Chen Yunqi vivió muchas experiencias nuevas allí. Recordó cada detalle desde que conoció a San San y las expectativas que tenía sobre esta montaña antes de ascender, con la esperanza de obtener algo que nunca antes había experimentado. En ese momento, sintió que su deseo se había cumplido, y San San, frente a él, era la mejor prueba.
No muy lejos, San San estaba en cuclillas en el suelo, encendiendo un petardo con la colilla que Chen Yunqi le había dado. Chen Yunqi observó al apuesto muchacho correr hacia él, tapándose los oídos, y sonrió mientras abría los brazos para recibirlo. En silencio, le dijo a su difunto abuelo: «Abuelo, ahora soy feliz y estoy en paz. Ya no me siento perdido ni solo. De verdad amo a este muchacho sencillo y bondadoso. Me perdonarás, te alegrarás por mí, ¿verdad?».
Muchos habitantes de la aldea de Tianyun recuerdan que, en la víspera de Año Nuevo del año en que llegó el maestro Chen, lanzó fuegos artificiales desde el tejado de la escuela primaria de Tianyun durante casi toda la noche, provocando que los perros del patio ladraran sin cesar y mantuvieran a todos despiertos. Finalmente, los fuegos artificiales cesaron, pero antes de que todos hubieran dormido siquiera unas horas, antes del amanecer y antes de que cantaran los gallos, el crepitar de los petardos llenó el aire.
Este año, las "puertas" se abrieron antes de lo habitual. Chen Yunqi compró generosamente tres ristras de petardos, unió las mechas y las esparció desde el patio de la escuela hasta la ladera de tierra que había fuera de la puerta. Los petardos, secos e inflamables tras haber sido horneados durante varios días, explotaron durante diez minutos completos antes de apagarse. Chen Yunqi y San San, cubiertos de restos de fuegos artificiales, percibieron el fuerte olor a humo que emanaba del otro. Tras un momento de mirarse, Chen Yunqi le dio un golpecito en la frente a San San con el dedo y le dijo con una sonrisa: "Cariño, ¡Feliz Año Nuevo!".
San San sonrió cálidamente y dijo: "Hermano, ¡Feliz Año Nuevo!".
Chen Yunqi tomó la mano de San San y la sostuvo contra su pecho, diciendo: "Querida mía, que tengas un año nuevo seguro y feliz".
San San se arrojó a sus brazos, frotando su frente contra su barbilla, y dijo con un tono mimado como el de una gatita: "En el nuevo año, no quiero nada más que estar contigo, hermano".
Chen Yunqi le acarició la nuca con cariño y le preguntó suavemente: "¿Estás cansado? ¿Puedes volver a dormir?".
San San miró al cielo, se sonrojó ligeramente y susurró: "No quiero dormir, quiero quedarme contigo".
Chen Yunqi no había traído reloj ni teléfono. Miró al cielo y calculó que aún faltaba un rato para el amanecer. San San había estado con él en la azotea toda la noche, expuesta al viento frío; tenía las mejillas y la nuca heladas. Chen Yunqi se desabrochó el abrigo y la atrajo hacia su pecho, preguntándole suavemente: "¿Volvemos primero a mi habitación?".
San San se sonrojó disimuladamente y emitió un suave sonido de "hmm", apenas audible.
Habían pasado muchos días desde que regresó a vivir allí, y una fina capa de polvo se había asentado sobre el escritorio junto a la ventana. En cuanto entró en la habitación, Chen Yunqi le pidió a San San que se sentara en la cama. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta para encender la luz, San San lo agarró del brazo y lo tiró hacia abajo.
***
Al amanecer, las estrellas aún permanecían en el cielo, reacias a desvanecerse. Afuera, el viento susurraba entre las hojas, pero adentro, solo se oía la respiración entrecortada y gemidos bajos.
Chen Yunqi estaba impaciente por que San San cumpliera dieciocho años. Aunque lo arrestaran mañana, quería aprovecharse de ella primero.
