Begrüßung verlassener Stadt

Kapitel 31

Während er sich über sich selbst lustig machte, ertönte plötzlich ein durchdringender Telefonklingelton aus dem Vorgarten.

Tao Rujiu wusste, dass es das öffentliche Telefon im Laden vor dem Haus war. Manchmal, wenn es eine Besprechung im Regieraum gab oder eine Mitteilung herausgegeben werden musste, wurde diese Nummer immer benutzt, um die Mitglieder der Operntruppe zu benachrichtigen.

Er schien der Einzige zu sein, der im Hof wach war, also joggte Tao Rujiu in den Vorgarten und nahm den Hörer ab.

„Hey…“, fragte er, „Das ist der Emerald Oriole Pavilion.“

„Hallo!“, ertönte die besorgte Stimme des Mitarbeiters aus der Leitstelle am anderen Ende der Leitung. „Hallo … ist Präsident Ling bei Ihnen?“

Tao Rujiu antwortete: „Er war gestern Abend im Cuiying-Pavillon, er ist wahrscheinlich gerade erst gegangen.“

„Hä? Sie meinen, er war gestern Abend im Cuiying-Pavillon?“ Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang plötzlich seltsam. „Wie ist das möglich? Heute Morgen war der Anrufbeantworter im Kontrollraum voll mit Anrufen von Präsident Ling aus der Villa!“

Der zentrale Kontrollraum in Hailing City wurde ursprünglich rund um die Uhr bewacht, doch nach dem Vorfall im unterirdischen Palast wagten sich nur noch wenige nachts in die Stadt, und Ling Li wollte ihnen keine Schwierigkeiten bereiten. Als die Leute heute Morgen zur Arbeit kamen, hörten sie daher über ein Dutzend aufgezeichnete Nachrichten auf ihren Telefonen, alle von Ling Li, der die diensthabenden Mitarbeiter aufforderte, unverzüglich zu seiner Villa zu kommen.

Das ist natürlich ein Trick von Dongli Bupo.

Ling Lis Villa lag so abgelegen, dass sie nur selten besucht wurde. Selbst wenn seine Angestellten ihn erreichen mussten, riefen sie einfach auf seinem Handy an. Vielleicht übersah Ling Li deshalb die Möglichkeit eines Einbruchs.

„Du bist noch nicht weg, oder?“, fragte Tao Rujiu sofort unruhig. „Was auch immer du tust, geh bloß nicht in die Nähe dieser Villa!“

"Aber...", kam die völlig verdutzte Antwort vom anderen Ende der Leitung, "eigentlich haben wir schon Leute vorbeigeschickt, um nachzusehen. Die Villa war in einem totalen Chaos, und wir konnten Herrn Ling nirgends finden und ihn auch telefonisch nicht erreichen, deshalb dachten wir, wir rufen Sie an..."

Tao Rujiu spürte ein Kribbeln in seinem Herzen. Ihm wurde klar, dass Dongli Bupo befreit worden war und wahrscheinlich Ling Li und die anderen in den unterirdischen Palast verfolgte!

Bei dem Gedanken daran wurde er nervös, und durch den Lärm des Telefonats schienen auch die anderen Leute im Hof langsam aufzuwachen.

Er zögerte einen Moment, drehte sich dann um und rannte zu Hua Kais Schlafzimmer. Qi Linpo und Ling Li hatten den Cuiying-Pavillon früh am Morgen verlassen und waren auf dem Weg zum Unterweltpalast.

Der verlassene unterirdische Palast lag in völliger Unordnung. Die Gebäude im Park waren längst von Geistern zerstört und zu Ruinen verfallen. Am Eingang hatte man ein Schild mit der Aufschrift „Bauarbeiten“ angebracht, und neue Baupläne waren bereits in Arbeit. Ling Li und Qi Linpo kletterten mit Seilen und Notlampen über die Mauer und fanden den Eingang zum unterirdischen Palast aus dem Gedächtnis wieder.

