Mme Shen demanda de nouveau : « Comment est maman quand elle est en colère ? » Il laissa échapper un nouveau gémissement. Tout le monde rit. Shijun pensa qu'il ne restait plus que sa mère et sa belle-sœur dans la famille, et qu'il élevait cet enfant seul. Son frère était mort, et son père rentrait rarement à la maison
; c'était comme deux générations de veuves, un véritable désert. Cet enfant était la seule chose qui apportait un peu de vie à la famille.
Xiao Jian n'était en public que depuis quelques minutes lorsque Mme Shen demanda à Shu Hui : « Jeune Maître Xu, avez-vous une éruption cutanée ? » Shu Hui répondit : « Oui, c'est fréquent. Nounou, vous devriez l'emmener. »
Mme Shen, assise, observait son fils manger, lui demandant à quelle heure ils partaient et rentraient du travail, comment se passaient leurs repas et comment se déroulaient leurs journées. Elle lui demanda aussi s'il y avait un feu dans la maison en hiver et insista pour que Shijun se fasse faire un manteau de fourrure. Elle sortit aussitôt plusieurs belles fourrures pour qu'il choisisse. Une fois son choix fait, elle les rangea et demanda à sa belle-fille aînée de l'aider à les mettre dans le coffre. Celle-ci dit : « Ce genre de fourrure d'écureuil serait parfait pour faire un manteau de fourrure à Xiaojian. » Mme Shen rétorqua : « Les enfants ne devraient pas porter de fourrure, c'est trop inflammable. C'est la règle de notre famille depuis toujours. Quand Shijun et les autres étaient petits, on ne les laissait même pas porter de soie ou de coton. » La belle-fille aînée fut très contrariée d'entendre cela.
Madame Shen était peut-être trop excitée par le rare retour de son fils à la maison, et elle semblait un peu hébétée. Elle souriait aux servantes, leur donnant sans cesse des ordres : « Allez faire ceci », « Allez faire cela », courant dans tous les sens et lançant des instructions à la volée, comme si elle n'avait pas l'habitude d'avoir des domestiques et ne savait pas comment s'y prendre, les laissant tourner en rond. La belle-fille aînée, qui se tenait à proximité, voulait aider, mais n'arrivait pas à placer un mot. En voyant sa mère dans cet état, Shijun ne réalisa pas que c'était de sa faute ; il ressentit simplement une pointe de tristesse, comprenant que sa mère montrait peu à peu les signes du vieillissement.
Shijun et Shuhui discutaient des endroits à visiter ce jour-là lorsque Mme Shen suggéra : « Invitons Cuizhi ; elle est en vacances elle aussi. » Cuizhi était la cousine de la belle-fille aînée, du nom de famille Shi. Shijun répondit aussitôt : « Non, merci. Je dois accompagner Shuhui quelque part aujourd'hui. On m'a demandé d'apporter deux choses à Nankin, et je dois les livrer. »
Après qu'il l'eut bloquée de la sorte, Mme Shen n'ajouta rien, se contentant de leur rappeler de rentrer tôt pour dîner.
Shu Hui ouvrit la boîte et en sortit les deux objets qui s'y trouvaient. Mme Shen trouva ensuite du papier et de la corde et refit le bandage. Shi Jun attendait non loin de là. Debout près de la fenêtre, il aperçut son neveu de l'autre côté de la rue, appuyé contre la vitre de la calèche, qui lui faisait signe en l'appelant «
deuxième oncle
». La vue de Xiao Jian lui rappela fortement son enfance. Cela lui fit penser à Shi Cuizhi. Il la connaissait depuis l'enfance
; même s'ils n'avaient pas été amoureux, il se souvenait bien d'elle. Les souvenirs heureux ont tendance à s'estomper, tandis que les souvenirs douloureux – surtout ceux de l'enfance – restent gravés à jamais et ressurgissent souvent inexplicablement.
