Irrité par l'impolitesse de Wei Zhan, il n'ordonna à personne de lui trouver une place. Wei Zhan, sans s'en formaliser, fit deux pas en avant et sourit : « C'est tout à fait avantageux. Premièrement, le chef de secte peut ainsi s'emparer de ces trois villes faciles à défendre. Deuxièmement, cela apaise les tensions entre la Secte du Dharma du Lotus et l'Armée de la Paix. Troisièmement, cela lui permettra de se retourner et de poursuivre son combat contre Liu Guang. Après tout, pour la Secte du Dharma du Lotus, le plus grand adversaire n'est pas l'Armée de la Paix, mais Liu Guang, qui a monopolisé la route du sud du Royaume Chen et contraint le chef de secte à venir ici. »
L'évocation de Liu Guang mit Cheng Tian et Tang Qian dans un état de malaise certain. Ils avaient autrefois fermement contrôlé la route méridionale de Chen Guo, mais depuis l'arrivée de Liu Guang, malgré tous leurs efforts, ils étaient toujours légèrement en difficulté. Si Liu Guang n'avait pas eu d'autre plan et s'était contenté de l'expulser au lieu de les éliminer, ils seraient probablement tous morts aujourd'hui.
Après un long silence, Cheng Tian soupira doucement. Il semblait désormais impossible de vaincre Li Jun pour éviter tout problème futur. Le fait que Li Jun ait réussi à tuer Zheng Dingguo, même dans une situation désespérée, était précisément là pour démontrer sa force à Cheng Tian et lui faire comprendre que l'issue du combat était imprévisible, qu'il s'agisse d'une attaque éclair ou d'une bataille prolongée. Désormais, Cheng Tian ne pouvait que tenter de négocier plus efficacement pour apaiser ses subordonnés.
« Il ne me sera pas difficile de vous sortir de ce mauvais pas », dit-il. « Premièrement, outre Huai'en, Baoshan et Yuanding, la ville de Ningwang n'est qu'un emprunt temporaire pour Li Jun. Dès son retour à Yuzhou, Ningwang devra m'être restituée. Deuxièmement, en quittant Huai'en, Li Jun devra laisser sur place les céréales et les provisions de la ville. Troisièmement, Li Jun brisera une flèche en gage de ne plus jamais attaquer l'armée céleste de ma Secte Divine. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Ces trois conditions sont indispensables. Si Li Jun ne peut y consentir, je consacrerai l'armée entière à l'élimination de cette grave menace pour la Secte Divine ! » Wei Zhan fronça légèrement les sourcils. C'étaient les concessions maximales que Li Jun pouvait faire. Cheng Tian avait dû tout peser avant de formuler ces trois conditions. Après un instant de réflexion, un sourire réapparut sur ses lèvres : « Très bien, nous acceptons tout. Cependant, nous avons également trois conditions. »
"Parlant."
« Premièrement, lorsque l'Armée de la Paix se retirera, l'Armée de la Loi du Lotus ne doit pas la poursuivre. Si un soldat de l'Armée de la Loi du Lotus se trouve à moins de vingt li de l'Armée de la Paix, le Chef de la Secte sera considéré comme ayant manqué à sa promesse. Deuxièmement, l'Armée de la Paix peut emporter avec elle la nourriture, les provisions et l'équipement nécessaires. Autrement, notre armée mourra de faim en chemin. Troisièmement, que le Chef de la Secte et le Commandant Li jurent, par la force d'une flèche brisée, que la Secte de la Loi du Lotus n'entrera jamais à Yuzhou pour s'étendre ! »
«
Vous ne souhaitez pas subir de défaite, n'est-ce pas
?
» Cheng Tian se sentit soulagé. Ces conditions n'étaient en réalité rien d'alarmant. À cet instant, la Secte du Lotus était confrontée à un ennemi puissant et n'avait pas le temps de se tourner vers l'est, vers Yuzhou. Quant au Royaume Chen, il ne lui serait pas difficile de trouver un prétexte une fois la grande cause accomplie.
