Les bruits de la bataille à l'ouest s'estompèrent peu à peu, et l'issue du combat était scellée. Un instant plus tard, l'Armée de la Paix qui encerclait les deux hommes se dispersa soudainement, et Lü Wubing, couvert de sang et sans casque, s'avança d'un pas décidé.
« Général ! » Avant qu'il n'ait pu répondre, un général soviétique derrière lui, ligoté et méconnaissable, éclata en sanglots. Le cœur de Meng Yuan rata un battement ; la voix lui était si familière… ce devait être celle de son adjoint, Mo Zidu.
Son esprit fut bouleversé, offrant une ouverture à Meng Yuan. Ce dernier pivota rapidement le poignet, son sabre de ceinture tournoyant violemment dans les airs. Dong Cheng eut l'impression que sa lance était une frêle embarcation au milieu d'un vaste océan, ballottée par l'énergie du sabre de Meng Yuan. Il tenta précipitamment de reculer, mais Meng Yuan l'avait déjà rattrapé et le frappa au bras droit d'un coup de paume. Malgré sa protection de poignet, Dong Cheng eut l'impression que son bras avait été frappé par un rocher et il ne put plus exercer la moindre force. Meng Yuan repoussa sa lance d'un revers de main.
Avec un « clang », la longue lance s'enfonça profondément dans l'avant-toit d'une maison en bordure de rue, le manche tremblant sans cesse et émettant un bourdonnement agaçant.
« Ciel ! Ciel ! Ciel ! Pour me sauver, ils veulent me détruire ! » soupira Dong Cheng, détournant le regard de la lance qui oscillait encore. Ainsi va la guerre : le vainqueur jouit de tout, le vaincu n'a plus qu'une seule issue. Il aurait dû s'en douter après sa défaite face à Li Jun, et pourtant, il avait stupidement tenté de la changer, ne subissant qu'échec sur échec. Il serra fermement la poignée de son épée, dégaina son précieux sabre, et un sourire amer se dessina sur son visage.
« Général ! » L’exclamation de Mo Zidu frappa tous les cœurs d’un coup dur.
Section 03
«Vous le saviez donc déjà, monsieur.»
Malgré une peur immense qui l’envahissait, et même la sensation de ses cuisses tremblant sous sa robe, Lu Yuan conserva une expression impassible sur son visage.
Puisque Wu Shu avait si facilement révélé son identité d'espion de l'Armée de la Paix, il avait sans doute déjà pris des dispositions minutieuses. Même si Li Jun venait en personne, et a fortiori un simple érudit, il lui serait probablement difficile de s'échapper de la résidence du Premier ministre, lourdement gardée. Pour survivre, il ne pourrait compter que sur son éloquence. Wu Shu s'attendait à ce qu'il se lance dans une longue justification, mais au lieu de cela, il le dupa délibérément, acceptant sans hésiter l'offre. Cela piquerait la curiosité de Wu Shu et lui permettrait de gagner du temps afin d'élaborer un plan.
« Il semblerait que le commandant Li Jun et moi ayons sous-estimé le Premier ministre. » Le visage de Lu Yuan était légèrement blême. Malgré tous ses efforts pour garder son calme, le rusé Wu Shu pouvait clairement lire sur son visage les changements qui se lisaient dans son esprit.
«
Qu'avez-vous d'autre à dire
?
» demanda Wu Shu avec un demi-sourire. Il était déjà habitué aux tactiques de Lu Yuan. Après des années passées à naviguer dans les eaux troubles de l'administration, Li Jun et ses subordonnés, qui commençaient tout juste à s'adonner aux intrigues de cour, étaient loin d'être aussi habiles que Lu Yuan en matière de complots et de luttes de pouvoir.
«
J’aimerais savoir, quand Votre Excellence a-t-elle découvert que j’étais un espion envoyé par Yuzhou
?
» Lu Yuan déglutit et posa la question sans détour. D’une part, il voulait gagner du temps pour trouver un moyen de se sauver, et d’autre part, il était sincèrement curieux.
