Sa mère dit : « Soupir… Je dis ça uniquement parce que j’avais peur qu’elle épouse un homme sur un coup de tête, par dépit, après ce que je lui ai dit la dernière fois. Ce n’est pas que je sois difficile, c’est juste qu’elle a déjà été avec d’autres hommes, deux fois, et que ça s’est mal terminé à chaque fois. J’espère qu’elle ne se laissera pas avoir cette fois-ci. Ce Zhu, s’il dit qu’il n’a pas d’argent, que cherche-t-il ? Un homme d’une trentaine ou d’une quarantaine d’années, il n’est pas encore marié ? » Elle marqua une pause, baissa la tête pour épousseter ses vêtements, enlevant soigneusement les deux fils qui dépassaient de ses manches.
Manzhen demanda : « Qu'a-t-elle dit ? » Sa mère répondit lentement : « Elle a dit qu'il a une femme à la campagne, mais qu'il n'y retourne jamais. Il a toujours été seul à Shanghai, et ses amis lui conseillent de se caser. Maintenant que tout va bien entre lui et Manlu, il ne la traitera certainement pas comme une concubine. Elle le trouve fiable – au moins, elle peut le contrôler. Il n'a pas beaucoup d'argent, mais il peut subvenir aux besoins de notre foyer… » Manzhen écouta en silence, puis ne put s'empêcher d'interrompre : « Maman, à partir de maintenant, quoi qu'il arrive, je paierai les dépenses du foyer. Pourquoi ma sœur a-t-elle financé mes études ? Je ne peux toujours pas la rembourser ? » « C'est vrai », dit sa mère. « Ton salaire ne suffit pas. On peut s'en sortir en réduisant nos dépenses, mais les plus jeunes doivent aller à l'école. Combien coûteront les frais de scolarité ? » Manzhen dit : « Maman, ne t'inquiète pas. On trouvera une solution. Je peux trouver du travail. Si ma sœur part, on n'aura plus besoin de la bonne, ni d'autant de chambres. On pourra les louer. Ce n'est pas grave si on doit se serrer un peu. » Sa mère acquiesça : « C'est bien. Ce sera difficile, mais au moins ce sera plus supportable. Franchement, je me sens mal d'utiliser l'argent de ta sœur. Je n'arrive pas à y penser ; ça me rend triste. » Sa voix se brisa en disant cela. Manzhen esquissa un sourire forcé : « Maman, vraiment ! Ma sœur va mieux maintenant, n'est-ce pas ? »
Sa mère dit : « Ce serait formidable qu'elle puisse épouser quelqu'un de bien maintenant, alors bien sûr, elle devrait se débrouiller. Mais ce que je veux dire, c'est que peu importe qu'il soit riche ou pauvre. S'il est déjà marié, avec son caractère bien trempé, comment pourrait-elle s'entendre avec lui ? C'est la seule chose que je désapprouve chez cet homme, Zhu. » Manzhen dit : « Tu ne devrais pas aller lui parler ! » Sa mère répondit : « Je ne dirai rien, sinon ils vont me prendre pour une snob. »
En bas, les deux discutaient déjà des formalités du mariage. Manlu insistait sur une cérémonie officielle, ce qui mettait Zhu Hongcai très mal à l'aise. Manlu se mit en colère. Assis sur la même chaise, elle se leva et lança : « Tu dois comprendre, je ne t'épouse pas pour ton argent ! Tu ne me fais même pas honneur ! » Elle s'affala sur un canapé, repliant systématiquement ses jambes dès qu'elle s'asseyait. Elle portait des pantoufles de velours rouge violacé bordées de fourrure de lapin blanche. La tête baissée, elle se tortillait et caressait la fourrure comme un chat. Elle touchait sans cesse ses chaussures, le visage empreint de ressentiment.