Ainsi, après que les deux camps eurent subi des pertes, ils parvinrent à un accord temporaire que ni l'un ni l'autre ne pouvait garantir, et l'armée de la paix s'apprêtait enfin à entreprendre son voyage de retour.
Chapitre neuf : Réprimer la rébellion
La posture de Yu Sheng à cheval était loin d'être élégante. Pour un fonctionnaire, il était assez remarquable qu'il parvienne à garder l'équilibre sur un cheval aussi lancé au galop.
Il était encerclé par un important contingent de cavaliers Rong. D'abord en tête de colonne, il se retrouva ensuite à la traîne. Il semblait qu'il serait le dernier homme de toute l'armée avant qu'ils n'atteignent leur destination.
Il reçut un ordre secret de Feng Jiutian de se rendre en toute hâte à la ville de Yinhu pour stabiliser Sima Hui, puis se rendit directement dans la prairie de Qionglu pour demander l'aide du Grand Khan de la prairie, Hulei.
Hulei Khan hésitait à envoyer des troupes. D'un côté, bien que les Rong et l'Armée de la Paix fussent alliés, cet accord, conclu après une bataille majeure, reposait déjà sur le principe qu'ils n'abuseraient pas de la situation. De l'autre, depuis la conclusion de cette alliance, les steppes souffraient d'une sécheresse terrible, les pâturages étaient desséchés et le bétail mourait de faim. Si Li Jun n'avait pas ordonné à la ville de Kuanglan d'échanger du grain contre du bétail, les Rong auraient probablement péri de faim ou auraient été contraints de piller à nouveau. C'est pourquoi les différentes tribus des steppes débattaient également de la question, chacune ayant son avis sur l'opportunité d'envoyer des troupes.
Feng Jiutian l'avait également anticipé, et ce jour-là, il dit à Yu Sheng d'aller voir Ji Su dès que possible après son arrivée dans la Grande Prairie.
« Porter ces bijoux est un peu vulgaire, mais c'est tout ce qu'une femme peut faire. » Pour une raison inconnue, les propos de Feng Jiutian sur les femmes laissaient transparaître une pointe d'impuissance et de dédain. Après avoir grommelé un instant, il ajouta : « N'oublie pas de dire que le commandant les a vus et les a trouvés jolis, c'est pourquoi il les a choisis pour Mademoiselle Ji Su. Occupé par les batailles, il n'a pas eu le temps de les lui remettre en personne, il a donc dû te demander de le faire. »
Yu Sheng fut surpris. Feng Jiutian resta silencieux un instant, puis dit : « N'oubliez pas de dire au commandant que Mlle Ji Su lui manque beaucoup et qu'il a hâte de la revoir à Yuzhou. »
« Ça… ça… comment se fait-il que je n’aie jamais entendu le commandant en parler auparavant ? » finit par interrompre Yu Sheng.
Feng Jiutian lui jeta un coup d'œil, un étrange sourire apparaissant sur son visage : « Je n'en ai jamais entendu parler non plus, mais nous pouvons parler au nom du commandant. »
Yu Sheng comprit soudain que la liaison secrète de Li Jun était également devenue un instrument aux mains de Feng Jiutian. Bien qu'il trouvât cela quelque peu déplacé, voyant l'expression de Feng Jiutian, il se ravisa.
« Si le commandant Li revient et apprend que ses sentiments ont été instrumentalisés à des fins politiques, je me demande ce qu'il pensera. » À cet instant, bien que Yu Sheng ait obtenu une armée considérable grâce à Ji Su, et que Ji Su elle-même en fût la commandante, il ne pouvait s'empêcher de songer aux conséquences. Au fond de lui, il espérait que Li Jun épouserait au plus vite une femme du peuple et aurait des enfants, mais Li Jun préférait la frêle Dongyue, Mo Rong, et entretenait une relation amoureuse complexe avec la vaillante et belle princesse Rong, Ji Su. Aucune femme ordinaire ne pouvait l'approcher.
