Agente secreto Wind Boy

Capítulo 7

Gu Zao, ambitieux et déterminé, n'avait d'yeux que pour l'Académie Impériale. Il était résolu à trouver une bonne école pour Qingwu, un érudit renommé, afin qu'il puisse réussir ses examens et obtenir des résultats deux fois meilleurs avec deux fois moins d'efforts. Après deux jours de recherches supplémentaires, il apprit qu'une école privée avait été fondée près de l'étang Jinming, à l'extérieur de la Porte de l'Eau Ouest, à l'ouest de la ville. L'établissement était dirigé par un maître nommé Shi Jie. On disait que ce dernier avait été professeur à l'Académie Impériale sous le règne de l'empereur Zhenzong, mais les érudits étaient toujours enclins aux luttes intestines, surtout parmi les fonctionnaires. Excentrique et ne supportant pas les intrigues, il avait démissionné dans un accès de colère et s'était rendu aux abords de la ville pour y fonder une école privée et devenir enseignant. Ces dernières années, parmi ses élèves, cinq ou six avaient réussi les examens impériaux les plus prestigieux (Jinshi), sans compter les nombreux lauréats (Juren et Gongshi) des examens impériaux provinciaux. Sa réputation grandit rapidement et son école commençait à être reconnue comme la meilleure école privée de la capitale.

Gu Zao acquiesça intérieurement, ayant déjà décidé d'envoyer Qingwu auprès de Shi Jie. À son retour, lorsqu'il annonça la nouvelle à Qingwu, il fut fou de joie, mais aussi quelque peu inquiet, craignant que Shi Jie ne l'apprécie pas et ne l'accepte pas.

Gu Zao tapota l'épaule de Qingwu en riant : « Mon Qingwu est intelligent et avide d'apprendre. S'il n'accepte pas un élève comme toi, quel genre de personne accepterait-il ? De toute façon, nous nous débrouillerons. Même s'il ne veut pas t'accepter, il a sûrement ses raisons. Quelles que soient les difficultés qu'il soulève, nous les découvrirons et les résoudrons une à une. Pourquoi s'inquiéter de ne pas être admis ? »

Bien que Qingwu fût grand et fort, et qu'il eût l'air d'un garçon de quatorze ou quinze ans au premier abord, il n'avait en réalité que treize ans. Rassuré par les paroles de Gu Zao, il afficha un large sourire.

Les lamelles de radis et les radis marinés n'étaient pas encore prêts, mais les tranches de radis crus marinés pouvaient être sorties du bocal. Cet après-midi-là, Gu Zao appela sa troisième sœur pour ouvrir le bocal ensemble et ils sentirent aussitôt un arôme acidulé et parfumé.

Gu Zao en prit un morceau et le porta à sa bouche pour le goûter. Il était effectivement croustillant, sucré-acidulé, avec un parfum indescriptible. La Troisième Sœur en goûta également un morceau et ne cessait de s'extasier sur son goût délicieux.

Gu Zao sourit. Tout le monde peut faire des radis marinés, mais les réussir et leur donner du goût est un art. Le sel, l'assaisonnement et le temps de marinade sont tous essentiels. Si la marinade est trop courte, les radis resteront crus et piquants

; si elle est trop longue, ils perdront leur saveur. Elle avait gaspillé beaucoup de nourriture par le passé en essayant de trouver le temps de marinade parfait.

Gu Zao prit le grand bol des mains de sa troisième sœur et en retira toutes les tranches de radis du bocal. Après avoir remué le bouillon, l'arôme acidulé qui flottait dans l'air s'intensifia et attira bientôt les femmes et les dames des environs. Chen Niangzi était également présente.

L'homme qui vivait chez Madame Shen était un homme à tout faire, un de ces nombreux individus qui arpentaient les rues animées de la capitale, attendant d'être embauchés par leurs employeurs pour effectuer divers travaux, payés à la journée. Elle-même se rendait le soir, aux heures de pointe, dans les tavernes et les boutiques pour y travailler comme «

sanzao

» (une sorte de plat de nouilles). Les «

sanzao

» étaient des femmes du quartier, vêtues d'un foulard bleu et blanc noué autour de la taille et coiffées d'un chignon haut, qui servaient de la soupe et du vin aux clients pour arrondir leurs fins de mois.

