Neue Brücke der Hilflosigkeit

Kapitel 6

Ning Gong'an désigna alors un homme du doigt et dit : « Voici mon beau-frère, Wei Wende. »

Chen Wenwei et Qian Botang ne purent s'empêcher de rire en voyant l'homme. Il s'avérait que le beau-frère de Ning Gong'an était d'une beauté remarquable, le visage blanc comme le jade et rayonnant de santé. Debout près de Wei Ningshi, ils formaient un couple improbable, tels des bambous desséchés près d'un arbre de jade, ou de l'encre mêlée de cinabre. Comment ces deux-là avaient-ils pu devenir mari et femme ? Mystère. Le fils de Wei Ningshi, Wei Chengying, était revenu du Mont Daze et se tenait derrière ses parents. Ce jeune homme ne ressemblait en rien à sa mère, mais beaucoup à son père. Il portait une petite veste doublée de satin jade, rouge et poil de chameau, ceinturée d'un mouchoir vert saule ; en dessous, un pantalon rouge clair à motifs floraux, ample ; ses cheveux étaient coiffés en une couronne de fines tresses lui arrivant au front, rassemblées au sommet de sa tête et nouées en une épaisse tresse qui retombait derrière son crâne ; son visage était blanc comme la pleine lune et ses yeux limpides comme l'eau d'automne.

Après avoir lu, Chen Wenwei et Qian Botang l'admirèrent secrètement, pensant : « Quel beau jeune homme ! » Suivant le signe de Ning Gong'an, ils aperçurent une femme d'une trentaine d'années, au visage allongé et au teint clair, Ning Mengshi, la belle-sœur veuve de la seconde branche de la famille, tenant dans ses bras un garçon de cinq ans, son fils. Une femme d'une cinquantaine d'années et deux femmes légèrement plus jeunes étaient l'épouse et les deux concubines de Ning Gong'an. Il y avait aussi un garçon de dix ans et une fille de quatorze ou quinze ans, le deuxième fils et la deuxième fille de Ning Gong'an. Le fils aîné de Ning Gong'an était en affaires à Guangzhou, et sa fille aînée était mariée et vivait dans le Shaanxi ; ils n'étaient donc pas à la maison. Le vieux patriarche de la famille Ning avait toujours chéri son plus jeune fils, Ning Gongwei, et ne lui avait donc rien dit de son meurtre, ni ne s'était rendu dans la salle principale.

Après avoir écouté les explications de Ning Gong'an, Chen Wenwei acquiesça et dit : « Je viens de faire un nouveau tour du quartier et j'ai constaté que la cour de Ning Gongwei était assez éloignée des murs et entourée de maisons. Le voleur, en pénétrant dans la cour, s'est dirigé directement vers celle de Ning Gongwei, ce qui signifie qu'il s'était déjà rendu chez les Ning. Le bureau de Ning Gongwei contient des armoires dissimulées, très ingénieusement conçues et indétectables pour le commun des mortels. J'ai également examiné la liste des objets volés, et il s'agit d'objets de grande valeur. On voit bien que cette personne connaissait Ning Gongwei, et c'est forcément un vol commis de l'intérieur. »

Qian Botang intervint : « Le gouverneur Chen est persuadé que l'un d'entre vous est coupable ! Nous avons relevé deux séries d'empreintes de pas le long du mur de la cour, mais ces empreintes étaient régulières et les directions d'où elles venaient et où elles revenaient étaient différentes. Elles ont donc manifestement été falsifiées ! Et la raison de cette falsification est sans doute de couvrir le criminel ! Comment expliquer que ce meurtrier bénéficie de sympathie et de protection après avoir tué votre troisième frère ? Bien que je l'ignore, ce voleur est certainement un de vos proches ! »

Ning Gong'an rétorqua : « Si le coupable était quelqu'un de notre entourage, je n'aurais rien à dire. Mais conclure, rien qu'à partir de ses empreintes, qu'il s'agit d'un membre de notre famille est un peu tiré par les cheveux. Qui peut contrôler la démarche d'un voleur ? Le simple fait que son chemin aller-retour soit différent permet de déduire que le meurtrier est parmi nous ; mais si le voleur a tourné en rond, comment peut-on deviner qui a commis le crime ? »

Qian Botang le regarda et dit : « Je sais que tu n'es pas convaincu. Je viens de vérifier la chambre de Ning Gongwei. Non seulement le bureau a été cambriolé, mais la chambre était aussi sens dessus dessous, avec des traces de lutte. Si c'était vraiment un voleur, il serait simplement entré dans le bureau pour voler. Pourquoi serait-il entré dans la chambre et se serait battu avec le maître ? »

