Chapitre 51
Les coups de poignard de Yao Chunlan étaient d'une violence inouïe. Zhu Kuo fut ramené précipitamment au yamen par un groupe de personnes. Avant même qu'ils aient pu appeler un médecin, il mourut.
Gu Fengyan et Huo Duan étaient suspects et furent détenus dans le hangar à bois du yamen, entourés de soldats et de gendarmes comme un tonneau de fer... Yao Chunlan fut détenu à la prison du comté, en attendant son interrogatoire le lendemain.
Bien que Zhu Kuo ne fût qu'un fonctionnaire subalterne du comté, le fait qu'on ait osé assassiner un haut fonctionnaire était loin d'être anodin. Le greffier agit avec fermeté et dépêcha un homme à cheval à la préfecture dans la nuit pour en informer le préfet.
Le comté de Qianmo relevait de la juridiction de Huzhou. Le préfet était un fonctionnaire nouvellement nommé du nom de Pei.
En apprenant que le magistrat du comté de Qianmo avait été poignardé à mort par une femme, le préfet Pei fut d'abord stupéfait, puis sous le choc. Il n'était en fonction que depuis peu de temps, et un incident aussi horrible s'était déjà produit dans l'un de ses comtés subordonnés
; il serait honteux que la nouvelle se répande.
Le préfet Pei prit donc cette affaire très au sérieux. Avant l'aube, il réconforta son jeune époux et se rendit en toute hâte au bureau du gouvernement du comté de Qianmo, où il arriva à l'aube.
Lord Pei, vêtu d'une robe officielle bleue et coiffé d'un chapeau de gaze noire, entra dans la salle d'audience du comté de Qianmo, accompagné uniquement de Yimo Shutong.
Voyant Zhu Kuo mourir, le commis chercha une autre solution, et le préfet Pei, qui se tenait devant lui, lui semblait le candidat idéal. Il lui adressa un sourire obséquieux et s'inclina respectueusement
: «
Préfet Pei, vous devez être épuisé par votre voyage. Nous n'avons pas su vous accueillir comme il se doit. Du thé et des en-cas ont été préparés dans l'arrière-salle pour vous souhaiter la bienvenue et vous remettre de vos émotions.
»
Le thé et les amuse-gueules n'étaient que des politesses
; le véritable enjeu était le banquet en compagnie de belles femmes dans l'arrière-salle… Le conseiller était aux côtés de Zhu Kuo depuis tant d'années que son opportunisme et son art de la flatterie étaient devenus une seconde nature. Que recherchent les fonctionnaires, sinon ces petites choses futiles
?
Après quelques verres, sa position était assurée.
Le seigneur Pei, troisième érudit le plus éminent, a été personnellement choisi par l'empereur actuel au palais de Zichen. Envoyé à la campagne pour plusieurs années, il sera, à son retour dans la capitale, affecté à trois provinces pour assister l'empereur. En suivant ses traces, comment ne pas se faire un nom dans la seconde partie de sa vie ?
Le conseiller a immédiatement invité l'homme dans l'arrière-salle.
Contre toute attente, bien que le seigneur Pei n'eût qu'une vingtaine d'années, son esprit était d'une clarté limpide. Il observa un instant le commis, prit le thé que lui offrait le serviteur et but une tasse. « Offrons un festin de bienvenue… Le corps du seigneur Zhu a-t-il été examiné
? Veuillez amener Yao et les autres. »
Le commis, un instant stupéfait, s'apprêtait à parler lorsque Mo Shutong, qui se tenait auprès de Lord Pei, répondit
: «
Votre Majesté, j'ai fait examiner le corps de Lord Zhu, et rien d'anormal n'a été constaté. Yao et les deux autres personnes impliquées dans cette affaire sont retenus dans la cour. Je les ai amenés ici, et ils sont détenus au fond de la salle.
»
«Soupir...» Les préparatifs du page étaient si bien organisés que le commis n'eut pratiquement aucune chance d'utiliser ses compétences, et il ne put s'empêcher de se plaindre.
Lord Pei fit un signe de tête à sa page : « Envoyez-le. »
Elle adressa alors un sourire forcé au commis et dit : « Veuillez m'excuser, commis Qin. J'ai l'habitude de faire appel à lui au manoir, je le laisserai donc s'occuper de ces petites choses. Vous pouvez vous reposer. »
Les mots furent prononcés poliment, mais le commis n'osa pas parler, se sentant comme un muet qui aurait avalé des herbes amères, sa colère bouillonnant à l'intérieur, et il était ainsi rendu impuissant.