Il repensa alors à Cuizhi. Il l'avait rencontrée pour la première fois au mariage de son frère. Ce dernier lui avait demandé d'être le porteur d'alliances, et il marchait en tête du cortège nuptial. Deux petites filles tiraient sur le voile de la mariée, et Cuizhi était l'une d'elles. Pendant la répétition, la mère de Cuizhi était présente pour superviser, critiquant sans cesse le rythme de Shijun. Elle traitait Cuizhi comme un trésor, l'appelant «
ma petite chérie
» et souhaitant l'adopter comme filleule. Shijun ne comprenait pas qu'il s'agissait d'une stratégie sociale
; qu'est-ce qu'un enfant pouvait bien savoir
? Voyant l'affection débordante de sa mère pour la petite fille, il ne put s'empêcher d'éprouver un peu de jalousie. Sa mère lui dit de jouer avec elle, disant qu'il était bien plus âgé et qu'il devait la laisser faire à sa guise, et non l'intimider. Shijun lui apprit à jouer aux échecs. Elle n'avait que sept ans à l'époque, et lorsqu'il lui apprenait, elle grimpait et descendait de sa chaise, complètement absorbée. Un instant plus tard, il s'appuya sur la table, les coudes posés sur l'échiquier, les mains soutenant son menton, le fixant intensément de ses yeux sombres, et dit soudain : « Ma mère dit que ton père est un nouveau riche. Hein ! »
Shi Jun marqua une pause, puis reprit le déplacement de ses pièces : « Je vais capturer votre cheval. Vous pourrez ensuite utiliser votre canon pour m'attaquer… » Cui Zhi ajouta : « Ma mère m'a dit que votre grand-père était artisan. »
Shi Jun dit : « Mangez votre éléphant. Maintenant, vous pouvez déplacer votre char. — Attaquez votre général ! »
Ce jour-là, en rentrant à la maison, il demanda à sa mère : « Maman, que faisait grand-père avant ? » Sa mère répondit : « Grand-père tenait une maroquinerie. C'est bien sa boutique, non ? » Shijun resta silencieux un instant, puis demanda de nouveau : « Maman, grand-père était fourreur ? » Sa mère le regarda et dit : « Grand-père était artisan avant d'ouvrir la boutique. Il n'y a pas de quoi avoir honte, et nous n'avons pas peur du qu'en-dira-t-on. » Cependant, elle demanda soudain sèchement : « Qui a dit ça ? » Shijun ne lui répondit rien. Bien qu'elle ait dit qu'il n'y avait pas de quoi avoir honte, son expression et son ton le remplirent déjà d'une profonde honte. Mais ce qui était encore plus honteux, c'était l'attitude obséquieuse de sa mère envers Cuizhi et sa fille.
Le jour du mariage du frère de Shih-Chun, lors de la séance photo, les enfants qui tenaient les voiles et les alliances avaient reçu pour consigne de leurs mères de ne pas fermer les yeux au déclenchement du flash. Plus tard, en voyant la photo, Shih-Chun constata que Tsui-Chih avait les yeux fermés. Il était extrêmement satisfait.
Pendant deux ans, pour une raison inconnue, il n'a pratiquement pas grandi ; c'était comme s'il avait complètement cessé de grandir. Les adultes le taquinaient souvent en disant : « Quoi, tu devais être à l'intérieur avec un parapluie ? »
À cause de ce tabou, les enfants qui ouvrent un parapluie dans leur chambre cessent de grandir. Cuizhi se moquait aussi de lui parce qu'il était petit, en disant : « Tu es plus âgé que moi, comment se fait-il que vous fassiez à peu près la même taille ? »
C'est encore un homme. — Il sera forcément petit en grandissant. Quelques années plus tard, lorsqu'ils se revoyèrent, il la dépassait déjà d'une bonne tête et demie, mais Cuizhi lui dit : « Pourquoi es-tu si maigre ? Tu es maigre comme un clou. » Elle avait probablement entendu sa mère dire cela dans son dos.
Madame Shi n'avait jamais vraiment pris Shi Jun au sérieux. Cependant, ces dernières années, voyant grandir Cui Zhi, elle avait limité ses recherches de mari pour sa fille aux fils de sa propre famille. Mais les aînés étaient trop âgés, les cadets trop jeunes, et la plupart des jeunes hommes étaient dissolus. Après mûre réflexion, elle conclut que Shi Jun était le plus honnête et le plus fiable. Forte de cette conviction, Madame Shi envoyait souvent Cui Zhi rendre visite à sa cousine, la belle-sœur de Shi Jun. La mère de Shi Jun avait souvent exprimé le souhait d'adopter Cui Zhi comme filleule, mais ce projet ne s'était pas concrétisé. À présent, Shi Jun entendait de nouveau parler d'adoption et se demandait qui en était à l'origine. Sans doute sa belle-sœur. «
Un filleul et une filleule, c'est bon pour le mariage
», pensa Shi Jun. Dans leur solitude, sa mère et sa belle-sœur seraient sans doute ravies à l'idée de cette union.
