Le Qi se transmet facilement

Chapitre 13

Un jour, un homme d'affaires venu d'ailleurs mourut dans l'ouest du Hunan. On traîna son corps jusqu'à l'entrée d'un magasin de cercueils, empêchant ainsi toute activité commerciale. Le propriétaire sortit en proférant des injures, et une agitation se fit sentir devant le magasin, les gens se rassemblant pour contempler le défunt. Wei Wenchang se baissa et trouva l'adresse du domicile de l'homme d'affaires parmi ses affaires. Il décida de le ramener chez lui pour éviter qu'il ne meure loin de chez lui et ne devienne un fantôme vengeur. Utilisant la méthode de Liu Shuang pour ressusciter les morts, Wei Wenchang transporta le corps de l'homme d'affaires à travers montagnes et rivières jusqu'à sa ville natale. Contre toute attente, la famille de l'homme d'affaires, outre la douleur ressentie à la vue du corps, se montra exceptionnellement chaleureuse envers cet homme d'âge mûr qui avait ramené la dépouille, et finit par donner à Wei Wenchang une somme d'argent qu'ils n'auraient pu dépenser en dix ans.

Lorsque Wei Wenchang retourna dans l'ouest du Hunan, il ignorait sa renommée. Dès lors, chaque fois qu'une personne extérieure à la région décédait, elle venait le voir pour «

porter le cercueil

» (un rituel funéraire). Finalement, Wei Wenchang quitta son emploi et gagna sa vie comme transporteur de cadavres. On lui donna un titre flatteur

: «

Le Convoyeur de Cadavres

». Dès lors, le savoir-faire ancestral de Wei Wenchang en matière de transport de cadavres ne tomba pas dans l'oubli et se perpétue encore aujourd'hui. Voici l'histoire de l'ancêtre de Wei Tianba. ====================================================================================== Chapitre Onze

: L'Héritage de Maoshan - L'Esprit de Frère Yi - Recueilli et organisé par

Pendant qu'ils parlaient, Wei Tianba se tenait déjà dans l'arène, face à Zhang Xiaolong. Il ôta la boîte en bois de son dos et la posa à côté de lui. Le devant de la boîte était une simple planche

; Wei Tianba la souleva délicatement et la boîte s'ouvrit. Ce n'était pas une simple boîte en bois

; c'était presque un petit cercueil. Au son de la clochette à âmes que Wei Tianba agita, un petit zombie vêtu d'un costume de la dynastie Ming en jaillit, un talisman de cinabre fixé sur son front.

Les soi-disant zombies sont simplement des cadavres incapables de marcher. Certains croient à tort que les zombies manipulés par des transporteurs de cadavres se divisent en deux catégories

: les «

cadavres sauteurs

» et les «

cadavres ambulants

», mais il n’en est rien. Déplacer un cadavre n’est pas difficile, mais s’attendre à ce qu’il marche comme un humain relève de la pure fantaisie. Après la mort, le corps n’est plus irrigué et se rigidifie. Imaginez comment un cadavre dont les articulations sont paralysées pourrait marcher

! Par conséquent, ne croyez pas à l’existence des cadavres ambulants.

Zhang Xiaolong jeta la boussole de côté et sortit son épée en bois de pêcher de son dos. Cette épée, un artefact de Maoshan, se mit à trembler au contact d'une créature aussi maléfique qu'un zombie. Convaincu de l'importance de frapper le premier, Zhang Xiaolong, avant même que Wei Tianba n'ait pu attaquer, se jeta sur lui à la vitesse de l'éclair. Wei Tianba agita nonchalamment la Cloche de Capture d'Âme

; au son d'une seule sonnerie, le jeune zombie bondit en avant. Zhang Xiaolong avait déjà atteint le zombie et, d'un puissant coup de la main droite, il le transperça de son épée en bois de pêcher.

Le zombie n'était pas une créature ordinaire

; il se pencha en arrière, esquivant l'attaque de l'épée en bois de pêcher. Son inclinaison était incroyable, comme celle d'un jouet à bascule. Voyant cela, Zhang Xiaolong pivota le poignet, transformant son attaque en un coup descendant, ne laissant aucune issue au zombie. Avec un craquement, l'épée en bois de pêcher atteignit la poitrine du zombie, mais sans la pénétrer. Pour éviter une contre-attaque, Zhang Xiaolong recula de deux pas.

Wei Tianba resta à l'écart, observant froidement, comme si le duel ne le concernait pas. Il inclina la tête et ricana : « Petit, tu ferais mieux de garder tes forces. Ce petit zombie est le fils du Roi des Cadavres, Liu Shuang. Ils ont vécu si longtemps dans la forêt de pêchers qu'ils sont immunisés contre le bois de pêcher. Tu ferais mieux de te rendre vite, sinon je te ferai mal. » Petit ? Comment ose-t-il m'appeler un petit ! Même s'il est le fils du Roi des Cadavres, et alors ? Même avec mille ans de cultivation, je n'ai pas peur. Les paroles de Wei Tianba galvanisèrent Zhang Xiaolong comme un stimulant.

Zhang Xiaolong se mordit le doigt, tachant de sang l'épée en bois de pêcher, et déclara : « Depuis la nuit des temps, le mal n'a jamais triomphé du bien. Si tous les membres de ma secte Maoshan ne possèdent pas le talent nécessaire pour vaincre les démons, nous ne resterons certainement pas les bras croisés. Aujourd'hui, j'éliminerai ce zombie. » Sur ces mots, il planta de nouveau son épée en avant. Wei Tianba pensait que l'épée en bois de pêcher serait impuissante face au zombie, mais cette épée, imprégnée du sang d'une vierge, était bien plus puissante que n'importe quelle autre.

Au moment où l'épée en bois de pêcher toucha le zombie, une fumée blanche s'échappa de sa blessure, faisant grimacer le petit zombie de douleur. Zhang Xiaolong poursuivit son attaque, tenant l'épée de sa main droite et poussant avec force sur la poignée de l'épée en bois de pêcher de sa main gauche, déterminé à transpercer le corps du zombie. C'est alors que Wei Tianba accourut, portant toujours la planche du cercueil dans sa main droite. Profitant d'un moment d'inattention de Zhang Xiaolong, il frappa l'épée en bois de pêcher avec la planche, la brisant en deux. Furieux, Zhang Xiaolong jeta l'épée en bois de pêcher et frappa Wei Tianba, le coup atteignant en plein visage. Vu la force de Zhang Xiaolong, ce coup aurait certainement fait tomber deux dents de devant de Wei Tianba. Wei Tianba se prit la bouche et recula de quelques pas, visiblement souffrant.

Comme le dit l'adage, deux poings ne peuvent vaincre quatre mains. Alors que Wei Tianba battait en retraite, le zombie chargea de nouveau. Ses deux bras jaillirent vers la poitrine de Zhang Xiaolong, mais il était trop tard pour que ce dernier puisse les esquiver. Une robe taoïste flambant neuve fut déchirée par le zombie. À l'instant précis où la robe fut déchirée, une lumière jaune émana de la poitrine de Zhang Xiaolong, illuminant le visage du zombie. Ce dernier s'effondra au sol, tremblant de tous ses membres. Témoins d'un retournement de situation dans la compétition, les concurrents dans les tribunes se levèrent pour observer. Tous voulaient savoir ce que Zhang Xiaolong cachait pour avoir terrifié le zombie.

Zhang Xiaolong ôta simplement sa robe taoïste, révélant un pendentif circulaire et réfléchissant sur sa poitrine. «

C'est…

» demanda le vieux Xia en désignant Zhang Xiaolong au loin. Le Docteur Fantôme murmura

: «

Un miroir de Tai Chi Bagua. Il semblerait que le vieux Zhang de Maoshan ait fait de grands efforts pour son disciple.

» Le vieux Xia fit un «

oh

» et continua de regarder vers l'arène.