Hongcai n'osa pas la regarder, mais se gratta la tête et dit : « Je sais combien tu tiens à moi, mais nous sommes de bons amis, alors on ne s'attarde pas sur ces détails. » Manlu rétorqua : « Toi, tu t'en fiches, mais moi, si ! C'est une affaire qui dure toute une vie, et tu vas juste nous offrir deux tables de vin et puis c'est tout ? » Hongcai répondit : « Bien sûr, il faut laisser un souvenir. Que dirais-tu de ça ? »
« Allons prendre quelques photos de mariage… » dit Manlu. « Qui veut de ces photos affreuses ? Dix yuans ! Le studio photo loue des tenues de mariage, dix yuans en tout, voile et bouquet compris. Tu es vraiment malin ! » Hongcai répondit : « Ce n'est pas que j'essaie d'économiser. Je pense juste qu'un mariage public serait trop voyant. » « Trop voyant ? À moins que tu aies honte d'épouser une femme de condition modeste comme moi et d'être la risée de tes amis. C'est bien ce que tu penses ? J'en suis sûre ! » Elle avait vu juste, mais il ne put s'empêcher de protester : « Ne sois pas suspicieuse. Je n'ai peur de rien d'autre, mais tu dois savoir que c'est de la bigamie ! » Manlu détourna la tête et dit : « Bigamie ? Tant que cette femme de ton village ne dit rien, tout va bien… Tu n’avais pas dit qu’elle ne pouvait pas te contrôler ? » Hongcai répondit : « Elle n’oserait absolument rien faire. J’ai peur que sa famille ne parle. » Manlu ricana : « Puisque tu as si peur, tu ferais mieux de te tenir à carreau. Faisons comme si nous n’avions jamais parlé, et tu ne devrais plus jamais remettre les pieds ici ! »
Hongcai s'adoucit après ses paroles. Il arpentait la pièce, les mains derrière le dos, en disant : « D'accord, d'accord, d'accord, comme vous voulez. Pas d'autres conditions, hein ? S'il n'y en a pas, on frappera ! » Manlu rit doucement et dit : « Ce n'est pas une affaire commerciale. » Son sourire égaya leur humeur et ils retrouvèrent leur bonne humeur. Bien qu'ils se sentaient un peu lésés, comme s'ils avaient dû se contenter de moins, ils restaient néanmoins de bonne humeur.
Le lendemain, Manzhen rentra chez elle. Dès son arrivée, Abao l'invita dans la chambre de l'aînée. Elle y trouva toute la famille réunie, y compris Zhu Hongcai, qui appelait sa mère « Maman » avec enthousiasme. Apercevant Manzhen, il déclara : « Mademoiselle, je dois désormais vous appeler Seconde Sœur. » Son attitude était très travaillée ; les pouces glissés dans les poches de son pantalon, il avait ouvert sa chemise, laissant apparaître une chaîne de montre en or. Il appela Manzhen « Seconde Sœur », et elle se contenta de sourire et d'acquiescer, sans répondre « Beau-frère ». Bien que Hongcai l'admirât beaucoup, il se sentait très mal à l'aise en sa présence et resta sans voix.
La chambre de Manlu était la plus élégamment meublée de toute la maison. Hongcai s'approcha d'une armoire, tapota le bois et sourit à sa mère : « Ses meubles sont vraiment jolis. Je l'ai emmenée voir plusieurs meubles en bois aujourd'hui, mais aucun ne lui a plu. En fait, on en trouve partout maintenant. Si c'était un ensemble comme celui-ci dans sa chambre, le prix serait exorbitant ! » À ces mots, Manlu était contrariée. Alors qu'elle allait répliquer, sa mère, craignant une dispute avec son gendre, s'empressa d'ajouter : « En réalité, tu n'as pas besoin d'acheter de meubles pour ta chambre. Utilise ce qu'il y a déjà. Je n'ai rien d'autre à te proposer, et je suis un peu gênée. » Hongcai sourit et dit : « Pas du tout, maman, qu'est-ce que tu racontes ! » Manlu répondit d'un ton léger : « On verra. Je ne m'occupe pas de meubles pour le moment, et je n'ai pas encore trouvé où en acheter. » Sa mère lui dit : « Après ton départ, je compte louer la chambre du rez-de-chaussée. Il n'y a pas de place pour tous ces meubles, alors tu devrais les emporter avec toi. »
Manlu marqua une pause, puis dit : « Nous n'avons plus besoin de cette maison. Trouvons un endroit plus grand où vivre ensemble. » Sa mère répondit : « Non, nous ne venons pas avec toi. Nous avons tellement d'enfants à la maison, ils sont tous si bruyants ; vous devriez vivre seules, ne serait-il pas préférable d'avoir un peu de calme ? »
Comme Manlu nourrissait déjà un certain ressentiment, pensant que sa mère cherchait peut-être à prendre ses distances pour le bien de son petit frère, elle n'insista pas pour vivre avec elle. Hongcai, ignorant la situation, avait été informé qu'il subviendrait aux besoins de trois générations de sa famille et ne put s'empêcher de la supplier à nouveau
: «
Il vaut mieux que nous vivions ensemble, pour pouvoir prendre soin l'une de l'autre. Je ne pense pas que Manlu soit douée pour tenir une maison. Avec maman à la maison, on peut lui confier la famille.