Ce jour-là, il sortit avec son oncle et ne rentra qu'à la nuit tombée. Sa mère, le voyant, s'exclama : « Oh là là, nous t'avons tellement attendu ! » Shijun rit : « Nous ne serions pas revenus s'il n'avait pas plu. » Sa mère dit : « Il pleut ? Heureusement, ce n'est pas une forte averse. Cuizhi vient dîner. » Shijun dit : « Ah bon ? Sa petite amie vient ! La petite amie de mon deuxième oncle vient ! »
En entendant cela, Shijun fronça les sourcils et dit : « Comment est-elle devenue ma petite amie ? Quelle blague ! Qui lui a appris à dire ça ? » En réalité, Shijun savait tout ; c'était sa belle-sœur qui le lui avait appris. Ces deux dernières années, Shijun avait acquis beaucoup de sagesse, mais dès son retour à la maison, il retombait dans ses travers enfantins, abandonnant toute trace de raffinement.
Il laissa échapper ces mots et se précipita dans sa chambre. Sa mère ne répondit pas, se contentant de dire : « Chen Ma, prends deux bassines d'eau pour laver le visage du second jeune maître et du jeune maître de la famille Xu. » Shu Hui, par politesse, retourna lui aussi dans sa chambre. Madame Shen murmura alors à la plus âgée des jeunes maîtresses : « Quand Cuizhi arrivera plus tard, il ne faut pas être trop insistantes. Ne te moque pas d'eux ; laisse-les être eux-mêmes. Créer un malaise ne fera qu'envenimer les choses. » Son conseil était superflu ; la plus âgée des jeunes maîtresses bouillonnait déjà de colère. Allait-elle vraiment se donner la peine de plaisanter avec eux ? La belle-fille aînée ricana : « Bien sûr. Sans compter que Cuizhi n'a pas pu le supporter la première. Notre demoiselle est têtue, elle aussi. Cette fois, dès qu'elle a su que Shijun était de retour, elle est venue sur-le-champ, simplement parce qu'ils jouaient toujours ensemble quand ils étaient petits ; si elle avait su que c'était pour arranger un mariage, elle ne serait peut-être pas venue. » Mme Shen savait qu'elle prenait la défense de sa cousine Yuanyuan, alors elle acquiesça : « Oui, c'est comme ça les jeunes d'aujourd'hui ! Il ne nous reste plus qu'à les laisser faire. Ah, c'est le destin ! »
Shu Hui et Shi Jun étaient dans leur chambre. Shu Hui demanda à Shi Jun qui était Cui Zhi. Shi Jun répondit : « C'est la cousine de ma belle-sœur. » Shu Hui rit : « Ils veulent travailler pour toi, n'est-ce pas ? » Shi Jun dit : « Ce ne sont que des vœux pieux de ma belle-sœur. » Shu Hui rit : « N'est-elle pas magnifique ? Chéri, tu ne peux pas me laisser tranquille un instant ! » Shu Hui le regarda et rit : « Ha ! Quel entêtement ! » Shi Jun, qui était en colère, ne put s'empêcher de rire et dit : « Quoi ? Tu n'as pas remarqué son entêtement ? C'est quelque chose ! Une jeune femme d'une petite ville, habituée à jouer les reines en secret ! » Shu Hui rit : « Une jeune femme d'une petite ville ? Nankin n'est pas une petite ville. » Shi Jun a ri : « Je dis ça à cause de la mentalité des Shanghaïens. À leurs yeux, l'intérieur des terres se résume à la campagne ou aux petites villes. C'est bien ça, la mentalité ? »
À ce moment précis, la servante vint les inviter à dîner, annonçant l'arrivée de Mlle Shi. Piqué par la curiosité, Shu Hui accompagna Shi Jun dans le salon. La belle-sœur de Shi Jun servait les plats, tandis que sa mère, assise sur le canapé, discutait avec Shi Cuizhi. Shu Hui ne put s'empêcher de la dévisager à plusieurs reprises. Shi Cuizhi n'avait que dix-huit ou dix-neuf ans. Son visage fin et délicat était plutôt joli, avec un nez aquilin et de grands yeux brillants, quoique légèrement gonflés. Une longue frange lui couvrait le front, lui arrivant aux sourcils, tandis qu'une épaisse mèche de cheveux bouclés lui tombait dans le dos. Elle portait une robe en bambou turquoise, dont la fente laissait entrevoir un cheongsam en satin jaune abricot. L'assistance fut quelque peu surprise de la voir vêtue d'une robe bleue aussi simple pour ce banquet. En réalité, elle savait pourquoi on l'avait invitée ce jour-là, et elle sentait qu'une tenue plus élaborée l'embarrasserait davantage.
