Li Lingge sourit d'un air un peu malicieux, penchant encore plus le cou, ses lèvres fines effleurant légèrement la joue de Duan Chen : « C'est votre règle, nous autres, les Xia occidentaux, n'avons pas ce genre de coutume. »
Duan Chen tourna la tête, se penchant en arrière autant qu'il le put, et dit entre ses dents serrées : « Vous et mon maître êtes de la même génération. Elle a failli devenir votre femme à l'époque ! »
« Tu l’as dit toi-même, c’était presque ça. » Li Lingke tendit la main et caressa la nuque de Duan Chen, exerçant une légère pression pour l’attirer plus près. Ses lèvres rosées effleurèrent le front de Duan Chen, puis descendirent lentement le long de son nez fin. Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux azur. « Alors c’est pour ça que Dieu t’a envoyé, pour me faire pardonner. On dit souvent que les enfants paient les dettes de leurs parents, non ? Eh bien, tu paieras les dettes de ton maître, qu’en dis-tu ? »
Chapitre seize : Frivolité et contradiction
«
Tu l’as attaché, n’est-ce pas
?
» Les lèvres roses de Duan Chen s’entrouvrirent légèrement, sa voix basse et un peu indistincte, mais elle parvint à mettre un terme aux agissements obscènes de l’homme. Li Lingke recula légèrement, modifiant la distance qui les séparait, ses yeux azur souriant à la femme devant lui, mais sa voix était sensiblement froide
: «
Hmm
?
»
« C’est toi qui l’as ligoté, et c’est toi qui l’as ramené dans la chambre et qui l’as de nouveau attaché au pied du lit avec le Fouet du Dieu du Tonnerre. » Duan Chen leva légèrement le menton pour croiser son regard, son ton froid n’étant plus une question, mais une affirmation.
Li Lingke esquissa un sourire en entendant cela, son regard parcourant la femme devant lui. Déjà d'une beauté exceptionnelle, ses traits et la couleur inhabituelle de ses yeux lui conféraient un aspect étrange, surtout lorsqu'il souriait. Son aura imposante et perçante, ajoutée à son expression, la rendait encore plus glaçante, à glacer le sang. La main qui agrippait la taille de Duan Chen s'avança et saisit son menton délicat. Des doigts rugueux caressèrent lentement sa peau lisse, exerçant une légère pression sur sa gorge. L'homme fronça légèrement les sourcils, comme s'il pesait quelque chose, et un sourire cruel se dessina sur ses lèvres carmin : « Les trop intelligents ne vivent jamais longtemps. Sais-tu pourquoi ? »
Duan Chen avait deux doigts fermement serrés contre sa gorge, l'empêchant de respirer. Pourtant, à ces mots, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Ses yeux de phénix fixèrent froidement l'homme en face de lui, et il dit avec difficulté, mot après mot
: «
Parce qu'ils ne sont pas assez impitoyables.
» Au même instant, le clou nucléaire qu'il tenait à la main était déjà pressé contre la poitrine de Li Lingke.
Li Lingke, cependant, semblait avoir anticipé son geste. Son autre main, qui se trouvait derrière sa taille, se glissa rapidement entre eux, saisissant ses poignets et, d'un geste sec, fit tomber la noix au sol. Puis, la main qui tenait le menton de Duan Chen releva son visage, ses yeux brillant comme des étoiles, et il se pencha pour l'embrasser : « Bien dit, j'aime ça ! »
Duan Chen savait que son approche précédente avait probablement échoué, mais il ne s'attendait pas à une telle audace de la part de cette personne, et ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement. Tandis que le visage de l'inconnu se rapprochait, une aura sauvage l'envahit. Au moment où un baiser passionné allait se poser sur ses lèvres, l'inconnu releva brusquement la tête, lâcha son menton, l'attira dans ses bras et regarda dans la direction d'où ils venaient.