Après ces mots, Qian Botang releva la tête. Il pensait que ses paroles choqueraient, feraient mouche, intimideraient l'assistance et permettraient à Chen Wenwei de trouver le meurtrier, accomplissant ainsi sa mission. Cependant, les membres de la famille Ning, jeunes et vieux, ne manifestèrent aucune surprise et restèrent silencieux, écoutant sans un mot. Qian Botang fut profondément déçu. Selon le droit pénal de la dynastie Qing, protéger ses proches n'était généralement pas un crime. Même en cas de crime grave, les proches qui protégeaient le coupable pouvaient bénéficier d'une peine plus légère, et la torture était proscrite pour obtenir des aveux. Il referma involontairement son éventail et se tourna vers Chen Wenwei.

Chen Wenwei se leva et fit les cent pas devant ces personnes, les yeux brillants d'une lueur perçante. D'une voix grave, il déclara : « Je connais déjà le meurtrier. Si quelqu'un le dénonce, ou s'il se présente de lui-même, je peux promettre une réduction de peine ! »

Mais ces gens restèrent silencieux. Certains baissèrent la tête et ne dirent rien, d'autres regardèrent autour d'eux comme si cela ne les regardait pas, d'autres encore cajolaient des enfants, et certains riaient même doucement. Soudain, Chen Wenwei s'approcha de Wei Chengying et lui dit : « Tu ne vas pas parler ? »

Wei Chengying fut surprise, son visage devint rouge et elle balbutia : « Dites-moi, dites-moi quoi ? »

"Hommes, arrêtez ce criminel !"

Les deux gendarmes acquiescèrent, arrachèrent Wei Chengying à la foule, la jetèrent à terre et l'attachèrent avec des cordes. Cette fois, ce fut le chaos dans la famille Ning. Certains pleuraient, d'autres hurlaient, certains clamaient leur innocence, d'autres encore exprimaient leur colère. La seconde fille de Ning Gong'an était paralysée de peur. Sa mère, la seconde concubine de la première épouse, appela précipitamment les servantes. L'enfant dans les bras de Ning Mengshi pleurait à chaudes larmes, la bouche grande ouverte. La première épouse de Ning Gong'an, tenant un chapelet, ferma les yeux et récitait le mantra Amitabha.

Le père de Wei Chengying, Wei Wende, s'avança et s'agenouilla, disant : « Maître, mon fils est doux et gentil, et ne s'est jamais disputé avec personne. Comment aurait-il pu tuer son oncle ? »

Ning Gong'an s'agenouilla également et dit : « Votre Excellence est sage. Vous avez déjà dit que Ning Gongwei est décédé hier matin, au début de la cinquième veille (3 h), mais Wei Chengying a quitté son domicile à 3 h (0 h 30). Les nonnes du temple du Mont Daze peuvent toutes témoigner qu'après son arrivée à 1 h (1 h 30), il n'en est jamais ressorti jusqu'à ce matin, où il a appris la nouvelle du décès par les serviteurs envoyés par ma famille. Il n'a tout simplement pas eu le temps de commettre le crime. »

«

Ning Gongwei est mort entre la troisième et la quatrième veille de la nuit, et non au début de la cinquième

!

» Les paroles de Chen Wenwei stupéfièrent l'assistance. Qian Botang fut enfin témoin de cette scène choquante.

Le Vingt-Huitième Jugement Divin de la Grande dynastie Qing

Chen Wenwei dit lentement : « Après la mort, le corps se rigidifie progressivement et sa température baisse. En été, à l'intérieur, et en moins de douze heures, on peut déterminer l'heure du décès avec une relative précision grâce à la souplesse du corps et aux zones où la température corporelle se maintient bien, comme les aisselles et l'anus. C'est ainsi que j'ai déduit que Ning Gongwei était décédé au début de la cinquième heure. Mais j'ai rapidement constaté que les lividités cadavériques indiquaient une heure différente. »