Die einst sauberen und geräumigen Zementstufen sind verschwunden und wurden durch einen schmalen, kaum zwei Meter breiten Pfad ersetzt, der langsam in eine Erdspalte absinkt. Glitzernde Glasscherben und verwitterte gelb-weiße Totenköpfe liegen verstreut am Boden, dazwischen Geldscheine und Requisiten, die von anderswo angespült wurden. Wenn man das nachts sieht, hat man tatsächlich das Gefühl, in die Unterwelt hinabzusteigen.

Qi Maoxian ging voran und suchte nach der verborgenen, bösartigen Energie in der Umgebung. Nachdem die drei Geister gebändigt worden waren, schien der unterirdische Wasserlauf vorübergehend wieder seinen ursprünglichen Zustand erreicht zu haben.

Sie betraten die erste Ebene des unterirdischen Palastes.

Wie erwartet, glich das Innere des unterirdischen Palastes einem riesigen Schlachthaus. Zahlreiche Wachs-, Silikon- und Harzpuppen lagen verstreut am Boden, ihre abgetrennten Gliedmaßen und Überreste waren überall im Sichtfeld verteilt. In einigen tiefer gelegenen Bereichen, wo das Wasser noch nicht zurückgegangen war, lagen zerfetzte Schädel und freiliegende Beine unter Wasser, ihre schützenden Hüllen wölbten sich weiß und glichen schwimmenden Leichen.

Der Anblick vor uns war unheimlich, aber tatsächlich nicht gefährlich. Allenfalls war der Geruch von verrottenden Blättern und Nagetieren etwas stechend.

Ohne zu zögern oder zu seufzen, fanden Qi Ling und sein Begleiter rasch den Eingang zum zweiten Stock, schoben die schiefen Korridorwände beiseite und traten auf unzählige abgetrennte Gliedmaßen und Überreste, um die Bronzetür zu finden, die zum dritten Stock führte.

Obwohl sie als Bronzetür bezeichnet wurde, hatte sie sich nach dem Einschlag von Wang Baihu in ein Schwarzes Loch verwandelt. Darunter befand sich eine stockfinstere unterirdische Höhle, in der ein eisiger Wind wehte und das leise Rauschen eines unterirdischen Flusses zu hören war.

Ling Li holte ein Seil aus seinem Rucksack und band ein Ende an einen Hydranten neben sich. Dann gingen er und Qi Linpo nacheinander in das schwarze Loch.

Im goldenen Licht führte der Höhleneingang zu einem steilen, vollständig aus Fels geformten Hang. Langsam stiegen sie fünf Stufen hinab, bis sie eine künstliche Betonplattform erreichten. Darauf stand eine etwa mannshohe, verfallene Mauer – eben jene Sichtschutzwand, die das geisterhafte Wasser entzweigerissen hatte.

Die beiden standen auf der Plattform und blickten hinunter. Die Höhle erstreckte sich tief in Nord-Süd-Richtung. Etwa zehn Meter unter ihnen floss ein ruhiger unterirdischer Fluss. Zu beiden Seiten des Flusses erhoben sich etwa drei Meter breite Ufer aus zerklüftetem, schwarzem Gestein.

„Wir folgen nun dem Flussufer. Die genaue Richtung ist …“, sagte Qi Linpo, beruhigte sich und konzentrierte sich auf die Richtung der blockierten, bösartigen Energie. Nach einem Moment zeigte er deutlich nach Süden und sagte: „Hier entlang.“

Seinem Instinkt folgend, gingen die beiden über die schroffen Felsen. Obwohl die Höhle tief und gewunden war, gab es glücklicherweise nicht viele Nebenarme. Nach etwa einer halben Stunde fiel das Gelände plötzlich ab.

Das Flussufer verengte sich allmählich, bis es nur noch breit genug war, dass eine Person hindurchgehen konnte. Plötzlich tauchte vor ihnen ein Felsen auf, der größer war als ein Mensch.

