Le royaume de Hong remarqua naturellement les agissements inhabituels de Liu Guang, mais au fil des ans, Ma Jiyou les harcelait régulièrement avec des troupes, exaspérant et banalisant les soldats. De plus, les stratégies de Ma Jiyou se révélèrent extrêmement efficaces
: la puissance du royaume de Hong avait considérablement diminué et la moitié des revenus du trésor national provenait des jeux de hasard pratiqués ouvertement par Hai Ping. À l’instar du royaume de Su, le royaume de Hong se retrouva plongé dans une situation de pénurie alimentaire et financière extrême.
« Taille fine, vous êtes encore plus belle aujourd'hui, vêtue de façon si éblouissante. Pensez-vous à un jeune homme ? »
Laissant de côté ces importantes affaires militaires et nationales pour le moment, Liu Guang sourit et s'adressa à sa concubine bien-aimée qui s'inclina devant lui. Sa famille du royaume de Heng avait été entièrement anéantie bien avant la destruction de ce dernier. À son arrivée au royaume de Chen, l'ancien roi lui avait offert de nombreuses beautés. Bien que l'âge ait fait son œuvre et que ses cheveux aient blanchi, son amour pour les femmes restait intact.
La belle femme, qu'il appelait affectueusement « Taille Fine », était mi-timide, mi-agacée. Après s'être inclinée, elle tira sur sa manche, posa sa tête sur son épaule et dit : « Que dites-vous, Duc ? Nous nous sommes rencontrés ce matin même, et voilà que vous tenez des propos aussi insensés. Existe-t-il au monde un jeune homme qui puisse vous égaler, Duc ? »
Une belle femme ne possède que des atouts naturels ; si elle y ajoute l'intelligence, elle acquiert le pouvoir de faire succomber n'importe quel homme. Même Liu Guang, le duc de Chu, qui avait mené d'innombrables batailles sans jamais céder, ne put s'empêcher de demander pardon lorsque cette femme, aussi délicate que la lune et la rosée du matin, se blottit contre lui et s'amusa : « D'accord, d'accord, c'est ma faute. Je n'aurais pas dû dire des choses aussi insensées à ma taille fine. »
«
Il ne suffit pas de la confondre avec une autre.
» Sa taille fine et ses sourcils délicats se froncèrent, ses yeux s’emplirent de larmes. «
J’aimerais pouvoir m’arracher le cœur et le montrer au duc, mais il ne cesse de dire des bêtises sur moi. Je n’ai plus envie de vivre…
»
Liu Guang la conduisit jusqu'à une chaise et la fit asseoir, la berçant délicatement sur ses genoux. Il sourit et essuya ses larmes en disant : « Je suis un vieil homme, et tu n'as que seize ans. Comment pourrais-je t'accompagner toute une vie ? Si un jour il m'arrivait quelque chose, ma plus grande crainte serait… »
Avec sa taille fine, elle fit taire les lèvres de Liu Guang d'un baiser, du bout de ses longs doigts délicats. Leurs regards se croisèrent longuement. D'une voix douce, elle caressa lentement la longue barbe de Liu Guang : « Le duc n'est pas vieux du tout, il ne fait pas son âge… »
Ils rirent en se remémorant leur nuit passionnée. Liu Guang la serra plus fort contre sa taille fine et dit : « Mon corps est encore aussi fort que celui d'un jeune homme, mais même les héros ont leurs faiblesses et se laissent facilement emporter par l'amour. Si je ne pense pas à toi, à qui d'autre pourrais-je penser ? »