Après la mort, la circulation sanguine cesse et le sang se dirige vers les parties inférieures du corps, s'accumulant sous la peau et formant des taches violacées, appelées lividités cadavériques. À température ambiante, les lividités cadavériques commencent à se former dès 15 minutes après le décès et deviennent visibles en une demi-heure à une heure. Pendant les douze à dix-huit heures suivantes, elles évoluent continuellement jusqu'à leur formation complète et définitive. Durant cette période, le moindre mouvement du corps peut créer de nouvelles lividités cadavériques. Ainsi, grâce à ces lividités cadavériques, j'ai déterminé que Gong Zhengwei est décédé entre la troisième et la quatrième veille de la nuit. Bien que cette heure soit imprécise, les lividités cadavériques sont difficiles à altérer ou à falsifier, ce qui rend cette estimation plus fiable. La différence entre les lividités cadavériques anciennes et récentes indique également que le corps a été déplacé deux fois dans la demi-heure suivant le décès. Pourquoi le déplacer ? Simplement pour réchauffer le corps au feu, augmenter sa température et le maintenir souple. J'ai remarqué que le vêtement intérieur du défunt était sec, tandis que son vêtement extérieur était humide, car il avait été chauffé par le feu puis mouillé par ses mouvements. La pluie torrentielle de ce matin peut être considérée comme une bénédiction divine, garantissant au défunt le droit de mourir et au meurtrier la fuite.

« Cependant, Wei Chengying, il y a encore un point que je ne comprends pas bien dans cette affaire. J'ai interrogé les serviteurs, et lorsque vous avez poignardé Ning Gongwei entre la troisième et la quatrième veille de la nuit, personne ne l'a entendu crier. Vu sa force, il aurait pu échapper à votre lame, mais pourquoi n'a-t-il ni crié ni fui, mais est-il resté à vos côtés ? Y a-t-il une raison cachée à cela ? »

Wei Chengying baissa la tête et resta silencieuse, ne laissant échapper que de légers sanglots. De grosses larmes tombèrent sur le sol, l'inondant.

Ning Gong'an soupira et dit : « Puisque vous avez déjà deviné le meurtrier, je vais vous dire la vérité. Hier soir, vers 23 heures, Wei Chengying a mentionné avoir acquis un trésor de jade, un pendentif en jade Xiuyan représentant une feuille de lotus et une double tortue. Je l'ai examiné et j'ai dit qu'il ne semblait pas être du vrai jade. Wei Chengying n'était pas d'accord et l'a fait examiner par plusieurs personnes, mais la plupart ont conclu qu'il s'agissait d'un faux. Toujours insatisfait, Wei Chengying a demandé à son troisième oncle de vérifier s'il s'agissait bien de jade Xiuyan. Il s'est donc rendu dans la cour de Ning Gongwei. Vers 1 h ou 2 h du matin (entre 23 h 30 et minuit), Wei Chengying est revenu en courant, avouant avoir tué Ning Gongwei. Terrifiés, nous l'avons pressé de s'expliquer. Il a prétendu que Ning Gongwei, ivre, avait eu une crise, proférant des paroles obscènes tout en le plaquant sur le lit et en tentant de le violer. Dans la lutte, il a saisi une épée courte accrochée au mur et a poignardé Ning Gongwei à la poitrine. »

« Hélas, Ning Gongwei a toujours eu un penchant pour l'homosexualité, et l'ampleur de ce penchant dépasse l'entendement. Nous avons tenté de le dissuader, mais il affirme que l'homosexualité n'enfreint aucune morale et n'implique pas de prendre les femmes d'autrui

; c'est même une vertu. Or, hier soir, dans son état d'ébriété avancé, il a commis une imprudence. Afin d'éviter que ce scandale familial ne se propage et de préserver la lignée unique des Wei pour la troisième génération, nous avons mis en scène le crime, conservé le corps au chaud et retardé l'heure de la mort de Ning Gongwei. Nous avons également fait quitter Wei Chengying la résidence des Ning en premier, afin d'éviter le moment du crime que nous avons orchestré… »

Le Vingt-Neuf Jugement Divin de la Grande Qing

À 9 h 30, Wei Chengying, enchaînée et escortée par plusieurs gendarmes, franchit le portail du manoir Ning. La famille Ning la suivit en silence. Chen Wenwei, lui aussi, semblait profondément troublé. Il savait que, selon la loi de la dynastie Qing, un subalterne tuant un aîné, ou un serviteur tuant son maître, était passible de la peine de mort par pendaison. Même si le meurtre avait été commis pour avoir résisté à l'adultère, comme elle n'était pas une femme, la peine ne serait réduite que d'un degré, entraînant une exécution immédiate. Même s'il avait voulu intervenir et modifier le verdict en « Wei Chengying s'est défendue avec un couteau, et Gong Chengwei n'a pas esquivé le coup et a été mortellement blessé », Wei Chengying ne serait condamnée qu'à la pendaison, sans possibilité d'échapper à la mort. Bien que l'affaire ait été résolue en moins de deux heures, cette pensée plongeait Chen Wenwei dans un profond malaise.