Dès réception de l'ordre, le page conduisit immédiatement plusieurs hommes au fond de la salle pour aller chercher la personne...
Gu Fengyan et Huo Duan ont passé la nuit enfermés dans le bûcher et n'ont pas réussi à dormir. Réveillés tôt ce matin par un seau d'eau froide, ils attendaient, trempés jusqu'aux os, d'être interrogés dans l'arrière-salle.
Zhu Kuo étant mort, la personne venue l'interroger ne serait pas un simple fonctionnaire. Rien qu'en observant le groupe de gendarmes et de soldats occupés à ranger dans le hall, Gu Fengyan se fit une idée générale de ce qui se tramait.
Cette personne est très probablement un fonctionnaire d'État.
« Monsieur Huo, savez-vous quel genre de personne est le préfet de Huzhou ? » demanda Gu Fengyan à Huo Duan en essuyant l'eau froide de son visage avec sa manche.
Quand l'eau froide lui fut versée dessus, Huo Duan tressaillit instinctivement. L'eau n'atteignit même pas sa robe extérieure, alors il la retira et la posa sur Gu Fengyan. « Seigneur ? Ayan pense-t-il que ce sera lui qui viendra ? »
Au départ, ils étaient agenouillés par terre, mais maintenant ils étaient assis sur deux chaises et rangeaient lentement leurs vêtements.
Les agents qui gardaient les lieux sortirent aussitôt leurs couteaux étincelants. « Qui vous a donné la permission de vous relever ?! Agenouillez-vous immédiatement ! »
Huo Duan le regarda, appuya sur le col de Gu Fengyan et laissa échapper un rire froid : « La rosée est encore abondante à l'aube, et tu vas nous jeter une bassine d'eau froide dessus pour nous réveiller… Ma femme a toujours été fragile. S'il lui arrive quelque chose, et que le préfet ne l'a même pas encore interrogée, es-tu sûr de pouvoir en porter la responsabilité ? »
Ce gendarme n'était en poste que depuis quelques jours et, d'ordinaire, il ne s'occupait d'aucune tâche, se contentant de petits boulots. Il voulait simplement faire étalage de son pouvoir et n'avait pas été très respectueux envers ses collègues. Maintenant que Huo Duan l'avait intimidé de la sorte, Gu Fengyan pâlit.
J'ai soudain éprouvé un léger sentiment de culpabilité.
Ces deux-là sont suspects. Le magistrat est présent aujourd'hui, et tout le monde au tribunal est extrêmement occupé. Si ce que cet homme a dit est vrai, et qu'il arrive quelque chose à son mari, le magistrat sera furieux et il ne s'en remettra pas.
À cette pensée, le visage du gendarme se figea et il ressentit un sentiment de peur.
Huo Duan insista : « Ma femme est trempée… Si cela continue, cela risque de réveiller son ancien problème de santé. Pourriez-vous apporter un brasero pour qu’elle puisse faire sécher ses vêtements ? »
Le gendarme fut stupéfait par les paroles de Huo Duan. À ces mots, il alluma aussitôt un brasero et ordonna aux deux hommes de faire sécher leurs vêtements… Il ne se souciait de rien d'autre.
Gu Fengyan était trempé jusqu'aux os et le courant d'air le faisait frissonner de froid. En présence d'étrangers, il ne pouvait se déshabiller, alors il ôta seulement son vêtement extérieur et demanda à Huo Duan de le faire sécher, puis s'enveloppa dans le manteau de ce dernier.
« Vous avez dupé tout le monde en quelques mots. Le gendarme risque de vous arrêter quand il comprendra ce qui se passe. » Il s'essuya le visage avec un mouchoir propre, marqua une pause et fronça les sourcils. « Je me demande comment va Yao. Nous avons mal calculé notre coup et nous l'avons entraînée dans notre chute. Si nous avions su, nous ne l'aurions pas laissée voir Zhu Kuo. »
Huo Duan sourit et dit : « C'est le préfet Pei qui est là. Il ne compliquera pas les choses pour Madame Yao. »
« Pourquoi ? Comment sais-tu que c'est forcément le seigneur Pei qui vient ? » demanda Gu Fengyan, confuse, en se redressant.
