La femme vêtue de vert, restée silencieuse jusque-là, sembla désapprouver l'expression des deux hommes et fronça les sourcils en rétorquant
: «
Le docteur Xia n'a pas été épargné par cette situation. Il a fait tout son possible pour sauver des vies
! Sinon, pourquoi crois-tu que leurs cadavres pendaient à l'orée du bois
? Quant aux rumeurs de malédiction, le docteur Xia a tout tenté pour que les habitants de la ville évacuent au plus vite et que les étrangers fassent un détour.
»
Duan Chen avait toujours trouvé étrange la pratique consistant à suspendre des cadavres à l'extérieur des bois, mais maintenant, après avoir entendu les explications de Lü Miao, tout s'éclairait. La femme poursuivit : « Autrefois, on entrait souvent dans ces bois, et beaucoup y faisaient escale. Ils tendaient des embuscades et kidnappaient quiconque croisait leur chemin. C'est le docteur Xia qui leur a expliqué que cela éveillerait les soupçons et nuirait à la pérennité de leurs opérations. De plus, moins il y avait de gens au courant de la "Source de Feu Soufre", mieux c'était. Il valait mieux ne laisser entrer personne d'autre, et ces gens-là sont devenus plus prudents. Le docteur Xia a aussi inventé une histoire de fantôme vengeur et a passé un accord avec eux : ils ne pouvaient kidnapper que deux ou trois filles la nuit du quinzième jour de chaque mois. Sinon, vous attendrions-nous encore ? La ville serait probablement déserte ! »
En entendant cela, Zhan Yun fronça les sourcils, jetant inconsciemment un coup d'œil à la flûte de jade que tenait Duan Chen. Lorsqu'il regarda de nouveau Xia Luzhen, son regard devint beaucoup plus complexe
: «
Puisque vous êtes tous égaux en statut, vous et les deux autres qui possédez des flûtes de jade, et que vous avez établi de nombreuses règles entre vous, pourquoi sont-ils devenus de plus en plus présomptueux ces derniers temps et ne respectent-ils plus les accords précédents
?
»
Xia Luzhen répondit calmement : « L'une des principales raisons pour lesquelles je suis digne de recevoir une flûte de jade est que je peux les aider à raffiner la médecine. De plus, comme j'ai été aux côtés de l'ancien chef de secte depuis ma jeunesse, ils me témoignent encore un certain respect. »
L'expression de Xia Luzhen se fit plus grave lorsqu'elle prit la parole : « Cependant, il semblerait qu'ils aient récemment trouvé quelqu'un de plus compétent que moi pour ce poste, et ils se méfient donc moins de moi qu'auparavant. De plus, » Xia Luzhen se tourna légèrement vers la source sulfureuse jaillissante derrière elle, « ils ont peut-être découvert que mon histoire précédente à propos de la source était un mensonge. Une fois cela confirmé, ils ne resteront pas docilement dans cette petite ville. D'ici là, le monde sera vaste et leur pouvoir s'étendra progressivement, rendant leur capture bien plus difficile. »
«
De quoi leur mens-tu
?
» demanda Zhan Yun, intrigué. Il jeta un coup d’œil à la source sulfureuse, réfléchit un instant, puis ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité
: «
Tu ne ferais pas ça…
»
Xia Luzhen hocha la tête avec satisfaction
: «
Je leur ai expliqué qu’une étape essentielle du processus alchimique consiste à placer la plante médicinale broyée dans un récipient et à la laisser tremper trois jours et trois nuits dans cette source sulfureuse. Ainsi, la température est suffisamment élevée pour faciliter la réaction alchimique et permettre à l’essence de l’eau de la source d’être absorbée.
» C’est pourquoi ces gens se sont rassemblés uniquement près du village de Bitter Water. Malgré leurs réticences, ils ont suivi les conseils de Xia Luzhen et, moins il y avait de monde dans la forêt, mieux c’était.
Tandis que Duan Chen écoutait, il s'approcha, se tint devant la source, la contempla intensément un instant, puis prit un bol sur un tabouret en bois voisin et le remplit d'un peu d'eau. Il le porta à son nez pour en sentir l'odeur, le secoua doucement un moment et attendit que l'eau refroidisse légèrement. Il y trempa ensuite son doigt et la frotta entre ses doigts, et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire : « N'est-ce pas simplement de l'eau de source chaude ? »
La femme en vert esquissa un sourire légèrement sarcastique
: «
Exactement
! Ces gens se croient malins. Voyant cette source enveloppée de brume blanche toute l’année, son eau d’un vert éclatant teinté de pourpre, bouillonnante comme le feu, ils pensent qu’il s’agit d’une source sacrée, une découverte centennale. Ha
! Si le docteur Xia sortait quelques vieux livres et leur racontait deux ou trois histoires, ils le croiraient
!