La chaise à porteurs de Chen Wenwei n'avait parcouru qu'une douzaine de pas lorsqu'un rugissement déchirant retentit derrière lui : « Mon fils est innocent… »

Le cœur de Chen Wenwei rata un battement. Il ordonna aussitôt d'arrêter la chaise à porteurs et leva le rideau pour regarder en arrière. Il vit la mère de Wei Chengying, cette femme laide, débraillée et titubante, en pleurs, se précipiter hors du palais Ning. Elle tenait un couteau dans sa main gauche et agitait un objet multicolore dans sa main droite. Chen Wenwei se souvint alors que sa mère n'avait pas fait partie de la foule venue dire au revoir à Wei Chengying au palais Ning.

« Faites attention, monsieur ! » dirent plusieurs agents en dégainant leurs épées.

« Ne lui faites pas de mal ! » Chen Wenwei l'arrêta précipitamment, sortit de la chaise à porteurs et se dirigea vers Wei Ningshi.

Dame Wei, un couteau à la main, se précipita vers Chen Wenwei, mais s'agenouilla lourdement en criant : « Maître, mon fils est innocent ! Il a endossé la responsabilité à ma place. C'est moi qui ai tué mon troisième frère, Ning Gongwei ! »

Qian Botang descendit également de sa chaise à porteurs et s'approcha. En entendant les paroles de Wei Ningshi, il s'exclama avec surprise. Chen Wenwei demanda : « Absurde ! Votre fils a commis un meurtre, comment pouvez-vous l'absoudre ? Je sais que vous avez un instinct maternel, mais les lois de la dynastie Qing ne tolèrent pas la sentimentalité. »

« Monsieur le Juge, j’ai bel et bien tué mon troisième frère. Mon fils est très dévoué à sa mère, il a donc endossé la responsabilité de ce meurtre ! Bien que j’aie consenti à contrecœur, comment aurais-je pu supporter de voir mon propre fils arrêté ? Si vous ne me croyez pas, veuillez examiner l’arme du crime et les vêtements tachés de sang ! »

Chen Wenwei prit l'épée courte et les vêtements tachés de sang. L'épée, longue d'environ un mètre, était en acier fin et, bien qu'affûtée, son tranchant était insuffisant. La lame et la poignée étaient maculées de sang séché. Une empreinte digitale ensanglantée, très nette, était visible sur la poignée

; épaisse, avec des articulations larges, elle correspondait parfaitement aux doigts de Wei Ningshi, tandis que ceux de Wei Chengying étaient longs et fins. Trois vêtements étaient tachés de sang

: un fin manteau de soie bleue, une veste rouge à manches larges et col rond, et une jupe traînante brodée d'or. Tous appartenaient à Wei Ningshi. Le manteau était maculé de nombreuses gouttes de sang sur le devant, et la veste rouge et la jupe traînante brodée d'or en portaient également.

Chen Wenwei a demandé à Wei Ningshi : « Pourquoi avez-vous tué Ninggong Wei ?

« La nuit dernière, vers minuit, mon fils est rentré de la cour de son troisième oncle et m'a appelé. Il m'a dit avoir été violé par Ning Gongwei et pleurait à chaudes larmes, souhaitant mourir. Voyant mon fils unique souillé par cette bête, j'ai été envahi par la rage et je suis allé régler ses comptes. Arrivé dans sa chambre, je l'ai trouvé endormi. Je l'ai saisi, tiré du lit et j'ai commencé à le frapper. Ning Gongwei a tenté de se défendre, mais j'ai attrapé une épée courte accrochée au mur et je l'ai poignardé en plein cœur, lui ôtant la vie. Ce n'est qu'après l'avoir tué que j'ai ressenti la peur et que je suis rentré chez moi. » J'ai ensuite raconté l'histoire à mon frère et aux autres. Mon fils a expliqué que tout avait commencé parce qu'il regardait le jade, et que si j'étais emprisonné, il serait un fils indigne et n'aurait plus sa place dans ce monde. Il était prêt à endosser la responsabilité pour sa mère, accomplissant ainsi son devoir filial. Au début, je n'étais pas d'accord, mais tout le monde a fini par me convaincre, et mon fils a même dit que s'il ne pouvait pas endosser la responsabilité, il se suiciderait. Je n'ai pas eu d'autre choix que d'accepter. Plus tard, quelqu'un a suggéré de simuler un meurtre et un vol pour éviter d'avoir à trouver un coupable. C'est ainsi que le corps a été déplacé et que de fausses preuves ont été fabriquées par la suite.

