Duan Chen resserra lentement son emprise sur la boîte en bois. Pour une raison inconnue, il se souvint de la sensation qu'il avait éprouvée en tenant ce pendentif de jade entre ses mains au début. Il était délicat et lisse, apaisant pour le cœur, à l'image de l'aura que dégageait cette personne
: pure, douce et sereine.
Zhan Yun se leva tôt et, en sortant par la porte latérale, posa nonchalamment une question à Duan Chen, qui avait quitté le manoir avant l'aube. Zhao Ting et Zhou Yufei étaient allés au palais rencontrer l'empereur, le laissant sans rien à faire. Il prit un petit-déjeuner rapide dans une échoppe quelconque, puis flâna vers l'ouest de la ville. Arrivé dans une rue, il aperçut Duan Chen, vêtue d'une simple robe blanche, un objet à la main. Tandis que la foule s'affairait autour d'elle, elle restait là, impassible, se démarquant nettement.
Je me suis approchée rapidement et j'ai vu qu'elle tenait une petite boîte en bois dans une main et un morceau de papier dans l'autre. Ses vêtements étaient couverts de boue et ses chaussures sales. Elle avait l'air débraillée et le regard absent, comme si elle n'était pas encore réveillée.
Cependant, Zhan Yun remarqua rapidement que quelque chose clochait. Ses yeux étaient rouges et gonflés, ses lèvres mordues, et que dire du mouchoir qu'il tenait à la main gauche
? Il était taché de sang. Zhan Yun attrapa le poignet de l'autre, plia le papier sans même le regarder et le tendit à Duan Chen. Tout en dénouant le mouchoir enroulé autour de sa paume, il demanda doucement
: «
Comment est-ce arrivé
? Quelle négligence…
»
Duan Chen, encore un peu hébété, fixait Zhan Yun d'un regard vide, tenant la boîte en bois et le morceau de papier dans son autre main, apparemment sans se rendre compte de ce qu'il demandait.
Zhan Yun dénoua le mouchoir et vit la coupure sur sa paume. Il fronça légèrement les sourcils, prit le poignet de Duan Chen et l'entraîna de quelques pas sur le bord de la route. Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, il conduisit Duan Chen dans un restaurant de porridge voisin.
Il commanda deux bols de porridge et du riz, puis demanda un bol d'eau au serveur. Zhan Yun sortit de sa poche un mouchoir en satin d'un blanc immaculé, le trempa dans l'eau et commença à nettoyer sa blessure. Une longue et fine coupure était apparue sur sa paume, autrefois si claire et délicate, presque entièrement recouverte de sang. Zhan Yun fronça les sourcils en essuyant soigneusement les taches de sang, sa grande main se crispant légèrement. Pourquoi sa main était-elle si froide… ?
Sentant la chaleur émanant de la paume de l'autre, la main claire de Duan Chen trembla légèrement et il tenta instinctivement de la retirer. Zhan Yun, cependant, la retint fermement, sans même lever les yeux, et dit doucement : « Ne bouge pas, ça va bientôt être fini. »
Duan Chen se calma légèrement, pinçant les lèvres en observant l'homme penché pour nettoyer ses blessures. Avec ses traits fins et sa douceur, il était exceptionnel, tant par son apparence que par son milieu social. Pourquoi un tel homme le traitait-il ainsi… ? Ses yeux, semblables à ceux du phénix, s'abaissèrent, dissimulant de faibles larmes. Si seulement cet incident ne s'était pas produit… À cette pensée, un sourire se dessina peu à peu sur les lèvres de Duan Chen. Si seulement cet incident ne s'était pas produit, cela aurait sans doute été encore plus impossible…
Après avoir renoué son mouchoir, Zhan Yun leva les yeux vers la belle et la vit arborer un sourire amer et désespéré. Son cœur se serra et il demanda doucement : « Chen'er, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Duan Chen retira sa main et secoua doucement la tête. Zhan Yun n'insista pas et lui tendit le bol de porridge que le serveur venait d'apporter
: «
Tu n'as pas encore déjeuné
? Le porridge de ce restaurant est vraiment bon, goûte-le.