Elle était assise là, les bras croisés. Shi Jun entra, et tous deux échangèrent un sourire et un signe de tête. Shi Jun sourit et dit : « Ça fait longtemps, tante, comment allez-vous ? » Il présenta ensuite Shu Hui. La belle-fille aînée sourit et dit : « Venez manger. » Madame Shen, polie, insista pour que Cui Zhi et Shu Hui, les deux invités, prennent place en bout de table ; elle s'assit donc à côté de Cui Zhi. Cui Zhi n'était généralement pas très bavarde avec les dames âgées. Parmi les personnes présentes, elle ne s'entendait bien qu'avec sa cousine, mais aujourd'hui, la belle-fille aînée était de mauvaise humeur et parlait peu, si bien que l'atmosphère à table était très calme. Bien que Shu Hui fût généralement loquace, il sentait que dans une famille aussi conservatrice, il n'était pas convenable d'engager la conversation avec une jeune femme inconnue. Chen Ma se tenait à la porte, servant les invités, tandis que Xiao Jian, derrière elle, jetait un coup d'œil et demandait : « Pourquoi la petite amie du deuxième oncle n'est-elle pas encore arrivée ? » La maîtresse de maison aînée était furieuse, mais Chen Ma, sans se rendre compte de la situation, sourit et se pencha, demandant doucement à l'enfant : « N'est-ce pas elle ? » Xiao Jian répondit : « C'est tante ! Où est la petite amie du deuxième oncle ? » La maîtresse de maison aînée, à bout de nerfs, posa son bol et courut dehors pour chasser Xiao Jian en criant : « Va te coucher ! »
« Quelle heure est-il ? » Il l'a personnellement raccompagné jusqu'à sa chambre.
Cuizhi dit : « Notre chienne a eu une portée récemment, nous pouvons en donner un à Xiaojian. » Mme Shen sourit : « C'est vrai, vous le lui aviez promis la dernière fois. » Cuizhi sourit : « Si Shijun vivait définitivement à la maison, ce ne serait pas pratique pour moi de vous donner un chien. » Shijun déteste les chiens ! Ah bon ? Je n'ai pas dit ça. Bien sûr que non, vous ne diriez pas ça… vous êtes toujours si poli, jamais un mot sincère. Après un moment, il sourit et demanda à Shuhui : « Shuhui, suis-je vraiment si faux ? » Shuhui sourit : « Ne me demandez pas. Mademoiselle Shi vous connaît depuis plus longtemps que moi, alors forcément, elle vous connaît mieux. » Tout le monde rit.
La pluie cessa peu à peu et Cuizhi se leva pour partir. Mme Shen dit : « Vous pouvez rentrer un peu plus tard. Shijun vous raccompagnera. » Cuizhi répondit : « Inutile. »
Shi Jun dit : « Pas de problème. Shu Hui, allons-y ensemble. Tu pourras voir à quoi ressemble Nankin la nuit. » Cui Zhi sourit et demanda à Shi Jun : « Est-ce la première fois que Monsieur Xu visite Nankin ? » Elle ne posa pas la question à Shu Hui, mais à Shi Jun. Shu Hui sourit et dit : « Ah. En fait, Nankin est si proche de Shanghai, mais je n'y suis jamais allée. » À ces mots, elle rougit sans raison apparente et n'ajouta rien.