À ce moment-là, Qian Botang était déjà arrivé. Il examina les vêtements tachés de sang et l'arme du crime, et demanda à Chen Wenwei : « Ces objets peuvent-ils aussi être falsifiés ? »

«

Ce sang est du sang humain, et il a été projeté directement sur la surface. Seule la mort d'une autre personne pourrait permettre de le falsifier. Qu'en pensez-vous, frère Qian

?

»

Frère Qian tapota deux fois le grand éventail en bois de santal rouge orné de lettres dorées, qu'il tenait dans sa main droite, contre sa main gauche et dit : « Il semblerait que cette femme soit la véritable coupable ? »

Chen Wenwei réfléchit un instant et dit : « N'allons pas trop vite en besogne. Retournons à la résidence du garde du palais Ning qui a été assassiné et examinons la situation de plus près. »

Le Grand Jugement Divin Qing Trente

Après avoir brisé le sceau de la cour des gardes du palais Ning, Chen Wenwei et Qian Botang y pénétrèrent une seconde fois. Le soleil matinal de juin était intense, frappant de plein fouet et faisant scintiller tout dans la cour, même les ombres des arbres et les angles des murs, rendant impossible d'associer ce lieu à une maison hantée.

Chen Wenwei entra dans la pièce principale du pavillon Zhiyue à Ninggongwei et l'examina de nouveau attentivement. Après quoi, il resta longtemps silencieux. Qian Botang, impatient, le suivit et demanda : « As-tu vu quelque chose ? »

Chen Wenwei a déclaré : « J'ai vu pas mal de choses, mais je suis encore plus perdu maintenant. »

"Quoi?"

« Si ce que Wei Ningshi a dit est vrai, et que Wei Chengying a perdu sa virginité ici, il devrait y avoir des poils pubiens et des traces de sperme sur le lit. Or, le lit est parfaitement propre, sans aucune trace, ce qui est suspect. De plus, puisqu'elle cherchait à venger son fils, elle ne se serait pas arrêtée à un seul coup. Ning Gongwei aurait dû avoir de multiples blessures au couteau, or il n'en a qu'une au cœur, ce qui prouve qu'elle a menti. Par ailleurs, ce matin, en visitant la résidence Ning, j'ai demandé aux domestiques si Wei Ningshi avait pratiqué les arts martiaux. Ils m'ont répondu que, naturellement forte, elle aimait s'entraîner au maniement des armes dans sa jeunesse et qu'elle avait même étudié les arts martiaux avec une nonne taoïste pendant un an. Il est également illogique qu'une personne comme elle ait pu se battre contre Ning Gongwei, qui n'est pas très fort et ne pratique aucun art martial, et le suivre de la chambre jusqu'au hall principal. »

« Donc, Dame Wei Ning n'a fait que prendre la responsabilité pour son fils, et Wei Chengying est le véritable coupable ? »

« Mais comment expliquez-vous les vêtements et l'épée tachés de sang ? Si Wei Chengying a tué cette personne, on devrait trouver son empreinte de main sur la poignée de l'épée. Or, il est clair que l'empreinte ensanglantée sur la poignée est celle de sa mère, Wei Ning ; les vêtements tachés de sang appartiennent également à Wei Ning. »

Qian Botang secoua vigoureusement le grand éventail qu'il tenait à la main, en disant : « Vraiment intéressant, vraiment intéressant ! »

Chen Wenwei secoua la tête et dit : « C'est intéressant, mais malheureusement cela va nous mettre dans une situation difficile ! »

«

Avez-vous rencontré un cas difficile

?

» À ces mots, un homme entra. Les deux hommes se retournèrent et reconnurent Zhang Wentao.

Chen Wenwei et Qian Botang s'approchèrent précipitamment pour présenter leurs respects. Qian Botang sourit et dit : « Maître, vous êtes enfin là ! Cette affaire sera bien plus facile à résoudre ! »

Zhang a dit à Tao : « J'ai entendu dire qu'il s'agissait d'un meurtre, alors je suis venu voir. Je pensais que vous l'aviez déjà résolu, mais en arrivant, j'ai entendu frère Chen dire "difficile". Comme c'est une affaire difficile, je ne vais pas me dérober à mes responsabilités et m'attribuer le mérite de votre travail. »