» Ce disant, il prit une petite assiette, y versa un peu de vinaigre de riz, y déposa une cuillerée de coriandre hachée, prit un petit pain blanc moelleux et le lui tendit avec des baguettes.
Duan Chen le remercia, mangea quelques bouchées, puis leva les yeux vers la personne en face de lui et demanda doucement : « Pourquoi ne mangez-vous pas ? »
Zhan Yun esquissa un sourire, prit une paire de baguettes dans le tube de bambou à côté de lui, attrapa un petit pain vapeur et en prit une bouchée. Il mangea lentement avec Duan Chen.
« Zhao Ting et Yiran sont allés au palais ce matin pour rencontrer Sa Majesté. Ils souhaitaient d'abord lui expliquer la situation de la secte Qisheng. Ensuite, je leur ai donné deux pilules que j'ai achetées hier soir à la tour Yidu et leur ai demandé de se rendre à l'hôpital impérial pour en identifier les ingrédients », dit doucement Zhan Yun en prenant un petit pain vapeur et en le déposant dans le bol de Duan Chen. « Goûte celui-ci, il est fourré au bœuf et aux pousses de bambou. »
Duan Chen but quelques bouchées de porridge sans lever les yeux, la voix plate et dénuée d'émotion : « Ces trois flûtes de jade ont-elles également été remises à Sa Majesté pour inspection ? »
Les yeux en forme de croissant de Zhan Yun laissèrent apparaître un léger sourire : « Chen'er, me crois-tu ? »
Duan Chen leva les yeux et posa ses baguettes : « Le fait que je vous croie ou non a-t-il quelque chose à voir avec cette affaire ? »
Zhan Yun continuait de la regarder dans les yeux, mais son sourire était empreint d'une certaine timidité. Il se souvenait de l'angoisse et des tourments qui l'avaient agité pendant une bonne partie de la nuit précédente, et sa voix claire se teinta d'amertume
: «
Chen'er, pour toi, qui suis-je vraiment
?
» Les mots qui allaient sortir restèrent longtemps en suspens, et il finit par poser la question de façon détournée. La bouche de Zhan Yun était sèche, et il réprima les émotions tumultueuses qui l'assaillaient. Un instant, sa respiration fut légèrement saccadée.
Duan Chen était encore absorbée par l'affaire de la Secte des Sept Prospérités lorsque Zhan Yun changea soudainement de sujet et posa cette question. Un peu décontenancée, ses lèvres roses s'entrouvrirent légèrement, mais elle ne sut que répondre. Fixant d'un air absent le sourire légèrement amer de son interlocuteur, Duan Chen resta longtemps silencieuse avant de murmurer : « Vous… vous êtes très douée. »
La simple phrase « Tu es très douée » éveilla chez Zhan Yun des sentiments doux-amers. Plongeant son regard dans ces yeux clairs et froids comme ceux d'un phénix, il soupira intérieurement, se disant que l'amour était véritablement une souffrance. Il désirait s'approcher, mais craignait d'offenser cette beauté ; il devait garder ses distances, mais il ne pouvait s'y résoudre. Il savait que la personne en face de lui était impassible et insensible à la romance, et pourtant, il était déjà tombé amoureux d'elle de son plein gré, méritant ce tourment déchirant.
Voyant qu'il restait silencieux pendant longtemps, Duan Chen fronça les sourcils et demanda timidement : « Es-tu en colère ? »
Zhan Yun prit une profonde inspiration, retrouva son calme habituel et répondit doucement : « Non. »
Duan Chen le fixa un instant en silence, puis baissa les yeux. Sa voix, douce et légèrement tremblante, résonnait pourtant comme une douce mélodie céleste aux oreilles de Zhan Yun : « Je ne vous déteste pas. Au fil des années, j'ai parcouru le pays et rencontré beaucoup de gens. Vous êtes quelqu'un de bien, et vous êtes bon avec moi aussi. Je comprends vos sentiments, mais… »
« Quoi donc ? » Zhan Yun était abasourdi. Ses yeux en forme de croissant brillaient intensément, tels la lune dans le ciel, répandant involontairement sa lumière sur le sol, une lumière si douce qu'elle pouvait faire battre le cœur.