Avant de partir, pour sauver la face de Maoshan, Maître Zhang fit confectionner une robe taoïste sur mesure pour son disciple bien-aimé, Zhang Xiaolong, et lui dit : « Xiaolong, ne déshonore pas Maoshan cette fois-ci. Même si tu ne remportes pas la première place, ne te décourage pas. Sinon, je serai déshonoré. Fais aussi attention si tu rencontres des disciples de l'école Qi Yi lors du tournoi d'arts martiaux. Cette secte utilise toutes sortes de techniques. » Après ces mots, il sortit un miroir de Tai Chi Bagua de sa poche. « Hélas, de nombreux outils de Maoshan ont été pillés pendant la Révolution culturelle. Seul ce miroir de Tai Chi Bagua, transmis par nos ancêtres, a survécu. Comme il se porte près du corps, il a traversé les siècles. Ce miroir de Tai Chi Bagua peut non seulement t'aider à vaincre les démons et les monstres, mais aussi te protéger comme un miroir protecteur du cœur. »

Fou de joie, Zhang Xiaolong s'exclama : « Maître, rassurez-vous. Je ne déshonorerai en aucun cas la secte Maoshan. » Il accepta alors le miroir de Tai Chi Bagua qu'il convoitait tant. C'est précisément parce que Maître Zhang lui avait transmis ce miroir que cette catastrophe humaine se produisit – mais ceci est une autre histoire.

Ce miroir Bagua de Tai Chi est en laiton. De forme circulaire à l'extérieur et octogonale à l'intérieur, il est orné de motifs Bagua et arbore le symbole du Tai Chi en son centre.

Zhang Xiaolong jura : « Espèce de monstre sans mère, tu crois pouvoir me battre ? » Il sortit ensuite une pièce de cuivre de sa poche et la posa sur le front du petit zombie. Les paroles de Zhang Xiaolong étaient adressées au zombie, car il avait entendu le vieux Zhang évoquer les origines de la chasse aux cadavres et savait que la mère du zombie était décédée. Cependant, Wei Tianba interpréta ces paroles autrement. C'était clairement une insulte à son égard !

Les tribus pratiquant la chasse aux cadavres observent une règle familiale stricte

: un foyer peut compter jusqu’à cent hommes, mais aucune femme. On croit que les femmes possèdent une énergie yin innée, capable de ressusciter les morts et d’attirer les fantômes. C’est pourquoi, dans les films, les fantômes s’attaquent généralement aux femmes. De plus, comme les adeptes de la chasse aux cadavres traitent avec des zombies et des fantômes, ils ne doivent jamais s’approcher de l’énergie yin d’une femme, sous peine de conséquences désastreuses. Pour assurer la pérennité de leur lignée, ces tribus n’imposent aucun mariage aux femmes de leur foyer. Une fois l’accouchement terminé, l’adepte emmène l’enfant et quitte la mère, sans jamais la revoir. La séparation insoutenable et le fardeau émotionnel de cet acte sont inimaginables. C’est pourquoi, dans l’ouest du Hunan, il est tabou de parler des femmes aux adeptes de cette pratique.

Ces mots provoquèrent Wei Tianba. Ignorant la douleur à sa bouche, il cracha une giclée de sang et lança d'un air narquois

: «

Tu essayais de me provoquer

? Malheureusement pour toi, tu as réussi

!

» En un clin d'œil, Wei Tianba se précipita sur Zhang Xiaolong, dégaina son fouet mortel et s'abattit sur lui.

Après avoir ôté sa robe taoïste, Zhang Xiaolong se retrouva en simple débardeur. Wei Tianba le fouetta sans relâche, lui laissant des marques bien visibles sur le corps. La foule massée au pied de la scène était terrifiée. Zhang Xiaolong ne pouvait que se protéger la tête, mais les paroles de son maître résonnaient encore à ses oreilles

: «

Xiaolong, ne déshonore pas Maoshan cette fois-ci.

» Soudain, Zhang Xiaolong attrapa le fouet, prenant Wei Tianba par surprise. D'un coup sec, Xiaolong manqua de faire trébucher Wei Tianba.

Wei Tianba posa simplement son fouet, prêt à se ruer sur Zhang Xiaolong pour le frapper à coups de poing et de pied. À l'instar de la secte Qi Yi, la première chose qu'un nouveau disciple doit pratiquer est la préparation physique

; Zhang Xiaolong pouvait donc être considéré comme un artiste martial semi-entraîné. Il décocha un coup de pied circulaire qui fit trébucher Wei Tianba et l'envoya s'étaler au sol. Alors que Wei Tianba allait se relever, Zhang Xiaolong bondit et utilisa son Aiguillon de Queue de Scorpion Venimeux, lui assénant un coup de coude en plein torse. Wei Tianba cracha une giclée de sang avec un «

pfft

».

La famille Wei de Xiangxi accordait également une grande importance à l'entraînement physique, cherchant à renforcer sa résistance aux attaques. Ayant résolument choisi de soumettre les zombies plutôt que de fuir, ils étaient voués à être attaqués, rendant leur résilience essentielle. Wei Tianba se releva lentement et secoua de nouveau la Cloche de Capture d'Âme qu'il tenait à la main. Zhang Xiaolong, haletant, s'accroupit à l'écart, épuisé.

Personne ne remarqua que le talisman taoïste posé sur le front du zombie avait brûlé, ne laissant qu'une pièce de cuivre incandescente. Talismans et pièces de cuivre pouvaient tous deux maîtriser les cadavres. Cependant, leur utilisation conjointe produisait l'effet inverse. C'est comme pour certains produits chimiques

: l'un est bénéfique pour le corps, l'autre l'est aussi, mais leur combinaison engendre des toxines. Zhang Xiaolong plaça la pièce de cuivre sur le front du zombie pour le maîtriser, mais contre toute attente, la pièce avait déjà consumé le talisman.

Wei Tianba secoua plusieurs fois la Cloche de Capture d'Âme, mais le zombie ne se releva pas. Il tourna alors la tête et fut stupéfait. Le zombie s'était effectivement levé, mais ses pas étaient devenus si légers que Wei Tianba ne l'avait pas remarqué. Wei Tianba et Zhang Xiaolong s'écrièrent à l'unisson : « Oh non ! Le zombie nous a piégés ! » Le zombie échappait désormais à leur contrôle. Si ce zombie millénaire parvenait à s'échapper, le désastre qu'il infligerait au monde des humains était inimaginable.

Les deux hommes, se comprenant parfaitement, se tenaient côte à côte. Leur duel initial d'arts martiaux entre un pratiquant de Maoshan et un expert en conduite de cadavres dégénéra en une bataille féroce contre des zombies. ====================================================================================== Chapitre douze

: Éliminer le poison zombie - L'esprit de Yi Ge - Recueilli et organisé par

L'épée en bois de pêcher était brisée, le fouet à cadavres jeté au loin, et la cloche à âmes que Wei Tianba tenait à la main était désormais totalement inutile. Face au zombie enragé, les deux hommes ne pouvaient plus recourir qu'aux tactiques de combat au corps à corps les plus primitives. Mais comment un zombie millénaire pouvait-il être vaincu si facilement ? Zhou Qiang, qui s'apprêtait à intervenir, fut retenu par Qin Shuang. Ce dernier dit : « Laissons-les régler leur duel. Si nous intervenons, nous ne ferons que perturber le déroulement des choses. Regardez ces trois vieillards sur l'estrade, ils sont assis tranquillement. Nous pourrons toujours intervenir si besoin. » Xie Qifeng renchérit : « Oui, oui, frère aîné. Attendons de voir. » Voyant que leurs paroles n'avaient aucun sens, Zhou Qiang s'assit. Bien qu'assis sur un tabouret, il se balançait d'un côté à l'autre comme si on lui piquait les fesses avec des aiguilles. Peut-être était-ce parce qu'il tenait trop à Zhang Xiaolong. Après tout, les deux avaient combattu côte à côte, et maintenant leurs frères risquaient constamment leur vie sur le ring. Comment l'aîné aurait-il pu rester les bras croisés dans les gradins

?

Malgré sa petite taille, ce zombie possédait quatre crocs proéminents, chacun de la longueur d'un petit doigt. Une seule morsure aurait des conséquences désastreuses. Avant même que les deux ne puissent élaborer un plan, le zombie bondit. Zhang Xiaolong et Wei Tianba esquivèrent, le zombie volant entre eux. Il regarda à gauche et à droite, puis se jeta sur Wei Tianba. Zhang Xiaolong, ayant vécu longtemps à Maoshan, possédait une grande quantité d'énergie spirituelle de la montagne, tandis que Wei Tianba, bien que résidant dans une plantation de pêchers, avait inévitablement absorbé une partie de l'énergie des cadavres au contact prolongé de ces derniers. Face à cette double énergie, le zombie choisit judicieusement la cible la plus facile

: Wei Tianba, recouvert de cadavres.

