Iron Bull fait son retour

Chapitre 2

À ce moment-là, le vieux Yu s'était déjà approché de Lin Cui et avait demandé à voix basse au personnel médical si elle allait bien. Je vis que son visage était lui aussi empreint de suspicion.

Le médecin a d'abord diagnostiqué que Lin Cui s'était simplement étouffée avec de l'eau, ce qui avait provoqué une suffocation temporaire, sans aucune blessure externe. Après une simple respiration artificielle (que je sais faire aussi !), Lin Cui a recraché quelques gorgées d'eau, a ouvert les yeux, a regardé autour d'elle, puis s'est rendormie.

J'étais juste à côté de Yu, et j'ai vu clairement chacun des mouvements de Lin Cui. Bien qu'elle ne soit restée éveillée que quelques secondes, j'étais certain d'avoir perçu de la surprise sur son visage pendant ce court instant. Je n'étais jamais allé dans l'eau, ni n'avais jamais assisté à un sauvetage de noyade

; je ne pouvais donc pas savoir si cette surprise pouvait s'expliquer par le fait d'être sauvé de la noyade et de se retrouver encore en vie. Si un détective réputé avait été présent, il aurait sans doute classé l'affaire comme un meurtre avec homicide involontaire, l'expression de surprise de la victime étant un indice crucial pour identifier le coupable. Mais j'étais presque certain que Lin Cui exprimait de la surprise, et non de la colère, et que cette expression n'était dirigée contre aucun d'entre nous.

Bien sûr, ce n'était qu'une impression passagère. Mon attention, comme celle de tous les autres, fut ensuite attirée par la façon dont l'équipage ramena le bateau à terre et utilisa une planche de rechange comme brancard pour faire descendre Lin Cui.

Tout au long de ce processus, le Dr Yu a fait preuve d'un sang-froid et d'un professionnalisme exemplaires. D'une part, il a demandé aux enquêteurs de suspendre leurs travaux en cours et de classer et sauvegarder toutes les données afin qu'ils puissent reprendre leurs investigations dès l'évacuation de Lin Cui. D'autre part, il a surveillé de près l'état de santé de Lin Cui, veillant à ce qu'aucun délai ne soit artificiellement prolongé dans son traitement.

Malgré le calme apparent de M. Yu, je pouvais encore l'entendre marmonner pour lui-même.

« Monsieur Yu, qu'avez-vous dit ? »

« Oh, je voulais dire que Xiao Cui est une excellente nageuse. Elle a même représenté le bureau lors d'une compétition de natation à l'échelle du système. Même si elle est tombée à l'eau par accident… et elle avait un peu bu hier soir, ça ne devrait pas être au point d'être emportée au milieu de la rivière et d'avoir besoin d'être secourue. Serait-ce possible… »

Quand j'ai entendu M. Yu dire « en plus, il a trop bu hier soir », j'ai rougi et je n'ai même pas réfléchi à ce dont il parlait.

« Monsieur Yu, je me suis trompée hier. Je l'accompagnerai à l'hôpital plus tard. »

Quand j'ai dit cela, le vieux Yu a souri gentiment et a dit : « Quoi ? Avoir une personne du sexe opposé signifie que vous n'avez pas l'esprit du Parti ? Vous allez simplement abandonner votre poste et votre travail ? »

« Comment est-ce possible ? » En l'entendant dire cela, mon angoisse n'a fait que croître. « Je m'inquiète pour elle ! Si quelque chose arrive vraiment à Lin Cui… comment pourrais-je être tranquille ?! »

« Hehe, allez-y. L'enfant ira bien. Passez un peu de temps avec elle à l'hôpital et demandez-lui ce qui s'est passé à son réveil. »

« Oui. » J’éprouvai de la gratitude ; le vieux Yu était vraiment à la hauteur de sa réputation d’aîné aimable et généreux.

C’est ainsi que j’ai pu obtenir un transport de l’institut de recherche pour accompagner Lin Cui à l’hôpital. Avant de partir, je n’ai pas oublié d’ajouter

: «

Professeur Yu, veuillez me prévenir dès que le flux sanguin sera maîtrisé.

»

« Ne t'inquiète pas, je t'appellerai sur ton portable », répondit le vieux Yu depuis la proue du bateau.

