Même ses propres proches n'y faisaient pas exception. Bien qu'il parlât de la belle-sœur de Shijun, ses paroles visaient aussi Shijun lui-même, comme s'il le trouvait trop difficile. Shijun se sentait déjà coupable
; il avait souvent des réserves concernant Cuizhi, son motif initial étant de l'autodéfense, craignant que les autres ne le croient trop proche d'elle. Mais il se dit ensuite
: «
C'est une jeune femme, et Shuhui doit se demander pourquoi je parle toujours d'elle dans son dos, ce n'est pas mon genre.
» Sur cette pensée, il se tut. Shuhui le sentit aussi et essaya de le faire parler en évoquant Yipeng
: «
Yipeng ne travaille pas en ce moment, n'est-ce pas
? Je ne lui ai pas demandé tout à l'heure.
» Shijun répondit
: «
Il n'est probablement pas occupé, sa famille ne le laisse pas sortir.
» Shuhui rit
: «
Pourquoi
? Ce n'est pas une jeune femme.
» Shi Jun rit et dit : « Tu ne sais pas, chaque fois que ce monsieur trouve un emploi à Shanghai, il ne gagne jamais assez d'argent pour vivre, ce qui lui cause beaucoup de dettes. Au final, c'est sa famille qui doit les rembourser. C'est arrivé plus d'une fois, alors maintenant ils le gardent à la maison et refusent de le laisser sortir. » Voilà ce que Mme Shen racontait à Shi Jun dans son dos. La jeune femme, la plus âgée des jeunes femmes, rechignait toujours à parler de ces choses concernant son frère.
Shijun et Shuhui bavardèrent tout le long du chemin du retour, et avant même de s'en rendre compte, ils étaient arrivés. Ils avaient prévu d'aller au mont Niushou tôt le lendemain matin, alors ils se rendirent directement dans leur chambre pour dormir dès leur arrivée. Cependant, Mme Shen leur apporta deux bols de wontons. Shuhui rit et dit : « Je viens de dîner, comment pourrais-je en manger ? » Shijun demanda à la servante d'apporter un bol à sa belle-sœur et prit l'autre pour demander à sa mère si elle en voulait. Sa mère était ravie, pensant que son fils était vraiment filial. Mais une fois son fils servi, la mère devint plus exigeante, saisissant l'occasion pour dire : « Assieds-toi, j'ai quelque chose à te dire. » Shijun fronça les sourcils, pensant que cela devait avoir un rapport avec Cuizhi. Mais il n'en était rien.
Mme Shen, craignant de dire une bêtise et de le contrarier, avait préparé ses mots à l'avance, choisissant soigneusement ses phrases
: «
Il est rare que tu reviennes, et je ne voulais pas te gronder dès que je te voyais. Je pense que tes propos d'aujourd'hui étaient un peu impulsifs, et ta belle-sœur était furieuse, ça se voyait.
» Shijun répondit
: «
Je ne parlais pas d'elle
; c'est juste qu'elle se pose trop de questions.
» Mme Shen soupira
: «
Si je dis quoi que ce soit, tu vas encore te fâcher. Tu peux te fâcher contre moi, mais tu dois faire attention à ce que tu dis en public. Tu es adulte maintenant
; ton frère, à ton âge, est déjà marié et a même des enfants
!
»
À ce moment-là, Shijun avait déjà anticipé la suite
: tôt ou tard, on reparlerait de Cuizhi. Il rit et dit
: «
Maman revient
! Je vais dormir
; je dois me lever tôt demain.
