Yanxiu et elle étaient sœurs depuis des décennies, unies par une profonde affection fraternelle, mais aussi par des périodes d'éloignement. Lorsqu'elles se revoyèrent des années plus tard, sa cadette avait beaucoup mûri, et elle ne savait pas si ce changement était une bonne ou une mauvaise chose.
« Lève-toi. Ces révérences et ces genoux à terre sont tellement ennuyeux. »
« En tant qu'impératrice, ma sœur aînée ne doit pas négliger les règles de l'étiquette. »
« Une fois arrivés au palais de Qianning, mes paroles seront celles de l'étiquette. »
Yan Qing laissa échapper un petit rire : « Ma sœur est toujours la même, elle n'a pas changé du tout. »
« C'est ennuyeux de changer constamment. »
« Qu'est-ce qui est intéressant ? »
L'impératrice lui fit signe de s'asseoir et dit doucement, une fois Yan Qing assise à sa droite : « La concubine que Xi Xi a amenée est fort intéressante. »
« Ma sœur est venue précisément pour cela. » Madame Wei prononça lentement les mots qu'elle avait préparés tout le long du trajet : « Ma sœur aînée a offert à Pingxi le bracelet de jade, lui accordant ainsi la liberté de se marier, un geste généreux. Mais pourquoi offrir un autre bracelet de jade à une concubine ? Aussi belle soit-elle, elle reste une concubine. »
« Même si c’est une concubine, elle reste la personne à côté de mon oreiller. »
Partager un lit et des oreillers, une intimité jour et nuit – comment comparer cela à une relation ordinaire ?
« Elle aime vraiment cette fille, tu ne vois pas ? »
Madame Wei n'était pas d'accord
: «
Les goûts peuvent s'estomper. Elle aime beaucoup de choses, et elle se lasse de tout ce avec quoi elle joue au bout de six mois.
»
La reine se tut.
«Ma sœur, je ne permettrai pas que ma fille épouse une femme de basse condition.»
« Dans ton cœur, qu’est-ce qui est noble et qu’est-ce qui est vil ? »
« Avec une allure maternelle semblable à celle de ma sœur aînée, elle est la plus noble du harem. »
«Alors tous ceux qui sont en dessous de moi sont des êtres inférieurs ?»
Madame Wei resta un instant sans voix.
Voyant qu'elle ne protestait plus, le sourire de Yan Xiu resta inchangé : « Avez-vous vécu confortablement dans le manoir du marquis pendant toutes ces années ? »
« Je m’en sors bien, mais Wei Hanqing me respecte et je n’ose pas lui désobéir. Ma sœur a maintenant un fils et une fille, et mon mari est attentionné. Bien que mon père soit autoritaire, il a la famille Yan et ma sœur, alors il n’ose pas rompre les liens avec moi. »
« L’année de votre mariage, je vous ai demandé si vous le regretteriez. Vous avez répondu que non. Et maintenant ? »
Madame Wei se redressa et sourit : « Je ne regrette toujours rien. »
Puissiez-vous n'avoir jamais de regrets.
L'impératrice prit une pièce d'échecs et la plaça sur l'échiquier
: «
Jouez une partie avec moi. Sa Majesté n'a pas gagné une seule partie en toutes ces années. Avec vous à mes côtés, je ne m'ennuierai plus.
»
Votre Majesté est extrêmement talentueuse, alors pourquoi n'avez-vous pas remporté un seul match depuis tant d'années
? Est-ce parce que vous êtes incapable de gagner
? Faux
! C'est parce que vous ne voulez pas gagner.
Face à sa sœur aînée, Sa Majesté préférerait perdre pour le restant de ses jours et la cajoler pour le restant de ses jours.
Madame Wei serra les poings, dissimulés dans ses larges manches, puis les relâcha lentement : « Très bien, éclairez-moi, grande sœur. »
Le bruit des pièces d'échecs qui s'entrechoquaient dans le palais de Qianning était incessant.