Pero tal vez el destino le estaba jugando una mala pasada, pues tenía que darle un buen escarmiento justo en ese momento. De repente, unos golpes urgentes resonaron en la habitación, inquietando a todos.
Chen Yunqi se puso tenso de inmediato, intercambió algunas miradas de desconcierto con San San, se levantó rápidamente para arreglarse la ropa, le arregló apresuradamente el cabello desordenado a San San, lo ayudó a vestirse correctamente y abrochó los botones desabrochados uno por uno.
Ambos corazones seguían latiendo con fuerza. Chen Yunqi se obligó a calmarse, encendió la lámpara de aceite, se ajustó rápidamente el dobladillo del abrigo para cubrirse la parte inferior del cuerpo y se acercó. Estaba nervioso y se preguntaba qué situación le depararía el futuro. Tras dudar un instante, abrió la puerta con expresión impasible.
En el instante en que se abrió la puerta, Chen Yunqi y San San sintieron un vuelco en el corazón. San San se sentó inquieta en su escritorio, apretando los dientes y mirando fijamente hacia la puerta. Solo cuando vio a Sheng Xiaoyan sola frente a la puerta, mirando hacia adentro con expresión sospechosa, relajó los dientes, bajó la cabeza y dejó escapar un suspiro silencioso.
Chen Yunqi preguntó con cierta sorpresa: "¿Xiaoyan? ¿Qué te trae por aquí?"
Sheng Xiaoyan miró a su hermano dentro de la habitación y luego a Chen Yunqi. No podía comprender qué hacían allí, en esa habitación oscura. La cama del profesor Chen era tan estrecha, ¿acaso habían dejado su habitación vacía en casa para apretujarse en una cama de la escuela? Tras un momento de especulación, recordó que tenía algo importante que decir, así que desistió de insistir y le dijo a Chen Yunqi: «Profesor Chen, la madre de Sheng Qinzhi se ha tirado por un acantilado. Todos se dirigen hacia allí. ¡Tú y mi hermano también deberían ir a verla!».
Sheng Qinzhi y Li Yan tienen la misma edad y comparten una hermana y un hermano mayores. La hermana mayor también cursa el último año de la escuela primaria Tianyun, y el hermano mayor es un buen estudiante que, al igual que Sheng Xiaoyan, estudia en la capital del condado y fue trasladado allí con ella.
Cuando Chen Yunqi y San San llegaron a toda prisa a casa de Sheng Qinzhi, ya era de día. La casa estaba abarrotada de gente, tanto dentro como fuera. Entre la multitud, Chen Yunqi vio a San Niang y Li Laoqi y se abrió paso con San San, preguntándoles con ansiedad: "¿Qué pasó? ¿Qué ocurre?".
El viejo Li era pequeño, y de pie junto a Chen Yunqi, era mucho más bajo. Levantó la vista y dijo con expresión preocupada: "¡No sé nada al respecto! Acabamos de llegar. Solo oímos que la esposa de A-Cuo-Qu-Bi se emborrachó y se escapó. No ha vuelto en toda la noche, ¡y no la encontramos por ningún lado!".
Chen Yunqi se puso cada vez más nervioso mientras escuchaba, así que les dijo a la Tercera Hermana y al Séptimo Hermano: "Voy a entrar a echar un vistazo", y luego arrastró a la Tercera Hermana a través de la gente que estaba en el patio hasta la casa.
Acababan de entrar cuando Li Hanqiang llegó con Li Jun. Li Jun, algo avergonzado al ver a Chen Yunqi, bajó la cabeza de inmediato y no se atrevió a hablar. El jefe de la aldea y el padre de San San, que habían llegado antes, estaban conversando con A Cuoqubi sobre cómo organizar a todos para que buscaran por separado. Al ver entrar a San San y Chen Yunqi, les hicieron señas para que se acercaran y dijeron con severidad: «La madre de Sheng Qinzhi se emborrachó anoche y se tiró por un acantilado. Necesitamos encontrar la manera de traerla de vuelta. Ustedes dos quédense aquí y ayuden a cuidar a los ancianos y a los niños hasta que regresemos».