Chen Wenwei dit : « Seigneur Zhang, je pense que cette affaire aurait été difficile à résoudre sans vous ! » Il raconta ensuite comment elle avait été élucidée ce jour-là. Zhang Wentao écouta, prit les vêtements ensanglantés et l'épée, les examina un instant, puis dit : « Je vais également jeter un coup d'œil sur les lieux. Attendez ici. Je reviens dans un quart d'heure et je vous donnerai des explications. »

Après avoir dit cela, Zhang Wentao entra dans la pièce principale, mais au bout d'un quart d'heure environ, il n'en était toujours pas ressorti. Qian Botang demanda, suspicieux

: «

Tout à l'heure, mon professeur semblait si sûr de lui, comme s'il allait bientôt résoudre l'énigme. Pourquoi n'est-il donc pas revenu comme promis

?

»

Chen Wenwei a dit : « Pas de précipitation, attendons de voir. »

Les deux hommes attendirent près d'une demi-heure avant que Zhang Wentao ne sorte de la maison. Il leur dit : « J'ai honte, j'ai honte. Cette affaire me laisse perplexe. »

Qian Bowen demanda : « Maître, que voulez-vous dire ? N'avez-vous pas dit que la réponse serait claire dans un quart d'heure ? »

Zhang demanda à Tao : « Je viens de voir ce vêtement taché de sang. La plupart des taches de sang ont la forme de gouttelettes d'encre, comme lorsqu'on retire un couteau d'une plaie quelque temps après la mort. Si le couteau avait été retiré immédiatement après le coup, le sang aurait giclé comme un feu d'artifice, formant des gerbes noueuses sur le vêtement, ce qui n'est absolument pas le cas. J'en conclus donc que son fils, Wei Chengying, a dû tuer Ning Gongwei en premier, puis Wei Ningshi a retiré le couteau, ce qui explique pourquoi on parle d'elle comme d'une victime. Mais en entrant dans la chambre, j'ai constaté que l'épée courte était accrochée loin du lit, ce qui n'a pas permis à Wei Chengying de la dégainer pour se défendre. Ning Gongwei a également été retrouvé gisant à l'extérieur de la chambre, avec des traces de lutte acharnée à l'endroit où il est tombé. Seule une poursuite aurait pu expliquer cette situation. J'ai été négligent. Il semble maintenant que quelqu'un ait assassiné Ning Gongwei puis l'ait retrouvé. » « Un moyen de faire en sorte que la mère et le fils de la famille Wei endossent volontairement la responsabilité à sa place. »

Qian Botang a demandé : « Qui est cette personne ? »

« Je ne saurais le dire, mais il doit s'agir de quelqu'un de la famille Ning ou Wei pour avoir pu amener cette mère et son enfant à faire un sacrifice aussi énorme ! »

« Wei Ningshi et Wei Chengying doivent le savoir ! Chen Wenwei a dit.

« Mais ils ne diront certainement rien ! Ils sont même prêts à endosser la responsabilité, pourquoi révéleraient-ils si facilement le meurtrier ? »

Après que Zhang Wentao eut fini de parler, tous trois restèrent silencieux.

Qui est ce meurtrier si proche et pourtant si insaisissable ? Comment découvrir sa véritable identité ?

Tous trois réfléchirent longuement en silence avant que Qian Botang ne dise soudain : « J'ai une idée. »

Chen Wenwei a ri lui aussi et a dit : « J'en ai pensé une aussi, mais je ne sais pas si c'est la même que la vôtre. »

Zhang Wentao sourit et dit : « Pourquoi ne me le dis-tu pas ? Qian Botang, vas-y en premier. »

« Puisque le seigneur Zhang a déterminé que c'est la famille Ning ou Wei qui est responsable, je vais enquêter pour savoir qui d'autre, outre Wei Ningshi et Wei Chengying, était seul entre la troisième et la quatrième veille de la nuit, approximativement au moment du décès de Ning Gongwei. Seule la personne qui était seule aurait eu l'occasion de commettre ce crime. »

« Frère Chen, et toi ? »

« Puisque le meurtrier est déterminé à tuer Ning Gongwei, il doit nourrir une haine tenace à son égard. Je vais me renseigner auprès de la famille Ning

; qui pourrait bien nourrir une telle haine envers Ning Gongwei

? Seule une personne pareille aurait un mobile

! »

Zhang Wentao rit et dit : « Vous avez tout à fait raison. Allez-y, enquêtez ! Je viens d'arriver et je n'ai pas encore eu le temps d'examiner le corps à la morgue. J'ai bien peur qu'après l'examen, nous trouvions de nouveaux indices ! Organisons un concours et voyons qui trouvera le vrai coupable ! »

Le Grand Jugement Divin Qing Trente et Un

Vers midi, Zhang Wentao et sa suite déjeunèrent à la résidence Ning. Zhang Wentao, Chen Wenwei et Qian Botang prirent place à une table dans la pièce principale de la cour latérale. Les douze agents, commis et porteurs de palanquin qui les accompagnaient s'installèrent à deux tables dans l'aile est de cette même cour. Ning Gong'an souhaita se joindre à eux, mais Zhang Wentao déclina poliment.