La famille Fang venait d'arriver et il leur manquait encore quelques choses. Ils avaient emprunté plusieurs fois à Madame Shen ces deux derniers jours. Madame Shen était une femme au grand cœur, et il lui arrivait même d'apporter des choses d'elle-même, sans que la famille Gu n'ait à le demander. Gu Zao, reconnaissant, vit Madame Shen arriver. Il prit alors un grand bol de tranches de radis et le lui tendit en disant avec un sourire

: «

Ce ne sont que des choses simples, mais c'est un petit geste pour vous remercier. Madame Shen, goûtez-les et dites-nous si elles vous plaisent. Si c'est le cas, n'hésitez pas à revenir nous en chercher.

»

Madame Shen accepta les tranches de radis, mais après en avoir goûté une seule, elle rayonna et les loua sans cesse, faisant saliver les autres épouses et servantes. Gu Zao sourit, prit un grand bol et le plaça à côté du pot, les invitant toutes à y goûter. En un rien de temps, on n'entendit plus que des éloges, et le grand bol de tranches de radis fut vidé en un instant.

Entendant le bruit, Madame Fang était déjà sortie. Voyant que Gu Zao leur offrait généreusement à manger, Madame Chen était ravie, mais les autres étaient un peu réticentes. Cependant, elles n'en laissèrent rien paraître et se contentèrent de sourire et de dire

: «

Ces tranches de radis mariné sont pour ma deuxième sœur, elle les vendra au marché de nuit. Elles ne sont pas très bonnes, et j'ai bien peur que personne ne les achète.

» Sur ces mots, elle prit le grand saladier des mains de Gu Zao et entra seule.

Les épouses et les femmes aimaient aussi se joindre à la fête. L'une d'elles, une femme rondelette, dit en souriant

: «

Tante Gu, il me faut une autre part pour goûter et voir si c'est bon. Si c'est délicieux, j'irai au marché de nuit acheter tes radis marinés.

»

Fang fit semblant de ne pas entendre, ramassa le bassin et accéléra le pas, ce qui provoqua un éclat de rire derrière elle.

Voyant sa mère si avare devant les nouveaux voisins, la troisième sœur se sentit gênée et ses joues s'empourprèrent. Gu Zao, cependant, ne put s'empêcher de rire. Bien que les voisins fussent eux aussi pauvres et inévitablement sujets à de petites querelles, la plupart étaient aimables et toujours souriants, ce qui faisait plaisir à Gu Zao. Constatant que Fang Shi avait révélé sa vraie nature après seulement trois jours, Gu Zao trouva cela amusant. Elle plaisanta encore quelques minutes avec tout le monde avant de se préparer et d'entrer avec sa troisième sœur.

À la tombée de la nuit, Gu Zao et sa troisième sœur, Qingwu, emballèrent les radis marinés qu'elles avaient cueillis dans la journée, ainsi que leurs jus, et se rendirent au marché nocturne qu'elles connaissaient déjà. La plupart des emplacements étaient occupés par des vendeurs plus âgés

; après avoir cherché un moment, elles finirent par trouver un emplacement libre près d'un vieil orme, où les trois sœurs installèrent leur modeste étal.

Il faisait assez sombre sous le vieil orme, et les lumières des boutiques voisines brillaient faiblement. Après un moment d'attente, personne ne vint acheter quoi que ce soit. Voyant que les commerces d'à côté prospéraient, la Troisième Sœur et Qingwu ne purent s'empêcher de s'inquiéter légèrement.

Gu Zao réfléchit un instant, puis sortit une petite assiette, choisit quelques tranches de radis, les coupa en petits morceaux avec le couteau qu'il avait apporté, plaça un tube de cure-dents à côté et les disposa soigneusement sur l'étal avant de crier à pleins poumons : « Tranches de radis ! Radis marinés frais et croquants, radis marinés aigres et croquants ! Venez goûter ! Si vous aimez, vous pouvez en acheter plus. Trois pièces la portion ! »

Sa voix était douce et claire. Lorsqu'elle annonça ainsi, les passants comprirent qu'ils pouvaient y goûter gratuitement, et une foule se rassembla aussitôt. Ils se servirent dans le petit plat à l'aide de cure-dents et y goûtèrent. Après y avoir goûté, tous approuvèrent d'un signe de tête.

Les tranches de radis marinés étaient délicieuses et bon marché, attirant un flot continu de clients. Gu Zao distribuait la marchandise, tandis que sa troisième sœur et Qingwu s'affairaient à encaisser. En un rien de temps, le grand saladier de tranches de radis marinés qu'ils avaient apporté fut entièrement vidé, ne laissant qu'une flaque de jus au fond. Ceux qui n'en avaient pas acheté regrettaient leur achat. Gu Zao sourit et leur dit de revenir plus tôt le lendemain avant de remballer le stand avec sa troisième sœur et Qingwu et de rentrer chez eux.