» Sa mère rit
: «
Elle restera à la maison toute la journée sans rien faire, alors elle devra bien apprendre les tâches ménagères. Si elle ne sait pas, elle apprendra.
» Sa grand-mère intervint, s'adressant à Hongcai : « Ne te laisse pas tromper par l'air apparemment incapable de Manlu. Quand elle était petite, sa mère a consulté une voyante, et il a été dit qu'elle était destinée à porter bonheur à son mari ! Même si elle épouse un mendiant, elle deviendra présidente. De plus, toi, Monsieur Zhu, tu es un homme riche, alors tu deviendras forcément immensément riche. » Hongcai, ravi, secoua la tête avec suffisance. Il s'approcha de Manlu, se pencha et lui sourit : « C'est vrai ? Si je ne deviens pas riche, je viendrai te chercher ! » Manlu le repoussa en fronçant les sourcils : « Regarde-toi, quel comportement ! »
Hongcai ricana et s'éloigna en disant à sa mère : « Votre fille aînée a tout vu, mais elle n'a jamais été mariée. Cette fois, elle est bien décidée à passer un moment inoubliable, alors j'ai préparé une grande fête. La deuxième demoiselle d'honneur sera demoiselle d'honneur et votre petite sœur mènera le cortège nuptial. Chacune de vous recevra une tenue. » Manzhen trouva ces paroles exaspérantes ; cet homme était d'un goût douteux et d'une laideur repoussante. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à sa sœur, dont le visage trahissait une pointe de honte, comme si elle craignait les moqueries de sa famille pour avoir choisi un tel époux. En voyant la honte sur le visage de sa sœur, Manzhen ressentit une pointe de tristesse.
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Dix-huit sources Trois
Ce jour-là, Shijun, Shuhui et Manzhen allèrent de nouveau dîner ensemble. Ils parlèrent de M. Ye, le directeur général de l'usine, dont on fêtait l'anniversaire, et du fait qu'ils lui avaient offert collectivement deux cents bols porte-bonheur. Shijun dit à Shuhui
: «
Tu devrais me payer les cadeaux, non
?
» Ce disant, il sortit de l'argent de sa poche pour le rembourser. Shuhui sourit et demanda
: «
Tu vas à la fête d'anniversaire aujourd'hui
?
»
Shi Jun fronça les sourcils et dit : « Je n'ai pas envie d'y aller. Franchement, je trouve ça vraiment ennuyeux. » Shu Hui rit et dit : « Sois juste plus diplomate. C'est comme ça dans ce genre de société. Inutile de discuter. Si tu n'y vas pas, tu vas vexer les gens. » Shi Jun sourit et hocha la tête : « Mais je pense qu'il y aura beaucoup de monde aujourd'hui. Personne ne remarquera peut-être mon absence. » Shu Hui savait que Shi Jun avait toujours ce caractère. Il pouvait être très facile à vivre, mais aussi très têtu. Il se contenta donc de lui donner un conseil anodin, et c'est tout.
Manzhen n'a rien dit.
Ce soir-là, Shijun et Shuhui rentrèrent chez eux et se reposèrent un moment. Shuhui alla présenter ses condoléances à une fête d'anniversaire, et Shijun se souvint soudain que Manzhen y serait probablement aussi. Sans trop réfléchir, il ouvrit la fenêtre et s'y appuya, comptant appeler Shuhui à son passage et l'accompagner. Cependant, il attendit longtemps sans le voir ; il supposa qu'il était déjà parti. La ruelle en contrebas était sombre, et la brise printanière, légèrement humide, semblait plus chaude dehors que dedans. Assis à l'intérieur, il avait constamment froid. La petite pièce éclairée par la lampe paraissait exiguë, vide et en désordre. Il était pourtant habitué à cette atmosphère désolée d'une pension. Mais aujourd'hui, pour une raison inconnue, il était incapable de rester en place un seul instant.
Il ressentit soudain un besoin urgent de voir Manzhen. Après avoir attendu un moment, il se leva et sortit. Une fois dans la rue, il loua une voiture et se dirigea directement vers le restaurant.