Le repas chez les Ning était somptueux

: canard braisé aux shiitakes, poisson mandarin mariné, poulet grésillant et porc braisé – un assortiment de viandes comprenant poulet, canard et poisson. Quatre plats végétariens étaient également proposés

: tofu fermenté sauté, soupe de nid d’hirondelle aux trois saveurs, soupe aux écorces d’orange aux huit trésors et calamars sautés. Trois plats de fruits de mer figuraient aussi au menu

: boulettes de crabe en bouillon clair, concombre de mer aux huit trésors et aileron de requin braisé. Face à une telle abondance de mets, Zhang Wentao s’exclama précipitamment

: «

C’est assez

! C’est assez

! Comment allons-nous pouvoir tout manger

?

»

Le serviteur qui servait les plats sourit et dit : « Notre maître mange toujours ainsi. C'est ce qu'on appelle "regarder, sentir et goûter". La nourriture est secondaire ; tout est dans la présentation. Vous êtes tous les trois des invités de marque, comment pourrions-nous nous permettre d'être négligents ? »

Zhang Wentao réalisa alors à quel point les repas du maître de la famille Ning étaient fastueux. Sans un mot de plus, il n'en prit que quelques bouchées avant de faire apporter le repas aux coursiers yamen dans la pièce attenante. Tous trois discutèrent encore un moment de l'affaire, puis, leur repas terminé, ils se séparèrent pour la résoudre.

Qian Botang ordonna d'abord aux messagers du yamen d'amener les serviteurs qui avaient servi la famille Ning la nuit précédente pendant qu'ils jouaient au mahjong, et les interrogea un par un.

La première personne à qui Zhang s'adressa fut Wang, la nourrice de la première épouse. Wang avait environ trente-huit ou trente-neuf ans, des lèvres fines et des dents délicates, et semblait très bavarde. Dès que Zhang demanda à Tao

: «

Étiez-vous là pendant toute notre partie de mah-jong hier soir

?

», Wang se mit aussitôt à parler sans s'arrêter.

« Maître, je vous ai servi toute la nuit. La dame aînée était très occupée à jouer au mah-jong, et je devais rester à ses côtés pour lui servir du thé et de l'eau, sans oser la quitter un seul instant. Vers minuit, la partie commença et se poursuivit jusqu'aux petites heures du matin. Ils jouaient au « deux-quatre moineaux » avec une base de cinq taels d'argent. Le maître et la dame aînés étaient assis ensemble, de même que la tante et le gendre. Ils se tenaient à l'est et à l'ouest, tandis que la deuxième dame et le troisième maître se tenaient au nord et au sud. Plus tard, le troisième maître partit et le cousin prit sa place. Les jeunes maîtres et dames de la branche aînée jouaient parfois quelques parties pour le cousin. La tante perdit davantage lors des quatre premières parties, tandis que la deuxième dame gagna. Lors des quatre dernières parties, la tante remporta une main de « wan zi yi se » (une suite de dix mille et une couleur) d'une valeur de Vingt-huit taels d'argent. Après plus de dix tours, une fois les comptes comptabilisés, la tante avait gagné huit taels et six masses d'argent, le maître et la maîtresse aînés avaient perdu quatre taels d'argent, la seconde maîtresse avait perdu neuf masses d'argent, et le cousin du nord, ainsi que le second jeune maître et la seconde jeune fille de la branche aînée, avaient perdu ensemble quatre taels et neuf masses d'argent...