En rentrant chez lui et en comptant l'argent, il s'est retrouvé avec 135 pièces. En comptant les épices, le sel et les deux bocaux encore scellés, il avait déjà rentabilisé son investissement.

Voyant que les radis marinés se vendaient si bien, Fang retrouva aussitôt le moral. La tristesse qui l'avait accablée ces deux derniers jours, Gu Zao étant au chômage, s'évanouit instantanément. Elle s'exclama avec enthousiasme : « Deuxième sœur, demain j'irai acheter plein de radis et de navets, et tu pourras en faire mariner à nouveau. Si tu en vends dix fois plus en une seule soirée, ça fera plus qu'une liasse de billets ! Ça représente quarante ou cinquante liasses par mois ! Oh mon Dieu, même le préfet de Yangzhou ne gagne probablement pas autant en un mois… »

Gu Zao réprima un rire et dit : « Mère, pensez-vous que toutes les entreprises de radis de cette capitale vont tomber entre les mains de votre famille ? Nous sommes nouveaux ici, allons-y doucement, pourquoi êtes-vous si pressée ? »

Après avoir été réprimandée, Fang se tut et partit avec un sourire gêné. Cette nuit-là, elle resta allongée sur le sol, se tournant et se retournant sans cesse, incapable de trouver le sommeil. Après avoir longuement réfléchi, elle finit par s'endormir, mais même dans ses rêves, les pièces de cuivre volaient autour d'elle.

Le lendemain matin, Gu Zao et sa troisième sœur retournèrent au marché. Outre des radis, elles achetèrent aussi du chou blanc, y ajoutèrent des épices, puis rentrèrent chez elles. Mais avant même d'atteindre leur porte, elles aperçurent Hu Shi, le visage dissimulé sous un mouchoir, jetant un regard dégoûté aux bocaux de radis marinés de quelques jours. À côté d'elle se tenait Fang Shi, le visage sombre.

Et effectivement, ça n'a pas tenu plus longtemps, et après seulement trois ou quatre jours, c'est arrivé à notre porte aujourd'hui.

Gu Zao sourit intérieurement, mais en apparence, elle feignit d'être agréablement surprise et fit quelques pas pour le saluer.

Les loyers ont baissé de manière significative

Lorsque Madame Hu aperçut Gu Zao, elle agita précipitamment le mouchoir qu'elle tenait à la main et vint la saluer, se contentant de lui sourire sans dire un mot.

Gu Zao savait parfaitement ce qui se passait, mais elle se contenta d'appeler Hu Shi «

Tante

» et demanda à sa troisième sœur d'en faire autant. Puis, se tournant vers Fang Shi, derrière Hu Shi, elle dit en souriant

: «

Mère, Tante a fait tout le chemin depuis le sud de la ville. Pourquoi l'as-tu laissée à la porte à bavarder

? Si les gens nous voient, ils diront que nous négligeons Tante.

»

Fang fit claquer ses lèvres, mais ne répondit pas.

Gu Zao tendit ensuite les radis et les choux qu'elle venait d'acheter à sa troisième sœur, prit la main de Hu Shi et la conduisit dans la maison.

« Tante, c’est exigu et il n’y a pas d’endroit convenable pour s’asseoir. Toute la famille est arrivée il y a seulement quelques jours et nous n’avons même pas encore préparé le thé. Je suis désolé de vous déranger. » Gu Zao traîna un petit tabouret rond et le tendit à Hu Shi.

Madame Hu refusa de s'asseoir, se tournant et se retournant pour observer la pièce avant de tousser et de regarder Gu Zao avec un sourire : « Deuxième sœur, je voulais parler à votre mère tout à l'heure, mais elle n'a pas voulu m'écouter, alors je vous ai attendue. Il y a quelques jours, quand vous êtes venue à ma boutique chercher les clés de cette maison, n'avions-nous pas convenu du loyer ? Dès votre départ, j'ai transmis le message au propriétaire. Il n'est pas pressé d'utiliser l'argent, mais sa femme est venue frapper à la porte hier, disant qu'ils étaient à court d'argent et qu'ils en avaient besoin de toute urgence. C'est pourquoi j'ai pensé à ce loyer. Même si ce n'est pas une grande somme et que cela ne sera pas très utile, cela peut au moins dépanner en cas d'urgence. On me l'a demandé, et je n'avais vraiment pas le choix, alors je suis venue chez vous tôt ce matin. Vous voyez, le loyer… »