Après être restée assise un moment, elle a dit qu'elle devait partir, alors Mme Shen a demandé à la bonne d'appeler une voiture.
Cuizhi alla dans la chambre de sa cousine pour lui dire au revoir. À peine entrée, elle aperçut un petit poêle sur lequel mijotait quelque chose. Cuizhi rit : « Hmph, je t'ai attrapée ! »
«
Est-ce un plat fait maison
?
» demanda la jeune maîtresse la plus âgée. «
Quel plat fait maison
? C’est le bouillon de bœuf de Xiao Jian. Il vient de se remettre de sa maladie et a besoin de manger quelque chose de nourrissant. C’est notre vieille dame qui a dit de préparer chaque jour du bouillon de poulet ou de bœuf pour Wang Ma. Ces deux derniers jours, depuis le retour de Shi Jun, les domestiques s’agitent dans tous les sens, négligeant tout le reste. Qui pense à préparer du bouillon de bœuf pour Xiao Jian
? Alors, dans un accès de colère, j’ai acheté un morceau de bœuf et je l’ai fait mijoter moi-même. Ces domestiques sont si opportunistes
; ils espèrent juste manger la nourriture du second jeune maître plus tard
! Quant à nous, orphelines et veuves, qui nous traite comme des êtres humains
?!
» En disant cela, les larmes lui montèrent aux yeux. En réalité, elle avait accumulé plus de dix ans d’expérience comme belle-fille dans une vieille famille, alors pourquoi s’emporte-t-elle si facilement
? Tout cela à cause des deux choses que Shi Jun avait dites ce jour-là et qui l’avaient offensée. Dès lors, elle avait beaucoup de choses en tête, et aussi insignifiante que fût la question, elle devenait pour elle une série de déclencheurs.
Cuizhi ne put s'empêcher de conseiller : « C'est comme ça que sont les domestiques. Ignorez-les et tout ira bien. »
« Ta vieille dame gâte vraiment Xiao Jian. » La belle-fille aînée renifla : « Ne te laisse pas berner par son affection pour l'enfant ; tout est faux. Elle se sert de lui pour s'amuser. Elle oublie son petit-fils dès qu'elle voit son fils. L'éruption cutanée de Xiao Jian est guérie depuis longtemps, mais elle ne veut pas qu'il voie qui que ce soit – Shijun a peur qu'il l'attrape ! Sa vie est inestimable ! Cet après-midi, elle m'a encore envoyée à la pharmacie acheter plus de dix sortes de fortifiants et des séances d'acupuncture pour Shijun à Shanghai. Ce n'est que lorsque j'ai mentionné que ces médicaments étaient disponibles à Shanghai qu'elle a commencé à faire un scandale. »
Même si on arrive à l'acheter, on ne sait pas s'il voudra bien l'acheter ! Et même si on l'achetait, on ne sait pas s'il le mangerait ou non – les jeunes sont tous comme ça, ils ne se soucient pas du tout de leur santé ! Cuizhi a demandé : « Shijun est-il en mauvaise santé ? »
Une personne malade comme moi n'est jamais invitée à consulter un médecin ni à prendre des médicaments. J'ai un problème rénal si grave que mon visage est enflé, et on me dit quand même que j'ai pris du poids
! C'est scandaleux, non
?
«
Pff, être leur belle-fille, c'est vraiment dur
!
» Sa dernière phrase était clairement adressée à Cuizhi, sous-entendant que l'affaire n'aboutirait pas, mais que c'était tant mieux.
Cuizhi, bien sûr, ne pouvait rien dire, mais seulement s'enquérir de sa santé et lui demander quels médicaments elle prenait.
La servante annonça que la calèche était prête. Cuizhi enfila son imperméable et alla dire au revoir à Mme Shen. Shijun et Shuhui l'accompagnèrent dans la calèche. Le bruit des sabots résonnait sur les pavés sous la pluie battante, les cailloux scintillant comme des écailles de poisson. Shuhui soulevait sans cesse le rideau de toile cirée pour jeter un coup d'œil dehors, disant : « Je ne vois absolument rien. Je vais m'asseoir à côté du cocher. » Après quelques mètres, il appela le cocher, sauta à terre, monta dans la calèche et s'assit à côté de lui, insensible à la pluie. Le cocher trouva cela étrange, mais Cuizhi se contenta de sourire.