À l'époque, j'étais certain que la fusion serait un succès et que l'Iron Turtle et l'Iron Ox seraient très probablement retrouvés

; ce n'était qu'une question de temps. Mais je ne m'attendais pas à ce que cela arrive si vite, et je n'aurais jamais imaginé avoir l'occasion d'apprendre cette nouvelle avant M. Yu…

L'hôpital n'était qu'à quinze minutes en voiture de la rivière. J'étais tellement absorbée par le trajet que je n'ai même pas eu le temps de ressentir pleinement la tension de cette course contre la montre pour sauver des vies, ni de demander le nom des soignants, plutôt beaux gosses, avant d'arriver à destination.

Le hall de l'hôpital résonnait de dialectes que je comprenais à peine. L'inscription et les autres formalités étaient gérées par les chauffeurs et d'autres personnes, et je ne pouvais rien faire d'autre que rester auprès de Lin Cui.

Lorsque je l'ai transportée à l'hôpital sur le brancard, je n'avais aucune autre pensée. Il semble que j'aie effectivement fait des progrès ces dernières années.

Le débit de parole était encore trop rapide. J'ai compris les résultats des analyses, les informations sur la perfusion et les autres détails en les déchiffrant, mais le paiement anticipé était parfaitement clair. Me sentant inutile, j'ai machinalement ouvert mon portefeuille. Rétrospectivement, je suis surpris qu'aucun de mes compagnons n'ait essayé de me le prendre…

La climatisation aux urgences était étouffante. J'ai évité les infirmières pendant qu'elles changeaient Lin Cui et j'ai enlevé mon manteau. J'ai aussi demandé où je pouvais emprunter un fauteuil inclinable ou quelque chose de similaire, me préparant à rester là un long moment.

Le médecin est arrivé rapidement. Après un bref examen, il s'est adressé à moi en mandarin courant, disant quelque chose comme

: «

Ne vous inquiétez pas, votre femme va bien, elle a juste besoin d'être gardée en observation… Comment est-elle tombée à l'eau

? Vous vous êtes disputés

?

» Je me suis empressé d'expliquer que nous n'étions pas mariés, tout en me demandant quel genre de médecin c'était. Un couple jetterait-il sa femme à l'eau après une dispute

?

« Oui, je sais, nous n'avons pas encore reçu notre certificat de mariage… » Le médecin rit et fit mine de s'expliquer, me laissant sans voix. C'est alors seulement que je réalisai que j'étais la seule patiente dans le service.

Mon téléphone a sonné juste à temps, me sauvant d'une situation embarrassante.

L'afficheur indiquait qu'il s'agissait bien de M. Yu, comme promis, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si tôt. J'ai regardé ma montre

: il n'était que 10

h, soit 45

minutes avant le début officiel des travaux. Mais voilà que je me trouvais dans une situation délicate. Logiquement, obtenir l'information est la priorité absolue d'un journaliste

; nous devrions être rapides comme l'éclair et tenaces comme des moustiques. Mais voilà Lin Cui…

« Quoi ?! On a retrouvé le bœuf de fer !... La rivière n'est pas à sec et les berges n'ont pas encore été draguées, alors comment se fait-il qu'on l'ait trouvé en premier ? » J'étais sincèrement incrédule sur le moment, mais surtout fou de joie – cette joie un peu naïve qu'un journaliste ressent face à une nouvelle. (Bien sûr, je n'ai compris le sens du mot « naïve » qu'après coup ; il désigne précisément les gens comme nous qui ne comprennent pas ce qui s'est passé et qui trouvent ça tout simplement incroyable, ce qui est une bonne chose.)

Pour être sûre de ne manquer aucune information importante dans un environnement bruyant, je règle toujours mon téléphone sur la sonnerie la plus forte et la plus stridente. Cette fois-ci, ça a fonctionné.

« Tu es réveillée… Ne bouge pas, ne bouge pas, reste tranquille… Ah oui, Monsieur Yu, Xiao Cui est réveillée… Xiao Cui, j’ai une bonne nouvelle pour toi, Tie Niu a été retrouvée. » Au téléphone, j’ai volontairement ou non changé ma façon de m’adresser à Lin Cui en l’appelant « Xiao Cui », comme Yu Jianguo, avec l’intention de continuer à l’appeler ainsi si elle ne s’y opposait pas.