« Notre armée va-t-elle contourner la Cité du Tigre d'Argent ? » Ji Su était perplexe face au plan de bataille de Feng Jiutian. À cet instant, la Cité du Tigre d'Argent et la Cité de Kuanglan étaient toutes deux assiégées, mais le plan de Yu Sheng consistait à faire contourner la Cité du Tigre d'Argent par les Rong.
« Exactement, M. Feng a dit que si le siège de la Cité du Tigre d'Argent et de la Cité de Kuanglan était levé immédiatement, Peng Yuancheng et ses hommes se replieraient sans aucun doute dans la ville et opposeraient une résistance acharnée. Ce n'est qu'en utilisant la Cité du Tigre d'Argent et la Cité de Kuanglan comme appât et en tirant parti de la mobilité de la cavalerie pour foncer directement sur les Cités de Dagu et de Yuyang, en leur coupant toute voie de retraite, que nous pourrons les anéantir d'un seul coup. »
Ji Su grommela d'un ton mécontent : « Encore un petit malin ! À force de fréquenter des gens comme ça, Li Jun va te donner le mauvais exemple. »
Yu Sheng ne put s'empêcher de rire et de pleurer. En matière de ruse, nul ne pouvait rivaliser avec Li Jun. Difficile de dire qui se laisserait corrompre par lui. Ji Su, bien sûr, l'ignora. Son regard était fixé droit devant elle, mais son esprit était déjà ailleurs, à Chen State. Li Jun devait lui aussi avoir des ennuis là-bas.
Le visage plutôt beau du jeune homme flottait devant ses yeux, un visage qui l'emplissait à la fois de joie et d'agacement. Il était un peu lent d'esprit, voire distant, mais elle pouvait clairement percevoir son souci pour autrui dans chacun de ses regards. Il n'était pas particulièrement aimable envers elle, voire indifférent, mais au fil de leurs échanges, elle sentait clairement son cœur s'ouvrir peu à peu à elle. Plus important encore, c'était un héros, le genre de héros dont rêvait toute femme Rong.
Lorsqu'ils s'étaient séparés dans les prairies du peuple Rong, elle avait versé des larmes et juré de ne plus jamais le revoir. Mais à présent, apprenant qu'il était en danger, elle accourut. Ce Feng Jiutian avait tenté de la séduire avec des bijoux clinquants… quelle naïve ! Li Jun serait-il le genre d'homme à offrir des bijoux à une femme ? Offrir des bijoux prouvait bien que ce n'était pas son idée. Comment un héros comme lui pouvait-il lui demander de l'aide ? En apprenant que Li Jun était pris au piège dans une situation désespérée, elle était déjà bouleversée, rêvant de pouvoir s'envoler à ses côtés et combattre avec lui. Et voilà que Feng Jiutian essayait de l'humilier avec des bijoux ! Pfff, elle allait lui faire payer cher ce fourbe !
« Je me demande si elle viendra… » Soudain, Ji Su repensa à Mo Rong. Seules les femmes peuvent vraiment comprendre les femmes. Sachant que Li Jun était en danger, Mo Rong accourrait sans doute jour et nuit. Même si Dong Yue n'avait pas la force de régler le problème de Yuzhou avant son arrivée, son statut auprès de Li Jun serait probablement encore plus bas que le sien. Il ne comprenait vraiment pas ce que cette femme avait de si spécial. Pourquoi Li Jun la traitait-elle mieux que lui ?
Chaque fois que Ji Su pensait à Li Jun, son cœur était empli d'émotions mêlées, semblables à celles que ressentent les jeunes hommes et femmes pris dans un tourbillon émotionnel.
Au lieu d'attaquer Jiang Runqun et ses hommes qui assiégeaient la Cité du Tigre d'Argent et observaient la situation à Kuanglan, ils contournèrent les prairies de Qionglu, mettant cinq jours de plus pour se rendre à l'ouest de la Cité du Tigre d'Argent et atteindre les abords de la Cité de Dagu. À cette époque, la Cité de Dagu était faiblement défendue. L'Armée de la Paix étant complètement assiégée et la plupart de ses forces principales déployées en première ligne, la Cité de Dagu était pratiquement sans défense, à l'exception d'un petit nombre de soldats essentiels.