Duan Chen pinça légèrement les lèvres et son regard vers Zhan Yun reprit sa froideur habituelle : « Cependant, dans cette vie, je ne peux nouer de lien avec personne. »
« Je vis seule depuis longtemps. La vie est dure, certes, mais je m'y suis habituée. Je ne peux pas vivre comme une femme ordinaire, assise à la maison toute la journée, à m'occuper de mon mari et de mes enfants, à faire de la couture et du jardinage jusqu'à la fin de mes jours. » Duan Chen ne disait que la moitié de la vérité. L'autre moitié s'expliquait par le fait que, compte tenu de son milieu familial, c'était la seule façon pour elle de vivre. Ce genre de vie de femme ordinaire n'était pas quelque chose auquel elle pouvait aspirer.
Zhan Yun fronça d'abord les sourcils, puis ses lèvres s'étirèrent peu à peu en un sourire. Lorsque Duan Chen eut fini de parler, ses yeux pétillaient de rire, son expression sereine et calme, telle une douce brise printanière. Zhan Yun fixa longuement les yeux de la belle et dit doucement, mot après mot : « Dans ma famille, depuis la génération de mon grand-père, il n'y a jamais eu de tradition que les femmes restent à la maison, dévouées à leurs maris et à leurs enfants, à faire de la broderie et du jardinage. Les domestiques s'occupent de la cuisine et de la broderie, et le mari prend soin des fleurs et des plantes. Quant à votre allusion à une vie de privations à parcourir le monde, je n'occupe aucune fonction officielle et je ne dirige aucune entreprise. Mon père et mon frère aîné gèrent le domaine, et je ne crains pas la pauvreté… »
Zhan Yun marqua une légère pause, baissa la voix et son regard afficha une gravité et une solennité sans précédent. « Si vous le souhaitez, je vous suivrai à travers le monde et jusqu'aux confins de la terre. »
Duan Chen resta sans voix après ce long discours. Il ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais ne sut comment répliquer. À la dernière phrase, ses joues pâles s'empourprèrent, ses yeux de phénix, paniqués, se perdirent dans le vide, ses longs cils tremblèrent légèrement et une expression mêlée de gêne et d'agacement se dessina peu à peu sur son visage.
Voyant son expression, le cœur de Zhan Yun s'est empli d'émotion. Il prit délicatement sa main blessée et murmura : « Ne me rejette pas tout de suite. Je suis prêt à attendre. » Zhan Yun connaissait bien le tempérament de Duan Chen et savait que tant qu'elle ne le repousserait pas immédiatement, cela reviendrait à dire qu'elle l'acceptait d'une certaine manière.
Duan Chen, muette, la gorge serrée par ses paroles, la main fermement agrippée par Zhan Yun, se sentit un instant désemparée. Elle tenta doucement de se dégager, mais réalisa que la poigne de Zhan Yun, bien que d'apparence douce, était en réalité très ferme sans être blessante. Elle leva ses yeux de phénix et jeta un coup d'œil à la personne assise en face d'elle : « Lâche-moi… » Voyant l'expression sincère de l'autre, mais sa main demeurant immobile, Duan Chen baissa la voix et dit : « On nous observe… »
Duan Chen était véritablement anxieux, et la dernière syllabe de sa phrase monta légèrement, lui donnant un ton coquet, empreint d'un charme qu'il n'avait jamais manifesté auparavant. Zhan Yun sourit, sortit quelques pièces de cuivre de sa ceinture et les déposa sur la table, puis prit le poignet de Duan Chen et se leva, s'éloignant calmement, sans prêter attention à l'agitation environnante.
En quittant le restaurant de porridge, Zhan Yun esquissa un sourire. Craignant que la belle ne se fâche réellement contre lui, il lâcha sa main dès qu'il en eut l'occasion et changea rapidement de sujet
: «
Quand Zhao Ting est allé au palais, il n'a emporté que deux flûtes de jade.
»
Les lobes d'oreilles clairs de Duan Chen étaient rouge vif et son poignet, tenu par quelqu'un, était encore un peu chaud. Il avait l'intention de s'éloigner et de les ignorer, mais en entendant cela, il ralentit et écouta attentivement Zhan Yun poursuivre ses explications.