„Da sind Worte auf dem Felsen…“ Ling Li hielt die Lampe hoch und beugte sich näher, um genauer hinzusehen, aber Qi Linpo war bereits mit wenigen schnellen Bewegungen den Felsen hinaufgeklettert, hielt die Lampe fest, blickte in die Ferne und sagte: „Das ist es.“

Ling Li kletterte daraufhin den Felsen hinauf. Vor ihm erschien eine Reihe hüfthoher Geländer aus Blaustein. Er leuchtete mit seiner Lampe darauf und sah, dass die Geländer sanft von der Mitte der Felswand herabführten, wobei unten Spuren von künstlichen Stufen und anderen Merkmalen sichtbar waren.

„Das dürfte Teil des alten Meeresgott-Tempels sein“, sagte Qi Linpo mit Gewissheit.

Die beiden stiegen über das Geländer und spürten sofort, dass ihre Füße auf ebenem Boden standen; sie waren auf eine breite Blausteinplatte getreten.

„Diese Geländer und Stufen sind aus der Höhlenwand gewachsen.“ Ling Li hob seine Lampe und leuchtete in die Ferne. „Es scheint, als sei dies in der Antike ein Eingang gewesen.“

Qi Linpo nickte und sagte: „Wir sind einfach dem Fluss gefolgt, um diesen Ort zu finden, und der eigentliche Eingang müsste hier sein, aber er wurde aus verschiedenen Gründen in späteren Generationen versiegelt. Mit der Zeit geriet er in Vergessenheit. Nach der Richtung, in die wir gegangen sind, und der Zeit, zu der wir uns befanden, liegt dieser Ort nicht mehr innerhalb der Stadt Hailing.“

Ling Li kümmerte das alles nicht und drängte nur: „Jetzt, wo wir am Tempel angekommen sind, lasst uns schnell Dong Lis Grab finden und diese Angelegenheit klären.“

Während er sprach, richtete er die Notlichter in verschiedene Richtungen, und bald erschien vor ihm eine dunkelblaugrüne Ziegelstraße.

Qi Linpo widersprach ihm nicht und ging geradewegs den Blausteinweg entlang.

Der unterirdische Fluss floss noch immer neben ihnen her, doch seine Breite hatte sich auf etwa die Hälfte verringert, und die Strömung war doppelt so stark geworden. Die stille Höhle war erfüllt vom Rauschen der Wellen, die gegen die Ufer schlugen, und dem Pfeifen der Strudel.

Das Ende des Kopfsteinpflasterwegs blieb stockfinster. Nur wenn der Schein der Laterne gelegentlich darüber hinwegfegte, spiegelte er einen schwachen Lichtschein wider.

Es stellte sich heraus, dass es sich um einen alten Meeresgott-Tempel handelte, der in einer Höhle erbaut worden war.

Der vor ihnen liegende Meeresgott-Tempel entsprach in etwa der Größe eines kleinen bis mittelgroßen Tempels in einem modernen Landschaftsschutzgebiet. Qi Linpo und Ling Li gingen den Blausteinweg etwa hundert Meter entlang, bis sie drei aneinandergereihte, jeweils etwa drei Meter hohe Blausteinbögen erblickten. Dahinter erhob sich eine hohe Mauer, die den größten Teil des Tempels verdeckte.

Die beiden schritten durch den Torbogen, und das Haupttor des Tempels stand offen. Dahinter befand sich eine weitere Trennwand, die jedoch kahl und schmucklos war. Obwohl sie seit Jahrhunderten verlassen war, glänzte sie noch immer so stark, dass sie die Menschen reflektierte. Das schwache Licht am Ende des Blausteinpfades spiegelte sich in ihr.

"Das ist interessant."

Ling Li hob die Lampe hoch und leuchtete hinüber. Das helle Licht traf direkt auf die Trennwand, wurde reflektiert und fiel auf die sieben rostigen Bronzespiegel hoch oben im Inneren des Tempeltors, wodurch ein schwacher, undeutlicher Schein entstand.

Sie gingen noch ein paar Schritte weiter und entdeckten dann vor der Trennwand einen bronzenen Räuchergefäß, das mit einer dicken Ascheschicht bedeckt war. Ling Li erkannte schnell, dass die Menschen in der Antike Kerzen auf dieses Räuchergefäß gestellt und das raffinierte Prinzip der Lichtreflexion genutzt hatten, um das gesamte Tempeltor zu erleuchten.