»
Mme Shen sourit et dit : « Je sais que tu détestes entendre ce genre de choses. Je ne dis pas que tu dois te marier tout de suite, mais… tu pourrais y réfléchir. Si tu rencontres quelqu'un qui te convient, autant devenir ami avec elle. Comme Cuizhi, avec qui tu joues depuis l'enfance… » Shijun dut l'interrompre : « Maman, je ne m'entends vraiment pas avec Shi Cuizhi. Je ne veux pas me marier maintenant, et même si je le voulais, je ne voudrais pas l'épouser. » Cette fois, il était déterminé et ne pouvait pas être plus clair. Malgré ce coup dur, sa mère garda son calme et sourit : « Je ne parlais pas forcément d'elle. »
« Tout ce qui lui ressemble me convient ! »
Après leur conversation, Shijun se sentit soulagé. Il avait enfin clarifié sa position concernant Cuizhi et obtenu la compréhension de sa mère, la rassurant qu'il n'y aurait plus de problème.
Ils avaient prévu une randonnée le lendemain matin, mais la pluie n'avait pas cessé de la nuit, les empêchant de sortir. Alors qu'ils commençaient à s'impatienter, la famille Fang envoya un serviteur dire
: «
S'il vous plaît, Second Jeune Maître et Jeune Maître Xu, venez aujourd'hui. Un peu de retard ne vous dérange pas. Invitez également Madame Shen et notre tante à jouer aux cartes.
» Madame Shen dit alors à Shijun
: «
Je n'ai pas envie de sortir sous cette pluie. Allez-y tous les deux.
» Shijun répondit
: «
Moi non plus, je n'ai pas envie d'y aller. Je leur ai déjà dit.
» Madame Shen insista
: «
Allez-y. Yipeng n'est-il pas un ancien camarade de classe
? Il connaît le Jeune Maître Xu, n'est-ce pas
?
» Shijun répondit
: «
Shuhui et lui ne s'entendent pas.
» Madame Shen murmura
: «
Je pense que tu devrais y aller. Ne serait-ce que pour faire plaisir à ta belle-sœur.
» Tout en parlant, elle désigna la chambre de la plus âgée des jeunes maîtresses et murmura
: «
Elle est toujours fâchée. Elle a dit qu’elle ne se sentait pas bien ce matin et qu’elle ne s’était pas levée. Sa famille reçoit à dîner aujourd’hui, et il ne serait pas convenable que l’une de nous n’y aille pas.
» Shijun répondit
: «
D’accord, d’accord, je vais le dire à Shuhui.
»
Au départ, il ne voulait pas y aller car ils l'avaient invité avec Cuizhi, mais après avoir entendu Cuizhi dire qu'elle ne viendrait pas la veille, il s'est dit que ça ne coûtait rien d'y aller quand même. Il ne s'attendait pas à ce que Cuizhi pense la même chose. Comme elle l'avait entendu affirmer catégoriquement qu'il ne viendrait pas la veille, elle avait supposé qu'il ne viendrait pas. Ce matin, Amy a appelé la famille Shi, insistant pour venir déjeuner, et Cuizhi a fini par y aller aussi. Quand Shijun est arrivé, Cuizhi était déjà là. Ils ont tous deux été surpris de se voir, avec l'impression d'avoir été piégés. Shijun était venu avec Shuhui. La famille Fang avait pas mal d'invités aujourd'hui
; trois tables de mah-jong étaient déjà en cours. Aucun des jeunes hommes ne savait jouer au mah-jong, alors Amy a dit à Shijun
: «
Ce n'est pas intéressant pour toi de les regarder jouer. Pourquoi n'irais-tu pas voir un film
? Je ne peux pas partir d'ici, alors tu peux être l'hôte et y aller avec Cui-mei.
» Cui-zhi fronça les sourcils et dit à Amy : « Inutile de me divertir. Je suis bien ici. Je n'ai pas envie d'aller au cinéma. » Amy l'ignora et s'occupa de demander quel cinéma diffusait des nouveautés, puis ajouta : « Aller voir un film et rentrer dîner, c'est parfait. » Shijun ne put que sourire et dire : « Shu-hui, tu peux venir aussi ! »
Amy sourit alors et dit : « Au fait, Monsieur Xu, vous devriez venir aussi. » Shu Hui hésita un instant, sachant qu'il était de trop aux yeux d'Amy, puis il sourit et dit à Shi Jun : « Tu devrais accompagner Mademoiselle Shi. J'ai déjà vu ces deux films. » Shi Jun répondit : « Arrête de dire des bêtises. Quand les as-tu vus ? Viens ! »
Amy ordonna donc aux domestiques de louer une calèche. Malgré les protestations de Tsui-chi, elle finit par céder.