« Lorsque vous m’avez offert ce cadeau pour la seconde fois, j’ai appris que Lu Boping, le riche marchand de la capitale, généreux dans ses relations avec les fonctionnaires, était en réalité Lu Yuan, le fonctionnaire chargé des rites à Yuzhou. » Les pupilles de Wu Shu se contractèrent légèrement. « Il y a deux ans, le fait que Li Jun soit monté sur l’estrade pour rendre hommage aux lettrés était connu de tous. Même si vous avez utilisé le pseudonyme de Lu Boping, il m’aurait suffi d’envoyer quelqu’un enquêter pour connaître votre identité. »
Lu Yuan soupira doucement. Lui et Li Jun pensaient qu'en changeant de nom et en se faisant passer pour de riches marchands à Liuzhou, ils resteraient inconnus. Cependant, Wu Shu les avait démasqués depuis longtemps, précisément à cause de l'orgueil de Lu Yuan qui avait reçu des lettrés sur scène. Il semblait que leur plus grande fierté fût aussi la cause de leur chute. « Votre Excellence Monsieur le Premier ministre m'a percé à jour depuis longtemps, et pourtant vous avez hésité à me démasquer. Pourquoi ? » demanda-t-il, une question dont il connaissait déjà la réponse.
« Il y a deux raisons. Premièrement, puisque tu continues à m'envoyer des cadeaux, si je te dénonce, pourquoi ce gamin de Li Jun continuerait-il à m'envoyer ces trésors ? Deuxièmement, même si tu travailles pour Li Jun à Liuzhou, si je lui transmets des informations par ton intermédiaire, ne travaillerais-tu pas pour moi ? » dit Wu Shu lentement, ses yeux révélant une lueur rusée et sinistre, comme celle d'un chat jouant avec une souris.
Lu Yuan se calma légèrement et une idée commença à germer dans son esprit. Il dit : « Votre Excellence est assurément un homme d'une grande habileté. Maintenant que mon identité a été révélée, je me demande quelles méthodes inattendues Votre Excellence emploiera pour me neutraliser ? »
« Heh, heh, ha, ha, ha ! » Wu Shu laissa échapper un rire moqueur, le visage aussi sombre qu'un ciel chargé de ténèbres. Il caressa doucement la poignée de ses doigts et dit lentement : « Recourir à des méthodes inattendues ? Inutile de se donner tant de mal. Un homme fort saura vous vaincre proprement et efficacement. »
« Grâce à sa sagesse, le Premier ministre comprend parfaitement qu'un tel traitement à mon égard n'est ni utile ni bénéfique à personne. C'est pourquoi il m'a permis de vivre dans cette situation précaire jusqu'à présent. » Sachant que sa vie ne tenait qu'à un fil, Lu Yuan saisit l'occasion de parler. S'il ne parvenait pas à émouvoir Wu Shu par ses paroles à cet instant précis, tout serait perdu.
« Oh, que voulez-vous dire par être inutile ou sans intérêt pour les autres ? » Wu Shu cessa de caresser l'anneau de jade et jeta un coup d'œil à Lu Yuan.
« L'armée Su a envahi Chen par Mengze et Danyuan, et leur conflit avec Liu Guang est désormais avéré. Le commandant Li avance sur Yunyang. Bien que Dong Cheng soit un général renommé, ses forces sont trop faibles pour tenir bon. À l'heure actuelle, il devra soit abandonner Yunyang, soit être vaincu et capturé, et sa tête est peut-être déjà accrochée aux remparts. Me tuer ne changera rien », dit lentement Lu Yuan, les yeux fixés sur Wu Shu, espérant déchiffrer une expression sur son visage.
« Alors c'est ça que tu veux dire par "c'est inutile", ha, ha, ha ! » Wu Shu souriait toujours froidement, comme si les paroles de Lu Yuan n'avaient pas eu beaucoup d'effet sur lui.
« Et il y a quelque chose qui ne profite à personne. » Les yeux de Lu Yuan s’illuminèrent et soudain il remarqua quelque chose : de l’autre côté de l’écran, derrière Wu Shu, une silhouette bougeait légèrement.
« Cet homme est assis là depuis longtemps et ne bouge que maintenant. On dit que Wu Shu a une femme acariâtre, avide, violente et impitoyable. C'est elle et Wu Shu qui ont ourdi le complot pour se débarrasser du maréchal Lu. Même Wu Shu, si rusé, la craint. Elle doit se cacher derrière ce paravent. » Dans sa précipitation, il comprit que c'était le seul moyen de s'échapper et dit lentement : « Ce qui ne profite pas aux autres ne profite naturellement pas au Premier ministre ni à votre femme. »
Quand il mentionna sa femme, Wu Shu, malgré sa ruse, ne put s'empêcher d'être un instant décontenancé. Même si ce ne fut qu'une surprise passagère, cela suffit à Lu Yuan pour s'en apercevoir.