« Tie Niu ? » Lin Cui répéta ces deux mots très lentement, semblant ne pas comprendre ce que je disais. Bien sûr, sur le moment, son expression vide me parut n'être qu'un état de confusion passager après son réveil du coma, ce qui était parfaitement normal.

À ce moment-là, j'avais décidé que maintenant que Lin Cui avait repris conscience, je devais donner la priorité à mon travail et me dépêcher de rédiger le rapport.

Après avoir raccroché, j'ai commencé à faire mes bagages. « Xiaocui, repose-toi d'abord. S'il y a le moindre problème, sonne pour appeler le médecin… On a retrouvé Tieniu. Je dois d'abord aller passer l'entretien. Je reviendrai te voir après. »

« Une interview ? » Lin Cui semblait toujours perplexe. Un instant, elle parut comprendre, puis son air déconcerté revint aussitôt. « Qu'y a-t-il de si important à le retrouver… Où un tel monstre a-t-il bien pu disparaître ? »

J'avais déjà enfilé mon manteau. Même si les paroles de Lin Cui me paraissaient étranges, je n'avais pas le temps d'y prêter attention. Arriver sur les lieux était la priorité.

Avant de partir, je lui ai donné le numéro de téléphone que j'utilisais moins souvent, en lui disant : « Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, c'est ND dans mon répertoire. »

Chapitre deux : Turbulence

J'ai dû prendre un taxi pour retourner sur les lieux, mais le chauffeur roulait toujours aussi tranquillement et ne se souciait absolument pas de ce que je ressentais en tant que journaliste.

Heureusement, lorsqu'ils arrivèrent sur les lieux, le bateau avait déjà disparu et le vieux Yu ainsi que les autres avaient tous rejoint la rive.

« D’après les données du détecteur de métaux, il s’agit sans aucun doute de Tie Niu. » Le patron Yu, avec un sentiment de satisfaction et de calme, alluma une cigarette – chose qu’il n’avait pas faite depuis son embarquement – tout en m’expliquant la situation.

Tout en recueillant sa déposition, je lui ai présenté mes félicitations avec désinvolture et lui ai dit : « Lin Cui est sain et sauf, ne vous inquiétez pas. »

Le vieux Yu hocha la tête à plusieurs reprises avec un large sourire. Tout en continuant d'écrire, je me demandais pourquoi j'avais abordé ce sujet ici. Il faut tenir bon ; c'est l'heure de travailler !

« Mais elle se comportait un peu bizarrement à son réveil », ai-je tenté de recentrer la conversation sur Tie Niu, « comme si le fait qu’on l’ait retrouvée n’avait rien de surprenant. »

« Rien de surprenant ? Hum. » Le vieux Yu esquissa un sourire ironique. « Beaucoup de gens qui parlent sans comprendre la situation disent la même chose. »

Mon cœur a raté un battement. « Vieux Yu, Xiao Cui n'est pas… »

Le vieux Yu fit un geste de la main pour m'interrompre et hocha la tête, les yeux fermés, pour montrer qu'il avait compris. Lorsqu'il rouvrit les yeux, il sembla aussitôt penser

: «

En fait, je crois que c'est assez rare de trouver un endroit pareil.

»

J'ai immédiatement perçu quelque chose de plus profond dans ses paroles : « Pourquoi dites-vous cela ? »

« Toutes les données originales de l'exploration de 1992 sont bien conservées, et je les ai toutes consultées. Cependant, il est clairement indiqué que cette zone a été minutieusement fouillée, et qu'aucune trace de réaction métallique n'a été trouvée dans un rayon d'environ 20 mètres autour de ce point. »

« Serait-ce un problème technologique… » ai-je tenté d’expliquer.

« La technologie de l'époque n'était pas beaucoup plus mauvaise qu'aujourd'hui. »

"Alors... alors c'est une question de personnel..."

« Non », répondit catégoriquement le vieux Yu, niant ma supposition. « Jiang Lingfeng, qui était responsable à l'époque, était mon ancien camarade de classe. Je le connais bien. »

Il semblerait qu'il ne s'agisse ni d'un problème technique ni d'un oubli du personnel, je préfère donc me taire.