»
Zhan Yun prit le bol en bois, le trempa dans l'eau et examina attentivement l'eau de source, incapable de retenir un petit rire. Puis, se souvenant soudain des paroles de Xia Luzhen, il fronça les sourcils et demanda : « Qui était cette personne dont tu parlais, celle qui devait te remplacer ? Et qui sont les deux autres personnes avec leurs flûtes de jade ? »
Cette fois, Xia Luzhen et la femme en vert parlèrent en même temps : « Fou ! » L'un soupira, l'autre réprimanda avec colère. La femme en vert sembla juger que le traiter de fou ne suffisait pas et continua de l'injurier à plusieurs reprises : « Fou ! Salaud ! Crapule sans cœur et sans vergogne ! Ces trois-là réunis ne peuvent rien faire de bon ! »
« Cette idée répugnante d'arracher le cœur et le foie des gens a été conçue par Zhao Lin et Jin Xiaobai ! Et chaque fois qu'ils capturaient quelqu'un d'un tant soit peu beau, homme ou femme, ils ne le laissaient pas s'en tirer facilement… » Tandis qu'elle parlait, la femme toucha lentement sa joue d'une main, comme perdue dans ses souvenirs, et son expression était empreinte d'une profonde tristesse.
Voyant les sourcils de Zhan Yun se froncer légèrement, Lü Miao ricana et baissa la main : « Inutile de faire cette tête ! J'aimerais être plus laide, pour moins souffrir dans cette vie. »
Duan Chen remarqua l'expression étrange de Zhan Yun, mais il ne dit rien. Il se tourna vers eux deux et dit
: «
On pourra parler du reste plus tard. Le plus important maintenant, c'est de sortir avec nous et de rejoindre ceux qui arrivent. Il faut les éliminer avant qu'ils ne comprennent ce qui se passe.
»
Xia Luzhen secoua la tête solennellement avec une expression grave : « Sans compter que vos gens ne sont pas encore arrivés, et même s'ils l'étaient, nous ne vous suivrions pas. »
Voyant l'autre femme fixer l'eau bouillante de la source d'un regard vide, les yeux clairs comme ceux du phénix de Duan Chen se glacèrent encore davantage. Il murmura : « Imbécile ! » Ignorant le regard furieux de Lü Miao à ses côtés, Duan Chen fixa Xia Luzhen intensément et dit : « Si tu crois vraiment que tes crimes sont impardonnables, viens avec nous. Que tu nous conseilles ou que tu te battes jusqu'à la mort, si tu y laisses ta vie, ce sera une mort digne, au moins tu rendras hommage à ton ami, le gendarme, mort injustement à cause de cela. Rester dans les bois pour te suicider, n'est-ce pas une vie de plus perdue ? »
En combinant le récit de Xia Luzhen avec les propos de Lü Miao, il est aisé de deviner que le gendarme de la préfecture de Suzhou était bien son ami. Toutefois, il est probable que Xia Luzhen ne l'ait pas invité par écrit ; il est revenu de son propre chef. Lorsque Xia Luzhen a relaté cet incident ce jour-là, son visage exprimait le remords et dissimulait à peine sa douleur, non pas parce qu'il s'en voulait d'avoir entraîné son ami dans cette situation, mais parce qu'il était rongé par le ressentiment de ne pas avoir pu le sauver à temps, causant ainsi sa mort inutile. Bien sûr, seuls les protagonistes connaissent les détails, mais à en juger par le changement d'expression de Xia Luzhen en entendant cela, Duan Chen sut que son intuition était presque juste.
Tout en observant l'expression de Xia Luzhen, Duan Chen jeta un coup d'œil à Lü Miao et dit avec un sourire narquois : « Docteur Xia pense toujours que la jeune fille à vos côtés devrait mourir avec vous et n'a pas la chance de vivre encore trente ou cinquante ans ? »
La femme en vert semblait indignée et tenta à plusieurs reprises d'interrompre Duan Chen, mais à mesure qu'elle l'écoutait, ses yeux s'embuèrent de larmes et une pointe de tristesse y apparut. Le visage de Xia Luzhen devint blanc, puis vert, puis rouge, ses lèvres tremblaient, mais elle resta longtemps muette.