« Monsieur le Premier ministre, quel général du royaume de Su peut être comparé à Li Jun ? »
La question de Lu Yuan sema peu à peu le doute dans l'esprit de Wu Shu. S'il ne s'agissait que d'un simple gain de temps, les paroles de Lu Yuan seraient dénuées de sens. Mais outre le fait de gagner du temps, Lu Yuan pouvait-il vraiment avoir quelque chose qui ne lui serait d'aucune utilité
?
« Ton temps est compté, alors ne tourne pas autour du pot. Tu as encore le temps de boire une tasse de thé. Si tu ne parviens pas à me convaincre, il ne te restera qu'une seule issue
: la mort. » Déterminé à ne laisser aucune chance à Lu Yuan de s'en tirer, Wu Shu lança ces mots avec agressivité. Dans son esprit, tant que Lu Yuan implorerait sa pitié, il le torturerait à mort avec les châtiments les plus cruels.
« Alors je vais parler franchement : l’avancée du commandant Li sera entièrement bénéfique au Premier ministre ! » Le regard de Lu Yuan a vacillé à plusieurs reprises avant de se fixer sur le visage de Wu Shu.
Lu Yuan ne réclama pas grâce
; au contraire, il poursuivit son raisonnement, ce qui surprit Wu Shu. Le fait que Lu Yuan ait pu garder l’initiative malgré la présence imposante de Wu Shu prouvait que Dong Yuan était digne du célèbre érudit que Li Jun avait invité.
« Li Jun croit venger Lu Xiang en éliminant les fonctionnaires traîtres du royaume de Su et en faisant avancer ses troupes. Haha, qui est donc ce fonctionnaire traître ? » Wu Shu laissa échapper un rire étrange. Pour une raison inconnue, Lu Yuan perçut une pointe d'autodérision et d'apitoiement sur lui-même dans ce rire. Se sentait-il lésé d'être traité de traître ?
«
Quel que soit celui ou celle à qui le Premier ministre fait référence, alors il fait référence à quelqu’un d’autre.
» Lu Yuan haussa les épaules, indiquant qu’il ne pouvait vraiment pas répondre à la question.
« Bien sûr que cela me concerne. » L'expression de Wu Shu reprit son aspect normal. Il plissa les yeux et dit : « Li Jun a marché sous prétexte de m'éliminer. En quoi cela pourrait-il m'être bénéfique ? Lu Yuan, si tu crois pouvoir t'en sortir par la ruse, tu te trompes lourdement. »
« Le Premier ministre croit-il que le commandant Li peut détruire le royaume de Su d'un seul coup ? »
« Même avec deux fois plus d'hommes, il ne pourrait toujours pas anéantir le Grand Su. Les troupes gouvernementales sont moins nombreuses dans les zones frontalières, la plupart ayant été transférées dans les comtés de Danyuan et de Mengze. Li Jun pourra peut-être se réjouir un instant, mais plus les lignes de front s'étendront et plus il pénétrera en territoire ennemi, plus sa défaite sera cuisante », déclara Wu Shu d'un ton sinistre, ses sourcils gris se contractant légèrement.
« Li Jun ne représente donc plus une menace sérieuse pour le Premier ministre. » Lu Yuan laissa échapper un soupir de soulagement. Ils avaient sous-estimé ce Premier ministre perfide et étaient tombés dans son piège sans s'en rendre compte. À présent, s'il voulait s'en sortir vivant, il ne pouvait qu'espérer que ce Premier ministre soit non seulement un intrigant, mais aussi un fin stratège. Il ne pouvait qu'espérer que Wu Shu soit encore plus compétent. À en juger par son analyse, il possédait également une connaissance approfondie de la stratégie militaire.
Il apporta le thé qui était resté intact sur la petite table, en prit une petite gorgée
; le thé était encore chaud, offrant un répit bienvenu à ses lèvres et à sa langue desséchées. Il dit
: «
Le problème du Premier ministre ne réside pas dans des affaires extérieures, mais dans des affaires intérieures. Maintenant que le Premier ministre détient un grand pouvoir, certains individus arrogants continuent de lui soumettre fréquemment des pétitions le critiquant. À ma connaissance, au cours des cinq derniers jours seulement, dix-sept fonctionnaires, tant de la capitale que des provinces, ont soumis des pétitions demandant à Votre Majesté de sanctionner le Premier ministre. Parmi eux, certains sont même des personnes que le Premier ministre a personnellement promues et dont il a fait ses confidents.