« Tante, il aurait mieux valu que vous ne disiez rien. Maintenant que vous l'avez mentionné, ça me le rappelle », l'interrompit soudain Gu Zao, l'air soucieux. « J'ai passé les deux derniers jours à chercher une maison convenable, c'est pourquoi je n'étais pas venue à votre boutique. C'est vraiment bien que vous soyez venue maintenant, cela m'évite de traverser la moitié de la ville à pied. »

« Vous cherchez une maison ? » Les yeux de Mme Hu s'écarquillèrent, un peu perplexe.

« Oui, tante… » Gu Zao semblait très perturbée et bégaya longuement sans parvenir à trouver ses mots. Voyant l’inquiétude dans les yeux de Hu Shi, elle finit par lâcher, comme si elle avait quelque chose d’urgent à dire : « Tante, nous ne louons plus cette maison. Nous avons pris rendez-vous avec un agent immobilier aujourd’hui pour visiter une autre maison demain. Si elle nous convient, nous déménagerons dans deux jours et nous paierons le loyer au prorata. S’il vous plaît, demandez à tante de retourner voir le propriétaire. »

Mme Hu fut surprise et, voyant le visage de Mme Fang se contracter comme si elle était prise d'une crise d'épilepsie, elle ne prit pas la peine d'enquêter davantage et demanda précipitamment : « Pourquoi cela ? Pourquoi avez-vous soudainement décidé de ne pas le louer ? »

Gu Zao soupira, puis regarda Madame Hu et dit : « Tante, cette maison est insalubre et personne ne peut y vivre. »

Hu se leva d'un bond, les yeux écarquillés, et s'écria : « Se pourrait-il qu'une commère répande des rumeurs sur toi ? Tu ne peux pas écouter ça ! C'est une maison de bon augure, comment pourrait-elle être impure ? »

Gu Zao jeta un coup d'œil à la porte avant de revenir et d'entraîner Hu Shi à l'écart. Elle se pencha vers lui et murmura : « Tante, personne ne m'a jamais rien fait. Je l'ai juste remarqué moi-même. »

Hu la regarda avec suspicion, mais resta silencieux. Gu Zao soupira de nouveau, s'essuya les yeux et dit : « Tante, la nuit où j'ai emménagé chez vous, j'ai eu la chair de poule et j'entendais un bourdonnement dans les oreilles. Le lendemain matin, je me sentais mal. Une seule nuit s'était écoulée et j'étais déjà dans cet état. Inquiète, je suis allée au temple Wong Tai Sin et j'ai tiré une baguette magique. Quelle surprise ! La voyante a dit que la maison était impure et imprégnée d'énergie yin, et qu'y rester longtemps serait néfaste. C'est exactement ce qui m'arrive ! Du coup, j'ai oublié votre maison et j'ai passé les deux derniers jours à chercher un autre logement. »

Le visage de Madame Hu devint livide. Son regard parcourut les alentours un instant avant qu'elle ne crache et ne adresse un sourire obséquieux à Gu Zao, disant : « Même le sorcier a ses moments d'incompétence. Comment pouvez-vous croire à de telles choses ? Que diriez-vous que je retourne voir le propriétaire pour négocier une réduction de loyer à un montant et demi ? Qu'en pensez-vous ? »

Gu Zao secoua la tête et dit sérieusement : « Tante, il vaut mieux y croire que de ne pas y croire. Nous devons toujours écouter les paroles des immortels. Nous ne pouvons pas risquer nos vies. Si cette maison est vraiment insalubre, j'ai bien peur que personne n'ose la louer après le départ de ma famille. »

« Un pour les quatre ! » Hu serra les dents et articula difficilement ces mots.

Gu Zao réfléchit un instant, puis secoua vigoureusement la tête

: «

Tante, ce chaman a dit qu’il existait un moyen de conjurer le mauvais sort, à condition d’aller régulièrement lui offrir de l’encens et de l’huile, et que la sincérité porte ses fruits. Ma famille n’est déjà pas riche. Si le loyer pouvait être réduit à un guan, j’en parlerais à ma mère. L’argent économisé irait directement du propriétaire au chaman pour ses offrandes d’encens

; ma famille n’en profiterait pas du tout.

