Begrüßung verlassener Stadt

Kapitel 16

Nachdem sie das Haupttor passiert hatten, verstummten Ling Li und Tao Rujiu. Nicht, dass sie nichts zu sagen hätten, sondern vielmehr, dass sie über dieselbe Frage nachdachten.

Der unterirdische Palast ist ein großes, labyrinthartig angelegtes Gebäude mit verschlungenen Gängen und Mechanismen, die unzählige Versteckmöglichkeiten bieten. Wang Baihu und seine Freundin hier zu finden, wird keine leichte Aufgabe sein.

Vielleicht war es aber auch ein Glück im Unglück, denn der lästige Regen vom Himmel erwies sich in dieser Situation als große Hilfe für sie.

"Schau." Ling Li richtete langsam die Taschenlampe nach vorn.

Im Lichtkegel der Taschenlampe schimmerte eine Wasserpfütze auf dem grauen Zementboden des unterirdischen Palastes schwach. Es war Regenwasser, das von Wang Baihus Regenschirm getropft war, und zwei noch nicht ganz trockene Fußabdruckspuren zogen sich in die unbekannte Dunkelheit des Palastes.

Tao Rujiu und Ling Li wechselten einen Blick und folgten dann den Fußspuren auf dem Boden ins erste Stockwerk. Anhand der Feuchtigkeit der Wasserflecken schloss Ling Li, dass Wang Baihu und sein Begleiter nur zehn bis fünfzehn Minuten vor ihnen angekommen sein mussten.

Immer wieder tropften unterwegs Wassertropfen hinter die Wachsfiguren der Monster. Wang Baihu versuchte ganz offensichtlich, die mitreisenden Mädchen zu erschrecken und eine Gelegenheit zu finden, sie auszunutzen.

Schließlich tropften neben der Gruppe von Gestalten inmitten des wütenden Infernos Regentropfen von der Spitze des Regenschirms und bildeten einen kleinen, handtellergroßen Wasserfleck. Es schien, als sei der Versuch endlich gelungen, und sie hatten einen zärtlichen Moment miteinander verbracht.

"Dieser Drecksack." Ling Li sah sich um, suchte nach den Wasserflecken und konnte sich schließlich einen wütenden Fluch nicht verkneifen: "Weiß er denn nicht, wie sehr sich alle um ihn gesorgt haben?!"

„Es ist noch nicht zu spät zu schreien, wenn wir sie gefunden haben.“ Auch Tao Rujiu suchte nach den Wasserflecken und wirkte bisher ruhiger als Ling Li. „Die Wasserflecken bewegen sich in diese Richtung.“

So gingen die beiden weiter und blieben immer wieder stehen, nachdem sie fast das gesamte Erdgeschoss des unterirdischen Palastes durchquert hatten. Erst als sie vor einem schmalen Durchgang zum ersten Stockwerk stehen blieben, begriff Tao Rujiu plötzlich, dass Wang Baihu tatsächlich den Weg zum Gemüsegarten entlanggegangen war.

Der unterirdische Palast besaß ein verzweigtes Wegenetz, und obwohl die Mitglieder der Operntruppe häufig dort reisten, kannten sie nur wenige der bekannten Pfade. Wang Baihus Mut ließ wohl zu wünschen übrig, daher wählte er den vertrauten Weg – was die Suche tatsächlich erleichterte. Tao Rujiu teilte Ling Li diese Vermutung sofort mit, und nach kurzem Überlegen stimmte dieser zu. Die beiden betraten daraufhin den roten Sarg hinter der kleinen Tür und stiegen in die zweite Ebene hinab.

Und tatsächlich sah Ling Li am Anfang des Tausend-Hände-Korridors einen geraden Regenschirm auf dem Boden liegen.