Seuls Cuizhi et Shijun restèrent dans le wagon, et l'atmosphère devint aussitôt pesante. Les sièges étaient durs et le trajet extrêmement cahoteux. Dans le silence, ils entendaient souvent Shuhui et le cocher échanger des questions et des réponses, leur conversation étant indistincte. Soudain, Cuizhi demanda : « Vous logez chez M. Xu à Shanghai ? » Shijun répondit : « Oui. » Après un moment, Cuizhi demanda de nouveau : « Vous rentrez lundi ? » Shijun répondit : « Oui. »
La question de Cui Zhi avait un air étrangement familier — c'était la même question que Man Zhen avait posée à deux reprises.
La pensée de Manzhen le remplit soudain d'un profond sentiment de solitude. Dans cette nuit pluvieuse, assis dans la calèche humide et tanguante, sa ville natale lui parut un pays étranger.
Il remarqua soudain que Cuizhi parlait à nouveau et lui demanda rapidement avec un sourire : « Hmm ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? » Cuizhi répondit : « Rien. Je demandais, est-ce que M. Xu est ingénieur comme toi ? » C'était une question tout à fait banale, mais il la fit répéter, et elle se sentit soudain un peu gênée. Avant qu'il ne puisse répondre, elle jeta un coup d'œil derrière le rideau ciré et demanda : « On est bientôt arrivés ? » Shijun ne sut pas quoi répondre. Après un moment, il sourit et dit : « Shuhui a aussi fait des études d'ingénieur, et maintenant il est ingénieur junior dans notre usine. Quant à moi, je suis encore ingénieur stagiaire. » Cuizhi se sentit finalement embarrassée. Pendant qu'il expliquait, elle ne cessait de soulever le rideau et de regarder dehors, comme si elle s'était désintéressée de sa réponse, marmonnant seulement : « Oh là là, j'espère qu'il n'est pas déjà passé devant chez moi ! » Shijun pensa : Cuizhi est comme ça. Quel agaçant.
Une fine bruine tombait, comme un brouillard. Shu Hui, assis près du cocher, contemplait les lumières de la vieille ville qui défilaient. Il pensa à Shi Jun et Cui Zhi, un jeune couple qui avait grandi dans cette cité antique. Perché en hauteur dans la calèche, presque comme un dieu, il ressentit une pointe de pitié. Surtout pour les jeunes filles comme Cui Zhi, condamnées à vivre à jamais dans un cercle restreint, leur seule issue étant d'épouser un homme de même rang et de devenir une riche épouse – un destin tragique, en effet. Et Cui Zhi semblait avoir un caractère bien trempé ; quel dommage qu'elle ait été condamnée à un tel sort.
Shijun passa la tête par la fenêtre et cria : « Nous sommes arrivés ! Nous sommes arrivés ! » La calèche s'arrêta et Shijun sauta le premier, suivi de Cuizhi. Elle enfila son imperméable et fit le tour de la calèche pour dire au revoir à Shuhui. Sous la pluie et la lumière des phares, elle leva les yeux et dit : « Au revoir. » Shuhui ajouta : « Quant à lui, à cause de circonstances si différentes, nous étions aussi destinés à être séparés. »
Shijun l'accompagna jusqu'au portail, attendant qu'elle sonne pour que quelqu'un lui ouvre avant de partir. Shuhui avait déjà sauté à terre et s'était installée dans la calèche. Un léger parfum de ses cheveux flottait encore dans l'air. Elle était assise seule dans l'obscurité. Shijun revint, mais ne monta pas. Il se pencha seulement à moitié et dit précipitamment : « On entre un instant ? Yipeng est là aussi, c'est chez sa tante. » Shuhui hésita, puis dit : « Yipeng ? Oh, Fang Yipeng ! » Il s'avéra que le nom de jeune fille de la belle-sœur de Shijun était Fang. Elle avait deux frères cadets, l'aîné s'appelait Yiming et le cadet Yipeng. Yipeng avait fait ses études à l'université de Shanghai avec Shijun ; lui et Shuhui étaient donc camarades de classe, mais ils ne s'entendaient pas bien. Yipeng avait entendu dire que la famille de Shuhui était pauvre et lui avait un jour proposé de l'argent pour qu'elle rédige sa thèse à sa place, mais elle avait refusé. Yipeng était furieux et a dit des choses à Shijun dans son dos, des choses que Shijun n'avait pas rapportées à Shuhui, mais que Shuhui savait d'une manière ou d'une autre. Bien sûr, tout cela appartient au passé.