Chen Yunqi frunció el ceño y volvió a preguntar: "¿De verdad saltó del acantilado? ¿Lo viste con tus propios ojos?".
Achub también conocía a Chen Yunqi; habían trabajado juntos en el campo y se saludaban cuando se encontraban por el camino. Fumando su cigarrillo, dijo irritado: "¡Lo vi! ¡Esa maldita loca salió corriendo hacia el borde del precipicio! ¡No pude alcanzarla! ¡Desapareció en un instante! ¡Qué mala suerte en Año Nuevo!".
Su tono denotaba impaciencia y desdén, sin mostrar dolor ni remordimiento por la inesperada muerte de su esposa. Chen Yunqi sintió una oleada de ira, pero se contuvo y lo ignoró, volviéndose hacia el padre de San San y diciéndole: «Tío, date prisa, ten cuidado en el camino. Voy a ver cómo están Sheng Qinzhi y los demás».
El padre de San San asintió, sin atreverse a demorarse más. Él y el jefe de la aldea recogieron sus pertenencias, guiaron el caballo y salieron apresuradamente por la puerta con los hombres robustos del tercer grupo. Li Laoqi, el secretario Sheng, Sheng Xuewen, el padre y el hijo mudos, y Li Hanqiang y su hijo los acompañaron.
Chen Yunqi salió al patio y llamó a Tang Yutao. El teléfono sonó durante un buen rato antes de que contestaran. Tang Yutao, claramente medio dormido, murmuró: "...¡Caramba!... ¿Felicitaciones de Año Nuevo tan temprano...?".
Chen Yunqi dijo con seriedad: "Despierta, la madre de Sheng Qinzhi ha muerto".
Tang Yutao murmuró y refunfuñó un rato antes de darse cuenta de repente de lo que estaba pasando. Guardó silencio un momento antes de bajar la voz y preguntar: "¿Qué está pasando?".
Parece que se emborrachó y se metió en una pelea. Puede que estuviera muy alterado y se arrojara por un precipicio. Su cuerpo aún no ha aparecido. Estoy en casa de Sheng Qinzhi. Solo quería avisarte. Voy a colgar. Te informaré si hay alguna novedad.
Chen Yunqi estaba a punto de colgar cuando escuchó a Tang Yutao decir "Oye, espera un minuto" varias veces por teléfono, así que volvió a coger el teléfono y preguntó: "¿Hay algo más?".
Volveré lo antes posible. Debes contactar inmediatamente con el director Zhang de la Oficina de Educación. Tras el fallecimiento de su madre, los tres hermanos han quedado huérfanos y no están matriculados. Infórmale de la situación y necesitamos encontrar la manera de regularizar su situación cuanto antes.
Chen Yunqi frunció el ceño de inmediato y dijo: "¿Huérfano? Acuo Qubi no está muerto, ¿y no tiene abuela? ¿Qué pasa con la falta de registro familiar?"
Tang Yutao tosió varias veces y se levantó de la cama. El crujido de las sábanas se escuchó al otro lado del teléfono. "Ay, no te lo había contado antes, pero el padre biológico de Sheng Qinzhi murió en una caída por embriaguez. Su madre se volvió a casar con un miembro de la familia de Acuoqubi, llevándose consigo a los tres hermanos. No obtuvo certificados de matrimonio con ninguno de los dos hombres, ¡así que, naturalmente, los niños no tienen registro civil! Fue el director Zhang quien los ayudó a entrar en la escuela. Me comentó hace un tiempo que necesitábamos encontrar la manera de registrar a los niños, ¡y ahora ha sucedido esto!".