Im Lichtkegel der Taschenlampe, der sich im Rhythmus ihres Atems bewegte, lag der Regenschirm still vor Tao Rujius Füßen. Regenwasser sammelte sich darum und bildete einen nassen Fleck, der wie Blut aussah. Das grelle Licht enthüllte, dass die Schublade des Serviceschalters an der Wand geöffnet war; Wang Baihu hatte offensichtlich zwei Taschenlampen genommen und war weitergegangen. Er hatte den Regenschirm dort gelassen, weil er dachte, er würde ihn stören, und wollte ihn auf dem Rückweg wieder mitnehmen.

„Ich wette, sie sind nicht weit voraus“, flüsterte Tao Rujiu Ling Li zu. „Wir können sie in wenigen Schritten einholen.“

Der Mann war jedoch mit dieser Annahme nicht einverstanden.

„Hören Sie auf die Geräusche um sich herum“, sagte er.

Obwohl sie Ling Lis Absichten nicht verstand, beruhigte sich Tao Rujiu dennoch und hörte eine Weile zu.

Es war sehr ruhig dort, da es sich im zweiten Untergeschoss befand, sodass selbst das Geräusch von Regen ausgeblendet wurde.

„Ich habe nichts gehört“, erklärte Tao Rujiu ehrlich.

„Stimmt.“ Ling Lis Gesichtsausdruck war ernst, als er mit seiner Taschenlampe das Ende des Korridors erleuchtete. Zu sehen waren lediglich paarig grünlich-blaue, lebensecht wirkende Arme, die frei in der Luft an der Wand hingen.

„Es war kein Laut zu hören, kein Gerede und keine Schritte von Wang Baihu und seinen Männern.“

Diese scharfen Worte enthüllten wie ein Messerstich die Krise unter der ruhigen Oberfläche.

Ein Paar, das nur zehn bis fünfzehn Minuten vor ihnen angekommen war, spazierte scherzhaft und blieb sogar auf halbem Weg für einen zärtlichen Moment stehen. Logischerweise hätten Ling Li und Tao Rujiu sie längst eingeholt haben müssen.

Die Wahrheit war jedoch, dass es nicht nur keine Spur von Wang Baihu gab, sondern auch kein einziges Stimmengewirr zu hören war.

„Es ist definitiv zu ruhig.“ Tao Rujiu senkte die Stimme und fragte Ling Li: „Was denkst du, wird passieren?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete der Mann wahrheitsgemäß. „So etwas habe ich noch nie erlebt. Die beiden scheinen wirklich in Schwierigkeiten zu stecken. Und wir …“

In diesem Moment hielt Ling Li inne, griff dann plötzlich nach Tao Rujius Hand und ergriff sie. Es war kein gewöhnlicher Händedruck; es war ein fester Griff, seine fünf Finger verschränkten sich fest mit Tao Rujius und bildeten eine schlossartige Verbindung. Tao Rujiu war etwas überrascht und zog ihre Hand zurück, doch als sie die Wärme der anderen Handfläche spürte, war sie von diesem Gefühl der Geborgenheit so angetan, dass sie aufhörte, sich dagegen zu wehren.

In der Dunkelheit flüsterte eine scharfe Stimme in sein Ohr:

„Wir können nicht ewig im Freien bleiben, es ist sicherer, die Taschenlampe jetzt auszuschalten.“

Tao Rujiu verstand Ling Lis Idee: Die Taschenlampe auszuschalten und im Dunkeln weiterzugehen, mag zwar beängstigend klingen, war aber tatsächlich die sicherere Wahl.

So schalteten die beiden ihre Taschenlampen aus, und die grenzenlose Dunkelheit um sie herum brach sich augenblicklich wie eine Flut herein. Tao Rujiu fühlte sich wie ein Kind, das zum ersten Mal schwimmt, erschrocken von der Kälte und Bitterkeit des Meerwassers.

In der kalten Dunkelheit blieb nur die Wärme in seiner Hand, die er fest mit Ling Lis Hand umklammerte.

Ling Li spürte Tao Rujius Angst und tastete nach seiner anderen Hand, um sie ebenfalls auf Tao Rujius Schulter zu legen.

