Mais Zheng Dingguo n'en avait cure. Les quinze lances transpercèrent le corps de Shang Huaiyi, mais à chaque fois, elles se retirèrent aussitôt après l'avoir touché, déchirant ses vêtements avant de disparaître. C'est alors seulement qu'il para calmement la lance, déviant l'attaque de Shang Huaiyi. Ses mouvements ne semblaient pas rapides, mais ils furent exécutés en un instant.
« Ah ! » Un cri de rage lui échappa. Shang Huaiyi sentit son sang bouillonner dans sa poitrine. La puissance spirituelle que son adversaire canalisait était deux fois plus forte que lors de leur premier affrontement, et à en juger par son attitude, il lui restait manifestement des forces. Ce n'est qu'à cet instant qu'il comprit véritablement le désespoir. Il ne pouvait vaincre par un combat frontal et refusait de se rendre. La fuite était sa seule option.
Voyant l'expression changeante de Shang Huaiyi, Zheng Dingguo esquissa un sourire froid. Il savourait ce spectacle, observant son ennemi passer de l'espoir au désespoir, puis du désespoir au désespoir absolu sous son fusil. Aussi, il ne saisit pas l'occasion d'attaquer, mais attendit de voir comment Shang Huaiyi réagirait face à une situation désespérée.
Shang Huaiyi poussa un rugissement furieux et pointa sa lance vers le visage de Zheng Dingguo. Ce dernier afficha un sourire moqueur. La lance de Shang Huaiyi, malgré son apparence menaçante, n'était qu'une feinte. Après une telle manœuvre, Zheng Dingguo n'aurait d'autre choix que de prendre la fuite.
Comme prévu, Shang Huaiyi ignora la réaction de son adversaire après son estoc et prit la fuite. Zheng Dingguo attendit que Shang Huaiyi ait parcouru une dizaine de pas avant de se retourner pour le regarder, puis éperonna son cheval pour se lancer à sa poursuite. D'abord, Shang Huaiyi fut satisfait de constater que Zheng Dingguo semblait indifférent, mais soudain, il entendit un léger cri de sa part, et le bruit de ses sabots résonna comme une averse soudaine. En un instant, Zheng Dingguo était juste derrière lui. Il se retourna avec effroi
: le visage de Zheng Dingguo était à moins de deux mètres, et il pouvait presque sentir son souffle chaud.
Alors qu'il était encore sous le choc, il sentit soudain un frisson lui parcourir l'échine, comme si quelque chose de froid lui transperçait le corps. Il baissa les yeux et vit la pointe d'une lance plantée dans sa poitrine. Il entendit la voix sinistre de Zheng Dingguo dire
: «
Sois plus habile dans ta prochaine vie, afin de ne plus pouvoir résister à trois de mes attaques.
»
« Vous rencontrerez aussi… » Sachant sa fin proche, Shang Huaiyi tenta de crier : « Vous rencontrerez aussi quelqu'un qui ne tiendra pas trois coups. Le commandant Li et le général Meng peuvent vous tuer comme une poule mouillée. » Mais à mi-chemin de sa phrase, sa voix s'éteignit. Sa tête retomba mollement. La dernière chose qu'il vit fut le cheval qui avait perdu son maître et qui s'éloignait au galop.
Zheng Dingguo leva son fusil d'une main, la lance transperçant le corps de Shang Huaiyi, et secoua la tête en disant : « C'est vraiment pitoyable. Je ne comprends vraiment pas pourquoi Xue Qian est mort sous les coups de cette racaille. Hommes, décapitez-le et renvoyez sa tête à Ningwang ! »
Si Shang Huaiyi était encore au courant de cela, il serait encore plus stupéfait. La ville de Ningwang était initialement aux mains de l'armée de Heping. Li Jun laissa 8
000 hommes défendre Huai'en et d'autres villes avant de les attaquer. Mais Zheng Dingguo déclara qu'il ramènerait sa première victoire à Ningwang. Cela ne signifie-t-il pas que Ningwang est déjà tombée
? Alors, où est Li Jun à présent, lui qui a perdu Ningwang et Huichang, deux villes sur la seule route du retour vers Yuzhou
? Et comment va-t-il gérer cette crise
?
Sa mort le soulagea de ce souci, chose que les vivants ne pouvaient jamais faire aussi facilement. Feng Jiutian, à Leiming, n'avait reçu aucune nouvelle de l'ouest de Dagu depuis trois jours
; ni messagers ni convois de céréales n'étaient revenus. Son attention, d'abord portée sur Peng Yuancheng, se porta alors temporairement sur les villes de Pingyi et Huichang, à l'ouest de Dagu.