Esta situación fue totalmente inesperada, y Chen Yunqi quedó un poco atónita. Tang Yutao continuó: "Acuo Qubi no es tonto. No son sus hijos biológicos. Necesitan dinero para comida y educación. No querrá a estos tres niños".
Tras colgar el teléfono, Chen Yunqi estaba completamente aturdido. Regresó a su habitación con el corazón destrozado. Nada más entrar, Sheng Qinzhi y su hermana Sheng Huajuan lo recibieron con lágrimas en los ojos. Los dos hermanos se arrojaron a sus brazos y rompieron a llorar desconsoladamente.
"Profesor Chen... mi madre se ha ido... ¿de verdad se ha ido mi madre?"
Chen Yunqi no sabía cómo consolarlos, así que se agachó, los abrazó y les dio unas palmaditas en la espalda a los dos niños, balbuceando: "No se preocupen, no se preocupen... esperen a que su padre regrese..."
El hermano mayor de Sheng Qinzhi, Sheng Qinyong, era el mejor estudiante de todo el pueblo y había aparecido varias veces en televisión como un destacado representante estudiantil de zonas empobrecidas. Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras permanecía en silencio, intentando controlar sus emociones, viendo llorar a su hermano menor y a su cuñada, con la ropa arrugada entre las manos.
Las mujeres, entre ellas la madre de San San, San Niang, la madre muda y la esposa del jefe de la aldea, se quedaron para ayudar a cuidar a los niños y a los ancianos, afanándose en los preparativos para el funeral de la difunta. Aunque ninguna había visto el cuerpo, las palabras y acciones de todas indicaban que la mujer desaparecida estaba realmente muerta, y que incluso si esperaban un día más, no habría ninguna posibilidad de que sobreviviera.
Todos estaban acostumbrados.
La esposa del jefe de la aldea ya se había puesto en contacto con la familia de la madre de Sheng Qinzhi. Ella se había casado con un miembro de la familia de la montaña opuesta, y al enterarse de la noticia, dijeron de inmediato que traerían a toda su familia. Además de su familia, personas de los grupos uno al seis de la aldea de Tianyun, conocieran o no a la familia, fueron llegando poco a poco para asistir al funeral. El mayor problema era proporcionar comida y bebida para un grupo tan grande de personas, así que la madre de San San les pidió a los aldeanos que ayudaran a traer todo el ganado vacuno, ovino, porcino y de gallinas de Sheng Qinzhi, y se afanó en sacrificar los animales para preparar la comida.
Chen Yunqi y San San, junto con sus tres hijos, observaban impotentes la bulliciosa escena que tenían ante sí, incapaces de discernir si se trataba de un funeral o de una celebración.
Al comenzar el nuevo año, el ambiente, originalmente pacífico y alegre, se tornó pesado e inexplicable.
Chen Yunqi estaba de pie en medio del patio, sintiendo de repente humedad en su rostro. San San tiró suavemente de su manga, indicándole que mirara al cielo.
"Hermano, mira."
Los fuegos artificiales se desvanecieron rápidamente; tras la deslumbrante noche, finos copos de nieve comenzaron a caer suavemente de las montañas Tianyun.
Capítulo cuarenta y tres: La cremación
La aldea de Tianyun se encuentra entre el cañón del río Qingkou y el cañón de Gaoshan. Es cálida, seca y ventosa durante todo el año, y tiene un clima monzónico subtropical con muy pocas nevadas en invierno.
La nieve llegó de repente, y todos detuvieron sus pasos apresurados y lo que estaban haciendo, y miraron al cielo.
Caían pequeños copos de nieve dispersos, que se derretían al tocar el suelo. Las pestañas de San San estaban húmedas; se frotó los ojos y exhaló una bocanada de aliento blanco.
"Hace mucho frío."
Solo después de decir eso, Chen Yunqi se dio cuenta del frío inusual que hacía hoy. Tomó las manos de San San entre las suyas, las calentó con su aliento y, temiendo ser visto por mucha gente, volvió a meter sus manos calientes en los bolsillos y dijo en voz baja: "Entremos".