Laisser planer le doute est également un aspect important du journalisme. Savoir rendre inexplicable ce qui peut l'être afin de susciter l'intérêt du lecteur est une compétence essentielle pour les journalistes. Fort de l'appui d'« experts qui expriment des doutes », pourquoi ne pas laisser planer le doute ?

Le vieux Yu, resté seul, marmonnait : « Qu'est-ce qui pourrait bien se cacher sous l'eau et recouvrir complètement un bœuf de fer aussi massif, sans la moindre ouverture, au point de bloquer le signal du détecteur de métaux ? À votre avis, de combien de mètres le torrent impétueux pourrait-il déplacer ce monstre de fer de 27 tonnes en dix ans ? Cinq mètres ? Dix mètres ? Vingt mètres ?... »

Ce n'est qu'en voyant quelqu'un sortir de l'eau que j'ai réalisé à quel point un équipement de plongée est lourd.

Le plongeur se déplaçait avec une aisance naturelle, mais son expression n'était pas particulièrement vive, peut-être parce que sa tête paraissait petite sans son casque. J'écoutais attentivement son compte rendu à M. Yu, et je percevais l'excitation attendue dans sa voix.

« Oui, absolument, c'est aussi gros. On voit très clairement la structure en fer… C'est étrange, il n'y a pas une trace de boue dessus, c'est complètement nu, on peut même voir son reflet sous l'eau… »

Mes compétences en sténographie sont excellentes, et c'est presque exactement ce qu'il a dit. J'ai également remarqué l'expression de M. Yu

: au début, il n'était pas du tout enthousiaste, plutôt calme, voire sévère. Sans doute parce que l'annonce «

c'est bien Tie Niu

» correspondait déjà à ce qu'il attendait et n'était pas de bon augure. Lorsqu'il a entendu «

il n'y a ni boue ni sable qui le recouvre

», ses sourcils se sont froncés de plus en plus, et il a regardé le plongeur comme s'il s'agissait d'un extraterrestre. Le pauvre homme, lui, n'en avait absolument aucune idée.

À l'époque, j'étais secrètement ravi. Il semblait que l'orientation que j'avais choisie pour mon reportage était la bonne. Si je pouvais décrire en détail les divers phénomènes inhabituels liés à la «

réapparition du bœuf de fer

», ce serait un rapport bien plus passionnant que la maintenance annuelle elle-même.

Les nouvelles croustillantes n'ont pas forcément besoin d'une conclusion définitive

; le suspense est plus agréable qu'un verdict final. Cependant, je déteste par-dessus tout sensationnaliser et exagérer les prétendus doutes qui ont déjà été clairement dissipés. Mon principe est de présenter les doutes en m'appuyant sur un maximum d'informations factuelles, et ce, sur un ton calme. (En réalité, cette approche est plus susceptible de susciter la curiosité

; il y a donc une différence de style pour capter l'attention.)

Mon carnet contient ce passage de l'époque

: La zone étudiée en 1992 comprenait l'emplacement actuel et s'étendait même bien plus loin. Compte tenu des conditions hydrologiques de ces dernières années, le volcan Iron Bull ne devrait pas se trouver ici.

Il y a trois raisons pour lesquelles le Bœuf de Fer n'a pas été découvert en 1992

: premièrement, il ne se trouvait pas dans la zone d'exploration, et des anomalies hydrologiques inconnues, survenues au cours des douze dernières années, l'ont amené à cet endroit. Deuxièmement, le Bœuf de Fer était enfoui trop profondément dans la rivière en 1992 pour être détecté par les détecteurs. Bien que ces derniers ne soient pas comparables à ceux utilisés en exploration géologique pour la détection de gisements minéraux souterrains, même à 20 mètres de profondeur, le Bœuf de Fer aurait été repéré. Sans compter qu'il ne pouvait pas être enfoui à plus de 20 mètres de profondeur

; même s'il l'avait été, sa réapparition à plus de 20 mètres de profondeur en douze ans relève du miracle.

La troisième raison, bien qu'improbable elle aussi, est beaucoup plus crédible que les deux premières

: le détecteur a mal fonctionné cette fois-ci.

