Lan Gaofeng baissa la tête, plongé dans ses pensées. Son intuition aiguisée l'avait lui aussi intrigué. De plus, le mont Xiaoyang n'était qu'à quatre kilomètres du comté de Yanshi. Pour une cité ancienne, quatre kilomètres, c'était une distance infime. Par ailleurs, plus de 3
600 ans s'étaient écoulés et les dynasties s'étaient succédé. Qui pouvait affirmer avec certitude que l'ancien site de Shixianggou à Yanshi se situait bien dans l'actuel comté de Yanshi
?
En tout cas, c'est le seul progrès que nous ayons réalisé jusqu'à présent.
Après avoir pris sa décision, Lan Gaozhang leva les yeux vers Ling Hui et dit : « Ling Hui, prévenez immédiatement le directeur Wu du bureau afin qu'il prépare le matériel pour notre exploration de la grotte. Faites vite ! »
Ling Hui se leva aussitôt et répondit. Le supérieur du Bureau Bleu ajouta
: «
Vous devriez également informer le directeur Wu qu’il envoie des policiers surveiller le mont Xiaoyang 24
h/24 et 7
j/7 et interdire l’accès à quiconque.
»
Ling Hui répondit et sortit.
« Vieux Li, qu'as-tu préparé d'autre ? De quoi as-tu besoin ? Nous partons immédiatement ! » dit le cadre supérieur de Lan à Li Jinlong.
Li Jinlong hocha la tête et dit : « Oui, nous devons rentrer chez nous. Hehe, nous avons besoin d'outils professionnels, et aussi, cette carte de nos ancêtres, elle pourrait être utile. »
Les dirigeants de la faction Bleue chargèrent immédiatement Li Yong et Fang Jianjun d'accompagner Li Jinlong, Li Feihu et Wang Dagui chez eux pour récupérer des outils. Wang Qiang et son frère, accompagnés de Li Quan, les devancèrent ensuite en se dirigeant vers le mont Xiaoyang, se séparant en deux groupes.
Li Yong, Fang Jianjun et Li Jinlong conduisaient le monospace Buick
; même à six, l’espace n’était pas restreint. Les cadres de Blue, quant à eux, conduisaient le minibus douze places.
Zhou Xuan a encore huit personnes à ses côtés : Wei Haihong, Wei Xiaoqing, Fu Ying, Lan Gaozhang, Wang Qiang, Wang Sheng, Li Quan et lui-même, soit un total de huit.
L'administration bleue a gardé Li Quan à ses côtés pour une raison bien précise
: originaire de Yanshi, il connaît parfaitement le terrain et sait conduire
; il peut donc servir de guide.
Après avoir quitté la partie ouest du comté de Yanshi, il ne fallut que dix minutes en voiture pour atteindre le mont Xiaoyang. La voiture était garée en bord de route, au pied de la montagne.
Le groupe de huit personnes gravit le sentier de montagne. Le mont Xiaoyang n'est pas très grand ni très haut, culminant tout au plus à cinq ou six cents mètres, et son périmètre n'est que de deux ou trois kilomètres. Son extrémité orientale est assez escarpée et dépourvue de sentier, mais la forêt y est luxuriante. Le versant nord-ouest de la montagne présente un petit chemin envahi par la végétation, signe évident qu'il est désormais peu fréquenté.
Li Quan ouvrit la marche et, après une dizaine de minutes de marche, ils atteignirent le sommet de la montagne. Ils descendirent ensuite le versant par l'est et, deux cents mètres plus loin, ils arrivèrent au sommet.
Alors qu'ils se trouvaient encore à plus de dix mètres de l'entrée obscure de la grotte, le groupe sentit un froid glacial leur parcourir le visage et la peau exposée. L'entrée de la grotte se situait sur une pente douce, avec un versant abrupt devant et une forêt en contrebas. L'air froid qui s'échappait de la grotte était comparable à un climatiseur extrêmement puissant.
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Zhou Xuan scruta l'intérieur de la grotte. L'entrée, circulaire, ne mesurait qu'environ un mètre cinquante de diamètre. Il pouvait voir jusqu'à trois ou quatre mètres de profondeur, puis l'obscurité était totale. Il sentait distinctement l'air glacial s'élever de l'intérieur. Zhou Xuan ramassa une pierre de la taille d'un poing et la jeta à l'intérieur. Il tendit l'oreille pendant plus d'une minute, mais n'entendit toujours pas la pierre toucher le fond.