Dentro, Sheng Qinzhi y sus hermanos seguían sentados junto al fuego, sollozando desconsoladamente. Su tía abuela y su esposa, que permanecía muda, los consolaban pacientemente mientras preparaban té. Al ver a los tres niños tan afligidos, Chen Yunqi no supo qué decir. El ambiente denso y opresivo les había hecho olvidar el amor de la noche anterior; el giro inesperado de los acontecimientos dejó a todos con sentimientos encontrados.
Todos permanecieron en silencio y esperaron ansiosamente malas noticias que ya se habían confirmado.
No fue hasta el mediodía que el numeroso grupo de personas que había salido a buscar a la persona desaparecida finalmente regresó a casa en una gran procesión.
Los viajeros y los caballos que regresaban se agolparon en el patio. Todos estaban exhaustos y golpeaban el suelo con los pies por el frío. Sacaron cigarrillos y se los encendieron unos a otros. Los que pudieron entrar, lo hicieron, mientras que los que no, se quedaron en cuclillas junto al muro y susurraron entre sí.
Con la ayuda del padre de San San y Li Hanqiang, A Cuo Qubi bajó el cuerpo del caballo y lo colocó en medio del patio. El cuerpo estaba envuelto de pies a cabeza en ropas andrajosas. Chen Yunqi estaba lejos y solo pudo ver un pie descalzo que sobresalía, cubierto de barro y sangre.
Sacaron todas las tinajas y barriles de vino de la casa de Acuoqubi. Los hombres bebieron vino para entrar en calor y escucharon al jefe de la aldea organizar las tareas. Algunos se encargaron de preparar la leña y los utensilios necesarios para la cremación, otros de hacer recados para invitar a "Suni" a realizar el ritual, y otros de arrear el ganado.
El pueblo Yi no practica el entierro; todas las cenizas se queman y nadie está obligado a conservarlas. Además de Sheng Qinzhi y su hermana, hay muchos otros en la aldea de Tianyun sin registro civil; sus vidas están exentas de muchos trámites engorrosos. Ninguna oficina de la calle ni policía de registro civil viene a comprobar y registrar sus hogares, y ningún investigador criminal viene a investigar la causa de la muerte. Nacen sin permiso, asisten a la escuela sin una identidad, se casan sin voto ni registro y mueren sin ninguna declaración ni recuerdo.
La madre de Sheng Qinzhi falleció en circunstancias sospechosas, por lo que, además de la cremación, se invitó a un chamán a la casa para exorcizar a los malos espíritus. Según las tradiciones funerarias Yi, la familia en duelo debe sacrificar una vaca en honor al difunto y agasajar a quienes asisten al servicio conmemorativo. Se considera ideal sacrificar una vaca, una oveja y un pollo, y en algunas zonas Yi Negras, la familia que sacrifica más vacas goza de mayor prestigio.
Los parientes maternos del difunto, provenientes de la montaña opuesta, también llegaron en ese momento. Una docena de personas de la etnia Hei Yi, hombres y mujeres, llevaban pañuelos en la cabeza y abrigos de paja, con la piel tan oscura como la del difunto. Hablaban con Acuo Qubi y el jefe de la aldea en idioma Yi. Chen Yunqi no los entendía, pero por sus expresiones y tono, percibió que la conversación estaba muy tensa.
San San bajó la voz y le explicó: "Están cuestionando la causa de la muerte de la madre de Sheng Qinzhi, creyendo que A Cuo Qubi la golpeó y la llevó a la muerte, y por eso empezaron a discutir".