« Pourquoi le duc dit-il de telles choses aujourd'hui ? » Qianyao se redressa sur les genoux de Liu Guang, son visage charmant disparu, remplacé par une expression solennelle. « Sans le duc, même si je n'étais pas morte de froid ou de faim dans la rue, je serais encore obligée de vendre mes sourires dans les ruelles. Où aurais-je pu trouver cette vie de luxe ? Je regrette de ne pas être un homme, incapable de combattre pour le duc sur le champ de bataille ou de gouverner la cour. J'espérais seulement recevoir sa bénédiction et lui donner un enfant. Maintenant, le duc tient des propos si inquiétants. Cela signifie-t-il qu'il se lasse de moi et qu'il veut m'abandonner, moi et notre enfant ? »
Au début, Liu Guang se contenta de caresser sa barbe et de sourire, mais en écoutant, son expression s'anima. À la dernière phrase, ses yeux s'écarquillèrent, il saisit les épaules de la femme à la taille fine à deux mains, fixa intensément son ventre et s'exclama : « Quoi, ma femme à la taille fine… ma femme à la taille fine est enceinte ? »
Un rougissement lui monta à la taille fine et au visage, adoucissant son expression solennelle et la remplaçant par de la timidité : « Je ne me sens pas bien ces derniers temps, et le médecin impérial dit que je pourrais être enceinte… »
« Oh mon Dieu, pourquoi ne me l'as-tu pas dit hier soir ? » Liu Guang se leva, l'attira contre lui, le visage rayonnant de joie. Elle baissa la tête, légèrement inquiète, et murmura : « Hier soir, je n'ai pas pu me retenir, et puis, je me suis souvenue que dans quelques jours, je ne pourrais plus obtenir les faveurs du duc, alors… alors je n'ai demandé au duc de venir te le dire qu'aujourd'hui. Je t'en prie, ne m'en veux pas, Votre Altesse… »
« Comment pourrais-je t'en vouloir ! » Liu Guang la serra dans ses bras et fit deux pas dans le couloir en riant. « Tu es mon trésor le plus précieux. J'aurais peur que tu fondes si je te prenais dans ma bouche. Comment pourrais-je t'en vouloir ! »
Qianyao sembla pousser un soupir de soulagement et pressa son visage contre la joue de Liu Guang : « Si le duc ne blâme pas Qianyao, alors Qianyao peut être tranquille. »
Le plus grand regret de Liu Guang était la mort de tous ses enfants. Arrivé au royaume de Chen, il participa à des guerres année après année. Malgré son énergie débordante et son goût pour les plaisirs sensuels, il ne put avoir d'autres enfants. Il adopta donc son neveu Liu Tai, qui avait combattu à ses côtés.
Apprendre que Qianyao est enceinte m'a rempli d'une joie indescriptible.
« J'ai un successeur ! » Il la serra fort dans ses bras, leva les yeux vers le toit, l'air absent, puis éclata de rire après un long moment.
« Il y a quelque chose… » Sa taille fine fut d’abord surprise par son rire, puis elle sourit doucement et dit : « Quand le duc aura-t-il un peu de temps libre ? »
Liu Guang marqua une brève pause. L'atmosphère était tendue avant le début d'une bataille majeure
; comment pouvait-il avoir le moindre moment de répit
? Après un instant, il déclara
: «
Quand Qianyao voudra que j'aie du temps libre, j'en aurai.