Malgré sa stature imposante, Wei Tianba était d'une agilité surprenante. Il roula sur le sol et ramassa son fouet. Voyant le zombie bondir sur lui, Wei Tianba leva le fouet et frappa. Le zombie ne l'esquiva pas ; au contraire, il intensifia son attaque, devenant de plus en plus rapide. En un clin d'œil, il fut projeté dans les airs, fonçant sur le cou de Wei Tianba. Fixant la gueule béante et nauséabonde du zombie, Wei Tianba fut envahi par le désespoir. Il regretta son insouciance passagère de ne pas avoir protégé le zombie, regretta le dernier souhait de son père, regretta de ne pas avoir trouvé d'épouse avant le duel, et bien d'autres choses encore. Au moment où le zombie se jeta sur lui, Wei Tianba se résolut à mourir avec lui, pensant : « Autant mourir avec lui. » Il sortit rapidement une pilule de poison, décidé à s'empoisonner.

Le métier de transporteur de cadavres est régi par de nombreuses règles. Craignant de ne pouvoir gérer les zombies, ils portent tous une pilule empoisonnée. Une fois ingérée, la pilule est vidée de leur sang par le zombie, qui finit inévitablement par se décomposer et mourir. Si l'autodestruction est un dernier recours, c'est la seule option pour Wei Tianba à cet instant précis. Il ne peut laisser les zombies semer le chaos parmi l'humanité, d'autant plus que son père âgé doit une fois de plus intervenir.

Au moment où Wei Tianba s'apprêtait à avaler la pilule, un objet circulaire lui masqua la vue. La lumière jaune qui s'en dégageait illumina le zombie en lévitation et le repoussa instantanément. Il ne faisait aucun doute que cet objet était le Miroir de Tai Chi Bagua. En se regardant dans le miroir, Wei Tianba vit Zhang Xiaolong lui sourire et dire

: «

Frère, ne fais rien d'imprudent. Je veux encore te vaincre à la loyale.

» Profondément reconnaissant, Wei Tianba, en adulte, resta muet.

Le zombie se releva d'un bond et rugit sur les deux hommes. Zhang Xiaolong le fixa du regard et dit à Wei Tianba

: «

Frère, coller le talisman anti-mort sur le front du zombie devrait le sceller, n'est-ce pas

?

» Wei Tianba répondit par un simple «

oh

», ayant presque oublié ce détail dans son travail.

Au moment même où Wei Tianba sortait le talisman de protection contre les morts, le zombie, obstinément, sauta par-dessus lui. La petite taille du zombie obligeait Wei Tianba à se baisser ou à s'accroupir pour appliquer le talisman, ce qui rendait la tâche plus difficile. Alors qu'il se penchait pour le placer sur le visage du zombie, celui-ci bondit, lui passant par-dessus la tête et lui marchant sur le dos, le faisant tomber à plat ventre. Le zombie tourna rapidement la tête, ouvrit la gueule et se jeta sur Wei Tianba à terre comme un tigre affamé. Wei Tianba ferma les yeux, attendant la mort. Mais il sentit seulement une pression sur lui. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit un talisman de protection contre les morts collé au front du zombie accroupi.

Les petites mains qui fixaient le talisman retombèrent lentement le long de leur corps. Zhang Xiaolong, la bouche pleine de sang, esquissa un sourire forcé et déclara : « J'ai gagné cette manche. » Puis il ferma les yeux et s'évanouit. Il s'avéra que pendant que Wei Tianba sortait le talisman de suppression des cadavres, Zhang Xiaolong en avait secrètement déniché un. Lorsque le zombie donna un coup de pied à Wei Tianba et se jeta sur lui, Zhang Xiaolong sauta sur Wei Tianba agonisant. C'était en partie pour faciliter la fixation du talisman sur le front du zombie, et en partie pour protéger Wei Tianba. Le talisman fut fixé avec succès, mais les cinq doigts du zombie s'enfonçaient maintenant dans la poitrine de Zhang Xiaolong.

Wei Tianba repoussa d'un coup de pied le zombie accroupi, souleva le frêle Zhang Xiaolong et s'écria, impuissant : « Qui le sauvera ? Qui peut le sauver ? Je vous en supplie ! » Zhou Qiang frappa du poing sur la table, se retourna et s'en prit à Qin Shuang et Xie Qifeng : « C'est de votre faute ! Pourquoi ne m'avez-vous pas laissé monter pour aider ?! Maintenant que Xiaolong est empoisonné par le zombie, que va-t-on faire ?! » À cet instant, Xie Qifeng et Qin Shuang comprirent les sentiments de Zhou Qiang, surtout Qin Shuang. Un homme qui se met en colère est un homme véritable, et elle appréciait de plus en plus Zhou Qiang. À cette pensée, elle ne put s'empêcher de rougir.

Le Docteur Fantôme Ouyang Bai s'envola vers l'arène et ordonna à Wei Tianba : « Pose-le. » Wei Tianba obéit. À cet instant, il était prêt à tout, même à sauter du dix-huitième étage, pourvu que Zhang Xiaolong soit sauvé. Le Docteur Fantôme souleva les vêtements de Zhang Xiaolong et remarqua que la blessure était légèrement violacée. Il demanda précipitamment : « Auriez-vous du riz gluant sur vous ? »

« Oui, oui, oui ! » s'écria Wei Tianba en essayant d'enlever le petit sac en tissu de sa ceinture. Dans sa précipitation, il n'y parvint pas et cassa sa ceinture en deux. Le Docteur Fantôme prit du riz gluant dans le sac et l'appliqua sur la blessure de Zhang Xiaolong. Une fumée blanche s'échappa aussitôt de la plaie, et Zhang Xiaolong souffrait tellement que des gouttes de sueur perlaient sur son visage. À l'apparition du Docteur Fantôme, tous s'attroupèrent autour de lui.

Zhou Qiang dit : « Regardez-moi, je vais soigner ce poison mortel à ma façon. » Il retira alors la relique fantomatique de sa bouche et l'appliqua sur la blessure de Zhang Xiaolong, libérant une partie de son énergie véritable dans le corps de ce dernier. Le guérisseur fantôme vérifia le pouls de Zhang Xiaolong et constata que sa respiration s'était stabilisée. Il sourit et dit : « Pas mal, la méthode de restauration du Qi. » Zhou Qiang, sans avoir le temps de réfléchir davantage, ajouta : « En dernier recours, j'utiliserai la méthode du sacrifice de vie pour le sauver. » Il connaissait les conséquences de cette méthode ; son ancêtre, sauvant son père, en était un exemple. Mais pour son ami, qu'importait la mort ?

Qin Shuang, surprise d'apprendre que Zhou Qiang allait utiliser la technique de prolongation de la vie, s'empressa de dire : « Regardez-moi, je vais soigner le poison du cadavre avec ma propre méthode. » Elle sortit quelques herbes de son petit sac, les mâcha, puis les appliqua sur la blessure de Zhang Xiaolong. Peu à peu, le visage de Zhang Xiaolong reprit des couleurs. Le Médecin Fantôme hocha la tête et dit : « Pas mal, la méthode de détoxification par les herbes Miao. »

Xie Qifeng, refusant d'abandonner, dit : « Regardez-moi. » Il approcha alors trois bâtonnets d'encens de la blessure de Zhang Xiaolong. Aussitôt, un flot de venin jaillit de la plaie. Les yeux du Médecin Fantôme s'illuminèrent et il s'exclama sincèrement : « Génial ! Utiliser la technique du Yin de collecte de Qi pour absorber le poison du cadavre humide est une idée novatrice ! » Il leva ensuite le pouce en signe d'approbation. Xie Qifeng, flatté, laissa échapper un petit rire idiot.

