Но судя по тону Сюй Шу, это прозвучало как прощание.
Сюй Чаоцзун никогда бы не стал принуждать свою жену к смерти, поэтому он поспешил к озеру в заднем саду особняка.
С наступлением сумерек и порывом холодного ветра берег озера погрузился во тьму и без освещения, так что ничего не было видно. Сюй Шу пришла в обычной одежде, без заколок для волос, и в тусклых сумерках никто ее не заметил и не узнал. К тому времени, как прибыли стражники из резиденции принца и нашли ее, она уже долгое время находилась в ледяном озере, ее тело замерзло насквозь, она едва держалась за жизнь. Ее глаза были окровавлены, словно их что-то поцарапало.
Сюй Чаоцзун обнимал её, всё его тело дрожало; трудно было сказать, от холода или от шока.
Охранники поспешно спасли Сюй Шу и отвели её в тёплую комнату, попутно позвав императорского врача.
Сюй Чаоцзун стоял ошеломлённый, наблюдая, как уносят Сюй Шу. Внезапно ему пришла в голову мысль: два года назад, в тот же холодный зимний месяц, когда ветер пронизывал до костей, когда Ю Тун бросилась в воду, была ли она тоже с бледным лицом и на грани смерти, как сейчас? И прежде чем броситься в озеро, была ли она тоже полна отчаяния и обиды, решив умереть?
В тот момент Сюй Чаоцзун, словно страус, прятал голову, намеренно избегая мыслей об этом. Он бросился в озеро, и ему сообщили лишь несколько слов. Поскольку мужчина в итоге остался невредим, это не сильно его задело.
Увидев это своими глазами, я был по-настоящему шокирован.
Какие ужасные вещи он совершил?!
Сюй Чаоцзун почувствовал, будто иглы пронзают его сердце, и дрожащими руками бросился за ними в погоню.
...
Поздно следующей ночью Сюй Шу очнулась от комы с высокой температурой, тяжелым недомоганием и ломотой во всем теле. Ее глаза были повреждены осколками льда, и она ничего не видела.
Однако у Сюй Чаоцзуна не было времени заниматься этим вопросом.
Дворцовые шпионы передали достоверную информацию: император Сипин вчера ничего не ел и не пил, а императрица Сунь только что вызвала во дворец нескольких важных чиновников. По данным шпионов из резиденции принца Ина, принц Ин исчез после того, как покинул свою резиденцию прошлой ночью, и, вероятно, уже скрывается во дворце, ожидая смерти императора Сипина, чтобы занять трон.
Сегодня вечером император скончался, и вопрос о престолонаследии решен!
Услышав доклад, Сюй Чаоцзун тут же посмотрел на Фу Ю, который спокойно стоял в стороне.
Мужчина, одетый в облегающую черную одежду, поверх которой был накинут темный плащ, и с мечом, висящим на поясе, обладал высоким и внушительным ростом. Его холодные, острые брови были слегка нахмурены, а выражение лица — торжественным и серьезным. Увидев Сюй Чаоцзуна, он кивнул и низким голосом произнес: «Пора войти во дворец».
Со шпионами во дворце уже покончено. Вчера Сюй Чаоцзун даже использовал своё положение, чтобы организовать проникновение Фу Юя во дворец. Хотя он и не отправился в резиденцию императора Сипина, чтобы предупредить его, Фу Юй уже прекрасно понимал ситуацию.
—После многих лет военных кампаний они часто побеждали, имея меньше войск, а их железная кавалерия была непобедима. Знание местности перед сражением стало глубоко укоренившейся привычкой.
Теперь, когда настал подходящий момент, Фу Юй ни секунды не колебался. Он тут же взял Сюй Чаоцзуна и, невзирая на ветер и снег, начавшиеся с наступлением сумерек, тихо покинул особняк и направился к дворцу.
Глава 99. Дворцовый переворот
Глубокой зимней ночью шел сильный снег, и длинная улица была пустынна.