»
Avec sa taille fine et son esprit vif, elle n'était pas la favorite de Liu Guang parmi ses nombreuses concubines. Sachant que Liu Guang n'était pas sincère, elle se dégagea doucement de son étreinte, le regarda droit dans les yeux et dit : « J'ai fait vœu au temple Huguo, en ville, que si je pouvais vous donner un enfant cette année, je déposerais une statue d'or sur la statue de Bouddha du temple. Majesté, cela ne prendra pas longtemps, une demi-journée suffira. »
Liu Guang plissa légèrement les yeux, ses sourcils fins se froncèrent légèrement, et dit : « Dans ce cas, que diriez-vous que je vous accompagne après-demain après-midi ? »
« Merci, duc. » Qianyao, folle de joie, rougit de nouveau. « Outre l'accomplissement de mon vœu, je souhaite formuler deux vœux. Le Bouddha du temple Huguo est si puissant qu'il exaucera assurément mes deux souhaits. »
« Oh ? Tu es vraiment gourmand. Bouddha a déjà exaucé un de tes vœux, et maintenant tu en veux deux autres. Attention, Bouddha risque de te trouver agaçant, hahaha… »
« Votre Excellence plaisante. Sa Majesté est compatissante et bienveillante. Comment pourrait-il me trouver importune ? » dit doucement la femme mince. « Je crains seulement que Votre Excellence ne me trouve agaçante. »
« Pourquoi ma taille fine me dérangerait-elle ? » Liu Guang se leva à son tour. « Tu ne m'as toujours pas dit quels sont les deux vœux que tu vas formuler cette fois-ci ? »
« Je ne dirai rien, vraiment rien. » Elle se tortillait, sa taille fine, si fine qu'un bras aurait pu l'encercler, et son visage était tout rouge. Devant son infinie timidité, Liu Guang sentit son cœur s'emballer. Il haussa les sourcils et dit : « Si tu ne veux pas le dire, alors ne le dis pas. Ce n'est pas le moment d'en parler. »
Qianyao crut qu'il était en colère, mais en levant les yeux, elle vit un demi-sourire sur son visage tandis qu'il lui ouvrait les bras. Le visage de Qianyao s'empourpra de désir
; elle hésita entre le repousser et le refuser, mais elle finit par accepter l'étreinte de Liu Guang.
Le troisième jour après-midi, Liu Guangyi, obéissant aux souhaits de Qianyao, ôta son uniforme militaire et revêtit des vêtements ordinaires. Le voyant ainsi vêtu, ne ressemblant plus ni au puissant ministre commandant des milliers d'hommes à la cour, ni au général courageux et décisif sur le champ de bataille, Qianyao ne put s'empêcher de rire.
Les deux hommes, voyageant chacun dans une chaise à porteurs avec seulement quelques gardes du corps, arrivèrent au temple Huguo. Ce temple avait jadis été le plus populaire lieu de culte à l'encens de Luoying, capitale du royaume Chen. Construit comme temple ancestral de la famille royale Chen, il était un lieu vibrant et animé lors des trois foires annuelles, lorsque les rues avoisinantes s'illuminaient de mille feux. Depuis l'accession au pouvoir de Liu Guang, hormis les guerres étrangères, le royaume Chen avait connu une période de relative stabilité au cours du siècle précédent. De nombreux autres lieux d'intérêt et de vie avaient vu le jour à Luoying. De plus, les restrictions, intentionnelles ou non, imposées par Liu Guang aux activités royales avaient insidieusement diminué l'importance du temple Huguo pour les habitants de Luoying.
Bien que le moine chargé de recevoir les invités ne fût pas un maître zen versé dans les enseignements bouddhistes, il avait un sens aigu de l'observation. Voyant l'allure imposante de Liu Guang, sans savoir qui il était, il supposa qu'il devait s'agir d'un haut fonctionnaire venu incognito pour brûler de l'encens, et lui réserva donc une hospitalité exceptionnelle.
Une douce lumière filtrait à travers les vitraux, sculptés de représentations d'apsaras volantes et de vajras, et se posait sur le tapis de prière devant le Bouddha.
La taille fine serrée en signe de prière, elle s'inclina plusieurs fois devant la statue du Bouddha avant de s'agenouiller sur le tapis de santal. Bien que Liu Guang ait toujours été sceptique quant aux croyances surnaturelles, il ne put s'empêcher de ressentir une mystérieuse pression émanant de l'encens de santal qui les enveloppait. Tournant la tête, il la vit, les yeux clos, les lèvres cerise tremblant légèrement, comme si elle psalmodiait une incantation, le visage empreint d'une dévotion absolue. Liu Guang ne put retenir un léger sourire, mais elle sembla aussitôt le percevoir, car un regard mi-furieux, mi-suppliant, se posa sur lui. Liu Guang secoua légèrement la tête. Il savait qu'elle voulait qu'il s'agenouille, mais depuis son départ du royaume de Heng, il avait juré de ne plus jamais s'agenouiller sincèrement devant qui que ce soit – pas même devant les deux rois du royaume de Chen. Il faisait preuve de grandes courtoisies en apparence, mais ne s'était jamais véritablement incliné.