Le banquet d'anniversaire de M. Ye se tenait à l'étage. Une fois en haut, une table à deux tiroirs était placée en diagonale, sur laquelle étaient posés un pinceau, une pierre à encre et un livre d'or. À cette vue, Shijun ne put s'empêcher de sourire, pensant : « Je craignais qu'il y ait trop de monde aujourd'hui et que je ne puisse pas compter les invités. Heureusement, ils sont là ! » Il prit son pinceau et le trempa dans l'encre. N'ayant pas écrit au pinceau depuis longtemps, il avait toujours manqué d'assurance en calligraphie et hésitait avant de prendre la plume. Soudain, une main surgit derrière lui, lui arracha le pinceau des mains et lui barbouilla la main d'encre. Surpris, Shijun se retourna. Il ne s'attendait pas à ce que ce soit Manzhen ; elle ne lui avait jamais fait une telle plaisanterie. Il était abasourdi. Manzhen sourit et dit : « Shuhui te cherche. Viens vite. » Elle reposa précipitamment le pinceau sur la table, se retourna et partit. Shijun la suivit, un peu déconcerté. L'endroit était un grand hall ouvert où une douzaine de tables étaient dressées. Outre les ouvriers de l'usine, de nombreux parents et amis de M. Ye étaient également présents, et il était difficile de distinguer où Shuhui était assise. Manzhen le conduisit jusqu'à la porte vitrée donnant sur le balcon, où ils s'arrêtèrent. Shijun jeta un coup d'œil et, ne voyant personne, demanda avec un sourire : « Où est Shuhui ? » Manzhen parut un peu troublée et répondit avec un sourire : « Non, ce n'est pas que Shuhui te cherche. Attends, je vais te dire, il y a une raison. » Elle ne s'était pas expliquée après tout ce temps, ce qui surprit Shijun. Manzhen comprit qu'il avait mal compris et rougit, encore plus muette. À ce moment précis, un collègue s'approcha avec le carnet d'autographes et sourit à Shijun en disant : « Tu as oublié de le signer ! » Shijun sortit le stylo de sa poche, signa nonchalamment, et le collègue repartit avec le carnet. Manzhen marqua une brève pause et laissa échapper un petit rire. « Oh non ! » demanda Shijun, surpris. « Qu'est-ce qui se passe ? » Avant que Manzhen ne puisse répondre, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et se dirigea vers le balcon. Shijun la suivit. Manzhen fronça les sourcils puis sourit. « Je l'ai déjà signé pour toi. — J'ai entendu dire que tu ne viendrais pas, et j'ai pensé que ce serait dommage que tout le monde vienne et pas toi. »
En entendant cela, Shijun resta un instant sans voix, ne sachant comment la remercier. Il se contenta donc de la fixer en souriant. Manzhen, un peu gênée par son sourire, se retourna et s'appuya contre la rambarde du balcon. Le restaurant était un bâtiment ancien de style occidental, baigné de lumière à l'étage comme au rez-de-chaussée. De ce balcon donnant sur la rue, on entendait à peine le bruit des salles, mais les parties de cartes en bas étaient parfaitement audibles, ainsi que les douces voix envoûtantes des femmes qui chantaient et les notes mélancoliques d'un huqin. Manzhen se tourna vers lui et sourit : « Tu n'avais pas dit que tu ne viendrais pas ? Pourquoi es-tu arrivé soudainement ? » Shijun ne pouvait pas lui dire qu'il voulait la voir. Alors il sourit simplement, resta silencieux un instant, puis dit : « Je pensais que toi et Shuhui étiez là, alors je suis venu aussi. »
Tous deux étaient appuyés contre la rambarde, l'un tourné vers l'extérieur, l'autre vers l'intérieur. La lune brillait ce soir-là, légèrement oblongue, telle une graine de lotus d'un blanc pur, auréolée d'un halo blanc vaporeux. Debout sur le balcon, à l'ombre des lumières électriques, on ne distinguait pas le clair de lune. Seule une grande partie du bras de Manzhen était visible, baignée de lumière lunaire et d'une blancheur exceptionnelle. Elle portait toujours un cheongsam en coton bleu foncé, sur lequel on apercevait un pull en laine vert clair à manches courtes, orné d'une rangée de boutons verts perlés sur la poitrine. Elle avait porté la même tenue au bureau ce jour-là. Shijun la dévisagea et gloussa : « Tu n'es pas rentrée chez toi, tu es venue directement ici ? » Manzhen sourit : « Dis donc, regarde-moi dans cette robe en coton bleu, on dirait pas que je suis là pour fêter un anniversaire, si ? »
À ce moment précis, deux collègues crièrent de l'intérieur : « Hé, vous n'êtes pas encore venus manger ? On doit vous appeler ! » Manzhen entra rapidement avec un sourire, suivie de Shijun. Comme il y avait beaucoup de monde, le service se faisait sans réservation, le repas commençant dès qu'une table était pleine. Il ne restait plus qu'une seule table, et tout le monde était déjà installé. Bien sûr, chacun se précipita vers le bout de la table, laissant les deux places d'à côté vides. Shijun et Manzhen, arrivés en retard, n'eurent d'autre choix que de s'y installer.