Qian Qiuyue s'accroupit et dit : « Regardez-moi, je vais soigner le poison du cadavre avec ma méthode. » Elle prit alors un liquide brunâtre dans une petite fiole et en versa quelques gouttes sur la plaie de Zhang Xiaolong. Une partie pénétra dans la plaie, tandis que le reste se mélangea au poison externe, se transformant en gouttelettes d'eau claire. Le Docteur Fantôme caressa sa barbe et dit : « Utiliser du poison pour combattre le poison, c'est du grand art. »

Qi Zijun, un lama tantrique, s'approcha et dit : « Regardez-moi. » Puis, se tournant vers le mastiff tibétain à ses côtés, il ordonna : « Zhuiming, vas-y ! » Le mastiff s'avança, renifla la blessure de Zhang Xiaolong et la lécha plusieurs fois avec sa longue langue. Voyant l'étonnement des autres, Qi Zijun expliqua : « La salive du mastiff tibétain est antibactérienne et a un effet miraculeux sur la cicatrisation. »

Le moine bouddhiste Youlong s'accroupit et dit : « Regardez-moi. » Il prit ensuite une poignée de cendres d'encens et les répandit sur la blessure de Zhang Xiaolong. Le Docteur Fantôme acquiesça et déclara : « Les cendres d'encens peuvent guérir les blessures, rassurez-vous. Le poison cadavérique d'un zombie millénaire a été guéri d'un coup, c'est vraiment remarquable. Je suis profondément touché. » Sur ces mots, il tapa légèrement du pied droit et retourna en volant vers le jury. Tous s'exclamèrent à l'unisson : « Waouh, quelle agilité ! »

Wei Tianba remercia à plusieurs reprises ceux qui avaient aidé à secourir Zhang Xiaolong. Après les avoir remerciés, il se retourna et constata que Zhang Xiaolong avait disparu. Se tournant vers l'arène, il vit que Zhou Qiang l'avait emporté hors de la scène sans s'en rendre compte. Zhang Xiaolong avait repris un peu ses esprits, mais il était encore incapable de bouger. Allongé sur le dos de Zhou Qiang, il esquissa un faible sourire et dit : « Grand frère Zhou Qiang, je n'ai pas déshonoré Maoshan, n'est-ce pas ? » Zhou Qiang répondit par l'affirmative : « Absolument pas, tu es le meilleur. » Zhang Xiaolong sourit joyeusement, puis s'évanouit de nouveau.

Le vieux Xia toussa, attirant l'attention de tous. «

Dans ce duel, Zhang Xiaolong de la secte Maoshan s'est évanoui

; le Pilote de Cadavres l'emporte

!

» Malgré la victoire, personne ne manifesta la moindre joie, pas même Wei Tianba. Tous avaient assisté au duel

; Zhang Xiaolong avait été visiblement blessé en sauvant Wei Tianba, et pourtant, le Pilote de Cadavres était déclaré vainqueur

! Cela paraissait absurde. Si cela avait été Zhou Qiang en temps normal, il se serait sans doute interpellé auprès de ce vieil homme, mais à cet instant, il ne se souciait que de l'état de Zhang Xiaolong.

Wei Tianba rangea son fouet et agita la clochette qui capturait les âmes. Le zombie, féroce comme un bœuf quelques instants auparavant, se glissa docilement dans la boîte en bois de pêcher. Wei Tianba, après avoir rangé ses affaires, prit la boîte et dit au vieux Xia

: «

Vieux, j’ai décidé de me retirer

! Le véritable vainqueur est la secte Maoshan. Je n’ai plus aucun intérêt pour cette compétition. Merci pour vos espoirs.

» Puis il se tourna et se dirigea vers les sièges des concurrents.

« Bien, comme on pouvait s'y attendre d'un homme loyal et intègre. Je ne me suis pas trompé à ton sujet ! J'avais parié avec Wax Man Xue que tu te retirerais de la compétition, et il semblerait que j'aie gagné. » Il termina sa phrase et regarda Wax Man Xue, qui le fusillait du regard. Wax Man Xue dit : « Très bien, très bien, passons au prochain match ! » ============================================================================================ Chapitre treize : Guerrier à la lame - L'esprit de Yi Ge - Recueilli et organisé par

À l'instant même où Zhang Xiaolong fut empoisonné, seules deux personnes ne lui portèrent pas secours : les deux étrangers. L'ordre des duels étant déjà établi, leur affrontement était inévitable. À cet instant précis, attablés, ils levaient leurs verres pour trinquer. Le bourreau Wu Laosan prit un grand bol, avala le baijiu d'un trait et s'exclama avec ravissement : « Le baijiu est excellent ! Fort et vivifiant. À l'image de nous autres Chinois, si libres et indomptés ! » Il regarda ensuite le jeune Américain en face de lui. Mike sourit doucement, prit son verre, but une gorgée de vin rouge et dit calmement : « Je trouve le vin rouge meilleur, léger et parfumé. Tout comme nos manières distinguées d'Américains, nonchalantes et élégantes sans rien perdre de leur profondeur. »

Zhou Qiang surprit leur conversation et pensa : « Pff ! Vous autres Américains, et vous vous prenez pour des gentlemen ? Ils sont partout armés, et même les jeunes filles ont des enfants. Quel est le problème avec toute cette subtilité ? » Zhou Qiang, sans détour, ignorait que Wu Laosan et Mike échangeaient déjà des piques.

Wu Laosan se leva et dit : « Jeune homme, à nous de jouer. Allons-y. » Il prit une grande gorgée de baijiu qu'il garda en bouche. Debout sur l'estrade, Wu Laosan dégaina son épée, cracha du baijiu dessus et l'essuya d'un revers de manche en disant : « Ma chère, depuis que tu es venue avec moi, je ne t'ai pas laissé voir le sang. Cette fois, je vais te faire goûter à cette saveur tant attendue. » Il ôta ensuite sa chemise. Zhou Qiang s'exclama, surpris : « Un sous-vêtement rouge ! » Il s'avérait que Wu Laosan ne portait qu'un sous-vêtement rouge sous son manteau.

«

Grand frère, ce vieil homme est vraiment drôle, porter un bandeau rouge à son âge

!

» s’exclama Xie Qifeng en se couvrant la bouche et en riant. Zhou Qiang fronça les sourcils et répondit

: «

Qu’en sais-tu

? Ce bandeau rouge n’est pas un objet ordinaire.

» Intrigué, Xie Qifeng pressa Zhou Qiang de lui expliquer ce qu’il avait de si particulier.

Lors de l'invasion japonaise de la Chine, les trois provinces du nord-est furent occupées. Cependant, les ambitions japonaises ne s'arrêtèrent pas là

; les Japonais étendirent leurs attaques à diverses régions du pays, dont le Shandong. À cette époque, les mitrailleuses étaient rares en Chine, et même les pistolets de petit calibre étaient peu courants. Les habitants du Shandong combattirent principalement les Japonais à l'épée. Une étrange unité de combat fut organisée parmi les civils

: le «

Groupe de Combat à l'Épée

». Ce groupe ne comptait qu'une trentaine d'hommes, tous vêtus d'un bandeau rouge. Une nuit, le Groupe de Combat à l'Épée infiltra un camp militaire japonais, forçant les Japonais à battre en retraite à plusieurs reprises. Ce n'était pas que les Japonais fussent faibles

; ces hommes robustes étaient simplement invulnérables aux épées et aux lances. Chaque nuit, pendant que les Japonais dormaient, cette trentaine d'hommes invincibles pénétraient dans le camp et les tuaient, reprenant peu à peu le contrôle du territoire occupé. Au bout d'un certain temps, les Japonais comprirent leur tactique et la rapportèrent à leurs supérieurs.

En apprenant que ces Chinois étaient soi-disant invulnérables aux épées et aux lances, les officiers du haut commandement furent terrifiés et envoyèrent immédiatement un rapport au quartier général japonais. Le Japon dépêcha également un sorcier militaire du nom de Murakami Takeo. Fidèle à son nom, Murakami Takeo ressemblait beaucoup au mari de Pan Jinlian dans le classique chinois *Au bord de l'eau*, tous deux souffrant de nanisme. Mais ne vous fiez pas à sa petite taille

: cet homme était très compétent.

La nuit était tombée lorsque Murakami Wudang arriva en Chine. Avant même d'avoir pu boire une gorgée d'eau chaude, l'infanterie d'élite chinoise lança une attaque. Murakami Wudang ordonna rapidement à ses troupes d'engager le combat, tout en observant à distance aux jumelles. Il vit des soldats japonais tirer à la mitraillette. Les balles atteignirent un homme corpulent, vêtu d'un bavoir rouge, qui s'écroula au sol. L'homme corpulent se gratta l'endroit où la balle l'avait touché et grogna au soldat japonais terrifié : « Espèce d'enfoiré, tu oses me toucher ? Si tu ne retournes pas au Japon, je reviendrai tous les jours pour vous tuer ! » Le soldat japonais déposa sa mitraillette, s'agenouilla et implora sa pitié. L'homme corpulent rit : « Tes supplications ne te serviront à rien. » Puis, il leva son épée et décapita le soldat japonais, faisant gicler le sang sur le visage de l'homme corpulent. Ce dernier cracha le sang du soldat japonais et jura : « Le sang japonais pue ! » Soudain, le gros homme aperçut les jumelles clignotantes au loin, pointa son épée large vers Murakami Wudang et cria : « Espèce de petit morveux, descends ici ! »

Murakami Takeshi était en réalité assez malin

; lui demander d'affronter un Chinois deux fois plus grand que lui était une plaisanterie. Il était incapable de vaincre un enfant chinois de sixième, alors un homme de grande taille… Terrifié par le gros homme qui le menaçait d'un couteau, Murakami Takeshi laissa tomber ses jumelles et ordonna aussitôt qu'une voiture prenne la fuite. C'est ainsi que la Légion des Lames reconquit une partie de son territoire et remporta victoire sur victoire.

