Begrüßung verlassener Stadt

Kapitel 7

Los mercenarios maldijeron "¡Mierda!" y abrieron fuego de inmediato. El monstruo era como una bestia de acero; las balas rebotaban en su cuerpo. La desesperación se reflejó en los ojos de todos.

El Clásico de las Montañas y los Mares, Clásico de las Montañas del Norte, afirma: «El monte Gouwu es rico en jade en su parte superior y en cobre en su parte inferior. Allí habita una bestia que parece una oveja con rostro humano, tiene los ojos bajo las axilas, dientes de tigre y garras humanas, y su llanto es como el de un bebé. Se llama Paoxiao y devora personas».

¡Es el Taotie! ¡Este monstruo es el Taotie fundido en el caldero de bronce!

Capítulo ocho: El glotón devorador de hombres

El Taotie se abalanzó, atrapó al mercenario alto y delgado entre sus fauces, y un grito resonó mientras la sangre brotaba de la comisura de su boca. De repente, alzó la cabeza y lo engulló entero, su lengua escarlata recorriendo su boca, lamiendo hasta la última gota de sangre.

—¡Thomson! —rugió Miller, con el rostro pálido, volviéndose hacia sus dos hombres restantes—. ¿Dónde están los explosivos?

"En el coche..."

"¡Maldita sea!" Miller arrojó su AK-47, sacó su navaja suiza y miró fijamente al gigantesco monstruo que se abalanzaba sobre él. Justo cuando se preparaba para luchar a muerte, oyó a César gritar: "¡Es mi presa!".

En un instante, César saltó sobre el lomo del Taotie, agarrando con fuerza sus largos cuernos. Una cimitarra tibetana apareció en su mano y la clavó con ferocidad en sus ojos.

Min Enjun se paró junto a Qin Wen, con el rostro aún reflejando esa sonrisa fría e inmutable, y dijo en voz baja: "Entonces déjame ver de qué eres realmente capaz".

Un sonido sangriento y viscoso resonó en el aire, y sangre blanca como la nieve y maloliente brotó de los ojos del Taotie. Este rugió y se irguió. César aprovechó el impulso para saltar, pero en el instante en que sus pies tocaron el suelo, el Taotie giró la cabeza repentinamente y sus enormes cuernos se clavaron en su pecho.

El momento en que aterrizó coincidió con el momento en que la antigua fuerza se había disipado y la nueva aún no se había repuesto. Por muy altas que fueran sus habilidades en artes marciales, César no pudo saltar antes de que llegara. La expresión de Manra cambió drásticamente. Frente a este antiguo coloso con cuerpo de acero, su hechicería era completamente inútil.

César se ladeó bruscamente, el afilado cuerno le cortó el brazo, haciendo brotar sangre carmesí. Cayó al suelo, con el rostro pálido como la muerte. El Taotie, aparentemente decidido a matarlo, se giró y abrió sus fauces rojas como la sangre; sus afilados colmillos parecían aterradores bajo la luz roja.

En un arrebato de impulsividad, Qin Wen corrió hacia el caldero de bronce, tomó la madera de Ruomu y la arrojó con fuerza a la boca abierta del Taotie. El monstruo pareció percibir el calor que se aproximaba y, sin ser consciente de la inminente fatalidad, abrió la boca, la mordió y se la tragó entera.

Un fuego voraz envolvió instantáneamente su cuerpo. El Taotie alzó la cabeza, rugió y escupió fuego por la boca; el rugido sacudió toda la cueva. Rodó y cayó al suelo, retorciéndose de dolor. César agarró el cuchillo tibetano caído, se abalanzó sobre él y se lo clavó con saña en el otro ojo.

El Taotie aulló de nuevo, luego saltó con la agilidad de un perro, salió disparado de la cueva y desapareció en las profundidades del largo callejón. César presionó su herida sangrante y finalmente dejó escapar un largo suspiro de alivio.

Qin Wen observó su figura herida y de repente sintió una sacudida. La escena ante ella cambió como si una cámara hubiera cambiado de plano, transformándose en una arena de gladiadores, como en la película "Gladiador". Un joven con armadura sostenía una lanza, con un pie apoyado sobre el cuerpo de un Taotie muerto. La armadura era sorprendentemente similar a la desenterrada de la tumba de Fu Hao en las Ruinas Yin. Una multitud que los aclamaba los rodeaba. El hombre se giró, con el rostro resuelto.

Alzó la alabarda que sostenía en su mano hacia ella y exclamó emocionado: "¡Kui Ji, mira! ¡Esta es la feroz bestia Taotie que cacé para ti! ¡Ahora te la entrego y te convertiré en la Reina de Saka!"