Er flüsterte ihm zu: „Du hast gesagt, du würdest uns nicht aufhalten, und du hast gesagt, du wärst kein Feigling, richtig?“

Tao Rujiu nickte in der Dunkelheit.

„Nicken reicht nicht, beweisen Sie es mir jetzt…“

Während er sprach, hob Ling Li plötzlich die Hand und berührte Tao Rujius Wange, beugte sich dann hinunter und machte eine unerwartete Bewegung.

Er biss Tao Rujiu tatsächlich kräftig ins Ohrläppchen.

Die feuchte Hitze und das stechende Gefühl an seinem Ohrläppchen ließen Tao Rujius Herz wild pochen. Nicht, dass er Angst vor dem Schmerz gehabt hätte, sondern vielmehr fühlte sich diese allzu intime Handlung an, als würde ein Felsbrocken auf das Herz des jungen Mannes herabstürzen und einen tobenden Sturm entfachen.

Zum Glück war es stockdunkel ringsum, sodass Ling Li die Röte in seinem Gesicht nicht sehen konnte. Tao Rujiu lehnte sich schwach an die Wand und knurrte nach einer Weile wütend: „Bist du verrückt?! Macht es Spaß, Leute zu beißen?!“

Aus der Dunkelheit ertönte ein scharfes Lachen, und er antwortete: „Ich werde dich beißen. Als Gegenleistung gebe ich dir ein wenig von meinem Mut.“

Die beiden hielten am Anfang des Tausend-Hände-Korridors inne, um sich zu beruhigen, insbesondere Tao Rujiu, der sich immer wieder selbst ermahnte, sich nicht mehr einschüchtern zu lassen. Nach ein, zwei Minuten, mit Ling Li an der Spitze, begannen sie, sich ihren Weg weiter vorzutasten.

Der unterirdische Palast war stockfinster, fast pechschwarz. Nur wenige Oberlichter in der Decke führten ins erste Stockwerk und ließen ein schwaches blaues Licht herein. Die beiden mussten Hände und Füße benutzen, um sich fortzubewegen, obwohl die Wände des Tausend-Hände-Korridors mit kalten, lebensecht wirkenden künstlichen Armen bedeckt waren. Von ihnen getroffen zu werden war immer noch viel besser, als auf eigenen Beinen herumzustolpern.

„Wenn wir die Taschenlampen ausschalten, sehen wir kaum noch etwas. Wie sollen wir Wang Baihu und die anderen finden? Wir könnten sogar an ihnen vorbeilaufen, ohne dass sie es bemerken!“, dachte Tao Rujiu, während er ging.

„Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen“, antwortete Ling Li. „Schau in den Himmel.“

Tao Rujiu blickte wie angewiesen auf. Die Wände des Labyrinths waren nur etwa zwei Meter hoch, und die Decken darüber bildeten eine einzige Ebene. Zwischen dem dunklen Zement und den Rohren waren grauweiße Vorhänge schwach zu erkennen.

Über ihnen war nichts Ungewöhnliches zu sehen, doch als der junge Mann weiter weg blickte, bemerkte er ein schwaches grünes Licht, das sich dort an der Decke spiegelte.

"Es ist eine elektronische Taschenlampe!"

Tao Rujiu stieß einen Schrei aus, doch Ling Li hielt ihm schnell den Mund zu und flüsterte neben ihm: „Sieh dir das grüne Licht an, hat es sich bewegt?“

Tao Rujiu blickte in die Ferne, wo das grüne Licht etwa zwanzig Meter von ihnen entfernt war. Auf den ersten Blick schien es stillzustehen, doch nachdem sie den Atem angehalten und eine Weile beobachtet hatten, erkannten sie, dass es sich tatsächlich um zwei grüne Lichtstrahlen von Taschenlampen handelte, die sich langsam voneinander trennten. Ein Strahl blieb an Ort und Stelle, während sich der andere nach Süden bewegte.