Après avoir observé la situation à plusieurs reprises, Takeshi Murakami remarqua quelque chose

: ces Chinois attaquaient de nuit et portaient tous des bandeaux rouges. Takeshi Murakami conçut un plan. Il envoya un soldat japonais téméraire de la Légion des Lames retourner à leur camp. Le soldat était courageux, mais en entrant dans le camp, il n’entendit que les ronflements des dormeurs et ne vit personne. Il aperçut seulement des bandeaux rouges qui pendaient à l’extérieur. À cette vue, le soldat les enroula tous et les emporta avec lui.

Enchanté par cette démonstration, Takeshi Murakami promut aussitôt le soldat japonais et lui ordonna de mener un important contingent à l'assaut du camp du Groupe des Combattants à Lames. Il avait déclaré que ces hommes sans sous-vêtements rouges étaient comme tout le monde, ce qui redonna confiance aux soldats japonais.

Comme le disait Murakami Wu Dalang, ces hommes, sans leurs sous-vêtements rouges, étaient vraiment comme tout le monde. Un couteau ne peut rien contre un fusil

; en quelques minutes, toute la troupe de combat à l'épée périt. Ce qui impressionna les démons japonais, c'est que tous les morts se tenaient debout, appuyés contre leurs longues épées

; pas un seul n'était couché. Voilà les vrais hommes chinois.

Lorsque Xie Qifeng eut terminé son discours, les larmes ruisselaient presque sur son visage. Zhou Qiang le railla : « Es-tu seulement un Chinois ? » Xie Qifeng essuya ses larmes et sanglota : « Oui. »

« Si c'est toi, alors arrête de pleurer », dit Zhou Qiang d'un ton dédaigneux, jetant un coup d'œil à Zhang Xiaolong qui ronflait bruyamment à côté de lui avant de tourner la tête vers la bague. À son insu, une paire de beaux yeux l'observait ; ces yeux appartenaient à Qin Shuang. Zhou Qiang était non seulement bienveillant et serviable, mais aussi cultivé – quel bonheur d'être ami avec un tel homme ! L'esprit de Qin Shuang vagabondait déjà, et son visage s'empourpra de nouveau. Xie Qifeng, imperturbable, laissa éclater son rire et dit : « Qin Shuang, tu as rougi plusieurs fois ce soir, à quoi penses-tu ? » Qin Shuang se figea, puis rétorqua sèchement : « Qu'est-ce que ça peut te faire ? Je suis ravie de le faire. Si tu dis un mot de plus, je te lâche un serpent ! » =================================================================================== Chapitre quatorze

: Les Chinois indomptables – L’esprit de Yi Ge – Recueilli et organisé par

Malgré son admiration, Zhou Qiang était très curieux. La Légion des Lames avait été anéantie des décennies auparavant, et comment expliquer les méthodes de Wu Laosan sur scène

? Il semblait qu’il ne pourrait le découvrir qu’après la fin du match.

Les deux hommes sur scène se rapprochèrent lentement jusqu'à ce qu'ils ne soient plus qu'à un bras de distance. Wu Laosan abattit son épée, et Mike ne fit même pas l'esquiver. Un bruit métallique retentit, comme si l'épée avait heurté la pierre. Il s'avéra que Mike avait tendu la main et saisi la lame. Wu Laosan se demandait encore ce qui se passait lorsque Mike découvrit ses crocs de vampire et le mordit au cou. Un autre bruit métallique, comme si ces crocs avaient mordu du métal.

Wu Laosan semblait imperturbable, mais Mike, les dents serrées, recula de deux pas et marmonna : « Hé, tu as le cou en fer ? » Wu Laosan laissa échapper deux petits rires, sans répondre, mais dit avec un sourire : « Tiens ! » Aussitôt dit, aussitôt fait, l'épée de Wu Laosan s'abattit sur la jambe de Mike. Même sans pénétrer, le coup l'enverrait valser. Pressentant le danger, Mike tapota légèrement du pied et se releva d'un bond.

Au moment où Wu Laosan se redressait, Mike se jeta soudainement sur lui, l'attrapa par le cou et le força à reculer. Ce geste, une main de pierre serrant un cou de fer, attira l'attention du public, qui se leva pour voir qui était le plus fort. Le visage de Wu Laosan trahissait sa difficulté à respirer.

Les veines saillantes sillonnaient le visage de Wu Laosan, et ses yeux étaient injectés de sang. Il serra fermement son épée et porta un coup vers le haut. La lame frappa Mike en plein ventre

; bien qu'elle ne laissa aucune plaie, le choc le projeta au loin. Wu Laosan se mordit la langue, crachant du sang sur la lame. Mike, étant un vampire, entra dans une frénésie encore plus grande à la vue du sang

; le blanc de ses yeux devint rouge sang.

Mais soudain, l'épée de Wu Laosan réagit étrangement, surprenant tout le monde. La lame ensanglantée trembla, et le sang à sa surface sembla s'évaporer dans un sifflement, comme au contact du fer rouge. Ou plutôt, elle l'absorba ; l'épée, d'abord argentée, devint instantanément rouge sang. Wu Laosan contempla la lame rouge dans sa main et rugit : « Cette épée japonaise renferme les âmes et les volontés de plus de trente membres du Groupe de Combat à l'Épée ! Aujourd'hui, grâce au sang des générations futures qui brise son sceau, je peux fendre non seulement la pierre, mais même les montagnes ! » En un clin d'œil, Wu Laosan chargea, la lame rouge à la main.

Avant même que Wu Laosan puisse se préparer à attaquer, le couteau rouge s'impatientait déjà. Ce n'était pas tant Wu Laosan qui maniait le couteau, mais plutôt le couteau rouge qui le guidait. Wu Laosan semblait être une personne totalement différente

; ses coups sauvages et désordonnés d'antan étaient désormais d'une précision et d'une régularité exemplaires, dignes d'un maître d'arts martiaux. Mike n'osait pas sous-estimer son adversaire, car il ne comprenait pas pleinement ce mystérieux pouvoir qui l'habitait et ignorait tout du bavoir étrangement vêtu de Wu Laosan. Non seulement il l'ignorait, mais rares étaient ceux, dans le public, à connaître une telle capacité singulière, à l'exception de Zhou Qiang.

Surpris, Mike ne put qu'esquiver les attaques, mais la maîtrise du couteau de Wu Laosan était désormais telle que ses points vitaux étaient inévitablement visés. Les coups de Wu Laosan s'enchaînaient sans laisser à Mike la moindre chance de riposter. Au moment où il se baissa, l'épée large s'abattit horizontalement sur son ventre dans un souffle de vent. Mike leva les mains, impuissant, pour parer, évitant ainsi le danger. Mais en regardant ses mains, il vit que la peau avait été complètement arrachée, révélant des lambeaux de chair noire.

Fou de rage, Mike ignora sa propre douleur et poussa violemment le vieil homme Wu Laosan au sol. Lorsque Wu Laosan se releva, Mike avait disparu. Avant même que Wu Laosan puisse réagir, le couteau rouge s'abattit sur lui de la main droite. Un craquement sonore retentit lorsque Mike para le coude de Wu Laosan. Avec une force incroyable, Mike saisit le caleçon rouge de Wu Laosan, le souleva et le projeta au sol. Malheureusement, Mike parvint à lui arracher le caleçon, et Wu Laosan se releva lentement, haletant. Il savait que sa vie était finie.

Mike jeta son bandeau rouge déchiré hors de la scène et chargea de nouveau, visant cette fois le cou de Wu Laosan. Soudain, une grande cloche jaune transparente frappa Wu Laosan, le faisant sursauter. Malgré tous ses efforts, Mike ne parvint pas à percer la cloche et tourna son regard curieux vers You Long, dans le public. You Long accomplissait un rituel, murmurant des incantations. Le vieux Xia, membre du jury, prit la parole : « Étranger, tu as déjà gagné, alors ne tue aucun Chinois. Si tu le tues, je te garantis que tu ne franchiras pas non plus ce seuil. » En réalité, Mike ignorait comment il avait gagné. En Amérique, si l'adversaire était encore debout, il était vaincu, ignorant qu'en Chine, il existait une tradition de s'arrêter avant la défaite.