Tactiquement parlant, la soi-disant « troisième raison » est une pure invention. Il s'agit simplement d'un stratagème pour détourner l'attention des lecteurs de la plausibilité des deux premières raisons, les entraînant ainsi dans des spéculations hasardeuses

: si même une raison «

bien plus crédible

» est si tirée par les cheveux, alors les autres raisons le sont encore moins. La véritable raison doit être…

La pire maladie à éviter, ce sont donc les maladies professionnelles. À l'époque, je réfléchissais à ces petites astuces et je me disais qu'il ne pouvait pas y avoir tant de choses étranges que ça dans le monde. Même si j'ai toujours l'impression de croiser des esprits maléfiques, la probabilité ne doit pas être si élevée.

Les événements qui ont suivi m'ont appris une leçon

: ne jamais croire qu'une force mystérieuse vous protège, qu'on l'appelle Dieu ou théorie des probabilités.

Ce jour-là, la journée paraissait interminable, comme deux jours pour un journaliste. La cérémonie de clôture, pourtant spectaculaire, n'était plus ma priorité

; il n'était que 11

h et, en y repensant, je réalisai que je n'avais emmené Lin Cui à l'hôpital qu'à 9

h

30 – d'habitude, je n'avais même pas encore déjeuné. J'étais à deux doigts de la folie. Si j'avais suivi mon emploi du temps habituel, j'aurais pu me réveiller à temps pour couvrir la découverte du bœuf de fer et y consacrer toute la matinée.

À 11 h 25, soit seulement 40 minutes après le début des travaux de dérivation, la section intérieure du fleuve dans la zone d'irrigation de Dujiangyan a été fermée avec succès.

Alors que le niveau de l'eau baissait progressivement, le bœuf de fer tant attendu était sur le point d'apparaître sur le lit de la rivière.

Durant ce temps, non seulement moi, mais aussi le vieux Yu semblaient très nerveux et anxieux. Peut-être l'avait-il remarqué lui-même, et c'est pourquoi il a délibérément changé de sujet.

« J'espère qu'il n'est rien arrivé à Xiao Cui. »

« C'est bon, je lui ai laissé un téléphone portable, elle appellera si elle a besoin de quoi que ce soit. »

« Quel est son numéro ? Je vais l'appeler et lui demander ce qui se passe. »

« Je vais le taper sur mon téléphone. »

« D’accord », dit le vieux Yu en prenant le téléphone, « et dis-lui que Tie Niu est sur le point d’être arrêtée. »

Le vieux Yu était très économe quant à l'utilisation des téléphones des autres. Je n'avais tapé que deux lignes, soit à peine plus d'une minute, quand j'ai entendu sa voix forte

: «

D'accord, d'accord, je ne vais pas discuter. Tu devrais te reposer et récupérer d'abord… Bon, c'est tout.

»

Alors que j'allais lui demander ce qui n'allait pas, la vieille Yu s'est mise à se plaindre : « Cette enfant est vraiment étrange. Elle a dit que Tie Niu avait été sauvée il y a longtemps ! Je lui ai demandé quand ? Et elle m'a répondu très sérieusement que c'était en 1992 ! »

Je me suis soudain souvenue du comportement étrange de Lin Cui en quittant l'hôpital. Elle était persuadée que Tie Niu avait été repêchée depuis longtemps ! Elle se souvenait même que c'était en 1992 ! Il semblerait que, même si cette chute dans l'eau n'avait pas eu de conséquences graves sur sa santé physique, elle ait eu un impact considérable sur sa mémoire.

Bien que je me sente un peu mal à l'aise, j'ai tout de même essayé de réconforter M. Yu (et de me réconforter moi-même par la même occasion)

: «

M. Yu, je me demande si ce n'est pas comme ça

: il nous arrive souvent de voir quelque chose et d'avoir l'impression que cela s'est passé il y a très longtemps, alors qu'en réalité, c'est absolument impossible. En fait, c'est simplement dû à un petit problème au niveau de la partie de notre cerveau qui gère la mémoire, ce qui provoque cette illusion. La situation de Lin Cui doit être similaire.