»

Madame Hu baissa la tête et réfléchit longuement, se disant que les paroles de sa deuxième sœur étaient incroyablement éloquentes, mais elle ignorait si elles étaient vraies. Il était vrai, cependant, que la maison avait mauvaise réputation

; elle était inhabitée depuis six mois, depuis la fuite du fabricant de sauce soja, et plus personne n’osait la louer. Elle avait enfin entrevu la possibilité de gagner un peu d’argent, et si elle laissait vraiment partir cette famille, ne se retrouverait-elle pas les mains vides

? Même une petite somme valait mieux que de laisser la maison à l’abandon.

Pensant cela, Madame Hu leva la tête, tapa du pied et dit : « Un seul versement, ça va, mais c'est payable trimestriellement. Maintenant, vous devez payer les trois premiers mois. »

Gu Zao regarda Madame Hu et dit avec un sourire : « Tante, pouvez-vous prendre des décisions pour les autres vous-même ? Pourquoi ne retournez-vous pas parler d'abord à la propriétaire, afin qu'elle ne fasse plus d'histoires ? »

Hu rougit, mais heureusement elle avait mis du fard à joues, si bien que personne ne remarqua son comportement étrange. Elle laissa échapper un petit rire sec et dit

: «

Inutile, inutile. Nous sommes beaux-frères, alors nous ne nous disputerions pas pour une broutille.

»

Gu Zao acquiesça : « C'est bien alors. » Puis elle regarda Madame Fang.

Fang était déjà perplexe face aux paroles de Gu Zao, mais lorsqu'elle comprit vaguement qu'elle pouvait louer la maison pour une seule liasse de billets, soit une demi-liasse de moins que chez sa voisine, Chen Niangzi, elle trépignait d'impatience. Avant même que Gu Zao n'ait pu dire un mot, elle se précipita dans la pièce intérieure comme une tornade, sortit sa tirelire d'un coin, en retira trois liasses de billets et les emporta avec elle dans un tintement léger.

Au moment où Hu allait accepter, Gu Zao l'arrêta et demanda à Qingwu de broyer de l'encre et d'écrire un mot que Hu devrait signer.

Mme Hu était quelque peu mécontente, pensant : « Pourquoi me mêlerais-je de vos affaires, pauvres campagnards ? » Mais pour l'argent, elle apposa à contrecœur son empreinte digitale, prit l'argent, le rangea, renifla et se tourna pour sortir.

Gu Zao pensait qu'elle partait et la raccompagnait en souriant à la porte lorsqu'elle s'arrêta soudainement devant le bocal de radis marinés, se retourna et sourit à Gu Zao : « Ce sont des radis marinés ? Je n'ai pas mangé ce plat rustique depuis des années, depuis que je suis arrivée en ville. Pas étonnant qu'il me manque. »

Gu Zao laissa échapper un petit rire, pensant qu'il avait réussi à obtenir un morceau de sa chair aujourd'hui, alors quelques radis en échange ne lui feraient pas de mal. Il appela aussitôt sa troisième sœur pour qu'elle lui apporte un petit bol, ouvrit lui-même le paquet et remplit le bol à ras bord.

Hu le prit, en arracha un morceau, le mit dans sa bouche et le mâcha plusieurs fois. Ses yeux s'illuminèrent, et Gu Zao répéta aussitôt ce que Fang avait dit la dernière fois

: «

C'est ce que nous allons vendre ce soir. La survie de la famille en dépend désormais.

»

Hu pinça les lèvres, puis prit les brochettes de radis d'une main et le sac contenant trois liasses de billets de l'autre, et sortit de la ruelle.

Fang lui cracha alors secrètement dans le dos et murmura : « Espèce de femme à la langue acérée et aux longs bras, je te ferai suffoquer à ton retour. »

Gu Zao sourit, secoua la tête et appela sa troisième sœur pour faire des conserves de radis et de choux. Elles s'y affairèrent jusqu'au soir. Après avoir avalé rapidement quelques bouchées de riz, elle et sa troisième sœur, Qingwu, se rendirent au vieil orme de la veille.

Hier, c'était toujours les mêmes rouleaux de radis marinés, mais cette fois-ci, il y avait aussi des petites brochettes de radis et des radis cuits à l'alcool. Le stand était installé depuis peu de temps déjà quand les clients ont commencé à affluer. La plupart étaient des habitués qui en avaient déjà acheté la veille. Ils disaient que leurs femmes et leurs pères, restés à la maison, avaient trouvé ça délicieux, mais qu'ils n'en avaient pas encore assez et qu'ils étaient revenus en acheter davantage.