„Die Weisheit der Alten steht der von euch modernen Menschen in nichts nach“, sagte Qi Maoxian und wandte sich ihm zu. „Außerdem sind wir manchmal besser darin, Einfallsreichtum einzusetzen, anstatt willkürlich zu versuchen, die Welt zu verändern.“

„Vielleicht“, erwiderte Ling Li scharf. „Aber da du moderne Luft atmest, kannst du dich nicht als Person der Antike bezeichnen. Auch du gehörst zu denen, die willkürlich versuchen, die Welt zu verändern.“

Während die beiden stritten, hatten sie die Trennwand bereits umrundet. Der Meeresgotttempel war tatsächlich nicht groß; hinter der Trennwand befand sich ein dreistufiger Weihrauchbrenner mit zwei Laternen zum Entzünden von Feuern zu beiden Seiten. Und keine zwanzig Schritte vor ihnen lag die Haupthalle des Berggotttempels.

Es gibt keinen anderen Weg.

Qi Ling und sein Begleiter betraten die Haupthalle, Laternen in den Händen, und sahen sich um. Die Halle war etwa zwei Stockwerke hoch und größtenteils aus Holz gebaut. Girlanden mit Bannern hingen von den kunstvoll geschnitzten Balken herab; ihre leuchtenden Farben waren trotz jahrelanger Dunkelheit noch erhalten, obwohl sie von Spinnweben und Staub bedeckt waren. Mehrere aprikosengelbe Gebetskissen lagen verstreut auf dem blauen Steinboden und zerfielen bei einem leichten Tritt zu einem staubigen Haufen.

Ling Li blickte auf und sah genau in die Mitte der Halle, wo zwischen den zerfetzten blauen Vorhängen eine Tonstatue stand. Goldene Fischschuppenrüstung, eine silberne Seeadlermaske – es war niemand anderes als Dong Li Bu Po.

„Was müssen wir jetzt tun?“, fragte er Qi Linpo. „Die Maske von dieser Statue entfernen?“

Qi Linpo schüttelte den Kopf und sagte: „Das ist nur eine gewöhnliche Tonfigur. Womit wir uns befassen müssen, ist Dong Li Bupos Leiche.“

„Eine Leiche?“, fragte sich Ling Li und blickte sich erneut um, entdeckte aber keinen anderen Durchgang, der woanders hinführte. Sein Blick fiel stattdessen auf eine kleinere Tonfigur neben Dong Li Bu Po.

Mit silbernem Haar und silbernem Gewand sieht er aus wie der berühmte Bai Zi aus der Dongli-Familie.

Er starrte das weiße „göttliche Kind“ ausdruckslos an. Währenddessen hatte Qi Lingpo die gesamte Halle durchsucht. Schließlich riss er einen mit Amuletten bedeckten Vorhang an der Wand herunter und gab eine verschlossene kleine Tür frei.

"Geh hier entlang."

Mit einem leichten Tritt stürzte die morsche Holztür ein und ließ die gesamte Halle erbeben. Qi Linpo und Ling Li stürmten aus der Halle und fanden sich in einem Steinlabyrinth wieder.

Obwohl es als Labyrinth bezeichnet wird, ist die Bezeichnung nicht ganz korrekt. Es handelt sich lediglich um eine Reihe von künstlich angelegten Treppen und Gebäuden, die aufgrund des begrenzten Platzes dicht aneinandergedrängt sind, sodass nur ein schmaler, sich windender Mittelgang übrig bleibt, der an ein Labyrinth im Westen erinnert.

„Hier lebten wohl die Tempelpriester“, erklärte Qi Linpo. „In diesem dunklen unterirdischen Ort zu leben, muss eine beachtliche Leistung gewesen sein.“

Ling Li folgte ihm weiterhin, und die beiden gingen langsam die allmählich ansteigenden Stufen hinauf in die Tiefen des „Labyrinths“.