Les mains de Duan Chen étaient toujours fermement liées, son dos plaqué contre cette poitrine large et puissante. Il leva les yeux et vit Zhan Yun et Zhao Ting s'approcher presque côte à côte et s'arrêter devant lui. Zhao Ting, le visage froid, allait faire un pas en avant lorsque Zhan Yun lui barra le passage d'un mouvement de son éventail. Les deux hommes échangèrent un bref regard. Zhan Yun joignit les mains, prêt à parler, lorsque Li Lingke sourit mystérieusement, leva la main et passa lentement son pouce sur sa lèvre inférieure. Puis, comme pour caresser un chat, il caressa la joue de Duan Chen d'une voix inhabituellement basse et rauque : « Pas mal. Pas étonnant que vous vous soyez disputés toute la journée. »
Les yeux de Duan Chen, d'un bleu phénix, étaient prêts à cracher du feu à ces mots. Il se débattait, prêt à riposter, quand il sentit ses poignets se relâcher et une chaleur l'envahir. Au même instant, l'homme lui murmura quelque chose à l'oreille, puis, d'un coup de paume, il fut projeté en avant, atterrissant entre les deux hommes, légèrement plus près de Zhan Yun.
Zhan Yun, tendant les bras, enlaça la taille fine de la belle et la serra fermement contre lui. Zhao Ting, tenant le bras de Duan Chen, se retourna avec eux, les yeux rivés sur le visage de la jeune femme. Zhan Yun, sans prêter attention à rien d'autre, leva la main et toucha le menton de Duan Chen, visiblement gonflé et rouge à force d'avoir été pincé. Une légère ombre traversa ses beaux traits
: «
Ça fait mal
?
»
En voyant la marque du doigt sur le menton de Duan Chen, et en se rappelant la scène intime où Duan Chen était enlacé et avait la tête baissée dans une étreinte passionnée alors qu'ils s'approchaient, Zhao Ting sentit une vague d'émotion monter en lui, et sa respiration s'accéléra : « Il t'a embrassé ? »
Duan Chen avait été constamment étreint et câliné, surtout à l'instant même où il avait failli être agressé sexuellement à plusieurs reprises. Il se sentait déjà étouffé et plein de ressentiment. Les câlins et les caresses de Zhan Yun, ainsi que le ton manifestement interrogateur de Zhao Ting, eurent raison de son tempérament froid, et même Duan Chen ne put contenir sa colère. Il pinça ses lèvres roses, lança un regard noir à Zhan Yun et le repoussa de toutes ses forces, bien décidé à utiliser son pouvoir de légèreté pour s'éclipser.
À la surprise générale, même lorsque Duan Chen appuya de toutes ses forces sur la poitrine de Zhan Yun, ce dernier, tout comme Li Linke auparavant, ne bougea pas d'un pouce. La colère de Duan Chen redoubla, et il serra le poing et frappa Zhan Yun à la poitrine
: «
Lâche-moi
!
»
En réalité, Zhan Yun se contentait généralement de reculer lorsque Duan Chen le bousculait, et il grognait à chaque mouvement de ce dernier. En effet, Zhan Yun n'exerçait pas une grande force lors des attaques de Duan Chen ; autrement, compte tenu de la force et de l'habileté de ce dernier, il n'aurait pas pu le repousser. Physiquement, Zhan Yun n'était pas plus mince que Zhao Ting ou Zhou Yufei. Simplement, il aimait porter des robes amples et avait une allure plutôt douce et raffinée, ce qui le faisait paraître faible et vulnérable. Seuls ses proches savaient que cet homme était un expert en arts martiaux, doté d'une force intérieure profonde et d'une agilité exceptionnelle. Ses attaques étaient rapides, impitoyables et précises, visant des points d'acupuncture sur tout son corps, et pourtant, il arborait toujours un sourire inoffensif, ce qui lui valut le surnom de «
Semblable au jade, semblable aux nuages
».