La troisième sœur avait hésité un peu la veille, mais cette fois, Gu Zao n'eut pas besoin de beaucoup parler. Elle menait déjà ses affaires avec aisance, et même ses cris portaient bien plus fort. Les deux grands bassines de radis furent écoulées en moins d'une demi-heure, et toutes trois rentrèrent chez elles plus tôt que prévu.

Quelques jours passèrent et Fang constata que le commerce de conserves de Gu Zao prospérait. Bien que les revenus ne fussent pas importants, ils suffisaient à faire vivre toute la famille, aussi Fang cessa-t-elle de la presser de trouver du travail. Fang elle-même était habituée aux travaux pénibles ; elle avait passé ses journées à travailler dans les champs du village de Dongshan. À présent qu'elle était à Tokyo, l'excitation des débuts s'était dissipée et elle songeait à trouver un emploi pour compléter les revenus familiaux. Cet après-midi-là, elle retourna à l'agence d'intérim la plus proche et, cette fois, elle trouva du travail. Il s'avéra qu'une famille aisée recherchait plusieurs domestiques pour effectuer des tâches ménagères comme balayer et laver le linge. Ils fourniraient deux repas par jour et paieraient six cents taels par mois. L'agence, voyant la force de Fang, pensa que la famille serait satisfaite et lui proposa de l'emmener rencontrer le directeur le lendemain. Fang le remercia chaleureusement et rentra chez elle. Lorsqu'elle vit Gu Zao, elle lui parla de sa recherche d'emploi.

Gu Zao conseilla : « Mère, vous aviez une vie difficile. Maintenant que vous êtes en ville, je peux prendre soin de vous. Pourquoi devez-vous aller devenir la servante de quelqu'un d'autre ? Vous n'avez pas besoin de quelques centaines de pièces. »

Fang secoua la tête et refusa d'écouter, expliquant que les prix étaient élevés à Tokyo et qu'elle pouvait économiser deux repas par jour et gagner six cents pièces. Elle ne faisait que laver le linge et balayer le sol

; il était donc inutile qu'elle travaille sans rien faire.

Voyant qu'elle refusait de l'écouter, Gu Zao comprit qu'il serait difficile de la convaincre rapidement et décida donc de la laisser tranquille. Il se disait qu'une fois le projet lancé, il pourrait lui demander de démissionner, et qu'elle accepterait sans hésiter. Il lui demanda donc nonchalamment

: «

Le courtier a-t-il mentionné quel genre de famille ils étaient

?

»

Fang réfléchit un instant et dit : « Ils ne l'ont mentionné que brièvement, disant qu'ils vivaient au bord de la rivière Bian à Zhengmen, donc ils doivent être une famille riche. »

Gu Zao rit et dit : « Les terres de Zhengmen sont extrêmement précieuses. Même avec de l'argent, on ne pourrait pas les acheter aujourd'hui. Les familles riches qui y vivent ne doivent pas être des gens ordinaires. J'imagine qu'ils ont des règles strictes, même pour balayer et laver le linge. »

Fang cracha et dit : « Tes parents ont passé la moitié de leur vie à balayer et à laver le linge, comment se fait-il qu'ils ne puissent plus le faire maintenant qu'ils sont en ville ? »

Gu Zao sourit et lui conseilla simplement d'être prudente le lendemain. Fang Shi répondit avec impatience, mais la troisième sœur avait déjà préparé deux plats, et la famille se réunit alors pour dîner.

Le lendemain matin, Fang s'habilla de ses plus beaux vêtements et se rendit tôt chez le courtier. Gu Zao, quant à elle, sortit les ingrédients qu'elle avait achetés la veille et se mit à préparer des gâteaux de riz. Elle préparait ce jour-là des rouleaux aux châtaignes d'eau, une recette qu'elle avait apprise de son chef privé.

Mélangez quatre parts de farine de riz gluant et deux parts de farine de riz ordinaire. Ajoutez des dattes rouges cuites à la vapeur, pelées et dénoyautées, des châtaignes d'eau et de la viande hachée. Versez de l'eau bouillante dans le mélange, étalez la pâte finement, répartissez une couche de châtaignes d'eau pelées et hachées, roulez le tout comme un rouleau de printemps, faites cuire à la vapeur, saupoudrez de sucre glace et de pignons de pin, puis ficelez le rouleau en plusieurs portions avec un fil fin. Le rouleau de châtaignes d'eau est prêt

: moelleux et parfumé.