Cuizhi était magnifiquement vêtue aujourd'hui d'un long cheongsam fluide en brocart vert pois qui lui arrivait aux pieds. Ils avaient acheté des billets pour les gradins. En montant les escaliers, Cuizhi fut distraite
: son talon aiguille s'accrocha à l'ourlet de son cheongsam et elle faillit trébucher. Heureusement, Shijun la rattrapa en riant
: «
Que s'est-il passé
? Tu es tombée
?
» Cuizhi répondit
: «
Ce n'est rien… Oh non, zut alors, mon talon s'est cassé
!
» Un de ses talons s'était détaché, la laissant avec une jambe plus haute que l'autre. Shijun demanda
: «
Tu peux marcher
?
» Cuizhi répondit
: «
Oui, oui.
» Devant Shuhui, elle ne voulait pas que Shijun l'aide et préféra donc boiter seule pour entrer rapidement dans la salle. Heureusement, le film avait déjà commencé et il faisait nuit noire, elle n'avait donc pas peur d'être vue.
Ce film avait fait sensation, c'était un véritable classique. Shijun l'avait raté à Shanghai, mais par un heureux hasard, il l'avait vu à Nankin. Ils s'installèrent et le générique venait de se terminer. Shijun lança un petit rire à Shuhui : « Heureusement, on n'est pas trop en retard. » Il était assis entre Shuhui et Cuizhi. Cuizhi, absorbé par le film, était de plus en plus anxieux et murmura à Shijun : « C'est terrible ! Qu'est-ce qu'on va faire en sortant ? Il va falloir que tu fasses des courses pour moi et que tu m'achètes des chaussures. » Shijun marqua une pause, puis dit : « Tu peux aller jusqu'à la porte, je vais appeler un taxi. Ce sera plus simple une fois rentrés. » Cuizhi répondit : « Non, je ne peux pas marcher comme ça, un pied sur l'autre. On va me prendre pour un boiteux. » Shijun pensa : « Tu ne peux pas marcher sur la pointe des pieds ? » Mais il ne le dit pas à voix haute. Après un moment de silence, il se leva et dit : « Je vais les chercher pour vous. » Il passa devant Shuhui sans dire un mot.
Il sortit précipitamment du cinéma. Comme ce n'était pas encore l'heure de la fermeture, les alentours étaient déserts
; pas un seul pousse-pousse en vue. La pluie continuait de tomber. Shi Jun marcha sous la pluie et parvint finalement à héler un pousse-pousse. Arrivé devant la maison de la famille Shi, il réalisa qu'il était venu la veille. Le gardien, le voyant, fut aussitôt chaleureusement accueilli par les domestiques, qui savaient que ce jeune maître Shen avait de fortes chances de devenir leur gendre. Ils le saluèrent avec des sourires et dirent
: «
Notre demoiselle est partie au manoir Fang. Je suis venu la voir.
»
Il était clair qu'eux aussi le pensaient. Il n'y avait pas de moment opportun pour faire quoi que ce soit, alors il se contenta d'acquiescer d'un signe de tête et de sourire : « Je sais, j'ai vu votre demoiselle. L'une de ses chaussures est cassée ; pourriez-vous m'en apporter une autre paire ? » À ces mots, le portier supposa qu'il venait directement de la famille Fang. Il pensa : « La famille Fang a tant de domestiques ; ils n'auraient aucun mal à en trouver un pour aller les chercher, et pourtant ils l'envoient lui. » Il le regarda et sourit : « Oh là là, pourquoi le jeune maître Shen a-t-il dû faire un tel déplacement ! » L'inquiétude de sa demoiselle ne fit que s'accroître.