Voyant cela, Zhan Yun prit également la parole pour les persuader
: «
Si vous vous sentez coupables, vous pourrez prendre une décision une fois cette affaire terminée. S’il y a des choses dont vous ne souhaitez pas parler, nous ne vous forcerons pas. Comme le docteur Xia vient de le dire, si nous ne les arrêtons pas maintenant, ils causeront certainement des problèmes à l’avenir. Davantage de personnes seront arrêtées, torturées, voire tuées. Il sera alors difficile de les appréhender
! Vous deux, pour l’instant, réfléchissez à la situation dans son ensemble.
»
Après que Duan Chen et Zhan Yun eurent fini de parler, la femme en vert sembla hésiter. Elle tira délicatement sur la manche de Xia Luzhen et murmura : « Puisque tu m'as sauvé la vie et que tu n'as pas tenu compte de mon apparence défigurée, pourquoi ne peux-tu pas faire ce qu'ils te demandent et te laisser partir cette fois-ci… »
Tandis que la femme parlait, son visage s'empourpra peu à peu, mais ses yeux révélaient une détermination résolue, inhabituelle chez les femmes ordinaires
: «
Xia Luzhen, je n'ai jamais supplié personne de ma vie. Mais aujourd'hui, pour toi, j'ai d'abord supplié ces deux-là de t'épargner la vie
; maintenant, je t'en supplie, écoute leurs conseils et laisse-toi partir cette fois-ci, ne serait-ce que pour moi, n'est-ce pas suffisant
?
»
À la fin, les paroles de la femme n'étaient plus qu'un murmure, mais chacune était sincère et profondément émouvante. Xia Luzhen, dont la manche était tirée par la femme, baissa les yeux, le visage complexe. Après un long moment, elle soupira et les regarda tous les deux : « Il semblerait que je me sois vraiment trompée ! » Un sourire amer apparut peu à peu sur le visage fatigué de l'homme. « J'ai fait de grands efforts pour vous attirer dans cette forêt, révélant non seulement de nombreux secrets, mais aussi retournant les gens autour de moi contre ma cause. Et maintenant, je dois quitter cette forêt avec vous. Quel gâchis ! »
Tous deux poussèrent un soupir de soulagement. Zhan Yun esquissa même un léger sourire, ayant convaincu Xia Luzhen et Lü Miao, s'assurant ainsi un avantage décisif pour la suite. Lü Miao laissa même entrevoir un sourire pour la première fois et, en un instant, elle avait fermement saisi la main de Xia Luzhen.
Alors que le crépuscule approchait, Xia Luzhen jeta un coup d'œil au soleil couchant au loin, puis fronça les sourcils et les regarda tous les deux : « D'après le trajet, votre cher M. Xiao devrait arriver dans une demi-heure tout au plus. J'espère qu'il est assez malin pour ne pas faire trop d'histoires. Venez avec moi. »
Zhan Yun et Duan Chen suivirent les deux autres, contournant le rocher derrière la source sulfureuse. Lü Miao déplaça une table en bois, puis se baissa et tâtonna un instant, entendant bientôt le cliquetis d'anneaux de fer. Xia Luzhen les tira en arrière de deux pas et vit Lü Miao soulever d'un coup une planche carrée en bois
: c'était une porte menant au sous-sol
!
Green Mist sauta la première, et un instant plus tard, une lueur apparut au sol. Tous trois descendirent l'un après l'autre, et découvrirent une petite maison d'environ trois mètres de long et de large. Elle était meublée simplement d'une table, d'une chaise et d'un canapé moelleux, tandis qu'une étagère en bois à côté accueillait de nombreuses bouteilles et bocaux.
Xia Luzhen sortit une pile de papiers Xuan du bas de l'étagère en bois, la posa sur la table et leur sourit à tous les deux : « À l'origine, ces documents étaient destinés à vous servir de référence. Passons maintenant directement au vif du sujet. »
Chacun prit une feuille de papier et l'examina attentivement à la lumière de la lampe à huile allumée par Lvmiao. Ils constatèrent qu'il s'agissait de cartes topographiques de plusieurs villages près de la ville de Kushui. Xia Luzhen prit également une feuille de papier pliée en plusieurs fois et la déplia sur la table
: «
Celle-ci représente toute la ville de Kushui…
»
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible lundi prochain à 9
h.