Снег шел несколько часов и выпал слоем толщиной более дюйма. Когда лошади наступали на него, они почти не двигались, слыша лишь хруст. Фу Юй ехал впереди, а Сюй Чаоцзун следовал за ним по пятам.
Быстрый конь промчался галопом по снегу и прибыл на улицу Чжуцюэ. Вдали виднелись величественные и высокие ворота Данфэн, плотно закрытые и находящиеся под усиленной охраной.
Факелы на городской стене ярко пылали, но были скрыты в кружащемся снегу.
Сюй Чаоцзун мельком взглянул на него издалека, затем обошел его, некоторое время скакал на запад, после чего повернул на север и остановил лошадь за воротами Цзуоиньтай.
—Хотя императорская гвардия, охранявшая дворец, была недостаточно сильна, её численность превышала десять тысяч человек. Охранники резиденции принца Жуя были не очень подготовлены. Даже если бы Фу Юй хотел помочь, он никак не мог бы отправить войска издалека. Поэтому с самого начала Сюй Чаоцзун прислушался к совету Фу Юя и спланировал незаметно проникнуть во дворец и нанести удар в самое сердце, стараясь не встревожить императорскую гвардию, дислоцированную по внешнему периметру.
Три южных ворот находятся под усиленной охраной приближенных императора Сипина, что делает крайне сложным вмешательство и завоевание их расположения без предупреждения.
Внутренние районы города у Северных ворот охранялись генералами Северной армии, которые могли оперативно реагировать на любые беспорядки. Если бы волнения стали слишком сильными, это создало бы проблемы. После обсуждения с Фу Ю, Сюй Чаоцзун нацелился на дворцовые ворота с восточной и западной сторон. После нескольких дней усилий он наконец подкупил Цуй Фу, генерала, отвечавшего за охрану Левых Серебряных Врат.
Сегодня вечером дежурила именно Цуй Фу. Он был в полном боевом облачении и, несмотря на ветер и снег, лично патрулировал городские ворота.
Увидев приближающихся Сюй Чаоцзуна и Фу Ю, они тут же сложили руки в знак приветствия.
Сюй Чаоцзун спешился и сказал, что император Сипин прислал императорский указ, вызывающий его во дворец для допроса по неотложным военным вопросам. Он попросил Цуй Фу открыть ворота и впустить его во дворец.
Цуй Фу без колебаний подчинился. Его коллеги-генералы, хотя и колебались, пытались отговорить его, но Цуй Фу строго отчитал их, сказав, что принц Жуй занимает высокое положение и вошел во дворец по императорскому указу; как они могут затягивать? Если затягиваются важные дела, кто посмеет взять на себя ответственность? Обязанность охранять эти ворота лежала на плечах Цуй Фу. Поскольку он был в ярости и настаивал, остальные, вступившие в Императорскую гвардию ради личной выгоды и самосохранения, не смели ослушаться.
Поскольку у дворцовых ворот находилось всего два человека, городские ворота были открыты, и принц Жуй и Фу Юй смогли войти.
Пройдя незаметно через внутренние городские стены и избежав наиболее тщательно охраняемой части Имперской гвардии, они тут же были окружены замаскированными дворцовыми слугами.
Поскольку император Сипин восстанавливался в Пэнлайском дворце после тяжелой болезни, Сюй Чаоцзун воспользовался возможностью, чтобы избежать тщательно охраняемого Южного кабинета и нескольких важных мест встреч, направившись прямо в Пэнлайский дворец. Благодаря защите Фу Юя и его окружения, а также заранее достигнутым договоренностям, любые проблемы, возникшие по пути, можно было быстро предотвратить, а шум был заглушен звуками холодного ветра и снега двенадцатого лунного месяца, не привлекая ничьего внимания.
Лишь когда они почти подъехали к дворцу Пэнлай, до принца Ина дошла весть о вторжении принца Жуя во дворец.
...
В этот момент дворец Пэнлай был полон людей.