Le serviteur l'invita à entrer et à s'asseoir un moment, mais Shi Jun craignait que Mme Shi ne vienne le divertir à nouveau, et il était un peu intimidé à l'idée de la revoir. Il répondit donc : « Inutile, je vais attendre ici. » Il patienta un moment dans le porche, puis le serviteur sortit avec une boîte à chaussures et dit en souriant : « Voulez-vous que je vous l'apporte ? » Shi Jun répondit : « Inutile, je la prends. »
Le domestique sortit alors et lui loua une voiture.
Shijun retourna au théâtre, tâtonna jusqu'à un siège dans l'obscurité et tendit la boîte à chaussures à Cuizhi en disant : « J'ai apporté les chaussures. » Cuizhi répondit : « Merci. »
Shijun estima qu'il était là depuis plus d'une heure. Le film touchait à sa fin et, au cœur de cette scène tragique et intense, de nombreux spectateurs, à l'étage comme au rez-de-chaussée, s'essuyaient le nez et les larmes à la hâte avec des mouchoirs. N'ayant pas vu la première partie, Shijun ne pouvait que deviner et mit un certain temps à saisir les grandes lignes de l'intrigue. Il pensa d'abord que la jeune fille était la fille du protagoniste, mais la suite du film le détrompa. Même après l'avoir vu en entier, il restait quelque peu perplexe, n'en comprenant que vaguement les grandes lignes. Les lumières se rallumèrent et tout le monde se leva. Cuizhi se frotta les yeux rouges, visiblement émue elle aussi par l'histoire.
Elle avait déjà changé de chaussures et emportait les anciennes dans une boîte. Tous trois descendirent ensemble et elle discuta avec enthousiasme de l'intrigue du film avec Shu Hui. Shi Jun resta silencieux tout le long. Arrivés à l'entrée du cinéma, il éclata soudain de rire : « J'ai vu le dos mais pas le devant, c'est vraiment frustrant ! Allez-y, je le reverrai la prochaine fois. » Sans attendre leur réponse, il fit demi-tour et rentra, se faufilant jusqu'au guichet pour acheter des billets. Un peu par dépit, un peu par paresse, il n'avait pas envie d'accompagner Cui Zhi jusqu'à la maison des Fang pour se faire encore taquiner par Amy et les autres. Il valait mieux que Shu Hui l'y emmène ; de toute façon, elle n'avait aucune relation et ils n'étaient pas proches, il pourrait donc s'éclipser une fois rentré.
Cependant, son départ précipité semblait plutôt puéril, et Shu Hui se sentit un peu gênée. Cui Zhi ne dit rien. En sortant du cinéma, soudainement baignées de soleil, le sol presque complètement sec, Cui Zhi s'exclama, surprise : « Le ciel est dégagé maintenant ! » « On n'a même pas pu aller nulle part », dit-elle. « Tu es vraiment venue pour rien », rit Shu Hui. « Effectivement, on n'est allées nulle part. » Cui Zhi marqua une petite pause, puis dit : « En fait, il est encore tôt. Où aimerais-tu aller ? On peut y aller ensemble. » Shu Hui sourit : « D'accord, je ne connais pas le coin. Tu as des endroits à me conseiller ? »
Cuizhi demanda : « Et si on allait au lac Xuanwu ? » Shuhui accepta sans hésiter, et ils hélèrent deux pousse-pousse et se dirigèrent directement vers le lac Xuanwu.
Arrivés au lac Xuanwu, nous avons d'abord flâné dans le parc Wuzhou. Ce parc, semblable à n'importe quel autre, n'avait rien de particulièrement remarquable, si ce n'est que la pelouse était recouverte d'une vaste étendue d'eau bleu pâle. On y trouvait un petit zoo avec des singes
; et, derrière une clôture en fil de fer, une chouette se tenait sur une branche, ses deux grands yeux dorés comme deux joyaux, tournés vers le soleil couchant. Nous sommes restés là à la contempler un moment.