Hein ? L'affaire est vraiment close aussi facilement ? Ces légendes effrayantes ne seraient que des rumeurs ?
Qui Xiao Changqing a-t-elle trouvé pour sauver la situation ? Et quelle est cette existence perverse et étrange qu'est la Secte des Sept Vies ?
Pour découvrir la suite, restez à l'écoute pour le prochain chapitre, « Quand la neige légère tombe » !
P.S. : Une histoire aussi tordue est encore plus motivante à lire en semaine ! Bon week-end à tous, faites la grasse matinée et amusez-vous bien !
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Chapitre neuf : La clarté et l'obscurité de la lune • Marcher dans le noir...
Le clair de lune scintillait à l'horizon, les nuages dérivaient et se déplaçaient, et l'on pouvait faiblement apercevoir les contours des montagnes lointaines. Duan Chen et Lü Miao se tenaient tranquillement à la lisière du bois, près de la route principale, attendant. Après un long moment, Lü Miao murmura : « Tu nous fais tellement confiance ? »
Duan Chen, qui regardait au loin, fit un léger « hmm » en entendant cela.
Lümiao ne put s'empêcher de la regarder, ses sourcils délicats fortement froncés : « N'as-tu pas peur que nous fassions semblant d'être amicaux pour te tendre un piège, et que nous soyons en réalité toujours de mèche avec eux ? »
Duan Chen esquissa un sourire. « Non. » Après une courte pause, il reprit : « À vos yeux, il est la personne la plus importante. Même si vous aviez d'autres idées au départ, après que nous vous ayons aidé à le convaincre, vous changerez d'avis. »
Lu Miao resta longtemps sans voix. Lorsqu'elle reprit la parole, sa voix tremblait légèrement
: «
Toi… toi…
» Lu Miao n'aurait jamais imaginé que cette personne se serve de sa relation avec Xia Luzhen pour les manipuler toutes les deux, et elle était certaine qu'elle n'oserait jamais commettre d'acte impulsif, même si l'envie lui en prenait.
Duan Chen lui jeta un coup d'œil de côté, et Lü Miao fut tellement provoquée par ce regard qu'elle parvint finalement à prononcer une phrase complète : « N'as-tu pas peur que je te tue d'une seule main ! »
Une voix claire s'éleva derrière eux, avec une pointe d'amusement dans le ton : « Même si vous nous tuez, le docteur Xia ne quittera jamais la forêt. »
Lu Miao se retourna et vit les deux s'approcher l'un après l'autre. Zhan Yun arborait un sourire chaleureux, tandis que Xia Luzhen semblait un peu gênée, le visage d'abord rouge puis pâle, et le regard légèrement tremblant.
Voyant l'expression de l'homme, les joues de Lü Miao s'empourprèrent soudain. Elle tourna la tête et lança un regard noir à Duan Chen, puis fit deux pas en avant, le regard perdu au loin, sans dire un mot de plus.
On entendait au loin le faible bruit des calèches et des chevaux. Brume Verte regarda attentivement et aperçut, en tête du convoi, une grande bannière d'un noir profond, bordée d'un liseré rouge flamboyant. Sur la bannière, on pouvait lire, en lettres cursives, les deux caractères argentés «
霹雳
» (Pili, signifiant foudre), qui ressemblaient au premier abord à une flamme d'argent incandescente. Brume Verte se tourna vers les trois hommes, fronçant les sourcils, et dit
: «
Salle de la Foudre de la Préfecture de Jiangling. Docteur Xia, que devons-nous faire
?
»
En entendant cela, Zhan Yun sortit de deux pas, examina attentivement les lieux et confirma qu'il s'agissait bien du Hall de la Foudre. Il secoua ensuite la tête en riant : « Ils ont trouvé un soutien vraiment puissant ! »
En entendant cela, le visage de Lü Miao s'illumina de joie : « C'est le renfort que vous avez amené ? Docteur Xia, c'est merveilleux ! »
Duan Chen regarda également Xia Luzhen et demanda doucement : « Ils ont dû apercevoir le convoi du Hall du Tonnerre maintenant, n'est-ce pas ? Cela ne va-t-il pas éveiller les soupçons ? »
Xia Luzhen réfléchit un instant avant de dire : « Probablement pas. Jin Xiaobai et Zhao Lin sont trop sûrs d'eux. Surtout Jin Xiaobai ; s'il aperçoit les gens du Hall du Tonnerre, il mènera sans doute lui-même ses hommes pour leur tendre une embuscade en ville. »