Император Сипин болел несколько лет. Его состояние ухудшалось, и он проводил дни прикованным к постели, лишенный солнечного света. Его лицо было ужасно бледным, он сильно похудел, почти истощился. Зал был наполнен удушающим жаром угольных жаровен, слабый запах амбры смешивался с горьким запахом лекарственного отвара, пронизывая каждый уголок. Глаза старого императора были впалыми, взгляд рассеянным, губы шевелились, слабое дыхание сбивчиво произносило обрывочные слова…
«Чаозун... Чаозун...»
Звук был настолько слабым, что его почти не было слышно, если только устройство не находилось прямо рядом с кроватью.
Императрица Сунь сидела прямо рядом с ним, нахмурив брови и сложив руки, слезы навернулись ей на глаза, словно она ничего не слышала.
Наложница Чжао и принц Ин стояли рядом, казалось, ничего не замечая.
После нескольких дней тяжелой болезни и комы всем стало ясно, что время императора истекает, и он больше не может цепляться за трон и отказываться от власти, как прежде. Император Сипин явно смирился со своей судьбой. После нескольких дней комы он наконец очнулся в полдень и вызвал в дворец нескольких доверенных министров.
Дело о Великом Наставнике Сюй уже дошло до его ушей благодаря словам наложницы Чжао. Наложница Чжао, всегда пользовавшаяся благосклонностью императора и искусно нашептывавшая ему на ухо, не сказала ни одного хорошего слова о семье Сюй, даже преувеличивая ситуацию, говоря, что это нанесло ущерб репутации королевской семьи, вызвав широкое негодование и сплетни. Император Сипин, всегда благоволивший принцу Ину, теперь сам оказался в тяжелом положении и больше не заботился о своих отношениях с Великим Наставником. Видя, что ситуация дошла до такого состояния, он составил указ о передаче трона принцу Ину. Однако отец и сын все еще были связаны узами брака. В последнее время он часто впадал в кому, и теперь, понимая, что его дни сочтены, он собрался с силами и приказал пригласить принца Жуя во дворец, чтобы отец и сын могли увидеться в последний раз.
Как наложница Чжао и её сын могли этому радоваться?
Вопрос о наследном принце оставался нерешенным в течение двух лет. Хотя был издан императорский указ, и дело было улажено, если бы Сюй Чаоцзун проник во дворец и вмешался до восшествия принца Инь на престол, это только усилило бы неопределенность. Поэтому, когда евнух, доставивший указ, покинул дворец Пэнлай, его остановила дворцовая служанка рядом с наложницей Чжао, которая преградила ему путь.
Из-за серьёзной болезни императора трон завтра перешёл бы к принцу Ин. Молодой евнух не посмел ослушаться и тайно сбежал.
Император Сипин, так долго ожидавший своей очереди, с трудом сдерживал последний вздох. Его дыхание постепенно ослабевало, но он отказывался сдаваться и продолжал периодически бормотать что-то себе под нос.
Императрица Сунь, убитая горем, догадывалась о скрытых мотивах наложницы Чжао, но ситуация теперь была ясна, и она не могла её разоблачить. Она могла лишь оплакивать своего мужа. Среди чиновников некоторые были достаточно честны и догадывались о загадках, но они были бессильны помочь. Хотя наложница Чжао и её сын питали некоторую привязанность к императору Сипину и недавно проливали слёзы у его постели, они втайне радовались, увидев императорский указ. Им оставалось лишь дождаться последнего вздоха императора, чтобы объявить миру о его восшествии на престол.
В зале царила тишина, нарушаемая лишь прерывистым, слабым голосом императора Сипина и тихими всхлипами наложницы Чжао.
Все затаили дыхание, ожидая финального момента.
Пока снаружи зала не послышались торопливые шаги.
Тяжелые, торопливые шаги отдавались по глубокому снегу, быстро приближаясь издалека и не доходя до дворца.
«Ваше Величество Императрица…» — Стражник опустился на колени перед залом, его голос эхом разнесся по всему дворцу, — «Принц Жуй ворвался!»