Qin Wen abrió los labios y una voz gélida escapó involuntariamente de su garganta: "No me casaré contigo hasta que aniquiles a la tribu Volgili".

La escena pasó ante sus ojos como un relámpago, y ella los abrió de golpe, encontrándose todavía en el mismo sitio. Miller encendió una antorcha e hizo que un joven rubio le arrojara un botiquín de primeros auxilios a César, diciéndole: «Nos salvaste».

—No quiero salvarte —dijo César, lanzándoles una mirada hostil. Abrió el botiquín y comenzó a detener la hemorragia. Miller sonrió, pero no dijo nada. Al volverse hacia Qin Wen, su rostro se tornó frío—. Acabas de recoger a Ruomu.

Qin Wen se quedó atónito. Miró sus manos y vio que no tenían ninguna marca de quemadura. Se quedó en blanco. Preso del pánico, no había pensado en si él también perecería en el fuego. Ahora, al pensarlo, sintió un miedo terrible.

Pero, ¿por qué está bien?

César se concentró en curar sus propias heridas, aparentemente sabiendo desde el principio que Ruomu no la quemaría. Manla sacó unas cajas de paja de su pecho, aplicó con cuidado un ungüento de colores brillantes sobre las heridas y luego las vendó con gasa. De vez en cuando, alzaba la cabeza y miraba a Qin Wen con una mirada inusualmente fría, incluso con un rastro de odio.

Qin Wen frunció el ceño mientras sentía que se le tensaba la muñeca y le preguntó a Min Enjun: "¿Qué estás haciendo?".

—Qué interesante —dijo Min Eun-joon, atrayéndola hacia sí con una sonrisa burlona—. No solo puedes ver cosas que nosotros no, sino que también puedes levantar el Árbol Divino Ruomu sin lastimarte. Parece que realmente tienes una conexión desconocida con esta Ciudad del Diablo. Tal vez… —Hizo una pausa—, tal vez viviste aquí en tu vida pasada.

Aunque a Qin Wen le gustaba mucho su aspecto, odiaba su tono: "No sé de qué estás hablando. Lo siento, no creo en el budismo ni en la reencarnación".

—¿De verdad? —Min Eun-joon se inclinó hacia ella y sonrió—. Lo que siembras en tu vida pasada es lo que cosechas en esta. Cuenta la leyenda que las personas que conoces en esta vida tienen una conexión con tu vida pasada. Quizás nos conocimos en una vida anterior.

Un paño blanco manchado de sangre voló por encima de ellos, y ambos retrocedieron al mismo tiempo. El paño pasó entre ellos. Min Eun-joon se giró y se encontró con la mirada fría y penetrante de Caesar, y su rostro se congeló.

“Aléjese de mi mujer, señor Min.”

Min Eun-joon se rió y dijo: "Estaba tan enfadada por una mujer tan hermosa, señor César. Por favor, no se enfade. Solo quiero que su novia me ayude a resolver el misterio de estos murales".

Tomó una linterna de Miller y la sostuvo contra la pared que representaba a los bailarines: "Estos murales no parecen tallados ni pintados; parecen más bien..."

—La sombra de una persona —dijo el mercenario rubio. Qin Wen recordó que se llamaba Hughes—. Tras una explosión nuclear, el cuerpo humano no deja restos. Lo único que queda en este mundo es su sombra.

«Este lugar no parece haber sufrido una explosión nuclear en absoluto». Qin Wen descartó de inmediato su descabellada idea. «Hay una historia relacionada en la leyenda budista. Se dice que Bodhidharma se sentó frente a una roca durante siete años para comprender los misterios de las escrituras budistas. Tras siete años, finalmente comprendió el Dharma y dejó para siempre una huella de meditación frente a esa roca».

—¿Quieres decir que esta es la sombra que dejó una persona viva? —preguntó César.

"Acabo de tener una alucinación." Qin Wen recordó la deslumbrante belleza de la bailarina. Los pasos de baile que dejó frente a este muro eran tan hermosos que parecían provenir del Paraíso Occidental. "La bailarina de rojo bailó aquí, y su sombra quedó proyectada en el muro."

Una voz grave, como el sonido de campanas, resonó en su mente. Se sentía algo aturdida. Caminó hacia la pared, extendió la mano y acarició lentamente el oscuro mural, como si acariciara la piel de una bailarina, y pudo incluso percibir un toque de calidez y delicadeza.