Basándose en su conocimiento de Acuo Qubi, Chen Yunqi creía que esto era muy probable, o incluso cierto. Sin embargo, sin pruebas ni testigos, Acuo Qubi solo podía intentar convertir lo negro en blanco y lo blanco en negro con sus propias palabras, y nadie podía hacer nada al respecto. Aparte de maldecirlo tibiamente, la gente de la secta Yi Negra solo pudo ceder, identificar los cadáveres uno por uno y luego retirarse a la habitación interior a beber y fumar.
Las habitaciones, ya de por sí estrechas y destartaladas, estaban abarrotadas de gente. Tres ollas de carne hervían a fuego lento en la estufa de la cocina, y Sheng Huajuan, la hija mayor, recibía órdenes de servir té y comida. En la mesa cuadrada de la sala principal, Li Jun ya se había unido a la partida de cartas, gritando y vociferando, con billetes de baja denominación de colores esparcidos sin orden ni concierto sobre la mesa. La habitación apestaba a alcohol y estaba llena de humo. Sheng Qinzhi y su hermano se escondieron en su habitación, acurrucados en la cama, secándose las lágrimas. Afuera, a pocos les importaban, pocos pensaban en ellos, y nadie les ofrecía apoyo. No sabían cómo afrontar la situación ni qué les depararía el mañana.
Al contemplar la escena, un tanto absurda, que tenía ante sí, Chen Yunqi se sintió inexplicablemente irritado. Hacía tanto frío que San San temblaba, así que Chen Yunqi simplemente saludó al padre de San San y se dispuso a llevarlo de vuelta para que se abrigara.
Al salir de la casa, chocó con alguien. El hombre no era alto y su cabello era lo suficientemente largo como para cubrirle los ojos. Parecía tener poco más de veinte años, era bastante apuesto y vestía un chándal azul y blanco. Llevaba un manojo de leña y se dirigía a la cocina. Al ver salir a Chen Yunqi con semblante abatido, decidió saludarlo.
"¿Usted debe ser el profesor Chen? ¡He oído hablar mucho de usted!"
Al escuchar el tono cortés y refinado de su discurso, Chen Yunqi asintió amistosamente y preguntó: "Eh, ¿quién es usted?".
El hombre sonrió, dejando ver dos encantadores hoyuelos en sus mejillas. "Soy Amshar."
San San añadió: "Hermano, este es Amu, el 'Dios Cantor' de nuestra aldea".
Chen Yunqi había oído el nombre de este hombre varias veces y recordaba vagamente que era quien iba a llevar a San San al trabajo. Así que le estrechó la mano y le dijo: «Hace mucho frío hoy. Llevaré a San San a casa para que se abrigue y luego volveremos. Hablamos después».
Am lo detuvo y le dijo: "Es mucha molestia venir hasta aquí. Mi casa está justo al lado. Si no le importa, volveré y le traeré dos prendas de ropa".
San San aún llevaba zapatos finos, y Chen Yunqi no soportaba la idea de que pasara frío en el camino. Tras pensarlo un momento, solo pudo decir: "Entonces tendré que molestarte".
—No hay problema, no tengo por qué ser tan amable con Sanwa'er —dijo con una sonrisa—. Primero iré a echar la leña. Ustedes esperen en la cocina y vigilen la estufa para que no se enfríen.
Los dos se sentaron frente a la estufa, ayudando a cuidar la leña, y finalmente entraron en calor. Poco después, Amu regresó con dos abrigos largos de algodón gris, les dio uno a cada uno para que se lo pusieran y los examinó con satisfacción, diciendo: "¿Qué les parecen? ¿Abrigan? Nos los dieron en la obra, y usé mis contactos para conseguir uno extra para mi padre".
El abrigo acolchado de algodón era de estilo similar a un abrigo militar antiguo, perteneciente a la categoría de ropa de trabajo. El forro de algodón era realmente grueso, proporcionando una calidez excepcional, pero también era increíblemente pesado. San San era pequeño, y una vez puesto, quedó completamente oculto. Chen Yunqi se bajó el cuello y se remangó una parte de la manga para dejar al descubierto su rostro y sus manos.