À peine Shijun s'était-il assis qu'une pensée lui traversa l'esprit
: assis côte à côte en bout de table, ne ressemblaient-ils pas à des mariés
? Il jeta un coup d'œil à Manzhen, qui partageait sans doute son avis. Elle semblait très gênée et ne lui adressa pas la parole pendant tout le repas.
Après la fête, chacun prit congé et partit. Shijun lui dit : « Je te raccompagne. » Il n'était toujours pas allé chez elle, et bien que Manzhen n'ait pas refusé sa proposition, un accord tacite semblait exister entre eux : il la raccompagnerait seulement jusqu'à l'entrée de la ruelle, sans entrer. Puisqu'il n'avait pas l'intention d'y aller, la raccompagner n'avait aucun sens. S'ils avaient été dans un tram ou un bus, ils auraient pu discuter en route, mais là, ils étaient chacun dans un pousse-pousse, incapables d'échanger un mot. Pourtant, il insistait pour la raccompagner, comme si cela lui procurait un certain plaisir.
La voiture de Manzhen s'arrêta devant elle, à l'entrée de sa ruelle. Shijun avait toujours trouvé son quartier très gardé et peu accueillant. Aussi, pour montrer qu'il n'avait pas l'intention d'y entrer, il descendit, paya rapidement sa course, puis lui fit un signe de tête et un sourire, en disant : « À demain alors. » Il se retourna pour partir. Manzhen sourit : « Pourquoi ne pas entrer un instant ? Ma maison est sens dessus dessous ces derniers jours, car ma sœur se marie. » Il marqua une pause, puis sourit : « Oh, votre sœur se marie ? » Manzhen sourit : « Oui. » Malgré la faible luminosité des lampadaires, sa joie était palpable. En entendant cela, Shijun se réjouit lui aussi. Il connaissait sa situation familiale et était naturellement heureux pour elle qu'elle se soit enfin libérée de ce fardeau et que sa sœur ait trouvé sa place.
Il resta silencieux un instant, puis demanda avec un sourire : « Quel genre de personne est votre beau-frère ? » Manzhen sourit et répondit : « Son nom de famille est Zhu, le Zhu de la bénédiction. Il gagne sa vie en bourse. »
À ce moment-là, Manzhen se souvint soudain que sa mère avait accompagné sa sœur pour décorer leur nouvelle maison et se demanda si elle était déjà rentrée. Si elle revenait maintenant et qu'elles la voyaient à l'entrée de la ruelle en train de parler à un homme, elles lui poseraient toutes sortes de questions, ce qui, même si ce n'était pas grave, ne serait pas idéal. Elle poursuivit donc : « Il se fait tard, je devrais rentrer. » Shijun répondit : « Alors j'y vais. » Il partit aussitôt, passa devant quelques boutiques, puis se retourna : Manzhen était toujours là. Mais à cet instant précis, elle sembla soudain comprendre quelque chose, fit demi-tour et entra. Shijun, quant à lui, s'arrêta de nouveau, stupéfait un instant.
Le lendemain, elles se rencontrèrent à nouveau, mais elle ne mentionna plus le mariage de sa sœur.
Shijun n'arrêtait pas d'y penser. En faisant abstraction de tout le reste, il serait plus facile de la revoir ensuite, et il pourrait aller chez elle sans avoir à se soucier de tout ça.
Environ une semaine plus tard, elle a soudainement mentionné à son oncle Hui que sa sœur s'était mariée et que la maison était désormais libre
; elle souhaitait donc la louer. Elle leur a demandé de chercher des locataires potentiels et de les présenter à toute personne intéressée.