Los sonidos de instrumentos de cuerda y viento llegaban de algún lugar, una mezcla de la música alegre y desenfrenada de las Regiones Occidentales y la música serena y elegante de las Llanuras Centrales. Qin Wen cerró los ojos y le pareció ver un grupo de flores rojas brillantes, con pétalos parecidos a lotos, meciéndose con gracia al viento.

«Kui Ji». Una figura vestida de blanco le sonrió desde entre las flores, con una voz dulce y cautivadora. La mujer sostenía un arpa reclinada en sus brazos y dijo: «Kui Ji, ven a bailar tu danza favorita, la "Danza Saha"».

Cuando César la vio de pie frente al mural, con los ojos cerrados pero una sonrisa en el rostro, frunció el ceño, le puso la mano en el hombro y le dijo: "Señorita Qin, ¿está poseída de nuevo por un espíritu maligno?".

Qin Wen se giró de repente, dibujando un elegante arco con los brazos. Seguía con la camiseta azul de manga corta y la minifalda blanca que llevaba en el bar. Como César la había llevado a la fuerza, no había tenido tiempo de cambiarse. Apoyó ligeramente los pies en el suelo y empezó a girar, con pasos que recordaban a la Danza del Pequeño Torbellino de la dinastía Tang. Sus esbeltas extremidades eran suaves y elegantes, y su larga melena negra ondeaba al viento. Salió con facilidad de la primera pose de baile del mural, y una luz roja brilló sobre su sombra negra.

César quedó estupefacto. La información que había recopilado no parecía mencionar que Qin Wen supiera bailar, y mucho menos una danza antigua tan difícil.

De un salto, aterrizó frente al segundo mural y repitió el mismo baile. Otra luz roja brilló, y cuando la música terminó, casi diez murales resplandecieron en rojo. Las paredes temblaron violentamente y cayó polvo en abundancia, como si se hubiera activado algún mecanismo. El sonido de engranajes girando resonó por todas partes.

Todos retrocedieron de inmediato. Qin Wen se tambaleó y se desplomó. César la sujetó rápidamente y la dejó caer en sus brazos. Al ver sus mejillas sonrojadas, sintió de repente como si una enredadera hubiera crecido en su corazón, envolviéndolo con fuerza, del que ya no podía liberarse.

—¡Joven amo! —Manra se interpuso entre César y la pared que se sacudía cada vez con más violencia—. ¡Debe retroceder! ¡Esta pared está a punto de derrumbarse! ¡No vale la pena arriesgarse por una mujer!

Antes de que terminara de hablar, apareció una larga grieta en la pared que se extendió lentamente por las paredes contiguas.

¡Boom, boom, boom!

Al abrirse la puerta, estallaron llamaradas, y el repentino resplandor dejó a todos boquiabiertos. Cuando finalmente vieron lo que había tras la puerta, se quedaron boquiabiertos y una expresión de asombro extremo se reflejó en sus rostros.

Resultó ser un gran salón, que ya mostraba las características de los palacios chinos Han, pero la construcción era algo tosca y no se podía comparar con los palacios de los períodos de Primavera y Otoño y de los Reinos Combatientes de la misma época, aunque seguía siendo grandioso de todos modos.

La luz del fuego provenía de seis lámparas de pared de bronce colgadas en la pared, con forma de flor de loto, con capas de pétalos y llamas que ardían intensamente en los estambres, asemejándose a un loto rojo.

Las linternas de loto estaban claramente influenciadas por el budismo. Parece que el pequeño reino de Saka, fundado por los descendientes de la dinastía Shang, fusionó las culturas oriental y occidental. Me pregunto qué tipo de combustible se usaba en esas linternas para que pudieran volver a encenderse después de mil años.

¿Podría ser Ruomu otra vez?

Las pestañas de Qin Wen revolotearon y abrió los ojos. Inmediatamente vio el rostro de Caesar, se sobresaltó y se sonrojó: "¿Qué... qué vas a hacer?".

César se mostró a la vez divertido y exasperado: "Te has desmayado".

¿Se desmayó? Qin Wen se frotó las sienes, recordando la alucinación llena de flores rojas. Al alzar la vista, vio el vasto salón frente a ella, con el sudor corriéndole por la cara. Su estado actual era exactamente el mismo que el de Xiao Li hacía medio mes. ¿Podría ser...?

¿Era Kui Ji realmente su vida pasada?

Me empezó a doler la cabeza otra vez. ¿Podría ser que su viaje por la Ruta de la Seda fuera en realidad un "viaje para encontrar sus vidas pasadas"?