Mike imita un geste de film, joignant les poings et saluant les juges, le public et les candidats. Puis, il tendit la main à Wu Laosan, mais celui-ci la repoussa. Mike observa l'homme chinois avec curiosité, se demandant ce qu'il voulait. Wu Laosan, à demi agenouillé, cria faiblement : « Ce n'est pas fini ! Je n'en ai pas assez ! On ne peut pas vaincre les Chinois ! » Il tenta de se relever, mais son corps vieillissant lui rappelait qu'il avait déjà perdu. Il chancela et, au moment où il allait tomber, Zhou Qiang apparut à ses côtés et le rattrapa.

Wu Laosan sourit à Zhou Qiang, qui lui rendit son sourire et dit : « Troisième oncle, vous devez être fatigué. Allez vous reposer. Personne ne peut vaincre les Chinois. Même si vous gagnez nos corps, vous ne gagnerez pas nos âmes. » Zhou Qiang pointa Mike du doigt d'un air vengeur : « Toi aussi ! » Il aida ensuite Wu Laosan, qui boitait, à rejoindre les places des joueurs. Le public éclata en applaudissements après les paroles de Zhou Qiang. Les spectateurs étaient stupéfaits qu'un enfant si jeune comprenne le patriotisme et devienne sans aucun doute un pilier de la nation. C'est du moins ce qu'ils pensaient. Mike était désemparé. Il ne comprenait pas pourquoi on applaudissait ainsi, ni ce qu'il avait fait de mal pour mériter les critiques de Zhou Qiang. Il haussa les épaules, impuissant.

Le vieux Xia s'éclaircit la gorge et annonça : « Mes amis ! La compétition d'aujourd'hui est terminée. Revenez demain soir. » À peine eut-il fini de parler que la porte de l'auberge s'ouvrit brusquement et Zhou Qiang jeta un coup d'œil au public d'en face : tous les fantômes et monstres avaient disparu. Le vieux Xia murmura quelques mots à Meng Linglang, puis se dirigea vers les coulisses avec le Docteur Fantôme Ouyang Bai et la Statue de Cire Xue. Voyant les trois vieillards partir, Meng Linglang, d'un ton bourru, déclara d'une voix forte : « Tous les participants, veuillez me suivre au village de la famille Xia pour la nuit afin de vous reposer. Le vainqueur final sera désigné demain soir. »

Ainsi, le mastiff tibétain de Qi Zijun transporta Zhang Xiaolong, Zhou Qiang aida Wu Laosan, et les autres concurrents entrèrent dans le village de Xiajia. Bien que le village ait été rebaptisé, les anciens préféraient toujours l'ancien nom, car Xiajia avait jadis abrité un grand philanthrope du nom de Xia. « Où allons-nous loger ? » demanda Zhou Qiang.

Meng Linglang, ouvrant la marche, déclara : « Bien sûr, nous allons chez le vieux Xia, mais le propriétaire actuel est Xia Ji, son arrière-petit-fils. » Arrière-petit-fils ? Tous les participants furent très surpris et chacun tenta de deviner l'âge du vieux Xia. Voyant leur confusion, Meng Linglang dit avec un sourire : « Je vous parlerai du vieux Xia demain, une fois que vous serez tous réveillés. »

Le groupe arriva rapidement à son logement. Il s'avéra que les maisons de la famille Xia occupaient un dixième du village d'Akita, et comme beaucoup étaient vides, elles étaient toutes fermées à clé. Les clés, bien sûr, étaient en possession de Meng Linglang. Ce dernier conduisit tout le monde dans une cour séparée, ouvrit une porte d'entrée, et l'on découvrit deux grandes pièces. Debout au milieu, Meng Linglang déclara

: «

Les hommes dormiront dans la pièce de gauche, les femmes dans celle de droite, et l'étranger dormira ici.

» Il désigna ensuite le sol sale sous ses pieds. Il semblait que Meng Linglang nourrissait encore du ressentiment envers cet étranger.

Mike se frappa le front et s'exclama : « Oh non ! » Yu Long répondit aussitôt : « Les Chinois sont censés être polis. Tu devrais rentrer te coucher. » Sur ces mots, Mike sourit, remercia et rentra. Comme il était déjà très tard, tout le monde se coucha et s'endormit aussitôt. Seuls deux étaient encore éveillés : Zhou Qiang et Wu Laosan.

Wu Laosan n'avait pas peur de dormir, mais les questions incessantes de Zhou Qiang le gênaient. « Troisième oncle, j'ai entendu dire que le Groupe de Combat à la Lame a été entièrement anéanti il y a des décennies », demanda Zhou Qiang. « Comment cette technique si particulière s'est-elle retrouvée entre vos mains ? » Wu Laosan sourit et expliqua à Zhou Qiang. Il s'avéra que le jour où Murakami Wu Dalang avait ordonné le massacre des soldats du Groupe de Combat à la Lame, les Japonais venaient d'entrer dans leur camp. Par un hasard troublant, le grand-père de Wu Laosan, souffrant de maux d'estomac, était allé aux toilettes. À son retour, il les avait tous trouvés morts, debout. Il avait pleuré toute la journée. Ces soldats avaient été unis si longtemps, comme une famille, et maintenant, il ne restait plus que lui, ce qui le plongeait dans un chagrin immense.

Après avoir enterré ses frères, le grand-père de Wu Laosan s'agenouilla devant les tombes et jura : « Frères, attendez que je forme une nouvelle brigade de combat à l'épée pour vous venger ! » Puis il se releva et partit, emportant son épée à deux mains. De retour chez lui, le grand-père de Wu Laosan se maria et eut des enfants. Une fois ces derniers adultes, Wu Laosan commença à leur enseigner l'art du sabre, leur montrant comment utiliser une ceinture rouge pour invoquer les esprits et tuer les ennemis la nuit. Cependant, les choses ne se déroulèrent pas comme prévu. Quelques années plus tard, les Japonais capitulèrent et s'enfuirent, et peu après, la Chine fut libérée. L'affaire resta en suspens. Mais le savoir-faire ne fut pas perdu ; il fut transmis à Wu Laosan.

Wu Laosan s'animait de plus en plus en racontant son histoire, et au moment où il allait parler à Zhou Qiang, celui-ci s'endormit subitement. Wu Laosan contempla Zhou Qiang et murmura : « Que ce serait merveilleux d'avoir un enfant comme toi ! » Puis il essuya la bave de Zhou Qiang et s'endormit à son tour. ==================================================================================== Chapitre Quinze : Les Frères Prosternés - L'Esprit de Yi Ge - Recueilli et organisé par

Le lendemain matin, tout le monde discutait avec entrain, même Zhang Xiaolong, remis de ses blessures, sautillait partout. Seul Zhou Qiang semblait abattu. Il s'avéra que Wu Laosan s'était levé le premier et avait laissé une lettre à Zhou Qiang avant de partir sans dire au revoir. La lettre disait : « Mon enfant, je suis si heureux de t'avoir rencontré, même si je ne connais toujours pas ton nom. Tes paroles et tes actions m'ont profondément touché. Je n'avais pas de grandes attentes pour cette compétition d'arts martiaux surnaturelle ; mon idéal était de permettre à tous d'en apprendre davantage sur la culture populaire. C'est chose faite ! Je n'ai donc aucun regret. Je te confie cette Épée Spirituelle Géante et te transmets mes espoirs pour l'avenir. Ne déshonore pas le peuple chinois ! Te voir me rappelle l'impétuosité de ma jeunesse, mais je ne peux me résoudre à vieillir. Je pars, je retourne dans ma ville natale du Shandong. Ma femme, mes enfants et mes petits-enfants m'y attendent ; je vais enfin vivre la vie ordinaire dont j'ai toujours rêvé. Revoir cette épée, c'est comme revoir Wu Laosan. »

Zhou Qiang serra la lourde épée, sentant la pression sur ses épaules s'accroître encore. Tout le monde ne vit pas d'expériences extraordinaires, et tout le monde ne les désire pas. Certaines choses échappent à notre contrôle, ou sont dictées par le destin.