Shijun demandait avec enthousiasme à tous ceux qu'il croisait si quelqu'un cherchait un logement. Bientôt, il accompagna un ami, un certain Wu, chez Manzhen pour visiter des appartements. C'était la première fois qu'il s'aventurait dans cette ruelle ; il avait toujours éprouvé une certaine appréhension et un sentiment de mystère à son sujet. La ruelle se trouvait dans un quartier animé. D'un côté, des boutiques s'alignaient, leurs portes en bois, retirées par les commerçants, appuyées contre les portes arrière. Un groupe de femmes était rassemblé autour du robinet public, lavant du riz et du linge, éclaboussant d'eau le sol en ciment. Parmi elles, une jeune femme se lavait les pieds sous le robinet. Debout sur une jambe, elle levait un pied et laissait l'eau l'éclabousser. Ses ongles de pieds, d'un rouge vif, étaient vernis – c'est ce qui attira l'attention. Shijun jeta un coup d'œil à la jeune femme et se demanda : « Serait-ce une des domestiques de la famille Gu, au service de la sœur de Manzhen ? »
La famille Gu habitait au numéro cinq, une pancarte «
À louer
» était accrochée à la porte de derrière. La porte était entrouverte. Shijun frappa, mais personne ne répondit. Au moment où il allait pousser la porte, un petit garçon qui jouait sur un pousse-pousse dans la ruelle, ses clochettes tintant aux chevilles, sauta à terre et se précipita pour bloquer la porte en demandant
: «
Qui cherchez-vous
?
» Shijun le reconnut
: c’était le petit frère de Manzhen, celui à qui il avait déjà remis les clés de la maison de Shuhui. Mais le garçon ne reconnut pas Shijun. Ce dernier hocha la tête et lui sourit, puis demanda
: «
Votre sœur est là
?
» La question de Shijun n’était pas tout à fait claire, et Jiemin, l’entendant, supposa que cet homme était un ancien invité de Manlu. Bien qu’il ne fût qu’un enfant, son environnement l’avait rendu très sensible à bien des égards et il avait toujours éprouvé du ressentiment envers les amis de Manlu, sans jamais avoir eu l’occasion de l’exprimer. À présent, il cria avec assurance
: «
Elle n’est pas là
! Elle est mariée
!
» Shijun rit : « Non, je parlais de ta deuxième sœur. » Jiemin fut surpris, car Manzhen n'avait jamais reçu d'amis chez eux. Il pensait encore que les deux personnes étaient venues s'amuser, alors il les foudroya du regard et demanda : « Que lui voulez-vous ? » L'attitude agressive de l'enfant gêna quelque peu Shijun devant M. Wu, qui l'accompagnait. Il sourit et dit : « Je suis son collègue. Nous sommes venus visiter la maison. » Jiemin le regarda à nouveau avant de se retourner et de les suivre à l'intérieur en criant : « Maman ! Il y a quelqu'un qui visite la maison ! » Il appelait sa mère au lieu de sa sœur, ce qui montrait qu'il nourrissait encore une certaine hostilité. Shijun ne s'attendait pas à ce que sa visite chez elle provoque autant de problèmes.
Au bout d'un moment, sa mère sortit pour les accueillir et les fit entrer. Shijun lui fit un signe de tête et demanda
: «
Manzhen est là
?
» Sa mère sourit et répondit
: «
Oui, elle est là. J'ai demandé à Jiemin d'aller l'appeler. — Quel est ton nom de famille
?
» Shijun répondit
: «
Mon nom de famille est Shen.
»
Sa mère sourit et dit : « Oh, M. Shen est son collègue. » Elle observa attentivement son visage et, voyant qu'il ne s'agissait pas du jeune homme de la photo, elle fut un peu déçue.
Au rez-de-chaussée, il y avait deux pièces, une grande et une petite, toutes deux vides. On ne voyait que des sols nus recouverts d'une couche de poussière. Les pièces vides paraissaient toujours à la fois grandes et petites, comme des boîtes carrées. Bref, il était totalement inimaginable ce que pouvait bien être la vie de la sœur de Manzhen dans un tel endroit.
Jiemin monta appeler Manzhen, mais celle-ci s'attarda un long moment avant de redescendre. Elle avait enfilé une nouvelle robe
: un cheongsam en soie à manches courtes, rose à petits pois bleu foncé, qu'elle avait confectionné pour le mariage de sa sœur. Jamais auparavant elle n'aurait porté une couleur aussi vive, car les nombreuses amies de sa sœur allaient et venaient
; elle portait toujours une chemise en coton bleu, en partie pour des raisons d'économie, en partie par précaution. Désormais, elle n'avait plus ces soucis. Shijun eut l'impression qu'elle s'était soudainement débarrassée de ses vêtements de deuil, un spectacle rafraîchissant.
Shijun la présenta à M. Wu. Ce dernier fit remarquer que la maison était orientée à l'ouest et qu'il y ferait probablement trop chaud au printemps. Après quelques mots d'inattention, il déclara : « Je vais donc vous laisser ; j'ai encore quelques endroits à visiter. » Il partit le premier, et Manzhen invita Shijun à monter un moment. Elle l'y conduisit, et à mi-chemin de l'escalier, elle aperçut sur le rebord d'une fenêtre plusieurs paires de chaussures en coton noir, certaines pour adultes, d'autres pour enfants, toutes portées tout l'hiver et laissées à sécher au soleil. Le soleil de fin de printemps était chaud, et le ciel, par la fenêtre, était d'un bleu pâle.