Qingwu savait que sa deuxième sœur avait préparé ce repas spécialement pour quelqu'un qui souhaitait se renseigner sur son inscription à l'école. Il resta donc à l'écart et observa. Gu Zao sortit trois morceaux et les laissa à sa troisième sœur, Qingwu, et à Fang Shi. Elle demanda également à Ansheng de rester encore quelques minutes à la maison avant de prendre la boîte et de se diriger vers la Porte de l'Eau Ouest.

J'ai revu cette personne.

Craignant de perdre du temps à pied, Gu Zao loua une calèche, service réservé aux femmes en ville. Il descendit la rue de l'Ouest, passa la porte Wansheng et continua vers l'ouest le long de la rivière Bian jusqu'à la sortie de la ville. Après avoir marché environ trois kilomètres, il arriva enfin à l'étang Jinming.

On raconte que l'étang Jinming fut creusé la première année du règne de l'empereur Taizong (Xingguo), avec la main-d'œuvre de 35

000 ouvriers, afin d'y entraîner la marine. Plus tard, avec l'avènement d'une ère de paix et de prospérité, il devint peu à peu un lieu de détente pour les citadins. La surface du lac scintille, les montagnes qui bordent ses rives sont magnifiques et les branches des saules s'étendent à perte de vue. Gu Zao crut presque contempler le Lac de l'Ouest d'une époque ultérieure.

Le cocher connaissait l'emplacement de l'Académie Shijie. Il suivit le chemin longeant le lac, tourna à un virage et s'arrêta au pied de la montagne. Il désigna un bosquet dense au loin et dit

: «

Nous sommes arrivés.

» Gu Zao aperçut un bâtiment au loin. Au-dessus de la porte, les trois caractères «

Salle Shoudao

» étaient inscrits dans une calligraphie élégante et fluide. Il descendit de la calèche, paya sa course et se dirigea vers l'endroit indiqué.

En s'approchant, ils aperçurent, derrière le portail, une pièce spacieuse et lumineuse qui ressemblait à une école. Pourtant, elle était calme et vide, à l'exception d'une porte entrouverte au fond, qui devait être la résidence quotidienne de la famille Shi.

Gu Zao se tenait devant le portail et appela à plusieurs reprises, mais personne ne répondit. Après un moment d'hésitation, elle poussa le portail entrouvert et se dirigea vers l'intérieur de la maison. Quelques pas plus loin, elle vit une femme très élégamment vêtue sortir avec enthousiasme et dire : « Belle-sœur Fan, aujourd'hui j'ai encore une petite surprise pour vous… »

Elle leva brusquement les yeux et constata que la personne qui venait n'était pas la belle-sœur de la famille Fan à laquelle elle pensait. Elle ravala son angoisse et resta là, plantée là, à regarder Gu Zao avec suspicion.

Gu Zao devina qu'il s'agissait de l'épouse de la famille Shi, et s'inclina rapidement devant elle en souriant : « Je suis Gu Erjie, mais je viens de la ville. J'ai entendu dire que votre maître est un grand érudit confucéen et je souhaite envoyer mon jeune frère étudier ici. »

Les gens aiment recevoir des compliments, et lorsque Madame Shi entendit Gu Zao louer les connaissances de son mari, elle en fut déjà quelque peu flattée. Voyant que, malgré la simplicité de sa tenue et la rareté de sa coiffure, ornée d'une simple épingle à fleurs de prunier, ses yeux étaient clairs et brillants, et son expression sereine et élégante, sa joie s'accrut encore. Elle ajouta alors, un peu contrite

: «

Mademoiselle, vous l'ignorez peut-être, mais notre école est complète et nous n'acceptons plus d'élèves.

»

Gu Zao était quelque peu déçu, mais il se dit que Shoudao Hall ne recrutait pas ses élèves au hasard pour augmenter ses frais de scolarité

; l’enseignement devait donc être très rigoureux. Il ne se laisserait pas congédier sur un ton aussi superficiel. Il sourit et dit

: «

Madame Shi, mon jeune frère est vraiment honnête et gentil, intelligent et désireux d’apprendre. Pourquoi ne pas le mettre à l’épreuve vous-même

? S’il ne vous convient pas, je ne vous dérangerai plus.