Meng Linglang apporta un grand sac de beignets frits et les partagea avec tout le monde. You Long proposa de manger dehors, et personne ne s'y opposa. « Ce couteau appartient-il à Wu Laosan ? » demanda Xie Qifeng en avalant un beignet. Zhou Qiang acquiesça et dit : « Mon troisième oncle est décédé et m'a légué ce couteau. » L'assemblée les regarda avec envie. Zhou Qiang sembla se souvenir de quelque chose et demanda à Meng Linglang : « Au fait, quel âge a le vieux Xia cette année ? »

Meng Linglang répondit : « Je ne me souviens plus exactement, peut-être plus de 130 ans. » Cette simple phrase fit s'étrangler Xie Qifeng. « Ah ? Mon Dieu ! » Meng Linglang y était habitué ; chaque fois qu'on lui demandait l'âge du vieux Xia, il avait presque toujours la même expression. Il y était habitué. Meng Linglang sourit et dit : « Le vieux Xia a toujours été maintenu en vie par le Docteur Fantôme et Xue, la statue de cire. Ou plutôt, tous les trois se maintiennent mutuellement en vie. »

Le nom originel du vieux Xia était Xia Zhenqiang. À l'origine, le village de la famille Xia ne s'appelait pas ainsi, mais Fengshou. Cependant, lors d'une famine, tout le village dépendit des récoltes de la famille du vieux Xia pour survivre. Plus tard, en signe de gratitude, tous le renommèrent Village de la famille Xia. Par une heureuse coïncidence, cette même année, Xue, le sculpteur de cire, et le Docteur Fantôme s'y réfugièrent également et reçurent la même bienveillance du vieux Xia. Les trois hommes devinrent rapidement amis et scellèrent un pacte de fraternité. Xue et le Docteur Fantôme avaient eux aussi des parcours remarquables. Xue, par exemple, tenait depuis quelques années une boutique de statues de cire à Pékin, gagnant sa vie en vendant ces objets. À cette époque, les statues de cire étaient considérées comme des œuvres d'art, et certains aimaient en acquérir une à leur effigie. La réputation de Xue se répandit ainsi rapidement à Pékin, jusqu'à parvenir aux oreilles de l'impératrice douairière Cixi. Celle-ci l'invita au palais et lui demanda de créer une statue de cire pour elle sous trois jours. Si l'impératrice douairière était satisfaite, la statue de cire Xue serait promue ; si elle était mécontente, elle serait décapitée et exposée publiquement.

Xue, la sculptrice de cire, nourrissait une haine profonde envers l'impératrice douairière Cixi, responsable de la ruine d'une Chine prospère. Aussi, sous prétexte de rentrer chez elle chercher du matériel, elle déclara : « Majesté, tout mon matériel est ici. Je vais le réaliser pour vous. Envoyez quelqu'un le récupérer dans trois jours. » Trois jours plus tard, Cixi envoya un émissaire au musée de cire. À leur arrivée, ils découvrirent une statue de cire grandeur nature, enveloppée dans un tissu rouge. L'officier, oubliant de faire venir Xue, emporta simplement la statue pour réclamer sa récompense. La statue fut transportée au palais, et Cixi, impatiente, ordonna qu'on l'ouvre. Ce qu'elle vit la fit presque grimacer de rage, et l'officier chargé de récupérer la récompense fut décapité. Il s'avéra que l'une des statues de cire que Xue avait réalisées à l'effigie de l'impératrice douairière Cixi avait été éventrée, la moitié de sa langue coupée, toutes ses dents acérées, et qu'elle était nue. L'impératrice douairière Cixi ordonna la confiscation des biens de la statue de cire Xue, mais, contre toute attente, celle-ci avait déjà fui dans une autre région.

Les origines du Médecin Fantôme sont encore plus mystérieuses. La légende raconte qu'Ouyang Bai était un simple guérisseur itinérant qui fit une chute mortelle d'une falaise alors qu'il cueillait des herbes. Par chance, il survécut, mais fut estropié. Au pied de la falaise, à côté d'Ouyang Bai, gisait un squelette. Bon et généreux, Ouyang Bai pensa qu'il ne fallait pas laisser les morts à l'abandon dans la nature sauvage et l'enterra soigneusement. Pendant trois jours, il ne mangea ni ne but une goutte d'eau. Alors qu'il désespérait, une silhouette fantomatique apparut. Ouyang Bai plissa les yeux et vit qu'il s'agissait d'une belle jeune femme. Celle-ci lui apporta de la nourriture sèche et de l'eau. Peu à peu, la jambe d'Ouyang Bai guérit et il retrouva ses forces.

Finalement, un jour, la belle jeune femme dit : « Monsieur, je suis en réalité un fantôme. N'ayez crainte. Je vais me réincarner. Merci d'avoir enterré ma dépouille. Je vous offre ceci ; si vous le mangez, vous vivrez longtemps. » Après ces mots, la jeune fille retira une relique fantomatique de sa bouche et la donna à Ouyang Bai. Puis, peu à peu, elle devint transparente et disparut. Ouyang Bai soupira, réalisant que même les fantômes pouvaient être bons ou mauvais. Ne pouvant remercier la jeune fille, il allait même jusqu'à soigner le fantôme.

Après une lutte acharnée, Ouyang Bai gravit la montagne. Sa première rencontre fut celle d'un homme poursuivi par un groupe d'officiers. L'officier en tête, voyant que l'homme avait pris de l'avance, leva son fusil et tira. L'homme s'écroula. Les officiers s'approchèrent et le rouèrent de coups de pied ; il respirait à peine, alors ils s'en allèrent. Une fois les officiers hors de vue, Ouyang Bai accourut et utilisa la Relique Fantôme pour ranimer l'homme. Après avoir discuté avec lui, Ouyang Bai apprit que l'homme s'appelait Wax Man Xue, le même criminel recherché qui avait fait sensation dans tout le pays – et la raison de cette affaire était de notoriété publique.

Plus tard, ils voyagèrent ensemble et s'enfuirent au village de Xiajia, à Anyang, dans le Henan. Là, ils rencontrèrent leur sauveur, Xia Zhenqiang. Après avoir juré fraternité, pour échapper aux autorités, ils construisirent une auberge dans un cimetière qui apparaissait et disparaissait par intermittence. Peu à peu, tous trois vieillirent. Le vieil homme Xia fut le premier à mourir de vieillesse, mais le Guérisseur Fantôme, grâce à ses nombreux dons, scella son esprit dans son propre corps. Ainsi, le vieil homme Xia devint un mort-vivant, mais bien qu'il puisse parler et marcher, sa peau ne pouvait empêcher le vieillissement. Alors, l'Homme de Cire Xue enduisit le corps du vieil homme Xia d'une huile de cire spéciale, ce qui explique pourquoi la peau des trois ne se décomposait jamais. Grâce aux techniques de guérison miraculeuses du Guérisseur Fantôme, à la Relique Fantôme et à l'huile de cire ancestrale de l'Homme de Cire Xue, tous trois devinrent des morts-vivants. Bien que le Guérisseur Fantôme ne pût se guérir lui-même, la Relique Fantôme prolongea sa vie.

Tous les deux ou trois ans, le Docteur Fantôme Ouyang Bai parcourait le pays pour élargir ses horizons et collecter des plantes médicinales chinoises rares. De ce fait, il était le plus savant des trois. Un jour, ayant entendu parler de nombreuses personnes extraordinaires capables de capturer les fantômes et d'exorciser les démons à la campagne, il retourna à l'auberge et tous trois discutèrent de l'organisation du premier Tournoi d'Arts Martiaux Surnaturels.

Après l'intervention de Meng Linglang, tous soupirèrent d'admiration. Les beignets frits terminés, chacun regagna sa chambre pour se reposer et se préparer pour le tournoi d'arts martiaux du soir. ====================================================================================== Chapitre seize du Successeur de Qi Yi

: Le Roi Gu Crapaud - L'Esprit de Yi Ge - Recueilli et organisé par

À 23h30, chacun rangea ses objets magiques, se préparant à désigner le vainqueur final ce soir. Zhang Xiaolong ayant été déclaré perdant, le chasseur de cadavres se retira de la compétition. Parmi les participants de ce soir figuraient Qin Shuang de l'école Gu, Xie Qifeng et Zhou Qiang de l'école Qi Yi, et Mike, le vampire américain. En entrant dans l'auberge, tous ressentirent une aura glaciale. Chacun activa son troisième œil à sa manière et constata que bien plus de fantômes assistaient à la compétition ce soir que la veille

; les tribunes étaient pleines à craquer, et certains flottaient même dans les airs.