Voyant l'expression de Duan Chen, Zhan Yun comprit que l'homme était véritablement anxieux. Il repoussa violemment son bras et l'enlaça discrètement par la taille. Il la laissa exprimer sa frustration en lui assénant deux violents coups de poing à la poitrine. Voyant les lèvres de Duan Chen se crisper après ces deux derniers coups, ses yeux de phénix brillant de larmes, Zhan Yun soupira intérieurement. Il relâcha légèrement son emprise, mais la serra toujours contre lui, sa voix claire légèrement rauque : « Chen'er, ne te fais pas de mal. »
Zhao Ting fixait Duan Chen intensément. Voyant ses cils légèrement humides, il ressentit un pincement au cœur, suivi d'une douleur sourde à la poitrine. Il pensa : « Je la connais depuis si longtemps, quand l'ai-je jamais vue aussi vulnérable ? Quand elle s'est tordu le poignet, elle n'a même pas sourcillé, pas une larme à l'horizon. Après un court repos, elle était de retour avec les autres, analysant et résolvant l'affaire avec énergie. » Une émotion étrange l'envahit, et Zhao Ting tendit de nouveau la main pour soutenir le bras de Duan Chen, son regard profond rivé sur son visage : « Chen'er. »
Duan Chen était exaspéré que les deux personnes l'appellent sans cesse « Chen'er ». Il leva le bras pour se dégager de leur contact, se retourna et partit : « Analysez l'affaire. »
De retour dans la cour, ils constatèrent que la lumière était déjà allumée dans la chambre de Zhan Yun. Zhou Yufei était appuyé contre la porte. En les voyant tous les trois, il soupira lentement et haussa un sourcil
: «
Enfin de retour
! Alors, comment ça s’est passé
? Vous l’avez attrapé
?
»
Pendant que Zhou Yufei parlait, les trois autres personnes présentes dans la pièce sortirent pour les saluer. Liu Yichen s'inclina aussitôt et présenta ses excuses à Duan Chen : « Mademoiselle Duan, je suis vraiment désolé. Tout à l'heure… »
Duan Chen fit un geste de la main et dit doucement : « Ce n'est pas la faute de Maître Liu. » Puis, regardant Zuo Xin et Xiao Changqing qui se tenaient à côté de lui, il dit : « Entrons et discutons. »
En entrant dans la pièce, Zhou Yufei prit la théière et versa une tasse fumante de thé fort à chacun des trois. Il tendit ensuite une tasse à Duan Chen en disant
: «
Cette fois, il n’est absolument pas empoisonné. Je l’ai testé moi-même. Bois
!
» Sur ces mots, il fit un clin d’œil charmeur et se tourna pour trouver une place où s’asseoir.
Duan Chen le remercia doucement, souffla sur le thé dans sa tasse, prit quelques petites gorgées et, grâce à la chaleur du poêle dans la pièce, il se réchauffa rapidement.
Zhou Yufei avait déjà apporté deux chaises supplémentaires de sa chambre. La chambre de Zhan Yun était presque deux fois plus grande que celle de Duan Chen ; aussi, chacun prit sa tasse et s'installa. Zuo Xin haussa un sourcil vers Duan Chen et dit d'une voix grave : « Celui qui a empoisonné le thé était manifestement un novice. Il a empoisonné toute la théière et a choisi un livre aussi puissant. Si cela avait été quelqu'un d'autre, ce ne serait pas si grave, mais à notre table, à part les deux jeunes filles, personne ne devrait s'en apercevoir. »
« Mademoiselle Duan, l'avez-vous fait exprès ? » Les sourcils de Liu Yichen se froncèrent profondément, son expression trahissant clairement sa désapprobation.
Duan Chen hocha légèrement la tête, semblant encore réfléchir à quelque chose : « Sinon, même après son départ, nous ne pourrons peut-être pas le forcer à se montrer. »
En attendant les autres dans la maison, Zuo Xin et Xiao Changqing avaient déjà entendu Liu Yichen relater la situation. Bien que Liu Yichen ait passé sous silence le nom de Maître Duan Chen, ils savaient déjà que Li Lingke rôdait dans le manoir. Ajouté au thé empoisonné de la veille, un malaise les envahissait
; rien n’était encore terminé
!