Après avoir quitté le parc Wuzhou, ils hélèrent un bateau. Lorsque Cuizhi l'avait invité, elle s'était montrée audacieuse et directe, mais une fois arrivés, elle semblait réservée et parlait peu. À bord, elle sortit un dépliant de film qu'elle avait pris plus tôt et le posa sur ses genoux pour le feuilleter. Shuhui ne put s'empêcher de penser : « Elle a fait tout ce chemin avec moi ; est-ce par pure joie, ou boude-t-elle avec Shijun ? » Le paysage du lac Xuanwu était magnifique au crépuscule, et de nombreux bateaux naviguaient sur le lac. Pour la plupart des gens, un homme et une femme sur le lac formaient sans aucun doute un couple. Il valait donc mieux ne pas être sur un bateau ; une fois à bord, cela devenait encore plus évident. Shuhui se demandait si certains des touristes présents ce jour-là connaissaient Cuizhi. Si tel était le cas, cela susciterait certainement des commérages, et on l'accuserait peut-être même d'être responsable de l'échec du mariage de Shijun et Cuizhi. À ce moment précis, une petite barque passa près d'eux. Les bateliers des deux rives se saluèrent. Celle de leur côté était une femme aux cheveux courts, vêtue d'une veste et d'un pantalon en coton à carreaux, quelques mèches encadrant son visage. Son visage était étroit, sa mâchoire large, mais ses dents d'une blancheur éclatante. Le batelier de l'autre rive l'appelait « Grande Fille ». En dialecte de Nankin, « grande » se prononce « duo », alors Shu Hui l'imita et l'appela « Duo Fille », essayant de prononcer le « li » roulé, mais le résultat ne sonnait pas juste, ce qui fit éclater de rire Cui Zhi et « Duo Fille ». Shu Hui voulut ensuite apprendre à ramer, alors il s'assit à la proue et commença à pagayer. À un seul coup de pagaie, l'eau éclaboussa Cui Zhi. Comme son cheongsam en satin doux était lisse, l'eau n'était pas absorbée et les gouttelettes ruisselaient et tombaient. Cui Zhi les essuya nonchalamment avec un mouchoir. Shu Hui était très gêné. Elle a simplement souri, s'est essuyé le visage, puis a sorti un miroir rose pour lisser sa frange.
Shu Hui pensa : « Au moins, elle ne se comporte pas comme une jeune fille capricieuse avec moi. Mais si je le disais à Shi Jun, il dirait sûrement qu'elle est simplement polie et que c'est pour ça qu'elle ne le montre pas. » Il avait toujours eu l'impression que Shi Jun avait des préjugés à son égard, et ce qu'il disait n'était pas tout à fait crédible, mais ses idées préconçues l'influençaient tout de même. Il pensait aussi qu'une jeune femme riche comme Cui Zhi n'était en aucun cas une épouse idéale. Bien sûr, se lier d'amitié était une chose, mais les coutumes du continent étaient plutôt conservatrices, surtout avec une jeune femme comme Cui Zhi. Il était probable qu'une fois amis, ils aborderaient immédiatement le sujet du mariage. Si la question était soulevée, sa famille n'accepterait certainement jamais un garçon pauvre comme lui, mais il ne souhaitait pas non plus gravir les échelons sociaux, car il était fier.
Tout en réfléchissant à cela, il ramait en silence. Cuizhi ne disait rien non plus. Plusieurs coupes de fruits étaient disposées sur la barque. Elle prit une poignée de graines de melon, se laissa aller dans son fauteuil en osier et les ouvrit, immobile. De temps à autre, elle levait la main pour enlever les coquilles de ses vêtements. De l'autre côté de l'eau, il pouvait apercevoir une étendue de remparts bleu-violet se reflétant dans le ciel bleu pâle. C'était la première fois que Shuhui ressentait véritablement la beauté de Nankin.