»

Le vieux Yu resta silencieux un instant, puis hocha la tête. « Ce que vous dites est possible. Des événements soudains peuvent effectivement provoquer des illusions de mémoire. Certaines personnes perdent la mémoire et ne se souviennent plus de ce qui s'est passé

; tandis que d'autres voient leurs souvenirs «

avancés

», traitant des choses qui ne se sont pas produites comme si elles s'étaient réellement produites. »

Bien que M. Yu ait affirmé cela, j'ai senti qu'il n'était pas tout à fait serein. J'ai moi-même commencé à avoir des doutes. Un événement aussi important que la disparition ou non de Tie Niu pouvait-il également engendrer des biais de mémoire

? La mémoire humaine est vraiment une chose merveilleuse.

Pour un journaliste, ce que l'on ressent lorsque l'Iron Ox émerge de l'eau n'a aucune importance

; à travers l'objectif, je ne vois que le cadrage, et les reportages se contentent souvent d'annoncer

: «

L'Iron Ox de 27 tonnes sort de l'eau.

» Mais je tiens à souligner, de façon peut-être peu professionnelle, que ma première réaction a été

: «

Ah, c'est l'Iron Ox, tout brillant et étincelant

!

»

Après coup, j'ai estimé que tout le processus, depuis l'apparition des cornes du bœuf de fer au-dessus de l'eau jusqu'à leur émersion complète sur le lit asséché de la rivière, avait duré pas moins de quinze minutes. Quinze minutes entières ! Tous les regards étaient rivés sur l'énorme bœuf de fer, et pourtant personne ne l'a remarqué – absolument personne – jusqu'à ce que, lorsque le bœuf de fer se dresse fièrement sur le sol et que la foule se presse autour de lui comme un aimant, quelqu'un s'exclame : « Pourquoi brille-t-il ?! »

Comme vous pouvez sans doute l'imaginer, si je n'avais pas été le premier à m'exclamer de surprise, je n'aurais pas osé dire cela ici.

Imaginez un peu : le bœuf de fer de la dynastie Ming, étincelant. Si, à sa première apparition, le mot « étincelant » m'a vaguement mis mal à l'aise, alors tous les autres ont probablement ressenti la même chose. Pendant toute la durée de la manœuvre où cet objet colossal a été hissé puis abaissé sous nos yeux, chacun avait sans doute cette question en tête, mais peut-être étaient-ils trop stupéfaits pour distinguer si leur stupéfaction provenait de la puissance brute du bœuf de fer lui-même ou de son aspect « étincelant ». C'était comme si les émotions de chacun étaient bloquées par une prise invisible, jusqu'à ce que le bœuf de fer atterrisse, que la foule se rassemble pour assister à l'événement, que le moment « légal » des discussions arrive enfin et que la question finisse par surgir.

Quiconque possède un minimum de bon sens sait que les objets en fer s'oxydent et rouillent après avoir trempé dans l'eau, surtout dans l'eau d'une rivière riche en minéraux, pendant plusieurs années. À plus forte raison près de huit siècles après la dynastie Yuan ! On s'attendait initialement à simplement récupérer dans la rivière un amas de fer vaguement ressemblant à une vache. Contre toute attente, le bœuf de fer repêché était presque neuf, à l'exception d'un peu de terre ! Plus étrange encore, il tenait presque parfaitement droit sur le lit de la rivière ! Il n'était pas recouvert de limon ; même ses genoux n'étaient pas immergés, seuls ses sabots étaient enfoncés dans la boue, uniquement sous son propre poids. Comme si poser un bœuf de fer sur un sol boueux produisait le même résultat.

Je me suis immédiatement tourné vers le professeur Yu et j'ai constaté que la question qu'il s'apprêtait à poser, « Comment est-ce possible que ce soit si récent ? », était déjà passée inaperçue ; il pensait manifestement la même chose. Les autres experts et le personnel n'avaient pas l'air plus convaincus. À cet instant, j'ai réalisé que mes pensées devenaient étranges, allant jusqu'à me demander si quelqu'un ne cherchait pas à nous faire une blague, en jetant un engin en fer flambant neuf dans la rivière pour voir les sauveteurs échouer. On observe de nombreux phénomènes mystérieux similaires à l'étranger, comme certains crop circles, et des enquêtes ont révélé que nombre d'entre eux sont dus à ce genre de canulars. Mais… est-ce que les Chinois en seraient capables ? De plus, le coût serait exorbitant, non ? Est-il possible de transporter un objet aussi imposant jusqu'ici et de le faire couler dans la rivière sans que personne ne s'en aperçoive ?