« Quand j'ai posé la question tout à l'heure, le gendarme m'a dit que c'était le préfet qui était venu, et il ne l'a pas nié. Il y a beaucoup de fonctionnaires dans la préfecture, mais un seul préfet », dit Huo Duan en retournant ses vêtements et en continuant de les sécher. « Ça ne peut être que lui. Le préfet Pei n'est en poste que depuis peu de temps, et il a été nommé personnellement par l'Empereur. Comme dit le proverbe, "Un nouveau fonctionnaire fait trois coups d'éclat". Quel que soit son caractère, une seule des actions secrètes de Zhu Kuo suffit à faire gravir les échelons de ce nouveau venu. »
Pour réussir politiquement, il lui faut une percée décisive pour initier des réformes majeures et éradiquer les vieux problèmes… Ayan pense-t-il qu’il laissera passer cette opportunité
?
Il sourit à Gu Fengyan et attisa le brasier. « Nous, la famille Yao, lui avons fourni les outils les plus efficaces pour se frayer un chemin sans embûches dans les hautes sphères de l'administration… Nous sommes ses bienfaiteurs. »
Gu Fengyan baissa les yeux, plongé dans ses pensées : « Mais Yao a commis un meurtre, et qui plus est, un meurtre contre un fonctionnaire de la cour. Le seigneur Pei est prêt à faire preuve de clémence, mais que se passera-t-il si la cour enquête et la tient pour responsable… »
Huo Duan secoua ses vêtements et les tendit à Gu Fengyan. « Zhu Kuo est un fonctionnaire corrompu qui a formé des clans et détourné des fonds à maintes reprises au fil des ans. En le tuant, Yao ne fait que rendre service au peuple. Quant à ceux qui étaient au-dessus de Zhu Kuo… cela ne nous regarde pas. »
Zhu Kuo n'est qu'un magistrat de comté, et pourtant il ose une telle arrogance. Je crains que son supérieur ne soit quelqu'un de très important… De tout temps, les luttes intestines ont été incessantes. L'empereur est loin, et il est déjà difficile pour le commun des mortels de survivre. Comment pourraient-ils se soucier d'autre chose
?
« Je l’espère. » Gu Fengyan prit les vêtements et s’apprêtait à enlever la robe extérieure de Huo Duan pour la lui rendre.
« Fais confiance à mon analyse. » Huo Duan attrapa les vêtements et s'en enveloppa de nouveau. « Ne les enlève pas, garde-les tous les deux, fais attention à ne pas attraper froid. »
Gu Fengyan le laissa enrouler les deux vêtements extérieurs autour de son cou, réalisant alors seulement que la famille Huo devait être extrêmement inquiète maintenant qu'elle avait été arrêtée.
« Si on nous emmène comme ça, papa sera fou d’inquiétude, et tante et les autres aussi… », dit-il d’un ton inquiet.
Huo Duan aurait voulu l'embrasser pour le réconforter, mais plusieurs agents de police les surveillaient non loin de là. Craignant que Gu Fengyan ne le frappe, il en profita pour s'habiller et l'enlaça, sa haute silhouette leur cachant complètement la vue. « On sera bientôt à la maison, ne t'inquiète pas. » Il baissa la tête et déposa un baiser sur le front de Gu Fengyan.
À peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres qu'un bruit métallique strident, celui d'une armure qui s'entrechoque, se fit entendre.
Huo Duan sourit mais ne se retourna pas. « Il y a quelqu'un. Tu peux rentrer chez toi maintenant. »
Gu Fengyan tourna la tête et aperçut un homme maigre menant plusieurs hommes robustes. En chemin, les gendarmes et les soldats s'inclinaient et saluaient avec une grande obséquiosité.
L'homme était vêtu des plus beaux tissus, le visage grave. Il s'approcha et les jaugea du regard avant de faire un geste de la main : « Emmenez-les dans le hall d'entrée, et amenez aussi le forçat Yao ! »
Gu Fengyan et Huo Duan furent contraints de se séparer et escortés jusqu'au seigneur Pei.
Le commis, tout sourire et obséquieux, s'affairait autour de Lord Pei, lui servant du thé et de l'encre.
À la vue de Gu Fengyan et Huo Duan, le greffier afficha du dégoût. Il dit au préfet Pei
: «
Monseigneur, ce sont ces deux-là qui avaient des arrière-pensées et qui ont conspiré avec Yao pour assassiner le seigneur Zhu
! Monseigneur est sage et puissant
; vous devez rendre justice au seigneur Zhu
!