Le style de jeu était remarquable, à l'image du tempérament de la joueuse. La partie terminée, Madame Wei prit congé. L'Impératrice observa la partie suivante sans sourciller
: «
Elle paraît plus mûre, mais elle est restée la même au fond.
»
«Votre Majesté, Sa Majesté est arrivée.»
...
Au palais de Zhehua, Wei Pingxi, allongé sur le dos de la belle femme, dit : « Chère Zhizhi, m'aimes-tu ainsi ? »
Yu Zhi eut le vertige et n'entendait plus ce qu'elle disait. Une goutte de sueur parfumée coula le long de sa nuque. Sa peau était douce comme de la crème et chaude au toucher.
Elle était incapable de répondre, et Wei Pingxi n'avait pas besoin de sa réponse.
Après avoir plaisanté avant le déjeuner, la quatrième demoiselle se leva revigorée, sa frustration d'avoir été associée au hasard par l'Impératrice dissipée.
Elle esquissa un sourire et prit un mouchoir doux pour essuyer le visage de la belle.
L'air pitoyable et faible de Yu Zhi suscita chez elle une réponse douce et tendre : « Laisse-moi te prendre dans mes bras et te laisser te reposer un moment. Je t'emmènerai goûter à la cuisine impériale plus tard. »
Yu Zhi n'avait jamais goûté aux saveurs de la cuisine impériale, mais elle avait déjà fait l'expérience, à maintes reprises, de la tendance de la Quatrième Demoiselle à faire souffrir les gens.
Sachant qu'elle devait l'accompagner à ce moment-là, Yu Zhi la serra fort dans ses bras, gênée : « Tu ne sais faire que m'intimider. »
Une concubine favorite est, bien sûr, destinée à être maltraitée.
Wei Pingxi lui caressa la colonne vertébrale, jugeant nécessaire de lui rappeler : « L'Empereur et l'Impératrice sont des amoureux d'enfance, profondément attachés l'un à l'autre, et forment le couple le plus remarquable de notre Grande Dynastie Yan. »
« Sa Majesté a favorisé sa tante pendant de nombreuses années. Lorsqu'il l'a épousée comme impératrice, il a juré devant tous les dignitaires civils et militaires qu'il ne la trahirait jamais de son vivant. »
« Nous allons probablement le croiser pendant ce voyage. N'ayez pas peur quand vous le verrez. Suivez-moi simplement. »
L'amour entre Sa Majesté et l'Impératrice est un fait notoire dans tout le pays. Yuzhi en avait déjà entendu parler par ses voisins dans la ruelle Liushui.
L'Impératrice est la personne la plus enviée par toutes les femmes du monde. Elle a obtenu le titre d'Impératrice et le souverain suprême qui lui est dévoué.
Yu Zhi, blotti dans ses bras, murmura : « On dit que Sa Majesté est l'homme le plus beau du monde, est-ce vrai ? »
Wei Pingxi éclata de rire : « Tu verras bien quand tu y seras. »
Son oncle était lui aussi un homme rare et merveilleux, et lui et sa tante formaient un couple parfait.
...
« Pourquoi êtes-vous ici à ce moment précis ? »
« Ils se précipitent ici pour profiter d'un repas gratuit. »
Sa Majesté l'Empereur est extrêmement occupé par les affaires d'État, surtout en cette période de fin d'année où d'innombrables petits pays venus de toutes parts présentent leurs vœux.
Il était très occupé par ses obligations officielles, et aujourd'hui il est arrivé au palais de Qianning à l'heure précise.
L'impératrice le foudroya du regard et déclara : « Aucun repas n'a été préparé pour Sa Majesté ici. Toute la nourriture préparée est celle que ma précieuse nièce adore. »
« Alors je ne ferai pas la difficile. Je mangerai la même chose que ma nièce. »
Il avait un tempérament exceptionnellement bon, comme le doux soleil du printemps ; un seul regard de sa part suffisait à vous envelopper d'une douce brise printanière.
Une beauté différente de celle de l'Impératrice.