„Die Fackel scheint immer schwächer zu werden.“ Nach einiger Beobachtung kam Tao Rujiu zu diesem Schluss. Wenn Wang Baihu die Fackel trug, warum sollte er seine Freundin allein lassen? Und wohin ging er?

„Diese Richtung führt zum Drachenschuppenblutbecken“, sagte Ling Li mit absoluter Gewissheit.

Obwohl Tao Rujiu die zweite Ebene des unterirdischen Palastes noch nicht vollständig erkundet hatte, hatte er die Informationen aus dem Kontrollraum sorgfältig gelesen. Das Drachenschuppenblutbecken war eine lange, schmale und abgeschlossene Kammer. Eine nur einen Meter breite Holzbrücke überspannte die Mitte der Kammer. Unter der Brücke befand sich ein etwa einen Meter tiefes Wasserbecken, das durch Beleuchtung und andere Requisiten wie ein tiefes, blutrotes Becken wirkte. Im Becken verborgen waren Mechanismen, die durch Sensoren auf der Holzbrücke aktiviert wurden und eine furchterregende Atmosphäre erzeugten. Die „Drachenschuppen“ verdankten ihren Namen drei riesigen, furchterregend aussehenden Drachen, die sich an den hohen Wänden zu beiden Seiten der Kammer wanden. Wenn die Kammer für Besucher zugänglich war, zogen sich die Wände, an denen die Drachen hingen, zur Mitte hin zusammen. Dadurch fletschten die Drachen ihre Klauen und manipulierten den Wasserstand des Blutbeckens, wodurch die Mechanismen im Inneren ausgelöst wurden. Zusammen mit den Soundeffekten wurde das Erlebnis noch furchterregender und grauenhafter.

Für Tao Rujiu und Ling Li ist das Wichtigste, dass der Drachenschuppenblutpool eine Sackgasse ist.

Warum sollten Wang Baihu oder seine Freundin sich für diese Sackgasse entscheiden?

Obwohl Tao Rujiu die Gründe dafür nicht verstand, reichte allein der Gedanke daran, um ihm einen Schauer über den Rücken zu jagen. Doch in diesem Moment ertönte plötzlich eine andere Stimme, die ihn schon einmal beunruhigt hatte, in der totenstillen Luft.

Das Rauschen des Wassers.

Es war dasselbe Rauschen des Wassers, das er beim Betreten des unterirdischen Palastes gehört hatte, nur lauter und schneller. Es war, als ob das Wasser bereits zu seinen Füßen floss.

„Ling Li, hast du mich gehört…“ Er hielt die Hand des Mannes, die eiskalt geworden war, und spürte eine dünne Schweißschicht auf der Handfläche des anderen.

„Das Rauschen des Wassers.“ Ling Li bestätigte das Geräusch, das Tao Rujiu gehört hatte. „Vielleicht ist der unterirdische Fluss wegen des Regens über die Ufer getreten.“ Doch nach einer Weile sagte er neugierig: „Der Fluss ist noch ein gutes Stück vom zweiten Stock entfernt. Ein oder zwei Tage Regen reichen bestimmt nicht aus, um ihn bis zum zweiten Stock steigen zu lassen.“

„Hör auf zu reden, es wird immer seltsamer, je mehr du darüber redest.“ Tao Rujiu ballte seine scharfe Hand zur Faust und hinderte ihn so daran, weiter nachzudenken. „Wie dem auch sei, lass uns zu der Person gehen, die sich noch nicht bewegt hat.“

Ling Li nickte kurz, und die beiden gingen auf das grüne Licht zu. Vielleicht, weil sie beide ein ungutes Gefühl hatten, beschleunigten sich ihre Schritte im Gleichschritt. Doch nicht weit über ihren Köpfen verschwand das sich bewegende grüne Licht allmählich hinter den hoch aufragenden Wänden des Drachenschuppenblutbeckens. Je näher sie dem Ende des Tausend-Hände-Korridors kamen, desto deutlicher wurde das grüne Licht. Offenbar befand sich die elektronische Taschenlampe an der zentralen Kreuzung im zweiten Stock. Man konnte sie sehen, indem man einfach den letzten weißen Vorhang an der Ecke des Korridors anhob.