Zhou Xuan secoua la tête. Cette grotte insondable était différente de la grotte aquatique d'Amérique, mais elles avaient un point commun
: c'étaient toutes deux des lieux terrifiants.
Wei Xiaoqing ramassa une pierre à côté de Zhou Xuan et la jeta au sol en même temps, puis écouta attentivement.
Voyant qu'elle était tout près de la grotte, Zhou Xuan la tira rapidement en arrière et dit : « Une fille comme toi, tu ne sais donc pas avoir peur ! »
Les frères Wang, Qiang et Sheng, déposèrent leurs outils au sol et commencèrent à explorer le terrain près de l'entrée de la grotte, traçant des lignes sur une feuille de papier au fur et à mesure. Zhou Xuan les observait avec intérêt, sans doute en train de calculer la profondeur et la direction de l'entrée
; leur travail consistait à creuser des tunnels.
Les autres contemplèrent le gouffre sans fond, puis s'assirent à l'extérieur, sur le terrain vague, attendant l'arrivée de Li Jinlong et des autres.
Après que Zhou Xuan eut ramené Wei Xiaoqing en arrière, elle n'entendit pas pendant longtemps le bruit de la pierre qu'elle avait lancée touchant le fond. Elle lui tira la langue et le regarda avec une expression effrayée : « C'est si profond ! »
« Bien sûr ! » Li Quan, un habitant du coin, connaissait bien mieux la grotte. Après avoir entendu les paroles de Wei Xiaoqing, il ajouta : « En hiver, par grand froid, la brume s'élève de la grotte et recouvre toute la montagne. Après de fortes pluies en juin, il arrive qu'un arc-en-ciel apparaisse dans le ciel. »
« Un arc-en-ciel ? Tu as vraiment vu un arc-en-ciel sortir de cette grotte ? » demanda Wei Xiaoqing, surprise. Elle avait déjà vu des arcs-en-ciel, mais jamais celui-ci.
Li Quan hocha la tête et répondit : « Oui, je l'ai vu de mes propres yeux. J'ai vu des arcs-en-ciel s'étendre de cette grotte jusqu'au ciel à cinq ou six reprises, chaque fois après une forte pluie. Les anciens disent que c'est le noyau intérieur d'un démon qui raffine des élixirs à l'intérieur de la grotte ! »
Zhou Xuan trouva cela plutôt amusant. Bien qu'il craignît l'inconnu, il n'avait jamais cru à l'existence des immortels, des démons ou des monstres. Il croyait que le monde abritait des êtres surpuissants, des extraterrestres et bien d'autres choses étranges et inconnues, mais il ne croyait absolument pas aux fantômes, aux dieux ou aux monstres.
Fu Ying sourit et dit : « Les arcs-en-ciel se forment lorsque la lumière du soleil frappe des gouttelettes d'eau presque sphériques en suspension dans l'air, provoquant dispersion et réflexion. Lorsqu'elle pénètre dans une gouttelette d'eau, la lumière y entre sous différents angles et se réfléchit également sous différents angles à l'intérieur de la gouttelette. La réflexion est la plus intense aux alentours de 40 degrés, formant ainsi l'arc-en-ciel que nous observons. Lors de cette réflexion, la lumière pénètre dans la gouttelette, se réfracte une première fois, se réfléchit sur la face interne de la gouttelette, puis se réfracte une dernière fois en sortant. L'eau dispersant la lumière, les différentes longueurs d'onde ont des indices de réfraction différents
; la lumière bleue se réfracte sous un angle plus grand que la lumière rouge. Puisque la lumière se réfléchit à l'intérieur de la gouttelette d'eau, le spectre que nous voyons est inversé, avec la lumière rouge en haut et les autres couleurs en bas
! »
L'explication de Fu Ying peut être décrite comme une explication simple et conforme aux manuels scolaires, compréhensible par tous.
La compréhension des connaissances scientifiques et culturelles de Li Quan est-elle comparable à celle de Fu Ying, qui a fait ses études dans une université étrangère ?
Cependant, Li Quan resta évasif quant aux propos de Fu Ying. Selon lui, l'enseignement des maîtres n'est pas toujours exact. Par exemple, en ce qui concerne les fantômes et les dieux, les pilleurs de tombes sont très rigoureux. Ils volent les objets des morts, et de nombreuses règles régissent le dépouillage des défunts
; en deçà, ils ne peuvent rien emporter.
Le temps passa vite pendant leur conversation. Vingt minutes plus tard, Li Jinlong, Li Yong et leur groupe de cinq arrivèrent avec leur matériel. Environ cinq minutes après eux, Ling Hui arriva également, accompagné de six ou sept policiers du bureau, qui apportèrent plusieurs grands sacs de matériel de spéléologie.