Ce regard fugace s'éteignit aussitôt, et sa taille fine et son visage clair semblèrent enveloppés d'une légère brume dans la douce lumière. Elle priait avec une concentration absolue, et une lumière sacrée et pure semblait émaner de son visage et de son corps. Mêlée au parfum de santal qui embaumait l'exposition, Liu Guang crut presque que la personne agenouillée là n'était pas sa concubine bien-aimée, mais une vierge céleste d'une pureté incomparable.
« Sa taille fine a l'allure d'une impératrice. » Son cœur s'emballa. Depuis la chute de sa famille, il n'avait jamais pris d'épouse principale. Cette femme à la taille fine l'aimait profondément et portait son enfant. De plus, elle était irréprochable en apparence comme en vertu. Bien qu'elle ait parfois l'impétuosité de la jeunesse, elle mûrissait complètement avec le temps.
Une fois les rituels bouddhistes et l'offrande d'aumônes terminés, Liu Guang prit une décision importante et éprouva un grand soulagement. Dès lors, il se passionna pour l'architecture du temple Huguo. Chaque fois que le moine invité lui présentait un site pittoresque, il pouvait en tirer des conclusions et raconter des histoires historiques.
Après avoir reçu un don important, le réceptionniste se montra encore plus attentionné. Après avoir fait visiter le temple aux deux hommes, il leur dit : « Monsieur, vous dégagez une aura extraordinaire et une grande sagesse. Vous devez être une figure marquante de notre époque. Derrière le temple se trouve une forêt de pagodes dédiées à d'éminents moines des dynasties passées, ornées d'inscriptions de calligraphes renommés d'antan. On y trouve par exemple la « Stèle du Moine de Loisirs » de la famille Wang, père et fils, la « Stèle et l'Inscription de la Pagode du Maître Zen Mingyue » de Su San, et aussi l'« Éloge du Dharma Zen pour la cessation de la guerre » écrite par Sun Lou, le Saint Martial, il y a mille ans. Seriez-vous intéressé à les admirer ? »
Liu Guang était déjà intrigué par la collaboration entre le père et le fils calligraphes surnommés «
Grand Roi et Petit Roi
», et son désir s'intensifia en entendant le nom de l'érudit hors pair Su San. Lorsqu'il entendit le nom de la maîtresse d'arts martiaux Sun Lou, il ressentit en lui une intense envie. Il jeta un coup d'œil à sa taille fine et demanda
: «
Tu n'es pas fatiguée
?
»
Avec une taille aussi fine, elle a déclaré : « Je ne suis pas fatiguée. J'aime aussi admirer la calligraphie des anciens. »
Liu Guang sourit et lui tapota doucement la main, une tendresse qu'il n'avait jamais ressentie auparavant l'envahissant. Si, par le passé, ses sentiments pour cette femme relevaient davantage du désir que de l'amour, à présent, son affection était aussi profonde que l'océan.
La forêt de pagodes du temple Huguo est entourée de pins et de cyprès centenaires. Des sentiers de pierre sinueux serpentent entre les rochers, les pins et les ruisseaux, et de temps à autre, une pagode ancienne se dévoile. La plupart sont dépourvues d'ornements
; celles qui arborent des inscriptions sur pierre sont des chefs-d'œuvre de calligraphes renommés des dynasties passées. Liu Guang les admirait, s'étonnant de n'avoir jamais visité ce lieu malgré plusieurs années passées à Luoyang.