« La question essentielle est : qui essayait-il d'empoisonner exactement avec cette théière ? » Xiao Changqing déplaça sa chaise vers Duan Chen, ignorant les expressions hostiles ou impuissantes des personnes autour de lui, et appuya son menton sur l'accoudoir d'une main : « À l'époque, il semble que ce gamin du nom de Zhou ait demandé au majordome de vous préparer une théière plus forte pour vous dégriser et vous réchauffer l'estomac, n'est-ce pas ? »
Duan Chen fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à Xiao Changqing. Ce dernier lui faisait un clin d'œil et un large sourire : « Je suis très intelligent, n'est-ce pas ? » Puis, il soupira profondément et son regard parcourut les trois personnes à ses côtés : « Petit, tu es vraiment trop mignon ! Être mignon, c'est être détesté. Je l'ai appris à mes dépens ! » Xiao Changqing inclina la tête en arrière et contempla le toit, le visage empreint d'une expression sombre, mélancolique et désespérée, ce qui fit tressaillir Zuo Xin au loin. Quel pauvre frimeur !
Les expressions de tous les présents changèrent, surtout celle de Liu Yichen. Voyant que Duan Chen avait les yeux mi-clos et ne répondait pas, Liu Yichen jeta un regard impuissant à Zhan Yun, puis reporta son attention sur Duan Chen : « Mademoiselle Duan, Mandie ne… »
Duan Chen prit une gorgée de thé fort, leva les yeux vers Liu Yichen assis en diagonale en face de lui : « Je sais. »
Xiao Changqing sourit et agita le doigt, sans précipitation
: «
Ma fille, tu ne peux pas dire ça. Parfois, laisser une porte de sortie aux autres, c’est se couper la sienne. Tu devrais y réfléchir à deux fois.
»
Zuo Xin toussa bruyamment, puis fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à Xiao Changqing, lui faisant signe de se taire. Les trois autres allaient bien, mais l'expression de Liu Yichen se fit de plus en plus sombre, sa prise sur la tasse de thé se resserrant jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
Duan Chen se leva, se dirigea vers la table, se versa une autre tasse de thé, puis se retourna lentement et fixa enfin Liu Yichen du regard. Il dit froidement : « Si je peux me permettre de vous le demander, si les assassins de Mlle Lou ne sont pas les deux personnes décédées aujourd'hui, alors que diriez-vous, Second Maître Liu ? »
Liu Yichen ne s'attendait visiblement pas à ce que Duan Chen pose une telle question, et une pointe de surprise apparut sur son visage : « Que voulez-vous dire par là, Mademoiselle Duan ? » Une pensée lui traversa l'esprit, et Liu Yichen se leva brusquement, les yeux emplis de colère, la voix légèrement tremblante : « Vous voulez dire… c'est Li Lingke… »
Duan Chen resta impassible et dit doucement
: «
Non.
» Après une brève pause, il poursuivit
: «
Pour l’instant, tout cela n’est que pure spéculation, et il n’existe aucune preuve concrète. Maître Liu, je vous prie de ne pas agir à la légère.
»
Puis, se tournant vers Zuo Xin et Xiao Changqing, il dit : « Je crains que l'affaire ne soit pas close. Si vous comptez rester au manoir de Wanliu, vous devez faire attention. »
Zuo Xin hocha la tête, mais Xiao Changqing ouvrit grand les yeux, intrigué : « Oh ? Que voulez-vous dire ? »
Duan Chen esquissa un sourire : « La "Hache à queue de poisson ramassant les poissons" n'est pas encore apparue. » À ces mots, les autres affichèrent tous une expression pensive, et le silence retomba dans la pièce.