Ils restèrent un moment sur le bateau et ne revinrent qu'à la nuit tombée. Une fois à terre, Shuhui demanda : « Tu retournes chez les Fang ? » Cuizhi répondit : « Je n'ai plus envie d'y aller. Il y a trop de monde et c'est trop chaotique. » Mais elle ne mentionna pas de rentrer chez elle, comme si elle n'avait pas l'intention de le faire de sitôt.
Shu Hui resta silencieux un instant, puis dit : « Alors, je vous invite à dîner, d'accord ? » Cui Zhi sourit et répondit : « C'est moi qui devrais vous inviter ; vous avez fait tout le chemin jusqu'à Nankin, vous êtes donc mon invité. » Shu Hui sourit et dit : « On en reparlera plus tard. Dites-moi où nous aimerions manger. » Cui Zhi réfléchit un instant et dit qu'elle se souvenait d'un restaurant sichuanais non loin d'ici ; elle loua donc une voiture pour s'y rendre.
Ils allèrent dîner, mais la famille Fang n'était pas encore arrivée. À l'heure du dîner, ils appelèrent chez Cuizhi pour prendre de ses nouvelles, supposant qu'elle était déjà rentrée. Mme Shi, apprenant que Cuizhi était sortie avec Shijun, ne s'inquiéta pas outre mesure, mais elle restait un peu mal à l'aise. Vers huit ou neuf heures, une servante annonça le retour de Mademoiselle. Mme Shi alla l'accueillir à la porte d'entrée et lui demanda : « Où étiez-vous passée ? La famille Fang a appelé pour vous chercher, disant que vous n'étiez pas rentrée du cinéma. » Elle remarqua quelqu'un qui suivait Cuizhi, mais ce n'était pas Shijun ; c'était son ami qui l'avait accompagné la veille. Après leur départ la veille, Yipeng avait mentionné qu'ils avaient été camarades de classe et que Shuhui avait été à la fois élève et professeur, car sa famille était pauvre. Mme Shi n'y avait pas prêté attention auparavant, mais en revoyant Shuhui, elle le regarda de haut. Il s'inclina devant elle, mais elle sembla ne pas le remarquer, se contentant de dire : « Oh, où est Shijun ? » Cuizhi répondit : « Shijun allait chercher mes chaussures, il n'a donc vu que la moitié du film et est allé voir la deuxième séance. » Mme Shi demanda : « Où es-tu allée après le film ? Pourquoi ne rentres-tu que maintenant ? As-tu mangé ? Tu as mangé dehors avec M. Xu. » Le visage de Mme Shi s'assombrit et elle s'exclama : « Mon enfant, comment as-tu pu faire ça ? Tu n'as même pas dit un mot et tu as couru partout dehors ! » L'expression « toute seule » signifiait clairement qu'elle ne traitait pas Shuhui comme un être humain. Il écoutait non loin de là et se sentait très gêné. Il regrettait amèrement d'avoir ramené Cuizhi au lieu de l'accompagner. Puisqu'il était déjà à l'intérieur, il ne pouvait pas partir immédiatement. Cuizhi dit : « Maman s'inquiète pour rien. Je suis une adulte, pas une enfant. Tu crois que je vais me perdre ? » Tout en parlant, elle entra d'un pas décidé et lança : « Monsieur Xu, entrez et asseyez-vous ! Wang Ma, servez-vous du thé ! » Elle fit irruption dans le salon et jeta une boîte à chaussures sur le canapé. Prise au dépourvu, Shu Hui n'eut d'autre choix que de la suivre.