"¡Hay estructuras construidas por el hombre en esta Ciudad del Diablo!", exclamó Hughes. "Los antepasados de los chinos fueron verdaderamente grandiosos."

Qin Wen quedó muy complacido con estas palabras y asintió rápidamente: "Por supuesto".

—¡Oro! —gritó de repente otra mercenaria llamada Marcie, corriendo hacia el trono, abrazándolo y besándolo—. ¡Oro, es oro! ¡Soy rica!

En ese momento, Qin Wen se dio cuenta de que el trono estaba hecho de oro puro e incrustado con motivos de dragones kui de jade, lo cual estaba en consonancia con la tradición del pueblo chino de valorar el jade y el oro.

¡Marcel! ¡Vuelve! —rugió Miller—. ¡Será mejor que tengamos cuidado, aquí no hay trampas!

La mirada de César recorrió lentamente el salón. Había dos puertas a cada lado de las paredes, pero no había puertas. Tras las puertas se extendían largas escaleras de caracol que ascendían, sin destino aparente. Frunció el ceño. Si esto era realmente una reliquia dejada por los descendientes de la dinastía Shang, ¿por qué habrían construido semejante obra en pleno desierto? ¿Y por qué construirla en roca erosionada? ¿Acaso poseían tales habilidades arquitectónicas durante los periodos de Primavera y Otoño y de los Reinos Combatientes, hace más de dos mil años?

—Joven amo —dijo Manra de repente—, ¿acaso ese trono dorado no se parece mucho a la silla de caoba en la que solía sentarse el amo?

César se sobresaltó. Recuerdos que había olvidado hacía mucho tiempo volvieron de repente a su mente. Era cuando era muy pequeño, de unos cinco o seis años. Siempre había una silla de caoba de forma peculiar en el estudio de su padre. A su padre le encantaba sentarse en esa silla para consultar información sobre la historia y la cultura de las Regiones Occidentales y... ¡estudiar ese mapa del tesoro!

¿Podría ser que... ese mapa del tesoro que representa la Pagoda Alada de Sangre tenga alguna conexión con este extraño edificio de la dinastía Shang?

Caminó hacia el trono, ignorando a Masha, que silbaba y bailaba con entusiasmo, y acarició lentamente los dibujos de dragones que lo adornaban. En ese instante, como si una fuerza lo hubiera invocado, o tal vez por algún recuerdo oculto en lo más profundo de su corazón, se sentó en él como si estuviera poseído.

Qin Wen se quedó sin aliento al ver que la escena ante ella cambiaba a otra llena de vida. El gran salón resplandecía en oro, con numerosos ministros bebiendo y divirtiéndose, mientras las doncellas del palacio iban y venían sirviendo vinos exquisitos y manjares.

El rey sentado en el trono era el mismo hombre que había perseguido a Taotie en la ilusión y había afirmado que la convertiría en su reina.

¡Ziyin!

La cámara vuelve a enfocar el paisaje desolado y polvoriento. Ziyin ha sido reemplazada por César, quien permanece sentado erguido, lo que le da la ilusión de que la persona sentada allí es, en efecto, el antiguo emperador.

—¡Oye! ¡Yo encontré esta silla primero! —Marshall lo miró con hostilidad, como si defendiera una reliquia familiar—. Será mejor que te bajes de esta silla ahora mismo, o si no…

Antes de que pudiera terminar su amenaza, todo el palacio comenzó a temblar violentamente, incluso más que antes, como si estuviera sufriendo un terremoto. El rostro de Qin Wen cambió drásticamente. Corrió hacia César, lo agarró del brazo y gritó: «¡Estás loco! ¡No sabes que vas a hacer que nos maten!».

Una extraña sonrisa asomó en los labios de César. La agarró de la muñeca y la atrajo hacia sí. Qin Wen estaba furiosa y a punto de forcejear cuando lo oyó susurrarle al oído: «Observa con atención. No mataré a nadie. Este lugar está a punto de despertar».

Qin Wen se quedó atónita, mirándolo con sorpresa: "¿Tú... cómo lo supiste?"

Puso cara de impotencia y dijo: "Yo tampoco lo sé, es solo una corazonada".

¿Intuición? Qin Wen se sintió a la vez divertido y exasperado. ¿Qué clase de respuesta era esa? ¿La intuición de un hombre?

El temblor se intensificó. Miller le dijo a Min Eun-joon: "Señor Min, por favor, salga con nosotros rápidamente, este lugar está a punto de derrumbarse".