Le groupe d'experts était déjà réuni et chuchotait. J'aurais dû, par professionnalisme, aller écouter leur conversation, mais je me suis dit que M. Yu me le dirait plus tard (j'en étais certain), alors j'ai décidé de ne pas les déranger. J'en ai profité pour poser mon appareil photo et observer attentivement Tie Niu.

Outre son aspect trop moderne, la forme de ce bœuf de fer est une autre particularité. J'ignore à quoi ressemblait la sculpture de la dynastie Ming, mais ce bœuf semble bien loin de l'image traditionnelle chinoise d'un bœuf robuste avec un museau et des yeux. Plutôt que d'être l'œuvre d'un artisan de la dynastie Ming, il évoque davantage Picasso ou Dali – moins abstrait et stylisé, certes, mais assurément pas réaliste. Le corps du bœuf est profilé, sans lignes nettes, et les détails sont totalement absents. Ce style existait d'ailleurs aussi dans mon pays, mais uniquement sur les bronzes Shang et Zhou, où un petit animal sur un couvercle ou une poignée laisse planer le doute quant à son espèce

: mouton ou chien

? Ce style a décliné après la dynastie Tang. De plus, si de telles représentations sont acceptables sur de petits objets, leur utilisation sur un objet aussi massif est pour le moins déconcertante.

Ah oui, le seul élément qui détonne avec ce style minimaliste, ce sont les cornes de ce bœuf de fer. Sa tête est baissée et ses cornes s'étendent presque horizontalement vers l'avant. Contrairement au reste de son corps, elles ne sont pas lisses

; elles présentent des motifs en spirale. À y regarder de plus près, ces motifs ne sont pas des spirales régulières, mais plutôt irréguliers, un peu comme les sculptures d'anciens meubles en acajou. On pourrait même y voir une sorte d'écriture – peut-être mongole – car j'ai l'habitude d'envisager un maximum de possibilités. Par une étrange coïncidence, cette habitude se trouve liée à cet événement, qui mettra à rude épreuve mon imagination et ma logique. Comparées à l'étrangeté de cet événement, les particularités de l'extérieur du bœuf de fer sont presque insignifiantes.

La « consultation temporaire » des experts n'a pas duré longtemps. La première chose que m'a dite le vieux Yu m'a surprise

: «

Xiao Na, ne pourrions-nous pas reporter la diffusion de cette information

?

» J'en suis restée bouche bée un instant, me disant que Tie Niu devait avoir quelque chose de vraiment étrange, qu'il voulait réellement bloquer l'information.

Ma première réaction à cette demande a été de refuser. « Monsieur Yu, vous n'êtes pas sans savoir que la liberté de la presse est protégée par… »

« Je sais, je sais Xiao Na », m’interrompit le vieux Yu. « Mais regarde l’aspect de ce bœuf de fer, on se demande toujours s’il date vraiment de la dynastie Yuan… Je sais qu’il est peu probable qu’il ait été fondu par des gens modernes, mais nous devons être plus rigoureux, n’est-ce pas ? Si ce n’est vraiment pas le cas, et que tu diffuses une nouvelle comme ça, ce sera la risée de tous. »

J'ai regardé autour de moi et, effectivement, chaque journaliste était accompagné d'un membre de son équipe, qui discutait sans doute des mêmes sujets que moi.

« Que dirais-tu de ceci, Xiao Na, poursuivit le vieux Yu

? Nous devons d’abord faire évaluer Tie Niu. Si les résultats sont satisfaisants, nous t’en informerons immédiatement… Tu peux en profiter pour peaufiner l’article. C’est aussi pour garantir la fiabilité de tes informations, n’est-ce pas

? »

Je n'ai pu qu'acquiescer et ranger l'appareil. Quant à l'organisation du manuscrit, je ne m'y risquerais pas. Si l'évaluation n'était pas concluante, je réorganiserais tout simplement le contenu et l'écrirais comme… un roman.

J'avais eu cette pensée à l'époque, et elle s'est avérée très prémonitoire.