Hast Du Angst?

Tao Rujiu stand links, und gerade als Ling Li den Vorhang heben wollte, ergriff sie seine Hand und fragte:

„Was gedenken Sie zu tun, falls Wang Baihu tatsächlich etwas zustößt?“

Die knappe Antwort lautete: „Warten Sie zumindest ab, bis wir die Situation kennen, bevor Sie über das weitere Vorgehen entscheiden; machen Sie sich nicht unnötig Sorgen.“

Während er sprach, hob er den Vorhang.

Und tatsächlich, das grüne Licht leuchtete in dem offenen Raum, keine zwei Meter von ihnen entfernt. Grünes Licht, grüne Wände, grüne Verkehrsschilder und ein bläulich-grüner Geist, der durch Milchglas von der Decke heraufschaute.

Aber da war niemand.

Ling Li und Tao Rujiu hoben den Vorhang und gingen zum Bahnsteig an der Kreuzung. Die Taschenlampe lag unter dem Straßenschild. Ebenfalls auf dem Boden lagen ein kurzer Rock und ein Paar zerrissene Damenunterwäsche.

Als Tao Rujiu sofort begriff, was diese Kleidung bedeutete, wandte sie verlegen den Blick ab.

„Wang Baihu ist ein Drecksack. Alle anderen machen sich wahnsinnige Sorgen um ihn, und er treibt hier sein Unwesen!“ Ling Li konnte sich einen weiteren Fluch nicht verkneifen, doch dann wurde ihm klar, dass etwas daran seltsam war.

„Die Kleidung dieser Frau ist noch da. Läuft sie jetzt nackt herum?“

Gerade als er seine Frage aufgeworfen hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit Tao Rujiu zu und entdeckte etwas anderes Merkwürdiges.

„Ling Li, schau auf den Boden…“, flüsterte er und deutete auf den Boden unweit des grünen Lichts.

Ling Li blickte in die Richtung, in die er zeigte. Auf der Oberfläche des schwarzen Zementbeckens war eine dünne Linie zu sehen, die grünlich schimmerte. Er fasste sich und ging, Tao Rujius Rat ignorierend, näher heran, um genauer hinzusehen. Dabei stellte er fest, dass es sich lediglich um einen dünnen Wasserfleck handelte.

„Es sickerte aus dem Untergrundhochzeitsbereich herein.“ Ling Li blickte den Wasserweg entlang in die nicht weit entfernte Dunkelheit.

Das Gelände der zweiten Ebene des unterirdischen Palastes ist in der Mitte hoch und an allen Seiten niedrig. Das Wasser, das aus dem unterirdischen Hochzeitssaal fließt, widerspricht nicht dem Gesetz der Schwerkraft und fließt nach oben. Sowohl Ling Li als auch Tao Rujiu fanden dieses Phänomen rätselhaft.

„Und nicht nur dort sind Wasserflecken …“ Tao Rujiu war Ling Li bereits bis zur Mitte der Kreuzung gefolgt. Als er die Umgebung aus einem anderen Blickwinkel betrachtete, entdeckte er mehrere weitere, kaum sichtbare Wasserläufe, die sich vom Korridor in Richtung der Blutlache erstreckten.

„Es ist nicht nur das.“ Ling Li stand auf und ergriff erneut Tao Rujius Hand. „Sieh dir an, wo wir eben noch standen.“ Er deutete auf den Bereich unterhalb des weißen Vorhangs im Tausend-Hände-Korridor.

Einst wurde der Ort, an dem die beiden standen, still und leise von derselben Wasserströmung überflutet.

Ob es nun Einbildung war oder nicht, Tao Rujiu spürte plötzlich einen steilen Temperatursturz und sogar einen eisigen Wind im Gesicht. Ehrlich gesagt hatte er Angst, denn das unbekannte grünliche Wasser auf dem Betonboden vor ihm schien sich wie Tentakel auszubreiten, den trockenen Boden allmählich zu umschließen und seltsame, unerklärliche Muster zu formen.