Shi Jun n'avait pas prévu de rendre visite aux frères de Yi Peng depuis son retour à Nankin, mais il les croisa par hasard chez les Shi. Il lui aurait semblé impoli de ne pas entrer et de s'asseoir un moment. Ne voulant pas que Shu Hui attende seul dans la calèche, il l'invita à entrer. Shu Hui sauta de la calèche et deux serviteurs, parapluies à la main, vinrent à leur rencontre. Ils franchirent le portail, où Cui Zhi, qui attendait toujours dans le porche, leur ouvrit la marche. À l'intérieur se trouvait un grand jardin, à peine visible sous la pluie battante. Bien que la pluie ne fût pas forte, de grosses gouttes tombaient des feuilles sur leurs têtes. Le parfum des osmanthus était puissant. La maison des Shi était une demeure de style occidental ancien. De loin, on apercevait une rangée de portes vitrées menant à la chambre d'amis. Un groupe de lampes électriques en forme d'étoile à cinq branches était allumé, et plusieurs hommes et femmes étaient assis à la lueur des lampes. Avant qu'ils puissent examiner la scène de plus près, Cui Zhi les conduisit par l'entrée principale jusqu'à la chambre d'amis.
La mère de Cuizhi, Mme Shi, s'inclina lentement devant la table de mah-jong pour saluer Shijun. Mme Shi était petite et plutôt rondelette. Yipeng jouait également aux cartes. En voyant Shijun, il s'exclama : « Oh ! Quand es-tu arrivé à Nankin ? Je n'en avais aucune idée ! Shuhui est là aussi ! Cela fait des années que nous ne nous sommes pas vus ! » Shuhui échangea quelques mots avec lui. Étaient également présents à la table le frère de Yipeng, Yiming, et sa belle-sœur, Aimi. Aimi était une figure particulièrement moderne parmi leurs proches. Quel que soit leur âge ou leur génération, elle insistait toujours pour qu'on l'appelle Aimi, mais tout le monde s'obstinait à l'appeler « Jeune Maîtresse Yiming » ou « Belle-sœur Yiming ». Shijun l'appela « Belle-sœur », et Aimi lui lança un regard en disant : « Ah, te voilà ! Tu nous l'as caché ! »
Amy rit : « Oh, tu es allé chercher Cui-mei dès ton arrivée, mais tu ne nous as pas cherchés ! » Yi-ming rit à son tour : « Pour qui te prends-tu ? Comment peux-tu te comparer à Cui-mei ! » Shi-jun ne s'attendait pas à ce qu'ils plaisantent ainsi devant Mme Shi. Mme Shi, bien sûr, ne put rien dire et se contenta de sourire. Cui-zhi, quant à elle, garda un visage impassible et dit : « Qu'est-ce qui vous prend aujourd'hui ? Vous n'arrêtez pas de me solliciter ! » Amy rit : « Bon, bon, arrêtons de plaisanter. Sérieusement, Shi-jun, tu viens dîner chez nous demain, et Cui-mei sera là aussi. » Avant que Shi-jun ne puisse répondre, Cui-zhi lâcha : « Je n'ai pas le temps demain. » Elle se tenait derrière Amy, les yeux rivés sur ses cartes, quand Amy lui attrapa le bras en riant : « On t'invite si gentiment, et tu te prends pour qui ? »
Cui Zhi dit sérieusement : « J'ai vraiment quelque chose à faire. » Amy l'ignora, prit une carte et les disposa de nouveau devant elle, en disant : « Empruntons ce jeu de cartes demain. Nous avons plusieurs tables de mah-jong et nous n'avons pas assez de cartes. Cui-mei, apporte-les avec toi. Shi Jun, tu devrais venir tôt aussi. » Shi Jun rit et dit : « Je viendrai un autre jour quand j'aurai le temps. Ne vous en faites pas pour demain. Je compte sortir avec Shu Hui. » Yi Peng dit alors : « Venez tous ensemble, et Shu Hui aussi. » Shi Jun refusa encore. À ce moment-là, Yi Ming gagna une grosse main et tout le monde était occupé à calculer le score, si bien que la partie fut terminée en un rien de temps.