À l'étage, dans la chambre de sa grand-mère et de ses jeunes frères et sœurs, se trouvaient deux grands lits et un petit lit de fer. Manzhen s'assit avec Shijun à une table carrée près de la fenêtre. Ils n'avaient croisé personne en montant, et sa mère était introuvable. Cependant, ils entendaient faiblement des toux et des chuchotements provenant de la pièce voisine
; tout le monde devait donc s'y être rendu.
Une jeune femme apporta le thé ; c'était bien elle qui se lavait les pieds dans la ruelle un peu plus tôt, celle aux ongles de pieds vernis. Elle était sans doute la seule rescapée de la sœur de Manzhen. Pieds nus, elle portait des chaussures en cuir blanc usées, un cheongsam à fleurs et une barrette rose en celluloïd dans les cheveux. Elle apporta le thé avec un sourire radieux et dit : « Prenez un peu de thé, monsieur », avec une courtoisie exceptionnelle. Elle referma la porte derrière elle en partant. Shijun le remarqua et se sentit un peu mal à l'aise ; sans raison particulière, mais peut-être n'était-il pas convenable de parler porte close, devant sa grand-mère et sa mère. Cependant, tandis qu'il n'était que légèrement anxieux, Manzhen éprouvait un tout autre sentiment. Elle pensait que le succès d'Abao était dû à ses longs et loyaux services rendus à sa sœur et à ses bonnes manières. Cela la gênait énormément.
Elle ouvrit aussitôt la porte, puis s'assit pour discuter
: «
Je me demande si votre ami a trouvé ça trop cher
?
» Shijun répondit
: «
Je ne crois pas. La famille de Shuhui vit aussi dans une chambre similaire, de style occidental, et le loyer est à peu près le même, mais la chambre n'est pas aussi spacieuse que celle-ci.
» Manzhen sourit et demanda
: «
Vous partagez une chambre avec Shuhui
?
» Shijun répondit
: «
Oui.
»
Jiemin apporta deux bols de soupe sucrée aux œufs pochés. Manzhen fut un peu surprise. Bien sûr, c'était toujours sa mère qui les préparait ; les bols des invités contenaient deux œufs, et le sien un seul. Son petit frère gloussa, posa le bol sur la table et, le visage fermé, ne regarda personne avant de partir. Manzhen essaya de le rappeler, mais il ne se retourna même pas. Manzhen sourit et dit : « Il est d'habitude si malin ; je ne sais pas pourquoi il est si timide aujourd'hui. » Shijun comprenait parfaitement la raison, mais il ne la fit pas remarquer, se contentant de sourire et de dire : « Pourquoi s'embêter avec ces en-cas ? C'est trop compliqué. » Manzhen sourit et dit : « C'est un en-cas traditionnel ! Prends-en. »
Pendant que Shijun mangeait, il demanda : « Et toi, tu manges quoi au petit-déjeuner ? » Manzhen répondit : « Du porridge. Et toi ? » Shijun dit : « La famille de Shuhui mange aussi du porridge, mais voilà : le père de Shuhui est très accueillant et reçoit souvent beaucoup de monde à dîner le soir. Sa mère est épuisée et doit se lever avant l'aube pour nous préparer du porridge. Je m'en veux beaucoup, alors je saute souvent le petit-déjeuner et je me contente de deux galettes et de beignets achetés à un stand. » Manzhen acquiesça et dit : « C'est normal quand on est hébergé chez quelqu'un d'autre ; on se sent toujours un peu mal à l'aise. » Shijun dit : « En fait, leur famille est vraiment gentille. Les parents de Shuhui me traitent comme un membre de la famille ; sinon, je ne me sentirais pas à l'aise de rester aussi longtemps chez eux. »
Manzhen demanda : « Ça fait combien de temps que tu n'es pas rentré chez toi ? » Shijun répondit : « Presque un an. » Manzhen sourit et demanda : « Tu n'as pas le mal du pays ? » Shijun sourit et dit : « J'ai vraiment peur d'y retourner. »
« Si jamais j'en ai le pouvoir, je ferai toujours sortir ma mère de chez moi. Mes parents ont une relation très conflictuelle et se disputent sans cesse. » Manzhen fit : « Oh… » Shijun répondit : « Il y a eu beaucoup de disputes à cause de moi. » Manzhen demanda : « Que s'est-il passé ? » Shijun expliqua : « Mon père tient une maroquinerie et il a aussi d'autres activités. De son vivant, mon frère aidait mon père après ses études, préparant la reprise de l'affaire familiale. Plus tard, mon frère est décédé et mon père voulait que je prenne sa place, mais cela ne m'intéressait pas ; je voulais faire des études d'ingénieur. Mon père était furieux et m'a abandonné. Plus tard, quand je suis entré à l'université, ma mère m'a secrètement aidé financièrement. » Il était donc souvent dans une situation financière précaire à cette époque. D'ailleurs, Manzhen avait elle aussi connu des difficultés financières pendant ses études, et sur ce point, ils se retrouvaient en terrain d'entente.