—Ya pueden retirarse. —Min Eun-joon permaneció allí, con aire de autosatisfacción, mirando a las dos personas en el trono con una sonrisa enigmática en los ojos—. Quiero presenciar este momento histórico desde aquí.

—¡Capitán, dese prisa! —gritó Hughes con urgencia al ver caer rocas de la cueva—. ¡No hay tiempo!

Miller frunció el ceño y dijo: «Señor Min, nuestra misión es protegerlo. ¡Jamás lo abandonaremos!». Dicho esto, alzó al apuesto hombre, que parecía inmortal, y salió corriendo.

Min Eun-joon gritó: "¡Miller, ¿qué estás haciendo? ¡Bájame ahora mismo!"

—Disculpe, señor Min. —El tono de Miller no dejaba lugar a negociación.

Las rocas caían sin cesar a su alrededor. Min Eun-joon, sobre el hombro de Miller, se sentía un poco mareado por el impacto. Cuando lo bajaron, ya habían abandonado la Ciudad del Diablo. La tormenta de arena había cesado en algún momento y, de repente, el mundo se abrió ante ellos. El pequeño rayo de sol matutino en el horizonte era, además, particularmente encantador.

Miller y sus dos acompañantes, junto con Min Eun-joon, condujeron hasta una alta duna de arena. Al contemplar la lejana Ciudad del Diablo, sus rostros reflejaban un asombro absoluto, con la boca tan abierta que cabría un huevo.

Una tras otra, las rocas de color amarillo oscuro rodaban cuesta abajo, como si se desprendieran de una piel muerta de mil años de antigüedad, cayendo al suelo y desintegrándose poco a poco como terrones de azúcar en el café, hasta convertirse finalmente en arena.

Para asombro de los cuatro presentes, la Ciudad del Diablo, erosionada por el tiempo, se transformó en un auténtico castillo de piedra. Poseía tanto el encanto oriental como estilos arquitectónicos de las regiones occidentales e incluso de la India. Desde la distancia, parecía como si una ciudad hubiera surgido repentinamente de la tierra, magnífica e imponente.

“¿Qué es eso?” Marshall apenas pudo articular una frase completa; era la visión más extraña que jamás había visto en su vida.

—Es Saka —dijo Min Eun-jun con entusiasmo—. Fue construida por los descendientes de la dinastía Shang, quienes emigraron hacia el oeste, pero desaparecieron de la historia sin motivo aparente, sin dejar ni un solo ladrillo ni teja. ¡Es una ciudad de ensueño que la mayoría de los historiadores desconocen!

IX. Las ruinas de la dinastía Yin-Shang

Qin Wen se quedó boquiabierta, sin palabras por el asombro. Las rocas de la cueva se habían convertido en grava, un marcado contraste con la cueva erosionada que había visto antes.

Una extraña sensación surgió de lo más profundo de su corazón; sintió una extraña familiaridad con aquel lugar, como si hubiera estado allí mil años atrás y hubiera bailado allí la danza más hermosa.

—La ciudad por fin ha despertado —suspiró Manra suavemente, con una emoción indescriptible. César lo miró, frunció el ceño y dijo: —Tío Manra, ¿conoces esta ciudad?

Manla se sobresaltó, y un atisbo de inquietud cruzó su rostro. Sonrió y dijo: «Joven amo, esta vieja sirvienta le oyó mencionar una vez que, de camino al cementerio del Sagrado Reino de Buda, hay una ciudad de los muertos que es contemporánea al cementerio. Esa ciudad está habitada por espíritus de hace mil años. Debe ser a este lugar al que se refiere».

César entrecerró ligeramente los ojos; sabía que Manra estaba mintiendo.

"Tío Manra, ¿cuánto tiempo llevas siguiendo a mi padre?"

“Eran diez años cuando el amo aún vivía”. Manra hizo una pausa y luego dijo: “Este viejo sirviente vio crecer al joven amo”.

—Muy bien —asintió César—. En ese caso, tío, confío en que no me harás daño.

La expresión de Manla cambió: "Joven amo, ¿cómo podría este viejo sirviente hacerle daño? Este viejo sirviente daría su vida por usted. Incluso si me ordenara suicidarme ahora mismo, este viejo sirviente no se quejaría ni una sola vez. Pero..." Sus ojos se volvieron repentinamente penetrantes mientras miraba fijamente a Qin Wen, "pero este viejo sirviente aún tiene una misión que cumplir, y me temo que moriré con los ojos abiertos, en desgracia".

Qin Wen frunció el ceño. ¿Por qué ese hombre llamado Manla la miraba con tanto odio? No recordaba haberlo ofendido.