Mme Shi, toujours mal à l'aise, les suivit et s'assit avec eux en triangle, observant attentivement leurs expressions. Un serviteur apporta du thé, et Mme Shi prit une cigarette de sa pipe, qu'elle offrit également à Shu Hui. Ce dernier s'inclina légèrement et dit : « Oh, je vous en prie, je vous en prie. » Shu Hui resta assis à contrecœur quelques minutes de plus avant de se lever pour prendre congé. (Shanghai)
Cuizhi le raccompagna, et bien que Shuhui lui ait répété de rentrer, elle insista pour l'accompagner dehors, marchant avec lui dans le jardin sous la faible lueur des étoiles. Cuizhi resta d'abord silencieuse, puis après un long moment, elle dit : « Tu pars demain ? Je ne t'accompagnerai pas. » Ce disant, elle jeta un coup d'œil en arrière et vit une servante qui la suivait discrètement. Cuizhi, qui n'avait visiblement rien à cacher, rougit et demanda : « Que fais-tu ? À rôder ainsi, tu m'as fait peur ! »
Shu Hui rit : « Inutile, je vous appellerai en marchant. » La servante ne dit rien, mais continua de les suivre en souriant. Ils étaient presque arrivés à la porte du jardin lorsque Cui Zhi dit soudain : « Wang Ma, va vérifier si le chien est bien attaché. Il ne faut pas qu'il s'échappe comme hier et fasse une frayeur mortelle. » La servante parut un peu hésitante, puis sourit et demanda : « Est-il attaché là ? »
Voyant qu'elle était véritablement en colère, la bonne n'osa pas dire un mot et n'eut d'autre choix que de partir.
Cuizhi agissait par pure méchanceté et avait donc délibérément congédié la servante. Une fois celle-ci partie, elle ne dit plus rien. Après quelques pas, elle s'arrêta brusquement et déclara : « Je rentre. » Shuhui sourit et répondit : « D'accord, au revoir ! »
Il parlait encore lorsqu'elle se retourna et s'éloigna rapidement. Shu Hui resta un instant stupéfait. Soudain, du coin de l'œil, il aperçut une ombre. La servante n'était pas vraiment partie ; elle l'observait toujours, cachée dans les buissons. Il ressentit un mélange d'agacement et d'amusement. Cela lui rappela ce que la servante avait dit à propos de la location d'une calèche. Il avait dit qu'il en louerait une lui-même, mais où aller ? Il ne se souvenait que du nom de la rue où habitait Shi Jun ; impossible de se rappeler le numéro. Il ne connaissait pas Nankin, et il faisait nuit. Il ne pouvait pas retourner chez les Shi pour demander à Cui Zhi. Ils le considéraient déjà comme un escroc, et s'il venait chercher leur jeune femme en pleine nuit, il serait probablement mis à la porte. Il trouvait tout cela ridicule, mais il était aussi sincèrement inquiet. Plus il essayait de se souvenir du numéro, moins il y parvenait. Heureusement, Cui Zhi n'était pas allée bien loin. Il accourut aussitôt et l'appela : « Mademoiselle Shi ! Mademoiselle Shi ! » Surprise, Cui Zhi se retourna brusquement et le fixa d'un air absent. Voyant son visage baigné de larmes, Shu Hui fut stupéfait, oubliant un instant ce qu'il allait dire. Instinctivement, Cui Zhi recula d'un pas, se cachant dans l'ombre, le visage caché par son mouchoir, et se moucha. Voyant qu'elle n'avait pas eu le temps de dissimuler ses larmes, Shu Hui fit mine de ne rien remarquer et sourit : « Comme je suis tête en l'air ! Quel est le numéro de la maison de Shi Jun ? Je l'ai oublié ! » Cui Zhi répondit : « C'est le numéro quarante et un, rue Wangfu. » Shu Hui rit : « Ah, le numéro quarante et un. Heureusement que je me suis souvenu de te le demander, sinon je n'aurais pas pu rentrer, je serais resté planté dehors ! » Avec un sourire, il lui dit au revoir une dernière fois, puis partit sans se retourner.