Mientras Chen Yunqi le arreglaba el abrigo a San San, abotonándolo hasta la barbilla, le preguntó a Amu: "¿Fuiste a buscar a alguien esta mañana? ¿Qué pasó exactamente?".
Am observó por un momento su comportamiento excesivamente afectuoso hacia San San, incapaz de apartar la mirada, antes de finalmente reaccionar y decir: "Oh, se ha ido".
Le daba pereza entrar en detalles, pero entonces oyó a San San preguntar: "¿Dónde la encontraste?". Así que tosió un par de veces y dijo: "Nos dividimos en varios equipos para buscarla. Bajamos por el acantilado desde donde saltó y la encontramos cerca de un precipicio próximo a Lao Ya Zui".
Mientras hablaba, Am levantó la tapa de una olla, frunciendo el ceño al mirar el guiso humeante que había dentro.
"Cuando lo encontraron, ya estaba muerto. Estaba tan gravemente herido que era casi irreconocible. Solo quedaba la mitad del cráneo; su cerebro había desaparecido por completo."
San San jadeó de asombro al escuchar esto.
Chen Yunqi sacó un cigarrillo en silencio y se lo ofreció a Amu, pero Amu hizo un gesto con la mano y dijo: "Yo no fumo".
Chen Yunqi se dio por vencido y usó el fuego para encender su cigarrillo. Amu los observaba fijamente a él y a San San, con un destello de soledad en sus ojos, pero rápidamente se enderezó y dijo: "Voy a salir a ayudar. Tienes que asistir a la cremación más tarde, así que no te alejes demasiado".
Señaló la olla grande y dijo: "Tomen más sopa caliente. No ha hecho tanto frío aquí en muchos años".
Chen Yunqi no tenía apetito. Le sirvió a San San un tazón de sopa de carne y salió a ver qué pasaba. El cuerpo seguía en el patio. Rodeó la casa hasta la puerta y se topó con Li Laoqi, que se agarraba el estómago y entraba.
El rostro de Li Laoqi estaba pálido y, a pesar del frío, su frente estaba cubierta de sudor. Al ver su ceño fruncido y su evidente malestar, Chen Yunqi preguntó rápidamente: «Hermano Laoqi, ¿qué te ocurre?».
—Ay, me duele el estómago otra vez —dijo Li Laoqi, encorvado por el dolor—. He vuelto a descansar un rato. Ya casi está todo listo afuera. Pequeño, ¿podrías llamar a todos y terminar el entierro cuanto antes? ¡Hace muchísimo frío! ¡No lo aguantamos más!
Chen Yunqi no se molestó en responder a su saludo burlón y rápidamente lo ayudó a entrar en la casa, sirviéndole un tazón de agua caliente.
La casa estaba abarrotada de gente, sin espacio para estar de pie ni para sentarse. Li Laoqi se puso en cuclillas en un rincón de la sala principal y bebió un poco de agua caliente, lo que le hizo sentirse algo mejor. Luego le pidió a Chen Yunqi que lo ayudara a encontrar a San Niang y llamó a la gente para que saliera.
Una multitud ruidosa y bulliciosa se empujaba para salir de la casa en dirección al crematorio. Los niños corrían y jugaban entre la gente, mientras los adultos sostenían semillas de girasol que no habían soltado, masticándolas mientras caminaban. Si no fuera por el suni que recitaba a viva voz la "Guía del Camino" y los débiles sollozos de los tres hermanos, ahogados por el alboroto, cualquiera habría pensado que todo el pueblo se dirigía a una feria del templo.
Chen Yunqi iba al frente, apartando los copos de nieve de la cabeza de San San. Dijo con impotencia: "¿Podemos no ir? No quiero ir para nada".
San San comprendió sus sentimientos y, con sensatez, lo convenció diciéndole: "No, todos los que han estado en esta habitación tienen que irse. No te preocupes, me quedaré contigo".