»

Dame Shi secoua la tête et dit : « C'est malheureux aujourd'hui. Mon mari est sorti avec un vieil ami. »

Gu Zao sourit et dit : « Si Madame Shi ne voit pas d'inconvénient à ce que je vous dérange, pourriez-vous me permettre d'attendre le retour du Maître pour lui poser la question ? »

Tandis que Madame Shi réfléchissait, Gu Zao entendit un autre bruit derrière elle. Se retournant, elle vit une fillette d'une dizaine d'années arriver en tourbillonnant comme une bourrasque. Apercevant Madame Shi, elle prit un air larmoyant et dit : « La belle-sœur aînée de la famille Fan s'est cassé la jambe et est allongée là, gémissant dans son attelle. Comment pourrait-elle venir cuisiner ? »

Shi Niangzi semblait anxieuse et murmura pour elle-même : « Que vais-je faire ? Malheureusement, je ne sais pas comment cuisiner le crabe. »

Le cœur de Gu Zao s'est emballé, et elle a demandé avec un sourire : « Puis-je demander si Madame Shi va préparer du crabe ? »

Shi Niangzi la regarda et soupira : « L'ami de mon mari a apporté deux paniers de crabes poilus de Xinghua, disant qu'il fallait les faire cuire pour qu'ils puissent boire ensemble à leur retour à midi. Mais je viens du nord et je ne suis pas habituée aux spécialités fluviales, alors comment saurais-je les cuisiner ? J'avais pensé demander à Fan Niangzi de venir les préparer pour moi. Elle a épousé un homme de la région de Yanghuai et sait les cuisiner, mais elle a dit qu'elle s'était cassé la jambe. Quel malheur ! »

Gu Zao a ri et a dit : « Qui dit que ce n'est pas une coïncidence ? C'en est bel et bien une. »

Shi Niangzi, perplexe, fixa Gu Zao d'un air absent. Gu Zao s'avança avec un sourire et dit : « Shi Niangzi, vous l'ignorez peut-être, mais je viens d'arriver de Yangzhou. Même si je ne cuisine pas les crabes poilus aussi bien que le grand chef, je m'y connais un peu. Si vous me faites confiance, que diriez-vous si je vous en préparais un ? »

Shi Niangzi était aux anges. Sans dire un mot, elle tira Gu Zao par le bras et la conduisit à la cuisine de la pièce intérieure.

La cuisine de la famille Shi était grande et bien équipée, sans doute parce qu'ils tenaient une école et que les élèves mangeaient ensemble. Gu Zao déposa les gâteaux de riz qu'elle avait apportés sur la table, puis regarda les crabes que Madame Shi avait apportés.

En cette fin d'automne, la saison idéale pour les crabes, Gu Zao sortit les crabes du panier. Ils étaient tous gros et dodus, avec des poils dorés sur les pinces. On voyait tout de suite qu'il s'agissait de crabes du lac Xinghua de première qualité. Sans hésiter, il en prit quatre ou cinq, les lava soigneusement, retira leur nombril, les frotta avec un peu de sel et les fit mariner dans du vin doux. Il en prit ensuite quelques autres, les coupa en deux horizontalement en conservant leur carapace, et ouvrit les pinces avec le dos d'un couteau. Il ajouta des oignons verts, du gingembre, du poivre, du sel et du vin. Voyant qu'il y avait déjà du bouillon de poulet sur le feu, il en ajouta une louche et mit le tout dans une marmite en terre cuite pour laisser mijoter dans le bouillon riche.

À ce moment-là, les crabes qui avaient mariné dans le vin sucré devaient l'avoir bu et avaient du mal à lever leurs pinces. Gu Zao les prit et les mit dans le cuiseur vapeur, puis alluma le feu et les fit cuire à la vapeur.

Gu Zao demanda à Shi Niangzi de surveiller le feu, puis sortit un crabe cru, en retira la chair et les œufs, y ajouta du blanc d'œuf, de la farine de haricots, du jus de gingembre, du sel, du vin et du vinaigre, et pétrit le tout jusqu'à obtenir une pâte pour former des boulettes. Une fois le crabe cuit à la vapeur et ses œufs jaunes rendus, il le retira du feu. Il mit ensuite les boulettes de crabe dans l'eau, ajouta du bouillon de poulet, des pousses de bambou, des champignons et de la coriandre, et laissa mijoter le tout. En moins d'une demi-heure, le crabe cuit à la vapeur, le crabe mijoté et les boulettes de crabe bicolores furent soigneusement présentés dans un bol.