Feng Jiutian leur ordonna d'abandonner les forces principales de Peng Yuancheng, même au prix de sacrifices considérables, afin de les éloigner de la ville de Kuanglan. L'objectif était de rendre les villes de Dagu et Yuyang faciles à défendre et difficiles à attaquer. Si Peng Yuancheng était vaincu à Kuanglan, il pourrait s'y réfugier et y rester, prolongeant ainsi la guerre. À l'inverse, si Dagu et Yuyang étaient prises, puis Leiming, l'armée de 100
000 hommes de Peng Yuancheng s'effondrerait sans combattre, car peu de ses soldats seraient disposés à le suivre dans ses pérégrinations.
Peng Yuancheng n'ignorait rien de ses arrières, mais il n'aurait jamais imaginé que Ji Su, prise en otage, tomberait véritablement amoureuse de Li Jun, ni que le peuple Rong accepterait sincèrement Li Jun comme allié. Il ne s'inquiétait que du retour de Li Jun de Chen, mais d'après les nouvelles transmises par Liu Guang, Li Jun était bloqué à Huai'en, attendant toujours des renforts de Yuzhou.
Même si Li Jun avait vaincu l'armée de Lian Fa, Peng Yuancheng estimait qu'il n'y avait pas lieu de trop s'inquiéter, car Liu Guang avait déjà laissé entendre dans sa lettre qu'il ne laisserait jamais Li Jun retourner vivant à Yuzhou.
À ce moment précis, Peng Yuancheng supervisait avec ardeur la construction d'engins de siège sous la ville de Kuanglan. Ce qui devait initialement durer cinq jours fut achevé en trois jours seulement grâce au travail acharné de Shi Ze et des artisans qui œuvraient jour et nuit. Contemplant la haute structure mobile en bois installée sous sa tente, Peng Yuancheng déclara avec une grande fierté
: «
Grâce à cet engin, les sièges seront bien plus faciles à l'avenir. Shi Ze, tu maîtrises l'art du siège avec autant de talent que Yue Ren.
»
« Donnez-lui un nom retentissant, pour qu'il reste gravé dans les mémoires », suggéra Shi Ze sans hésiter. Peng Yuancheng n'objecta pas. Après un moment de réflexion, il dit : « Je pense que ce bâtiment peut à la fois abriter les soldats postés dans les tranchées et les aider à attaquer la ville. Il remplit une double fonction et recèle un secret. Pourquoi ne pas l'appeler le Bâtiment Mystère ? »
«
Un grand merci au commandant Peng pour ce nom. La renommée de la tour Xuanji se répandra assurément à travers toute la Chine, à l'instar de celle du seigneur de la ville.
» Shi Ze éclata de rire.
« Il n'y a pas de temps à perdre. Nous utiliserons la Tour Mystérieuse pour attaquer la ville dès demain matin. Shi Ze, combien de Tours Mystérieuses as-tu construites au total ? »
« Cent vingt tours sont déjà achevées. Cette nuit, j'ordonnerai aux soldats de travailler sans relâche pour en construire vingt autres. Chaque tour peut abriter plus de deux cents soldats. À ce moment-là, avec trente mille soldats escaladant les tours simultanément, sans compter les échelles de siège et les béliers, les défenseurs ne pourront résister. »
«
Très bien. N'oubliez pas d'arroser la tour Xuanji pour la protéger des tirs ennemis. Entièrement en bois, elle est particulièrement vulnérable au feu.
» Peng Yuancheng contemplait la ville de Kuanglan depuis le camp principal. Si tout se déroulait comme prévu, elle lui appartiendrait dès le lendemain.
Cependant, la prudence reste de mise. L'Armée de la Paix, positionnée en hauteur, verra clairement les armes fabriquées à la hâte dans notre camp. Elle ne comprendra peut-être pas tout de suite pourquoi nous construisons ces structures sur place, mais elle le comprendra dès le début de l'attaque. Par conséquent, nous devons nous méfier de l'Armée de la Paix qui pourrait envoyer des assassins pour lancer des attaques surprises et détruire ces tours secrètes.