Voyant qu'elle allait poursuivre, Qian Botang, craignant qu'elle ne révèle les tuiles de mahjong et les stratégies gagnantes de la nuit, l'interrompit précipitamment en disant : « Avez-vous vu quelqu'un quitter la pièce principale pendant la nuit ? Et il n'y avait ni servantes, ni domestiques, ni autres serviteurs avec vous. »

« Le maître aîné prenait du tabac à priser et, craignant qu'on ne lui en donne un mauvais, il retourna dans sa chambre chercher son flacon. La maîtresse aînée était dans une situation financière désespérée et n'avait plus d'argent ; elle aussi retourna dans sa chambre chercher de l'argenterie. La seconde maîtresse dut coucher son second fils et retourna dans sa chambre, seule. Le gendre dut se soulager, seul. Le fils du cousin alla voir le troisième maître pour faire expertiser du jade. Plus tard, lorsque l'incident se produisit, la tante y alla également, mais elle ne laissa pas les domestiques l'accompagner. »

En entendant cela, Qian Botang fut très déçu d'apprendre que toutes les personnes potentiellement suspectes présentes sur les lieux étaient sorties seules entre minuit et 4 heures du matin. Avant que Wang n'ait pu terminer sa phrase, il fit un geste de la main et dit : « Vous pouvez partir. Appelez la personne suivante ! »

Qian Botang interrogea tous les domestiques présents la nuit précédente, et leurs versions concordèrent pour la plupart. Après son interrogatoire, Qian Botang était trempé de sueur, sans savoir si c'était à cause de l'anxiété ou de la chaleur. Il s'éventait avec un grand éventail en acajou et s'assit pour boire du thé en silence. Il n'avait pris que deux gorgées lorsque le rideau se leva et que Chen Wenwei entra. À sa vue, Qian Botang se leva précipitamment et demanda : « Frère Chen, comment allez-vous ? »

Chen Wenwei fit un geste de la main et dit : « Je n'ai rien non plus. »

Le Grand Jugement Divin Qing Trente-Deux

Chen Wenwei s'assit, prit le thé glacé sur la table et le but d'un trait, puis dit : « Pour ce qui est des personnes qui en veulent à Ning Gongwei, il y en a effectivement deux dans la famille Ning. L'une est Ning Mengshi, la deuxième belle-fille de la famille Ning, et l'autre est Ning Fu, le maître d'hôtel de la famille Ning. »

Qian Botang demanda avec doute : « Comment Ning Mengshi pourrait-elle en vouloir à son beau-frère, Ning Gongwei ? »

Après la mort du deuxième fils de la famille Ning, Ning Mengshi hérita d'une fortune considérable. Le deuxième fils étant un homme d'affaires avisé, la somme était véritablement importante. Le troisième fils, Ning Gongwei, jaloux, la persuada de lui confier son argent pour le prêter. Il prétendait ainsi l'empêcher de dilapider sa fortune, car elle avait encore un fils à charge et des dépenses futures inévitables. Ning Mengshi, incapable de résister à son éloquence, consigna méticuleusement tous ses biens dans un compte détaillé, permettant à Ning Gongwei d'utiliser les fonds pour ses affaires. Peu à peu, Ning Gongwei détourna tout l'argent de Ning Mengshi, puis la persuada d'hypothéquer plusieurs boutiques. Heureusement, elle… Un membre avisé de sa famille lui fit remarquer qu'avec autant d'argent dépensé sans aucun contrôle, la situation pouvait s'avérer dangereuse, et lui suggéra d'envoyer un confident enquêter. Finalement, Meng Ningshi demanda à l'un de ses frères de se renseigner. Il n'y avait aucune affaire comme Ning Gongwei l'avait prétendu ; Il avait tout empoché ! Lorsque Ning Mengshi alla confronter Ning Gongwei, elle découvrit qu'il avait un subterfuge : il n'avait jamais émis de reçus pour les retraits effectués sur ses comptes, se contentant d'apposer son sceau personnel. Ning Mengshi, amère et muette de stupeur, se retrouva avec la moitié de sa fortune tout simplement partie entre les mains de Ning Gongwei ! Naturellement, elle le haïssait profondément !

« Cela signifie-t-il que tous les membres de la famille Ning sont du côté de Ning Gongwei ? Après tout, Ning Mengshi a aussi un fils, qui est également un descendant de la famille Ning ! »

« Le vieux maître Ning est âgé et sénile, et ne se soucie plus depuis longtemps des affaires de la société. De plus, il vénère son plus jeune fils, et personne n'ose lui rapporter cette affaire, de peur de l'inquiéter inutilement ! Ning Gong'an, de la branche aînée de la famille Ning, a d'abord tenté de persuader Ning Gongwei à deux reprises, mais finalement, pour une raison inconnue, il a laissé tomber ! La fille de Ning, Wei Ningshi, n'a pas pu le supporter non plus et s'est disputée plusieurs fois avec Ning Gongwei. Mais ce dernier a soudoyé son gendre, Wei Wende. Finalement, Wei Ningshi a cessé de s'en préoccuper. »