»
Zhu Kuo était un homme qui ne supportait pas le talent. Ses serviteurs étaient tous d'une stupidité abyssale. Même Huo Duan avait une idée, mais pas le conseiller. Sa tentative de le flatter se retourna contre lui de façon spectaculaire.
Lord Pei lui jeta un coup d'œil, au moment même où Yao Chunlan était escortée dans la salle d'audience, le visage strié de larmes et l'expression vide.
«
Les deux personnes ci-dessous ont-elles quelque chose à dire
?
» Lord Pei ignora le commis et s’adressa à Gu Fengyan et Huo Duan.
Huo Duan raconta calmement tout, des détails les plus importants aux plus insignifiants, y compris la relation entre Zhu Kuo et Yao Chunlan, et révéla même, intentionnellement ou non, un ou deux cas de corruption, de détournement de fonds et d'abus de pouvoir de la part de Zhu Kuo...
Le greffier, de plus en plus terrifié en l'écoutant, l'interrompit aussitôt : « Vous dites n'importe quoi ! Le seigneur Zhu est fonctionnaire depuis des décennies et il a toujours été intègre, honnête et incorruptible. Combien de têtes devez-vous encore perdre à cause de ces calomniateurs ?! »
Le conseiller a encore du flair… Zhu Kuo est mort et ne se soucie plus de sa vie, mais lui, il est toujours vivant. Si ces agissements sont révélés, il va de soi que le conseiller en sera tenu pour responsable.
Le commis, pris de sueurs froides, s'agenouilla précipitamment au pied des marches. « Monseigneur ! Ces deux hommes sont des traîtres et leurs paroles sont totalement invraisemblables. Je vous en prie, menez une enquête approfondie ! »
Huo Duan laissa échapper un rire froid : « Une simple enquête permettrait de savoir si c'est vrai ou non, pourquoi le conseiller est-il si agité ? »
Lord Pei prit une gorgée de thé tranquille, puis leva les yeux vers le commis avec un regard froid : « Enquêtez ! »
Le page reçut l'ordre, et le groupe important se divisa en deux, se dirigeant vers le hall arrière du yamen et la résidence privée de Zhu Kuo.
Le conseiller tremblait de peur, son visage était blême.
En les voyant, Lord Pei sut que ce que disait le couple dans le hall était en grande partie vrai, et il ne put s'empêcher de leur accorder plus d'attention.
Huzhou est un véritable chaos, gangrenée par la corruption au sein de l'administration. À son départ, son professeur lui avait conseillé de faire de son mieux, mais maintenant qu'il est là, il compte bien remettre ces fonctionnaires corrompus à leur place et assainir le climat de corruption qui règne dans l'administration.
Tout doit être justifié, avec une relation de cause à effet. Il s'inquiétait justement de ne pas trouver de raison, mais voilà que quelqu'un lui a ouvert un trou dans le ciel…
« Veuillez vous asseoir. » Lord Pei fit un geste de la main, ordonnant à quelqu'un d'apporter des chaises et les invitant à s'asseoir.
Le page était très fiable. En moins d'un quart d'heure, il revint avec ses hommes… Ses subordonnés portaient plusieurs grandes caisses, et le page transportait une importante pile de livres de comptes.
Le regard du conseiller se posa sur ces choses, et il fut si effrayé qu'il s'effondra au sol.
«Monseigneur», dit le page en posant le livre de comptes qu'il portait sur la table et en s'inclinant, «tout est là.»
Lord Pei hocha la tête, jeta un coup d'œil au commis, puis commença à parcourir les livres de comptes.
Avec un grand bruit, il claquait chaque livre qu'il tournait devant son conseiller, rugissant de fureur : « Comment osez-vous ! Si je n'étais pas venu ici aujourd'hui, je n'aurais probablement jamais découvert que quelqu'un ose être aussi arrogant sous le règne de l'Empereur ! »
Le commis tremblait : « Monseigneur, monseigneur, veuillez enquêter minutieusement ! Cette affaire ne me concerne pas ! »
Lord Pei fit alors signe à son page d'apporter les coffrets, qui furent ouverts un à un. À l'intérieur se trouvaient des trésors et des objets précieux… dix coffrets au total, contenant des offrandes.