Словно раскат грома с ясного неба, он вернул императора Сипина к здравому смыслу и заставил наложницу Чжао и её сына резко изменить цвет лица. Они обменялись взглядами, забыв обо всём остальном, и тут же вышли. Как только они достигли дворцовых ворот, то увидели перед дворцом пылающие факелы, а Сюй Чаоцзуна окружили около тридцати человек, которые агрессивно ворвались внутрь.
Хотя эти люди были одеты как евнухи, все они были ловкими и доблестными и, должно быть, являлись мастерами боевых искусств, которые замаскировались и проникли во дворец с помощью своего агента.
Это зрелище было равносильно штурму дворца, и король Англии немедленно потребовал его остановить.
Услышав этот суровый крик, Сюй Чаоцзун слегка замер.
...
Раньше Сюй Чаоцзун никогда бы не осмелился даже представить себе, как можно силой ворваться во дворец, возглавив группу из десятка человек.
Учитывая способности окружающих его людей, не говоря уже о безрассудном штурме дворца, даже защитить его было бы крайне сложно.
Но сегодня ночью, несмотря на пронизывающий ветер и сильный снегопад, он, стиснув зубы, побежал сюда в окружении стражников семьи Фу и остался совершенно невредим. Все дворцовые стражники, которых он встречал по пути, были убиты членами семьи Фу быстро и безжалостно, не издав ни звука. Стражники семьи Фу, переодетые в евнухов, поддерживали его за руки, и он двигался с молниеносной скоростью, настолько быстрой, что даже после прибытия сюда никто снаружи ничего не заметил.
В конце концов, Сюй Чаоцзун был учёным. Он бросился туда, сердце бешено колотилось, а на теле выступил тонкий слой пота.
Видя, как Фу Юй безнаказанно убивает людей во дворце, я даже на мгновение пришёл в ужас.
Если бы времена изменились, и он жил бы во дворце, смог бы Фу Юй так же легко штурмовать его, как сегодня ночью? Казалось, строгие дворцовые ограничения и усиленное патрулирование не представляли для Фу Юя никакой угрозы. Этот величественный дворец в мире уже не был той неприступной крепостью, какой был прежде.
Но эта мысль быстро отошла на второй план, и все его мысли были заняты тем, как поступить с королем Англии.
На данном этапе, даже не имея никаких информаторов, Сюй Чаоцзун мог догадаться, что император Сипин в конечном итоге выбрал принца Ина.
Он никогда не сможет по праву унаследовать трон при этой жизни.
Но еще более невозможно передать трон, который находится в наших руках!
Сейчас он совершал дворцовый переворот, силой захватил трон, устроил ловушку, чтобы убить своего сводного брата и его доверенных лиц. Не было места для колебаний. В последние несколько дней Сюй Чаоцзун внешне оставался бездействующим, лишь изредка посещая дворец, чтобы выразить почтение, как обычно, и ничего не делая перед императором Сипином. Но втайне, под руководством и при помощи Фу Юя, он провел множество приготовлений — например, подкупил дворцовую стражу, организовал агентов внутри дворца, внедрил шпионов в Императорскую гвардию перед дворцом и тайно отправил тайных охранников семьи Ду Хэ и Фу во дворец, замаскировав их под неприметных дворцовых слуг.
Сюй Чаоцзун был знаком с планировкой Запретного города, но ему не хватало способных генералов. У Фу Юя было много искусных воинов под его командованием, но они не были знакомы с особенностями дворца.
Обе силы, объединившись, работали слаженно.
Все это делается с целью нанести решающий удар сегодня вечером.
При этой мысли лицо Сюй Чаоцзуна мгновенно помрачнело, когда он увидел мать и ребенка у дворца Пэнлай.
Дворец охраняли имперские гвардейцы, вдвое превышавшие обычное число. Факелы освещали падающий снег, а гвардейцы, облаченные в тяжелые доспехи и вооруженные тяжелыми мечами, стояли в боевой готовности.
Тем временем король и наложница Чжао и их сын стояли позади стражников, глядя друг на друга с уверенностью и бесстрашием.