Ling Hui a ensuite fait son rapport aux supérieurs de Lan : « Des policiers en civil gardent la zone dans un rayon de 500 mètres autour du mont Changxiaoyang, il est donc absolument impossible pour des personnes extérieures de s'y introduire. »
Ling Hui et les policiers qui l'accompagnaient ont rouvert le sac et en ont sorti le matériel qu'ils avaient apporté, notamment une lampe torche puissante, un appareil photo, une corde en nylon, des poulies en fil d'acier et un récepteur d'affichage.
Un des policiers a expliqué
: «
Il est long. On peut y fixer une poulie à câble d’acier. Le câble mesure 1
000 mètres de long et peut supporter un poids de 400 kilogrammes. La vitesse maximale de montée et de descente est de 35 mètres par minute. À la descente, la vitesse est automatique.
»
Il sortit ensuite plus d'une douzaine d'appareils de communication sophistiqués, semblables à des téléphones portables, et les présenta : « Voici un puissant talkie-walkie sans fil, résistant aux chocs et à l'eau, avec une portée de communication allant jusqu'à deux kilomètres. En présence d'obstacles, elle peut atteindre deux cents mètres. »
Finalement, un lot de masques à gaz a été apporté, indiquant que le directeur Wu avait pris des dispositions minutieuses pour répondre à leurs besoins.
En plus de tous les outils nécessaires au pillage de tombes, Li Jinlong et son groupe avaient également apporté un panier en bambou, un coq, une lampe à crin de cheval et un morceau de tissu rouge.
Zhou Xuan avait déjà vu cette lampe. On l'appelait parfois lampe à queue de cheval, parfois lampe à cheval. Dans son enfance, son village natal utilisait ce type de lampe avant l'arrivée de l'électricité. Elle était recouverte d'un verre et contenait un réservoir en fer rempli de kérosène. Une fois allumée, on refermait le couvercle pour la protéger du vent. Ce type de lampe est devenu rare aujourd'hui, car il n'existe pratiquement plus d'endroits sans électricité. Même en cas de coupure de courant, on utilise des bougies pour s'éclairer.
Zhou Xuan reconnut ces objets ; il les avait déjà vus dans sa ville natale.
Dans le village natal de Zhou Xuan, il y a bien quelques dolines, mais elles sont généralement beaucoup plus grandes que celle-ci. Aucune n'est aussi petite. La plus petite doline du village mesure au moins plusieurs centaines de mètres de large. Un jour, alors que le vieux bœuf de la famille de l'oncle Liu, qui habite la maison voisine, broutait au bord de la falaise près de la doline située sur la montagne derrière le village, il a perdu l'équilibre et est tombé dedans. L'oncle Liu a alors demandé à quelqu'un d'aller le récupérer.
Zhou Xuan et une douzaine d'autres enfants les suivirent pour observer. Ils éprouvaient tous un mélange de peur et de curiosité face au gouffre.
Les hommes engagés par l'oncle Liu commencèrent par placer un coq et une lanterne dans un panier en bambou et le descendirent au fond du gouffre. Zhou Xuan avait alors entendu dire que la lanterne servait à vérifier la présence d'oxygène ou d'air au fond du gouffre. La lanterne avait besoin d'air pour brûler et, en son absence, elle s'éteignait. Le coq avait la même fonction : d'abord, vérifier la présence d'air au fond du gouffre, et ensuite, vérifier la présence éventuelle de monstres ou autres créatures. Il avait entendu les anciens en parler lors de leurs conversations. Ils disaient que des démons cultivaient généralement leur énergie dans ces vieilles grottes et ces gouffres. On descendait le coq pour voir s'il y avait des démons. Si c'était le cas, ils le dévoreraient.
Li Jinlong alluma d'abord la lanterne, la recouvrit d'un abat-jour et la plaça dans le panier. Les pattes et les ailes du coq étaient attachées, l'empêchant de bouger et le contraignant à caqueter.
Il y avait trois anneaux sur le côté du panier en bambou. Un dragon attacha une corde en nylon à deux de ces anneaux. Puis, il enroula un tissu rouge autour du panier.
Il existe un terme spécifique pour cela : « Libérer le Rouge ! » Le rouge représente à la fois le respect des dieux et la protection contre le mal.
Une fois que Li Jinlong eut terminé tout cela, il s'apprêtait à mettre le panier dans le trou lorsque Lan Gaofeng cria soudain : « Attendez ! »