Le soleil se couchait encore et une douce brise apportait une légère fraîcheur à travers la forêt, créant une atmosphère mystique. Liu Guang et Qian Yao observaient et commentaient en s'enfonçant peu à peu dans les bois. Plusieurs guerriers déguisés en serviteurs, cependant, n'osèrent pas rester en arrière et les suivirent dans les bois.
En découvrant l'inscription « Ode à la méthode zen pour mettre fin à la guerre », écrite par le maître martial Sun Lou, Liu Guang s'arrêta un instant, absorbé par sa contemplation. Sun Lou, génie militaire de son temps, possédait un talent de stratège hors pair. D'innombrables généraux, à travers les millénaires, ont médité sur ses méthodes, sans jamais égaler l'ampleur de ses formations et tactiques de bataille. Mais ce génie de la guerre n'a laissé derrière lui que cette inscription immortelle : « Ode à la méthode zen pour mettre fin à la guerre ». Mettre fin à la guerre est l'essence même de la prouesse martiale ; se pourrait-il que Sun Lou, à la fin de sa vie, se soit lui aussi lassé des massacres et des conquêtes ?
Alors qu'il fronçait les sourcils, plongé dans ses pensées, une aura froide flotta au-dessus de lui depuis les environs.
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Liu Guang tendit le bras gauche pour enlacer la taille fine d'Alfred, pivota sur lui-même et la plaqua au sol. Au même instant, de la main droite, il tira le moine à la robe ample pour qu'il se place devant eux. Soudain, des dizaines de carreaux d'arbalète sifflèrent dans l'air. Les guerriers qui suivaient Liu Guang se précipitèrent pour le protéger, mais ils furent accueillis de plein fouet par les carreaux. Le bruit des carreaux transperçant la chair et les cris des guerriers retentirent presque simultanément.
«
Mince
!
» Le cœur de Liu Guang rata un battement. Il n’avait même pas besoin de lever les yeux pour savoir que ses gardes du corps étaient tous morts. Toujours méfiant, il sortait rarement aussi légèrement vêtu. Il pensait initialement que personne ne saurait où il se trouvait, mais il ne s’attendait pas à ce que des hommes l’attendent encore ici pour lui tendre une embuscade.
« Ce maudit moine ! » Un frisson lui parcourut l'échine. Si le moine invité était de mèche avec les assassins, il était tombé dans un guet-apens. Il jeta un coup d'œil prudent et aperçut le visage grand ouvert et cadavérique du moine contre lui. Plusieurs carreaux d'arbalète lui transperçaient la tête et la poitrine, et le sang qui en coulait n'était pas rouge, mais d'un bleu profond !
« Arbalète empoisonnée ! » pensa Liu Guang. Son adversaire connaissait la profondeur de ses arts martiaux et avait bel et bien utilisé une arbalète enduite d'un poison puissant. Une simple éraflure suffirait à le tuer. Ces flèches empoisonnées provenaient manifestement d'une arbalète spécialement conçue. Une arbalète classique pouvait contenir quinze flèches courtes, et cette rafale rapide en avait tiré au moins quarante, ce qui signifiait qu'il y avait au moins trois assassins présents.
Liu Guang sentit la taille fine trembler contre lui. Il lui caressa doucement le visage pour la rassurer, puis attira le corps du moine invité vers lui. Soudain, d'un geste de la main, le corps s'éleva comme un aigle et fonça droit sur un vieux pin.
« Boum, boum ! » D'autres carreaux d'arbalète sifflèrent, et le corps du moine fut transpercé par plus d'une dizaine de carreaux. Mais il percuta de plein fouet un assassin vêtu de brun, presque identique à celui qui se trouvait sur le vieux pin. Le crâne chauve du moine s'écrasa sur la poitrine de l'assassin, qui ressentit une douleur aiguë et tomba de l'arbre.