Les morts de Deng Dingbo et du troisième chef de l'Agence d'escorte de la famille Deng ce matin, tout en semant les graines d'un futur conflit entre le Nord-Ouest et le Jiangnan, ont enfin permis de clarifier la situation et de mettre fin au chaos. La collusion de la famille Deng avec le Xia occidental explique aisément le vol successif de quatre armes et la mort tragique de Fang Wenli et des autres figures du Jiangnan. À présent, une rivalité s'est installée entre plusieurs sectes et familles du Jiangnan et du Jiangbei. On peut dire que Li Linke a atteint son but. Mais pourquoi la Hache Caiwei n'est-elle pas encore apparue
? Quel est le but des sept petits anneaux au dos de la Lame des Sept Victoires, enroulés autour des cheveux coupés des sept défunts
? Quel est le lien entre la mort de Lou Yueru, celle de ces personnes et Li Linke
? Et que dire du thé empoisonné de ce soir et de l'intervention de Li Linke…
? Tout cela ne fait qu'accroître la confusion et laisse de nombreuses questions sans réponse. Duan Chen prit sa tasse de thé et but en silence, incapable de ne pas repenser aux dernières paroles de Li Linke.
Après le départ de Liu Yichen et des deux autres, Duan Chen se leva pour regagner sa chambre. Voyant cela, Zhao Ting se leva brusquement et lui barra le passage, ses sourcils épais et sombres froncés
: «
Chen'er.
» Duan Chen, trop paresseuse pour discuter de la formule de politesse, ravala sa colère et leva les yeux vers lui, lui signifiant qu'il pouvait parler s'il avait quelque chose à dire.
Zhao Ting fixa intensément la personne en face de lui, ses lèvres fines s'entrouvrant légèrement tandis qu'il balbutiait : « Tu… tu ne nous as toujours pas dit ce que Li Lingke t'a dit à Meilin. » En réalité, il voulait savoir ce qui s'était passé entre Li Lingke et lui à Meilin. Cependant, Zhao Ting n'osait évidemment pas poser la question maintenant. Il avait causé un certain désagrément à Duan Chen aujourd'hui. À Meilin, son commentaire, « Il t'a embrassée », avait failli la faire exploser de colère. Se souvenant de son air vulnérable et de ses cils légèrement humides à ce moment-là, même s'il brûlait d'envie de savoir ce qui s'était passé, Zhao Ting dut réprimer son désir et y renoncer pour l'instant.
Duan Chen réfléchit un instant, puis se tourna vers les deux hommes en fronçant les sourcils et dit : « J'ai le sentiment que la personne qui a tué Fang Wenli et Lou Yueru n'est pas la même personne qui a tué ces gens aujourd'hui avec les Sept Victoires. »
Zhou Yufei posa sa tasse avec fracas, haussa un sourcil et déclara : « C'est tout à fait plausible ! Si le troisième chef de l'agence d'escorte de la famille Deng a d'abord utilisé Qisheng pour tuer ces six personnes, puis que, le lendemain matin, Deng Dingbo l'a tué avec ce couteau, dans le but d'en accuser quelqu'un d'autre, cela ne collerait-il pas parfaitement ? » Tout en parlant, Zhou Yufei fit tournoyer sa tasse sur la table. « Lorsque Fang Wenli est mort, n'avions-nous pas conclu qu'il n'y avait pas plus de cinq personnes dans tout le manoir capables de posséder une telle force de paume et une telle énergie interne ? Même en incluant Li Lingke, parmi les six, la famille Liu est exclue, et Zuo Xin et Maître Xiao sont également hors course. Il ne reste donc que Deng Dingbo et Li Lingke ! Peu importe qui est le coupable, ils sont de toute façon de mèche. »
Avant que Duan Chen ne puisse parler, Zhan Yun demanda : « Qu'en est-il de Mlle Lou ? Si vous voulez semer le trouble dans le monde des arts martiaux, tuer ces gens-là suffit. Il n'y a absolument aucune raison de s'en prendre à une jeune femme comme elle. De plus, elle est membre du Manoir Wanliu. Toute cette histoire me paraît incohérente. »
Duan Chen hocha la tête, les sourcils encore plus froncés
: «
J’ai toujours eu l’impression que la façon dont Lou Yueru a été tuée était différente de celle des autres. Mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus…
»