Le joueur le plus frustré du premier match était Zhou Qiang. Quel que soit le vainqueur, il ne pouvait manifester la moindre joie, car ses deux adversaires étaient, en réalité, ses égaux. À cet instant, Zhou Qiang baissa la tête et essuya son couteau, n'osant pas regarder ses adversaires de peur de les froisser. Les trois anciens, Xia et ses compagnons, se dirigèrent d'un pas assuré vers la table des juges. L'aîné Xia s'éclaircit la gorge et déclara : « Veuillez inviter les vainqueurs des premier et deuxième matchs d'hier soir à monter sur scène. » Xie Qifeng et Qin Shuang se levèrent et dirent à Zhou Qiang à l'unisson : « J'y vais. » Zhou Qiang, concentré sur l'essuyage de son couteau, répondit calmement : « D'accord. »

Xie Qifeng marchait aux côtés de Qin Shuang et murmura : « Qin Shuang, je rêve de te défier depuis longtemps, mais sans l'intervention de mon frère aîné… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Qin Shuang lui lança une bouffée de fumée blanche et cria délibérément : « Es-tu seulement un homme ? Pourquoi parles-tu toujours à voix basse ? » Ses paroles firent rire l'assistance, ce qui fit grincer des dents Xie Qifeng, qui serra les poings si fort qu'ils se brisèrent.

Les deux se tenaient dans l'arène. Xie Qifeng, impatient, chargea Qin Shuang en guise de riposte. Qin Shuang, semblant anticiper l'attaque de Xie Qifeng, dissimula secrètement le serpent blanc derrière elle. Au moment où Xie Qifeng atteignit Qin Shuang, le serpent blanc se posa soudainement sur son épaule gauche. Xie Qifeng lui asséna un coup de poing au visage, mais Qin Shuang esquiva sur la droite, juste au moment où le serpent blanc découvrit ses crocs. Xie Qifeng ne put plus retirer son poing ; il dut transformer sa prise en une griffe. Il saisit la tête du serpent blanc et la projeta violemment au sol. En un éclair, avant même que le serpent blanc n'ait pu se retourner, Xie Qifeng sortit de sa robe un Diagramme de Suppression du Qi et d'Apaisation des Démons et le fixa au corps du serpent. Peu importe à quel point le serpent blanc se tordait, il ne pouvait pas se relever, comme si un rocher de cent livres appuyait sur lui.

Qin Shuang jura intérieurement, réalisant que Xie Qifeng avait tout prévu. Il recula de deux pas et sortit une clochette Gu de son sac à dos – une clochette Gu que même Zhou Qiang et Xie Qifeng n'avaient jamais vue ! Qin Shuang ouvrit lentement le couvercle de la clochette, et aussitôt, une odeur âcre emplit l'air. Un instant plus tard, un énorme crapaud bondit hors de la clochette. Son dos était couvert d'horribles cloques de tailles diverses. Le crapaud croassa, les yeux rivés sur Xie Qifeng.

Xie Qifeng demanda avec surprise : « Qu'est-ce que c'est ? » Qin Shuang expliqua : « C'est un roi Gu crapaud que j'ai créé moi-même. » À vrai dire, ce roi Gu crapaud ne diffère en rien d'un crapaud ordinaire, si ce n'est qu'il est un peu plus gros. En réalité, Qin Shuang avait déployé des efforts considérables pour élever ce crapaud. Tout d'abord, lorsqu'il était jeune, son maître lui avait appris à concocter du poison. Son maître lui avait demandé : « Quel genre de poison veux-tu ? » Qin Shuang avait répondu sérieusement : « Je veux le plus venimeux. » Son maître lui avait donc enseigné la recette du poison Miao le plus toxique. Pour concocter un Gu, il suffit de placer quelques petits insectes ou animaux naturellement venimeux dans un pot à Gu avec de l'eau empoisonnée. Progressivement, les insectes absorbent les toxines de l'eau, et c'est ainsi que le Gu est fabriqué.

Cependant, tous les insectes ne peuvent s'adapter à la toxicité de l'eau empoisonnée ; certains meurent dès qu'ils y pénètrent. Dans le village Miao niché entre montagnes et eau, Qin Shuang choisit des têtards comme matière première pour son Gu empoisonné. Un jour, elle attrapa quelques têtards et les mit dans son pot à Gu. Aussitôt, tous les têtards flottèrent sur le dos à la surface de l'eau empoisonnée. Qin Shuang soupira ; elle commença à douter de son choix. Soudain, une petite tête fit surface dans l'eau empoisonnée du pot. Qin Shuang regarda de plus près et vit que c'était le plus petit têtard qu'elle venait d'y mettre. À cette vue, le têtard replongea. Folle de joie, Qin Shuang annonça la nouvelle à son maître, qui la félicita pour sa chance. Qin Shuang observa encore quelques jours et constata que le têtard n'était pas mort. Elle commença à le nourrir et, peu à peu, il lui poussa quatre pattes, devenant finalement un puissant roi Gu crapaud. Dans le village Miao, tout le monde savait que le poison le plus puissant de Qin Shuang était le Roi Gu du Crapaud, mais elle n'avait pas eu l'occasion de l'utiliser chez le vieil homme à Leshui, dans le Hebei. Maintenant que le Serpent Blanc avait été blessé lors de la dernière compétition et terrassé par Xie Qifeng, Qin Shuang hésitait à l'utiliser à nouveau et ne recourrait qu'à ce qu'elle considérait comme son poison le plus puissant.

Pendant que Qin Shuang retirait le venin, Xie Qifeng n'était pas inactif non plus

; il avait déjà sorti son éventail Kongming de son dos. Malgré la distance qui les séparait, le crapaud cracha une giclée de venin qui vola droit sur Xie Qifeng, à trois mètres de là – une chose à laquelle Xie Qifeng ne s'attendait pas. D'un claquement sec, l'éventail Kongming bloqua le jet, évaporant instantanément le venin nauséabond. À peine Xie Qifeng avait-il abaissé l'éventail qu'une autre giclée de venin s'abattit sur lui. Cette fois, Xie Qifeng, sans ménagement, lança

: «

Retourne

!

» Sur ces mots, il fit claquer l'éventail Kongming, et le venin fut repoussé par le vent. Qin Shuang esquiva habilement le venin qui retomba sur le sol en sifflant.

Le crapaud semblait furieux. Il bondit à deux mètres de distance sur ses pattes arrière, fonçant droit sur Xie Qifeng. Ce dernier pensa : « Très bien, une seule personne ne me suffit pas, et maintenant ils envoient un crapaud géant pour m'intimider ! » Sur ces mots, il ôta son manteau, révélant son Armure Divine. Le crapaud géant bondit de nouveau et se jeta sur la tête de Xie Qifeng. Ce dernier tenta d'esquiver, mais le crapaud n'était pas une créature ordinaire ; ses sauts étaient si rapides qu'ils étaient presque imperceptibles à l'œil nu. Xie Qifeng se pencha légèrement en arrière, et les quatre pattes du crapaud agrippèrent l'armure, conçue pour protéger le corps. Le crapaud coassa deux fois et s'écrasa au sol.

Au moment où Xie Qifeng allait descendre, Qin Shuang accourut, le poussa et ramassa le crapaud géant. Elle contempla avec désespoir les quatre pattes de la créature

; elles semblaient carbonisées. Qin Shuang était si angoissée qu'elle faillit pleurer. Xie Qifeng se releva et éclata de rire

: «

Haha, voyons voir quelles autres armes magiques tu as dans ton sac

! Vite, sors-les…

» Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il s'étouffa. Pendant que Xie Qifeng riait, le Roi Crapaud avait concentré toutes ses forces pour cracher une giclée de poison qui atterrit précisément dans sa bouche et qu'il avala d'un trait.

Le Roi Gu Crapaud croassa deux fois, comme pour se moquer de Xie Qifeng. Qin Shuang déclara : « Tu as été empoisonné. Si tu veux vivre, reconnais ta défaite. » Elle replaça ensuite le Roi Gu Crapaud blessé dans la Cloche Gu, signifiant ainsi qu'elle souhaitait mettre fin au combat. Xie Qifeng resta sans voix. Après tout, c'était un homme adulte, et il ne pouvait se résoudre à ramper et à se rendre à une femme. À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit que Xie Qifeng sentit son corps se dérober sous lui. Zhou Qiang, assis en contrebas de l'estrade, ne put plus rester immobile et s'écria : « Qin Shuang, donnez-lui l'antidote ! Je vous en supplie ! »