»
Wu Shu hocha légèrement la tête. Conscient de s'être fait de nombreux ennemis, il contrôlait la cour et veillait à ce qu'aucun fonctionnaire ne puisse rencontrer l'empereur seul. Tous les mémoires des courtisans devaient lui être soumis pour examen avant d'être présentés à l'empereur. Autrefois, nul n'osait s'opposer à la rébellion de Li Jun, mais maintenant que ce dernier avait levé une armée à l'extérieur, ces ministres mécontents estimaient que le moment était venu de lancer une attaque de l'intérieur. Heureusement, il avait pris connaissance des mémoires en premier, et ceux qui avaient osé le traiter de ministre traître étaient exilés ou destitués, et leurs biens confisqués.
« C’est précisément ce qui préoccupe le Premier ministre. Les fonctionnaires de la cour semblent rire et bavarder quotidiennement, mais certains nourrissent des intentions perfides. Comme l’a dit le Premier ministre, la campagne militaire du commandant Li à l’étranger ne représente aucune menace pour vous. Cependant, ces personnes aux motivations inavouées complotent contre vous de l’intérieur, ce qui explique votre surprise. Elles attendaient une occasion, et maintenant que le commandant Li a levé une armée, cette occasion s’est créée. Elles sont donc impatientes de surgir et de tenter de vous renverser pour prendre votre place. Aussi, afin de démasquer ceux qui se cachent le plus profondément, Votre Majesté, il serait préférable de nous accorder, au commandant Li et à moi-même, un peu de latitude. »
Wu Shu garda le silence. Bien que l'argument de Lu Yuan fût un pur sophisme, il devait admettre qu'il était plausible. Voyant que Wu Shu commençait à vaciller, Lu Yuan saisit l'occasion et dit : « Même si le Premier ministre ne pense pas à lui, il devrait penser à votre femme et à vos enfants. Ne les laissez pas face à un désastre fatal ! » Il insista délibérément sur les mots « votre femme », ce qui fit que Wu Shu le regarda et qu'un sourire moqueur apparut sur son visage.
※ ※ ※
Avec un léger « ding », Meng Yuan para l'épée de Dong Cheng, qu'il avait levée pour se trancher la gorge, avec son couteau de ceinture.
« Quoi que tu fasses, je ne me rendrai jamais ! » Il lança un regard noir à Meng Yuan. Bien que son adversaire fût plus doué en arts martiaux, il ne montrait aucun signe de défaite ni d'abattement, comme si la mort ne l'opposait pas.
« Général, pourquoi êtes-vous si pressé ? Comme dit le proverbe, "Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir". Votre empressement à mourir est-il le signe que vous craignez la défaite ? » demanda solennellement Meng Yuan. Il savait que Dong Cheng était déterminé à mourir et que seule la provocation pourrait le faire changer d'avis.
« Ça suffit ! Ça suffit ! » Dong Cheng jeta son épée, leva la tête et ne jeta même pas un regard à Meng Yuan. « Je ne peux ni vivre ni mourir. Puisque vous insistez tous pour me faire subir cette humiliation, qu'il en soit ainsi ! »
Meng Yuan rengaina son épée et fit un clin d'œil à Lü Wubing : « Détachez ce général. Transmettez mon ordre : toute l'armée doit attendre patiemment le général Dong Cheng et ses hommes ! »
Des soldats s'approchèrent rapidement et dénouèrent les cordes qui retenaient Mo Zidu. Ce dernier gémit, secoua les bras à plusieurs reprises et s'agenouilla devant Dong Cheng : « Ce modeste général mérite de mourir. Les soldats ennemis sont d'une bravoure et d'une ruse exceptionnelles. Leurs formations étranges ont déstabilisé notre armée. Malgré ma vaillance, je suis tombé dans leur piège. Je vous en prie, Général, punissez-moi. »
« Lève-toi. » Un sourire amer effleura les lèvres de Dong Cheng. « Si je te punis, qui me punira ? »
※ ※ ※