« Tout est clair comme de l'eau de roche, les preuves sont accablantes, et vous persistez à nier ?! » Lord Pei désigna les boîtes du doigt et demanda : « Zhu Kuo est d'une arrogance inouïe, il a vraiment trahi la confiance de Sa Majesté… Gardes ! Emmenez Maître Qin et interrogez-le minutieusement, il faut qu'il avoue tout ! »
Le page mena aussitôt ses hommes emmener Maître Qin de force… Maître Qin implora sa pitié en vain, et ses cris résonnèrent longtemps dans le vent.
Ceux qui avaient auparavant travaillé pour Zhu Kuo dans le hall étaient tous terrifiés, craignant d'être impliqués et punis s'ils n'étaient pas prudents.
Peu de temps après, le page revint, joignit les mains et annonça : « Monsieur, tout a été pris en charge. »
Lord Pei feuilleta les livres de comptes, se massa les tempes et fit un geste de la main. À cette vue, son page lui versa aussitôt une tasse de thé et la lui servit.
« Monseigneur, que devons-nous faire de ces quelques personnes… » Tandis que le seigneur Pei buvait son thé, son page regarda Gu Fengyan et les autres et demanda.
Lord Pei avait véritablement oublié ces gens ; il ne s'est animé que lorsqu'on lui a posé la question.
« Avez-vous tous les deux une rancune personnelle envers Zhu Kuo ? » Il fixa Gu Fengyan et Huo Duan un instant avant de poser la question.
Huo Duan savait parfaitement que le seigneur Pei ne posait cette question que parce qu'il craignait qu'ils aient des liens avec des fonctionnaires de la cour et qu'ils soient utilisés comme des pions.
« Excellence, mon mari et moi sommes agriculteurs et exerçons une petite activité commerciale en semaine. Nous sollicitons simplement l'aide de Lord Zhu pour obtenir un document officiel portant sa signature… Nous n'avons aucun lien préalable entre nous », a-t-il déclaré en s'inclinant.
Après avoir fini son verre, le seigneur Pei le regarda longuement avant de dire : « Très bien. Puisque vous êtes tous deux associés, vous devriez bien gérer vos affaires et ne pas avoir d'arrière-pensées… »
Après les avoir sévèrement réprimandés, il a finalement fait rédiger par son page un document autorisant la culture privée de plantes médicinales et le leur a remis.
Alors que Gu Fengyan s'en allait, il ressentit enfin un soulagement, mais il remarqua alors que le seigneur Pei n'avait absolument pas mentionné comment traiter Yao Shi, ce qui l'inquiéta.
«
Monseigneur, j’ai une autre affaire à vous soumettre… Yao n’était pas dans son état normal et a tué Zhu Kuo par inadvertance. Ce n’était pas de sa faute, et j’espère que vous ferez preuve d’indulgence.
» Il se retourna et s’inclina de nouveau devant le seigneur Pei.
Le seigneur Pei ne manifesta aucune impatience. « Ne vous en faites pas. Les lois de notre dynastie stipulent que séduire une femme est un crime grave. De plus, Yao est mentalement instable, et Zhu Kuo a formé des clans et s'est livré à la corruption et au détournement de fonds. Bien que Yao ait commis des erreurs, sa vie n'est pas en danger. J'écrirai à la cour, et cette affaire sera certainement réglée équitablement. »
Gu Fengyan fut soulagée en entendant cela.
Ils firent leurs adieux à Lord Pei et furent escortés par des serviteurs jusqu'à la porte du palais du gouvernement. Il était encore tôt, et les cris des colporteurs s'entendaient à plusieurs rues de là. Le soleil rougeoyant jalonnait la façade… tout était à la fois familier et étrange.
Gu Fengyan, submergé par l'émotion, serrait dans sa main le document orné du grand sceau vermillon… Ce voyage en valait vraiment la peine.
« Nous sommes arrivés, Ayan. » Huo Duan était déjà descendue les marches et souriait en lui tendant la main.
Gu Fengyan sourit, prit leurs mains, et lorsqu'ils arrivèrent en bas des marches, une voix claire et joyeuse retentit : « Maman, c'est frère Erdan et petit frère ! »
Huo Duan et Gu Fengyan se retournèrent et virent Ye Shan, Ye Bixian, Huo Xiuling... y compris le plus jeune Ye Bao, toute la famille se tenait non loin de là, les attendant.