Понимая, что он неправ, Сюй Чаоцзун не смел больше медлить. Не дав принцу Ину отчитать его, он выхватил меч и закричал: «Мой отец тяжело болен, его здоровье ухудшается. Вы с матерью взяли его в заложники и угрожали ему, вступив в сговор с иностранными чиновниками, чтобы спланировать восстание. Вы предатели и злодеи, и ваши сердца заслуживают наказания! Хватайте их!» В этот момент меч стремительно взмыл вперёд.
Его окружали всего тридцать человек, слабых, как муравьи, под окружением двух-трех сотен тяжелобронированных солдат перед дворцом.
Король Англии счел это смешным и взревел: «Это вы силой ворвались во дворец и исказили правду! Генералы, схватите его!»
По его приказу окружившие их генералы Имперской гвардии немедленно подчинились, обнажив мечи.
Одни бросились на Сюй Чаоцзуна с ножами, другие же, повернувшись, набросились на своих коллег.
Ветер и снег бушевали, кровь брызгала на землю, оставляя темно-красные пятна. Факелы освещали синие кирпичи перед дворцом. Из тени кто-то в панике выбежал, пытаясь позвать на помощь внешних императорских гвардейцев, но был застрелен переодетыми евнухами, устроившими засаду. Он даже не смог покинуть дворец Пэнлай. Скрежет оружия эхом разнесся, когда тайная охрана семьи Фу прикрыла вспотевшего Сюй Чаоцзуна в центре, блокируя атаку внешних императорских гвардейцев.
Они привыкли сражаться против превосходящих сил противника и до самой смерти держать оборону.
Ду Хэ и несколько других вождей, размахивая мечами, бросились в атаку на генералов Императорской гвардии, в то время как Фу Юй стоял в тени, холодно наблюдая за битвой.
Имперская мощь была величественной, а дворцы и ворота изначально были грандиозными и внушительными.
Теперь остался лишь глупый и некомпетентный правитель, бессильный остановить хаос в мире и лишь борющийся за власть и плетущий интриги друг против друга на этой небольшой территории.
Он мельком взглянул на Сюй Чаоцзуна, прятавшегося среди стражников, а затем перевел взгляд на принца Инь.
Этот человек явно почувствовал опасность ситуации и намеревался спрятаться в коридоре.
Этот человек был ничуть не лучше. Чтобы захватить трон, он вступил в сговор с Вэй Цзянем, произвольно обещая ему несколько префектур, отправляя бесчисленное количество людей под тиранию Вэй Цзяня и позволяя коррумпированным чиновникам эксплуатировать их. Ради власти он сосредоточился только на дворе, растрачивая средства, чтобы склонить на свою сторону важных чиновников, назначая предательских министров и даже предавая собственных братьев, обвиняя и подставляя друг друга, игнорируя страдания народа и не проявляя никакого намерения восстановить порядок и справедливость при дворе.
Два брата с детства были избалованы и не знали о трудностях этого мира. Неважно, кому достанется трон, это не принесет счастья народу.
Однако, учитывая сложившуюся ситуацию, семья Фу не обладает достаточным престижем и может поддерживать стабильность только в районах Юннин и Сюаньчжоу; замена их пока нецелесообразна.
Его взгляд был холодным и острым, а длинный меч со звоном обнажился.
Темная фигура взмыла в воздух и, с помощью дворцовых фонарей у коридора, подобно орлу, спикировала вниз к дворцовым воротам.
Генералы Императорской гвардии, покоренные наложницей Чжао, увидели лишь огромную черную тень, стремительно несущуюся с неба, свирепую и быструю, как тигр или волк. В спешке они бросили сражавшихся с ними стражников семьи Фу и, рискуя жизнями, бросились спасать его, направив мечи по диагонали прямо в жизненно важные органы Фу Юя.
Фу Юй увернулся в сторону, но меч в его руке, несущий в себе силу грома, вылетел и вонзился в спину короля Англии.
Король Англии едва переступил порог, как длинный меч пронзил его тело, огромная сила отбросила его на полшага вперед. Когда меч с лязгом ударился о позолоченный пол, рукоять слегка задрожала, и тело короля медленно сползло вниз, беззвучно рухнув на землю.