„Vorsicht vor dem Wasser …“, warnte er und umklammerte seine scharfe Hand fest, obwohl er selbst nicht verstand, warum er das sagte. Das Verschwinden von Wang Baihu und seiner Freundin stand mit Sicherheit in Zusammenhang mit dieser Strömung; Tao Rujiu konnte sich die Szene sogar bildlich vorstellen.

Wang Baihu und seine Freundin lagen nackt und wanden sich am Boden, ohne das allmählich leiser werdende Rauschen des fließenden Wassers zu bemerken. Mehrere hauchdünne Wasserstrahlen vereinigten sich langsam und näherten sich ihnen.

Was geschah als Nächstes?

Bevor Tao Rujiu weitere Zusammenhänge erkennen konnte, rauschte das Wasser auf der dritten Ebene unter seinen Füßen plötzlich ohrenbetäubend. Er und Ling Li zuckten zusammen. Beim genaueren Hinhören konnten sie sogar das Brechen und Krachen der Wellen an der Felswand vernehmen.

Inmitten des Lärms der Wassergeräusche stach das Knacken des Metalls bemerkenswert deutlich hervor.

„Nicht gut!“, rief Ling Li, riss sich abrupt von Tao Rujius Hand los und rannte allein zum Drachenschuppenblutbecken. Tao Rujiu wollte ihr folgen, doch Ling Li drehte sich um und hielt sie auf.

„Bleib, wo du bist, und meide die Strömung! Finde die Frau, wenn möglich!“

Nachdem er dies gesagt hatte, verschwand er in dem dunklen Korridor, der zum Drachenschuppenblutbecken führte.

Am Ende des Blutbeckens gab es tatsächlich keinen Weg. Aber dort war eine Tür, eine Bronzetür, die ebenfalls zur dritten Ebene des unterirdischen Palastes führte und mit eisernen Ketten versiegelt war.

Ling Li wusste, dass das dumpfe metallische Geräusch, vermischt mit dem Rauschen des Wassers, das Geräusch des eisernen Schlosses an der Bronzetür war, das zerbrach.

Das Innere des Drachenschuppenblutbeckens war vom lauten Rauschen fließenden Wassers erfüllt.

Ling Li spürte einen feinen Wassernebel, der auf ihn zuspritzte. Anders als er erwartet hatte, herrschte dort völlige Dunkelheit. Der Rand der Blutlache wurde jedoch vom grünen Licht einer anderen Taschenlampe erhellt.

Vor dem Mann erschien ein etwa einen Meter hoher grüner Lichtstrahl, doch Ling Li konnte nicht erkennen, wer die Fackel hielt. Er sah nur undeutlich eine weiße Silhouette, die sich langsam im grünen Licht bewegte.

Der Mann fasste sich und ging im schwachen Licht weiter. Geländer flankierten die Holzbrücke, damit er nicht das Gleichgewicht verlor und in die Blutlache stürzte. An den hoch aufragenden Mauern zu beiden Seiten prangten sechs riesige, wilde Drachen, getaucht in ein gespenstisches grünes Licht. Sie kamen Tao Rujiu nicht näher, als dass ihre Mähnen beinahe seinen Kopf streiften.

Tatsächlich sickerte Wasser aus dem Bronzetor, ergoss sich in die Blutlache und brachte das Blut zum Aufwirbeln und Vermischen. Ling Li spürte, wie die Holzbrücke unter seinen Füßen schwankte, und blickte schwindlig hinunter. Instinktiv griff er nach dem linken Geländer, um sich festzuhalten. Alles, was er berührte, war kalt und feucht.

Das blassgrüne Licht drang immer tiefer in die Bronzetür ein.

In diesem Moment kümmerte er sich um nichts anderes mehr und schrie scharf gegen die Bronzetür: „Wang Baihu! Wang Baihu, komm zurück hierher!“