« Cette nuit, trois mille hommes se relaieront pour garder la tour Xuanji. Nous ne devons pas laisser l'Armée de la Paix en profiter ! » répéta-t-il.
La nuit avait d'abord été paisible, mais Peng Yuancheng, allongé dans son camp, peinait à trouver le sommeil. La bataille du lendemain s'annonçait comme un affrontement majeur. La victoire serait acceptable, mais une nouvelle défaite risquerait de disperser son armée de 100
000 hommes, enrôlés de force parmi la population. Mieux valait prévenir que guérir
; il devait se préparer à cette éventualité au plus vite. Il y avait aussi la Tour Xuanji. À en juger par les performances de Feng Jiutian jusqu'alors, même s'il n'était pas un expert en formations de bataille, il était compétent, et son utilisation des équipements de défense urbaine était pour le moins ingénieuse. Avait-il d'autres atouts pour contrer la Tour Xuanji
? Ou bien les défenses de la ville de Kuanglan étaient-elles spécifiquement conçues pour la contrer
?
Plus il y pensait et s'inquiétait, moins il avait envie de dormir. Alors il se leva et s'habilla. À ce moment précis, un garde à l'extérieur murmura : « Qui est là ? »
« Veuillez signaler au commandant Peng toute activité inhabituelle sur les remparts de la ville ! » La voix de la personne qui venait était familière ; il devait s'agir du commandant adjoint de service ce soir-là.
« Veuillez patienter un instant. » Le garde le reconnut également. Peng Yuancheng, déjà vêtu en civil, sortit de la tente et demanda : « Pourquoi êtes-vous si pressé ? »
«
Commandant Peng, nous avons aperçu des silhouettes indistinctes sur les remparts de la ville. Elles sont assez nombreuses et, malgré leur grande prudence, elles continuent de faire du bruit. Seigneur de la ville, veuillez prendre une décision.
»
«
Ne paniquez pas. Prenez la tête de trois mille archers et suivez-moi. N'alertez personne.
» Peng Yuancheng fronça les sourcils. Il semblait que, comme il l'avait prévu, l'Armée de la Paix comptait s'emparer du dragon à la faveur de la nuit. La lune s'était couchée tôt, ne laissant apparaître qu'un ciel étoilé. Lancer une attaque surprise à cette heure serait un suicide.
En arrivant aux abords du camp principal, ils aperçurent effectivement des silhouettes s'affairant sur les remparts de la ville de Kuanglan, semblant organiser leurs troupes. Peng Yuancheng dit à voix basse
: «
Allez-y discrètement. Si l'Armée de la Paix descend de la ville, attendez mon ordre et abattez-les à coups de flèches, puis revenez immédiatement
!
»
Ces trois mille archers étaient tous revêtus d'armures lourdes. Même à vingt pas de distance, dans l'obscurité, ils paraissaient aussi sombres que le sol, contrairement à l'Armée de la Paix, si visible sur les remparts. Ils obéirent aux ordres, tenant des fléchettes de bois dans la bouche, et avancèrent silencieusement. Grâce à leurs armures de cuir, aucun bruit de métal ne se fit entendre.
Un instant plus tard, comme prévu, des gens commencèrent à être descendus des remparts. Des files de plus de mille personnes furent descendues. Peng Yuancheng sourit froidement, fit un geste de la main et un gong retentit. Puis, comme le tonnerre, trois mille flèches s'abattirent sur les remparts. Les silhouettes sombres, suspendues aux cordes, se débattirent désespérément, mais en vain
: elles ne purent échapper aux flèches mortelles.
Entendant de faibles gémissements, Peng Yuancheng comprit que ces gens n'étaient pas des leurres destinés à lui soutirer des flèches. Voyant que les silhouettes sombres sur les remparts étaient presque immobiles après trois volées de flèches décochées de son côté, il fit un geste de la main, et le son d'un gong retentit. Les archers se retirèrent aussitôt.