L'une des principales raisons pour lesquelles Li Jun lança sa campagne contre Chen était sa profonde conviction que les puissants clans de la ville de Pingyi, tels que Sun Qing, et de la ville de Huichang, dont Jiang Runqun, ne le suivraient jamais sincèrement. Bien que sa puissance militaire fût considérable, ils compteraient sur lui pour leur survie, mais face au danger, ces quatre seigneurs se rebelleraient sans aucun doute. Incités par les familles aristocratiques locales, ils lui porteraient assurément un coup fatal. Plutôt que de les laisser rôder sur son territoire, il valait mieux leur donner l'occasion de se dévoiler, prétexte pour les éliminer. Des ennemis à découvert sont bien plus faciles à vaincre que ceux qui agissent dans l'ombre. Cependant, Li Jun n'avait pas anticipé leur action rapide et coordonnée, ni soupçonné que Liu Guang figurait parmi les instigateurs de cette stratégie.
La plus grande préoccupation de Li Jun était Peng Yuancheng. Il avait toujours éprouvé des sentiments ambivalents à son égard. D'un côté, il admirait son talent, mais de l'autre, son ambition l'inquiétait. Cette expédition militaire visait également à tester la loyauté de Peng Yuancheng. S'il ne se rebellait pas maintenant, Li Jun pourrait lui confier plus facilement le commandement à l'avenir. C'est pourquoi Li Jun et Feng Jiutian étaient si préoccupés par les agissements de Peng Yuancheng. C'est aussi pour cette raison qu'ils ne s'inquiétaient pas outre mesure de Jiang Runqun et Sun Qing, qui avaient toujours paru timides. Ils ignoraient que ces deux-là étaient à l'origine du soulèvement. Plus important encore, ils avaient coupé les liens de Li Jun avec Yuzhou. Quelles que soient les stratégies ou les tactiques que Li Jun devait élaborer, ils ne pourraient pas atteindre la ville de Leiming pour le moment. Feng Jiutian ne pouvait compter que sur ses propres capacités pour faire face à la crise.
Tel était précisément le plan de Liu Guang. Pour ce faire, il lança une attaque féroce contre l'armée Lianfa du sud de Chen, ne leur laissant qu'une seule voie vers l'est, en direction de Ningwang. À ce moment-là, outre ses 50
000 hommes, il disposait de plus de 100
000 soldats Chen et Lianfa ralliés à ses forces. Sous le feu nourri de son attaque, l'armée Lianfa du sud de Chen fut contrainte de se replier vers l'est. De plus, il ordonna à quelqu'un de suggérer à Cheng Tian, l'un des cinq chefs de la secte Lianfa, de feindre la famine et de s'introduire clandestinement dans la ville pour se ravitailler. Ainsi, il s'empara de Ningwang d'un seul coup. Malgré la résistance acharnée des 8
000 soldats Heping retranchés dans la ville, ces derniers n'eurent d'autre choix que de l'abandonner et de se replier sur Huai'en.
« Monsieur Feng, Jiang Runqun, Sun Qing, Luo Qiang et Zhang Bin se sont rebellés ! » Bien qu'il ne comprît pas pleinement la stratégie et la tactique, Zhao Xian saisit l'importance de cette nouvelle. Lorsque son camp de Kuer franchit le blocus de Peng Yuancheng pour transmettre l'information à Leiming, il en informa immédiatement Feng Jiutian.
"..."
« Monsieur ! Veuillez ordonner immédiatement l'élimination des traîtres ! » Zhao Xian ne put s'empêcher de crier en voyant Feng Jiutian rester silencieux, les yeux fermés.
« Vous pouvez partir. J'ai mes propres projets. » Feng Jiutian ouvrit soudain les yeux, son regard perçant et acéré, un sourire froid aux lèvres. Voyant Zhao Xian partir, il ajouta : « Invitez Yu Sheng et Su Xiang à une réunion ce soir. »
« Que pensez-vous qu'il faille faire, monsieur ? » La première chose que fit Su Xiang après son arrivée fut de demander son avis à Feng Jiutian.
« Luo Qiang et Zhang Bin sont sains et saufs, mais Sun Qing et Zhang Runqun contrôlent le passage stratégique reliant Yuzhou à l’État de Chen. Si nous ne le reprenons pas rapidement, je crains que le commandant Li ne soit en danger au front », a ajouté Yu Sheng.
« Peng Yuancheng. » Feng Jiutian ignora les deux personnes et prononça directement le nom qui l'inquiétait le plus.
« Peng Yuancheng ? Monsieur, vous voulez dire que Peng Yuancheng va lui aussi lever une armée en rébellion ? » Yu Sheng fut surpris.
«
Les rumeurs concernant sa rébellion seraient-elles fondées
? Si c’est le cas, c’est terrible
!
» ajouta Su Xiang en consultant la carte. «
La plupart des troupes stationnées à la Cité du Tigre d’Argent et à la Cité des Vagues Déchaînées ont été transférées au Royaume de Chen. En comptant la garnison de la Cité du Tonnerre, il ne nous reste qu’un peu plus de 20
000 hommes. De plus, nous devons répartir nos forces entre la garde de la Cité du Tigre d’Argent et celle des Vagues Déchaînées. Que faire
?