Manzhen dit : « Tu ne connais probablement pas grand monde à Shanghai, sinon je t'aurais demandé un service. » Shijun sourit et demanda : « Lequel ? » Manzhen répondit : « Si tu entends parler de petits boulots de dactylographie à temps partiel, j'aimerais bien travailler deux heures de plus après le travail. Donner des cours me conviendrait aussi. » Shijun la regarda un instant et sourit : « Ça ne te fatiguerait pas trop ? » Manzhen sourit et dit : « Non, ça va. Je passe la plupart de mon temps assise au bureau de toute façon, alors une heure ou deux de plus, ce n'est rien. »
Shijun savait que ses soucis s'étaient alourdis depuis le mariage de sa sœur. Même si ses amis avaient les moyens de l'aider, elle ne pouvait accepter leur aide ; la seule solution était de lui trouver du travail. Or, il cherchait du travail pour elle depuis un certain temps déjà, sans succès. Un jour, elle lui dit : « J'avais prévu de chercher quelque chose après 18 heures, mais maintenant je voudrais plutôt après le dîner. » Shijun répondit : « Après le dîner ? N'est-ce pas trop tard ? » Manzhen sourit et dit : « J'ai déjà trouvé quelque chose avant le dîner. » Shijun s'exclama : « Oh là là, tu ne peux pas faire ça ! Courir partout comme ça toute la journée va te rendre malade ! Tu ne sais pas qu'à ton âge, tu es très fragile et sujette aux maladies pulmonaires ? » Manzhen rit et dit : « À ton âge ! On dirait que tu ne te rends pas compte de ton âge ! »
Elle trouva rapidement son deuxième emploi. Bien qu'elle ait perdu un peu de poids après un été chargé, elle gardait le moral. Comme Shijun vivait chez Shuhui et les importunait toute l'année, il offrait toujours des cadeaux aux parents de Shuhui pendant les fêtes. Cette année, pour la Fête de la Mi-Automne, il avait demandé à Manzhen de s'en charger. Il offrit au père de Shuhui une écharpe en pure laine et à sa mère un morceau de tissu pour une robe de chambre. Auparavant, il avait également offert un morceau de tissu à Mme Xu, mais il ne l'avait jamais vue le coudre ni le porter. Il avait supposé que c'était parce qu'il avait choisi une couleur trop sobre pour son âge. En réalité, Mme Xu ne paraissait pas plus d'une femme d'âge mûr. Elle avait dû être d'une grande beauté dans sa jeunesse ; Shuhui lui ressemblait davantage qu'à son père. Son père, Xu Yufang, était un homme corpulent, d'une quarantaine ou d'une cinquantaine d'années, mais il avait encore l'air d'un jeune homme rondouillard à la peau mate. Yufang travaillait dans une banque, mais son tempérament plutôt studieux et son manque d'habileté à flatter l'avaient maintenu à un poste subalterne de commis, même après une longue carrière, ce qui ne le dérangeait pas. Ce jour-là, tous admiraient les cadeaux offerts par Shih-Chun. Yufang, apercevant le tissu, s'exclama : « Apportez-le immédiatement chez le tailleur et faites-le confectionner ! Ne le remettez pas simplement dans votre malle ! » Mme Xu rit : « Pourquoi devrais-je m'habiller si élégamment ? Sortir avec vous vous donne l'air d'une vieille servante, toute débraillée et usée. On va croire que cette femme est autoritaire et dépense tout son argent pour elle-même ! » Elle se tourna vers Shih-Chun et dit : « Vous ne connaissez pas son caractère. Il refuse toujours de me faire des vêtements. » Yufang rit : « Je m'y suis fait. Peu importe comment je m'habille, je resterai la même. Je ne peux plus être jolie, alors je préfère manger. »