Zhan Yun la regarda en souriant, la sensation délicate et légèrement fraîche persistant dans sa paume fermée
: «
Ceux qu’il a apportés au palais pour les montrer à l’Empereur étaient le vert et le blanc. Le jaune est toujours avec moi.
»
« Zhao Ting et moi en avons discuté à Kushui. Nous savions qu'il nous fallait informer Sa Majesté de l'affaire Yu Sheng. Ce n'est qu'alors que la cour se concentrerait sur l'éradication de la secte des Sept Sheng. Comme vous l'avez sans doute deviné, Jin Xiaobai et Zhao Lin ont distribué les pilules qu'ils fabriquaient à de nombreux fonctionnaires. La secte des Sept Sheng est déjà profondément enracinée dans plusieurs factions de la cour. Le fait qu'ils aient nui à des innocents ne suffira probablement pas à attirer l'attention de Sa Majesté. De plus, face à la résistance de certains membres de la cour, les personnes envoyées sur place ne feront qu'un travail superficiel. »
« Il n’y a jamais eu qu’une seule chose capable d’attirer l’attention de la famille royale. » Zhan Yun fixa la route devant lui, les yeux en croissant voilés de tristesse. « Le pouvoir impérial. Ce n’est que lorsque le pouvoir impérial sera menacé que Sa Majesté se décidera à éradiquer la Secte des Sept Sheng. Lui présenter le Sceau de Jade et la carte au trésor qu’il renferme, ainsi que les agissements de la Secte des Sept Sheng ces dernières années, ne manquera pas de le mettre en colère. Ce n’est qu’alors que l’anéantissement de la Secte des Sept Sheng pourra être mené à bien dans les plus brefs délais. »
Duan Chen écouta en silence, puis, faisant le lien entre les éléments, tourna soudain la tête avec surprise : « La carte au trésor à l'intérieur de cette flûte de jade jaune… » Si ce qu'il disait était vrai, alors la flûte de jade aurait été laissée sur place… Serait-ce possible… ?
Zhan Yun acquiesça légèrement
: «
J’ai longuement discuté de cette affaire avec Zhao Ting, et il a finalement partagé mon avis. Si nous remettons les deux cartes au trésor à Sa Majesté, et que la cour s’efforce d’éradiquer la secte des Sept Sheng, elle ne manquera pas de rechercher les autres flûtes de jade. Une fois les sept flûtes réunies, la cour enverra assurément des hommes à la recherche du trésor. À ce moment-là, la rivalité entre les différentes forces engendrera inévitablement le chaos, et ce trésor ne sera peut-être pas une bénédiction pour notre dynastie Song.
»
Duan Chen fronça les sourcils en regardant Zhan Yun : « Tu as détruit ce dessin ? »
Zhan Yun sourit légèrement et hocha la tête : « Brûlez-le. »
«
Vous avez laissé Yusheng ici pour attirer les membres de la secte des Sept Sheng
?
» Duan Chen avait réfléchi à la manière de gérer ces quelques Yusheng, mais il devait admettre que l’approche de Zhan Yun était la meilleure stratégie possible.
Un léger sourire apparut dans les yeux de Zhan Yun tandis qu'il soupirait, mi-plaisantin, mi-plaisantin : « Les jours à venir ne seront peut-être pas faciles. Je devrai être constamment sur mes gardes, car la Secte des Sept Vies risque de frapper à ma porte. Chen'er me méprisera-t-elle pour cela ? »
Duan Chen lui lança un regard froid mais ne dit rien.
Zhan Yun laissa échapper un petit rire, leva la main pour saisir la manche de Duan Chen. Ses yeux en forme de croissant pétillaient de joie, d'une douceur et d'une sérénité comparables à celles du Lac de l'Ouest par un après-midi de printemps
: «
Je sais que Chen'er ne me méprisera pas, alors son milieu social et son vécu m'importent peu. Je ne demande pas grand-chose dans la vie, je souhaite seulement t'accompagner, parcourir le monde ensemble, résoudre des affaires et aider les gens. Cela me suffira amplement.
»
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible demain à 9
h.
Le chapitre suivant révélera pourquoi ce volume s'intitule « Les seins de Xi Shi ».
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Chapitre sept : Les seins de Xi Shi • Liste top secrète...