Etwa einen Meter links und rechts standen mehrere alte Holzhäuser. Das dünne Papier, das die Fenster bedeckte, war fast zu gelblich-schwarzen Fetzen verhärtet, die an den Fensterrahmen klebten. Von außen betrachtet waren die Häuser recht gut eingerichtet. Man erkannte deutlich, dass einige Räume Küchen, andere Tempel, wieder andere Wahrsagezimmer, einige die Schlafzimmer der Tempelwächter und sogar mehrere Räume zur Aufbewahrung von Gedenktafeln waren. Von außen sah man Reihen von Holzregalen mit verstreuten, nicht abgeholten Gedenktafeln, deren Inschriften unleserlich waren.

Ling Li erinnerte sich daraufhin an einen ähnlichen Gedenkkorridor im unterirdischen Palast. Doch anders als in der mit Kulissen vollgestopften Kulissenlandschaft von Hailing City war hier alles vollkommen real. Jede Gedenktafel repräsentierte ein Leben, das einst existiert hatte. Waren dies die ewigen Bewohner des Meeresgott-Tempels?

Ling Li runzelte die Stirn und versuchte, sich an dieses seltsame Gefühl zu gewöhnen, doch dann kam ihr eine andere Frage in den Sinn.

„Da es sich um den Tempel des Meeresgottes handelt, warum wurde er verlassen? Ein Höhlentempel mit diesem einzigartigen Stil sollte in Hailing City als seltene Erscheinung gelten.“

Qi Linpo antwortete: „Hailing war ursprünglich nur ein Kap, das sich im Laufe der Zeit zu der Insel entwickelte, die es heute ist. Die Aufgabe dieses Meeresgott-Tempels erfolgte wahrscheinlich um diese Zeit. Vielleicht dachten die Einheimischen, dass der Meeresgott mit diesem kleinen Tempel nicht mehr zufrieden war, und bauten deshalb woanders einen neuen.“

Während sie sich unterhielten, waren sie die Stufen bis auf eine Höhe von etwa zwei Stockwerken hinaufgestiegen, und als sie zurückblickten, war nur noch das dunkle Dach des Poseidon-Tempels zu sehen.

„Wie weit müssen wir noch laufen?“, fragte Ling Li Qi Linpo. „Bist du sicher, dass sich Dong Li Bu Pos Grab in diesem Meeresgott-Tempel befindet?“

Qi Linpo nickte, doch bevor er etwas sagen konnte, erschien in der Ferne plötzlich ein schwaches Licht in der Dunkelheit. Eine Männerstimme war leise zu vernehmen.

„Qilin-Seele…Qilin-Seele… Scharf und wild…“

Als er die Stimme erkannte, wirbelte er herum. Tao Rujiu, der Qin Hua an der Hand hielt, bahnte sich vorsichtig seinen Weg durch die dunkle unterirdische Höhle. Wären da nicht die unzähligen Seile gewesen, die den Weg säumten, hätte er kaum geglaubt, dass sich auf der dritten Ebene des unterirdischen Palastes eine solche natürliche Höhle befand.

Der Anruf der Kontrollraummitarbeiter informierte ihn, dass Dongli Bupo sich aus dem magischen Schutzschild vor der Villa befreit hatte und sich vermutlich auf den Weg zum unterirdischen Palast machte. Tao Rujiu wusste nicht, ob Qilinpo und Ling Li Dongli Bupo gewachsen waren. Doch wenn Qilinpo und die anderen unbemerkt angegriffen würden, wären die Folgen unvorstellbar.

Ganz abgesehen davon, dass der Poseidon-Tempel ursprünglich zum ununterbrochenen östlichen Zaun gehörte!

Tao Rujiu wagte es nicht, weiter zu spekulieren. Er stürmte ins Haus, weckte Qin Hua und zog ihn in Richtung des unterirdischen Palastes. Seiner Ansicht nach konnte nur die Blütenpracht Dongli Bupo davon abhalten, etwas Unüberlegtes zu tun.

Angetrieben von diesem einfachen Gedanken und dem dringenden Drang zu helfen, rannte Tao Rujiu in einem Atemzug drei Ebenen des unterirdischen Palastes hinab. Dann folgte er den von Ling Li hinterlassenen Seilmarkierungen, um den Tempel des Meeresgottes zu finden.