»
« Je ne m’attends pas à ce que Peng Yuancheng se rebelle ouvertement ; il se rebellera assurément sous la bannière du commandant Li. » Le rictus de Feng Jiutian s’accentua. Bien que les deux hommes, l’un érudit et l’autre guerrier, fussent dotés d’un bon sens pratique, ils manquaient cruellement de finesse dans l’art de la machination et de l’intrigue.
« Cet homme insinue-t-il que Peng Yuancheng compte abuser de son pouvoir de commandant pour nous nuire ? C'est peu probable. Le commandant de Yuzhou lui a confié ses pouvoirs avant de partir. Tout le monde dans l'Armée de la Paix le sait. Comment pourrait-il se servir de son commandement pour nous attaquer ? »
« Purgez la cour des fonctionnaires corrompus. » Le sourire froid de Feng Jiutian se mua en un sourire amer. « Il lui suffit de dire que le commandant lui a donné un ordre secret en partant, lui enjoignant de me surveiller. Au moindre signe de déloyauté, il peut lever une armée pour m'attaquer. Or, le commandant est à Chen. Qui peut vérifier ses dires ? De plus, si je ne me trompe pas, la rébellion de Jiang Runqun et des autres a pour but de me tuer, Feng Jiutian. »
« Je comprends ! » s'exclama Yu Sheng. « Ils doivent être de mèche. Jiang Runqun et les autres ont pris l'initiative de lever des troupes tandis que Peng Yuancheng restait inactif. Le but était précisément de les forcer à couper les ponts entre l'État de Chen et l'État de Yu avant toute action. »
« Attends, il y a un problème. » Su Xiang fronça les sourcils un instant et demanda : « Peng Yuancheng a d'abord dû prétendre que tu avais des arrière-pensées avant de pouvoir lever une armée. Maintenant que tu es loyal à tes devoirs et que tu n'as aucune autre intention, comment a-t-il réussi à te faire porter cette grave accusation ? »
Feng Jiutian soupira et dit : « C'est très simple. Il lui suffit d'utiliser le prétexte d'attaquer Jiang Runqun et Sun Qing pour me réclamer les 12
000 hommes stationnés à Leiming. Si je les lui donne, nous n'aurons plus de troupes pour nous défendre contre l'ennemi. S'il se rebelle, qui pourra l'arrêter
? Si je refuse, il exploitera mon inaction et mes intentions malveillantes comme prétexte pour m'attaquer. Les habitants de Yuzhou ignoreront la vérité et la plupart le croiront. Après tout, il est de Yuzhou, tandis que je suis non seulement un étranger, mais aussi un nouveau venu dans l'Armée de la Paix. »
Yu Sheng comprit immédiatement que Feng Jiutian leur faisait comprendre, leur demandant de choisir entre lui et Peng Yuancheng. Il hésita un instant, puis déclara
: «
Je ne suis pas particulièrement doué, mais je suis honoré de la confiance que le Commandant m’accorde en me confiant les affaires de la ville de Kuanglan. Le Commandant a une grande confiance en vous, monsieur, et j’obéirai naturellement à vos ordres.
»
Su Xiang n'a pas approfondi la question. Il a simplement fait tourner la carte à plusieurs reprises et a déclaré : « Douze mille soldats, tandis que Peng Yuancheng dispose à elle seule de près de trente mille hommes. Pour les combattre, nous ne pouvons compter que sur les défenses de la ville. »
Bien qu'il n'ait pas exprimé sa position aussi clairement que Yu Sheng, ses paroles laissaient transparaître son point de vue. Feng Jiutian soupira et dit
: «
Le commandant m'en avait parlé avant son expédition à Chen, et son objectif était de démasquer ces individus déloyaux. Mais même lui ne s'attendait pas à ce que la situation prenne une telle tournure. Grâce à votre aide, nous pouvons encore espérer.
»
« Quels sont vos plans, monsieur ? Tant que je vivrai, moi, Su Xiang, je ne laisserai jamais la ville de Leiming tomber entre les mains de Peng Yuancheng. »
« Ce n'est pas tout à fait exact. Pour l'Armée de la Paix, Kuanglan est la ville la plus importante. Si nous divisons nos forces pour défendre ces deux villes, nous ne pourrons assurément en défendre aucune. Il serait préférable d'abandonner Leiming et de concentrer nos forces sur la défense de Kuanglan. Monsieur Yu, vous devez organiser l'évacuation de la ville ce soir. Le gouverneur doit partir en premier et ne pas tomber entre les mains de Peng Yuancheng. Les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie ne sont pas encore assez nombreux pour le combat
; qu'ils partent également. Général Su, vous devez mener l'armée pour couvrir les arrières, de peur que Peng Yuancheng ne découvre que Leiming est déserte et n'en profite pour nous poursuivre. »