Cuizhi monta se promener, puis redescendit et s'arrêta à l'écart pour observer les cartes. Yipeng laissa tomber une carte, se baissa pour la ramasser et remarqua aussitôt les toutes nouvelles chaussures en satin couleur lotus de Cuizhi, brodées de pièces. Il rit : « Waouh ! Elles sont vraiment magnifiques ! » Il le dit d'un ton désinvolte, traitant toujours Cuizhi comme une enfant et ne lui accordant guère d'attention. Lorsqu'il étudiait à Shanghai, il courtisait les plus belles filles de l'école et, naturellement, méprisait les filles de l'intérieur des terres comme Cuizhi, les trouvant trop fades et sans charme. Mais après sa remarque, Shuhui ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil aux pieds de Cuizhi. Il se souvint qu'elle ne portait pas ces chaussures plus tôt ; sans doute parce que ses chaussures en cuir avaient été mouillées par la pluie et qu'elle s'était changée dès son retour à la maison.
Shi Jun, estimant être assis depuis plus d'une demi-heure, prit congé de Mme Shi. Celle-ci, peut-être un peu contrariée, se contenta d'une réponse superficielle avant de dire à Cui Zhi : « Accompagne-les. » Cui Zhi les accompagna jusqu'au bord des marches. Deux serviteurs, parapluies à la main, les escortèrent à travers le jardin. Alors qu'ils approchaient du portail, un chien aboya soudain et surgit de l'ombre. C'était un grand lévrier irlandais. Les deux serviteurs crièrent après lui, mais l'animal continua d'aboyer. Au même moment, ils entendirent la voix de Cui Zhi appeler le chien au loin, et elle accourut vers eux. Shi Jun s'écria : « Oh là là, il pleut ! Ne sors pas ! » Cui Zhi, essoufflée, ne répondit pas, mais se baissa d'abord pour saisir le collier du chien. Shi Jun répéta : « Ne t'inquiète pas, il me reconnaît. » Cui Zhi répondit froidement : « Il vous reconnaît, mais pas M. Xu ! » Elle se baissa, tirant le chien derrière elle, puis se retourna et partit sans dire au revoir. La pluie tombait à verse, si bien que Shijun et Shuhui se précipitèrent dehors. Dans l'obscurité, ils avançaient en titubant, leurs chaussures trempées faisant des éclaboussures à chaque pas. Shuhui ne put s'empêcher de penser aux chaussures brodées de couleur claire de Cui Zhi ; elles devaient être fichues.
Ils quittèrent le jardin et montèrent dans la calèche. Sur le chemin du retour, Shuhui dit soudain à Shijun : « Cette demoiselle Shi… elle semble bien déplacée. » Shijun sourit et répondit : « Tu veux dire que, malgré sa richesse, elle porte une robe de coton bleue. » Shuhui rit de sa remarque. Shijun poursuivit : « Cette jeune fille, même avec sa robe de coton bleue, est plus exigeante que les autres. Toutes les élèves de son école portent des uniformes bleus, mais aucun n'est aussi éclatant que le sien : elle teint sa robe bleue à chaque lavage. Même la vieille femme qui fait la lessive chez elle a les mains bleues. » Shuhui sourit et demanda : « Comment sais-tu tout cela ? » Shijun répondit : « Je l'ai appris de ma belle-sœur. » Shuhui s'exclama : « Ta belle-sœur n'est-elle pas très encline à te jouer les entremetteuses ? Pourquoi te raconterait-elle tout ça ? » Shijun rétorqua : « C'était avant, avant même qu'elle n'y pense. » Shu Hui a ri : « Ces grands-mères et ces dames savent vraiment critiquer les gens, hein ? Surtout les autres femmes. »