Il retourna chez Shijun. Ils venaient de terminer de dîner. Shijun jouait avec Xiaojian. Il avait ramassé des cailloux à Yuhuatai la veille et jouait avec Xiaojian à «
attraper les cailloux
». Ils en lançaient un, en attrapaient un, en lançaient un autre, en attrapaient deux, et ainsi de suite, augmentant le nombre de cailloux à chaque fois, ou le diminuant dans l'autre sens. L'adulte et l'enfant s'amusaient beaucoup, riant et plaisantant. Shuhui, en voyant cela, fut un peu déconcerté. C'était comme s'il était soudainement passé de l'obscurité à la lumière, et il était un peu étourdi. Shijun demanda
: «
Pourquoi rentres-tu seulement maintenant
? Ma mère a dit que tu avais dû te perdre et que tu ne retrouvais plus ton chemin. Elle m'a grondé de t'avoir laissé pour aller au cinéma. Où es-tu allé
?
» Shuhui répondit
: «
Je suis allé au lac Xuanwu.
» Shijun dit : « Tu es allé avec Shi Cuizhi ? Toi… » Il apprit ensuite que Shuhui avait également invité Shi Cuizhi à dîner, et il se sentit encore plus désolé. Malgré ses remords, il n'aurait jamais imaginé que la sortie de Shuhui avec Cuizhi aujourd'hui causerait autant de problèmes.
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Dix-huit sources et cinq
Aujourd'hui, c'est dimanche, le dernier jour de Shijun à Nankin. Sa mère lui a dit doucement : « Tu dois aller voir ton père aujourd'hui. »
Shijun était très réticent à l'idée d'aller dans la petite maison de son père. Sa mère était tout aussi réticente, mais elle estimait qu'il n'était pas rentré depuis près d'un an et que, maintenant que ses proches savaient qu'il était de retour, il serait quelque peu impoli de ne pas lui rendre visite. Shijun savait qu'il devrait y aller tôt ou tard, mais il avait toujours tendance à remettre cela à plus tard.
Ce jour-là, il se rendit à la petite maison avant que son père ne quitte la maison le matin.
L'endroit était bien plus grandiose que le leur, et ils employaient deux domestiques. Celui qui ouvrit la porte était nouveau et ne le reconnut pas. Shijun demanda : « Maître, êtes-vous levé ? »
L'homme le dévisagea avec hésitation et dit : « Je vais aller voir. Quel est votre nom de famille ? » Shi Jun répondit : « Dites simplement que le deuxième jeune maître du vieux manoir est arrivé. »
L'homme l'invita à s'asseoir au salon et alla annoncer son arrivée. Le salon était entièrement meublé de meubles en acajou. Le père de Shijun aimait s'adonner à des activités raffinées
; antiquités et porcelaines étaient exposées partout, sur des tables hautes et basses, de sorte qu'on craignait de casser quoi que ce soit de valeur au moindre mouvement.
Shi Jun ne prêta aucune attention à ce qui se passait autour de lui, mais un plateau posé sur la table contenait plusieurs cartes de visite et invitations. Il le prit et y jeta un coup d'œil. Il y trouva une invitation de mariage rose pour «
Mme Shen Xiaotong
», ce qui indiquait que dans le cercle social de son père, tout le monde traitait sa concubine comme son épouse.
Xiaotong dormait probablement encore. Shijun était assis seul dans le salon, attendant. La lumière du matin inondait le canapé où il était assis. Le revêtement blanc était assez ancien, mais impeccable. De toute évidence, la maîtresse de maison était économe et travailleuse.
Elle revenait du marché, suivie d'une servante qui portait son panier. Elle portait elle-même une balance. En passant devant l'entrée du hall principal, elle jeta un coup d'œil à l'intérieur et dit en souriant : « Oh, le deuxième jeune maître est là ! Quand êtes-vous revenu à Nankin ? »
Shijun ne l'appelait jamais par son nom, mais se contentait de se lever et de dire d'un ton sévère
: «
Je suis rentrée il y a deux jours à peine.
» Elle était très réservée, les cheveux peignés, vêtue d'un cheongsam en laine noire légèrement usé, et le visage à peine poudré. Si elle avait été une femme séductrice et lascive, Shijun se serait senti plus à l'aise, mais c'était une femme au foyer ordinaire qui avait complètement remplacé sa mère, et il se sentait toujours très mal à l'aise en sa présence.