Doch das Seil verfing sich schließlich am Geländer am Flussufer, und die Person, nach der er suchte, war nirgends zu finden.

In diesem Moment wurde Hua Kai bewusst, wo sie war, und sie wollte Tao Rujiu plötzlich etwas sagen. Leider hatte sie weder Telefon noch Stift und Papier dabei, also konnte sie sich nur mit Gesten verständigen. Tao Rujiu verstand keine Gebärdensprache und nahm an, sie habe Angst vor der Dunkelheit. Deshalb beruhigte er sie eine Weile sanft und versicherte ihr, dass er nur vermitteln wollte und Dong Li Bu Po in keiner Weise schaden würde. Doch Qin Hua zitterte immer heftiger, ihre Augen huschten unaufhörlich umher.

Was schaust du dir an?

Während Tao Rujiu Fragen stellte, spürte er plötzlich einen eisigen Wind in der dunklen, kalten Höhle aufkommen. Er fröstelte und drehte sich unwillkürlich um, wobei er einen flüchtigen Blick auf etwas Weißes erhaschte, das in der Dunkelheit hinter ihm verschwand.

"Ah!"

Er war sich sicher, dass es keine Illusion war, denn Qin Hua hatte gleichzeitig seinen Arm fest umklammert.

Dieses weiße Ding war definitiv kein Mensch; es war nur so dünn wie ein Blatt Papier und schwebte umher.

Tao Rujiu schützte Qin Hua hinter sich, fasste sich und blickte zu der Stelle, wo die weiße Gestalt verschwunden war. Hinter dem dreifachen Torbogen befand sich der dunkle Eingang zum Meeresgott-Tempel.

Es herrschte Stille; kein Lebewesen war zu sehen.

In diesem Moment packte Qin Hua ihn erneut fest am Arm. Tao Rujiu drehte sich reflexartig um, umarmte ihn, trat ein paar Schritte zurück und sah sich um.

Einige Zeit später hatte sich hinter ihnen eine Wasserlache auf dem Boden gebildet.

Tao Rujiu war schockiert und wich einige Schritte zurück in Richtung Höhlenwand, stieß dabei aber unerwartet gegen etwas.

Das Ding war nicht hart; es war wie ein Stück Papier oder ein Vorhang. Es schwebte langsam davon, nachdem es leicht angestoßen und sanft Tao Rujius Gesicht gestreift hatte.

Aber es tut so weh!

Tao Rujiu fühlte sich, als wäre sein Gesicht leicht mit der Kante eines Blattes Papier aufgeschnitten worden; ein kurzer Schmerz durchfuhr ihn. Er zog Qin Hua abrupt in seine Arme und rannte ein paar Schritte über den offenen Platz vor dem Tempel.

Aber wo ist ein sicherer Ort?

Glücklicherweise tauchte die weiße Gestalt nicht wieder auf. Tao Rujiu beruhigte sich schnell wieder. Nachdem er den ebenso verängstigten Hua Kai getröstet hatte, beschloss er, sein Glück zu versuchen und nachzusehen, ob Qi Linpo und Ling Li in der Nähe waren.

„Qilin-Seele…Qilin-Seele… Scharf und wild…“

Er hatte Glück, denn kurz nachdem er die Namen der beiden Männer gerufen hatte, durchbrach eine Reihe eiliger Schritte die Stille.

Weniger als eine halbe Minute später strahlte ein Lichtstrahl aus der dunklen Tempeltür, gefolgt von einer großen Gestalt, die herausrannte – es war Ling Li.

"Tao Rujiu!", rief Ling Li scharf. "Warum bist du hierher gekommen? Weißt du denn nicht, wie gefährlich es ist!"

"Ich..." Der junge Mann wollte gerade Dongli Bupos Angelegenheit erklären, als Ling Li sein Kinn packte und ihm eindringlich ins Gesicht starrte.

Was ist mit deinem Gesicht passiert?

Tao Rujiu war einen Moment lang wie erstarrt, dann spürte sie ein warmes, feuchtes Gefühl auf ihrem Gesicht. Als sie es berührte, entdeckte sie eine etwa fünf Zentimeter lange, dünne Wunde an ihrer Wange.