Sa beauté était innée et sans pareille ; plus de la moitié des femmes du monde réunies ne pourraient égaler ne serait-ce qu'une fraction de sa beauté.
Voyant son sourire, l'Impératrice leva la main pour lui toucher la tête, d'un ton légèrement réprobateur : « Mon neveu trouve même un simple contact sur la tête agaçant, mais Votre Majesté est si aimable, vous pouvez lui toucher la tête comme bon vous semble. »
Les traits de Sa Majesté étaient clairs et lumineux, ses yeux semblaient purifiés par les eaux du Bassin de Jade : « Si Ah Xiu l'aime, c'est bien. »
Il prit le bout des doigts de l'impératrice et les baisa : « Où est Xi Xi ? Où est-elle ? »
L'impératrice Manli sourit et dit : « S'il n'est pas rentré à cette heure-ci, c'est qu'il est probablement en train d'avoir une liaison avec sa concubine. »
L'heure du déjeuner approchant, une servante du palais se rendit au palais de Zhehua pour chercher quelqu'un.
Yu Zhi suivait de près la quatrième demoiselle, un pas derrière.
Ayant bénéficié des faveurs de l'Impératrice, elle la considérait autrefois comme une grande personne. Grâce à la Quatrième Demoiselle, elle eut même le privilège de dîner à la même table que l'Empereur et l'Impératrice de son vivant, et elle se sentait au comble du bonheur.
« Fais attention. » Wei Pingxi se tourna vers elle et sourit.
Le visage de Yu Zhi s'empourpra légèrement. Elle prit une profonde inspiration et franchit le seuil d'un pas assuré.
Le cœur de Madame Wei était lui aussi troublé.
Pour la personne que je vais rencontrer.
Le souverain suprême de la dynastie Yan, un homme d'une beauté sans pareille – l'époux de sa sœur aînée.
«Votre Majesté, Votre Majesté, la personne est arrivée.»
En franchissant le portail, Yu Zhi baissa la tête et fronça les sourcils, imitant les manières de l'empereur et de l'impératrice lorsqu'ils les saluèrent.
"Levez-vous tous."
«Merci, Votre Majesté et Votre Altesse.»
Yu Zhi fut surprise par la voix claire et pure de Sa Majesté ; c'était véritablement la plus belle voix qu'elle ait jamais entendue d'un homme.
Pendant que Sa Majesté échangeait des amabilités avec les autres, elle haussa prudemment les sourcils, et lorsqu'elle vit le visage de la personne responsable, elle fut surprise — si belle !
Un homme aussi beau peut-il vraiment exister ?
Comment les femmes sont-elles censées vivre ?
«
Alors, vous êtes la concubine de Xi Xi
?
» L’empereur Yan sourit doucement. «
Pourquoi me fixez-vous ainsi
?
»
Madame Wei se couvrit la bouche et toussa légèrement, tandis que Wei Pingxi observait le spectacle avec délectation.
Yu Zhi sortit de sa torpeur et s'agenouilla précipitamment.
« Asseyez-vous. Vous vous êtes déjà agenouillé, il est donc inutile de vous agenouiller à nouveau. Me regardez-vous parce que vous me trouvez laide ou vieille ? »
« Non, non ! Votre Majesté est d'une apparence divine et d'une belle stature, pas du tout laide ni vieille ! »
Elle était impatiente de la complimenter, mais tandis qu'elle écoutait, le sourire de la quatrième demoiselle se figea légèrement, et elle pensa : « Cette personne est-elle douée pour les compliments ? Pourquoi ne m'a-t-elle pas complimentée avant ? »
Elle fit la moue et dit : « Votre Majesté, je vous en prie, n'abusez pas de votre beauté pour agir de façon imprudente. Votre tante vous surveille. »
Par affection pour l'impératrice, Ji Ying la traita avec une grande gentillesse et sourit gentiment : « L'impératrice ne se laissera pas prendre à vos ruses. »
Madame Wei détourna rapidement le regard, n'osant plus regarder de peur de révéler des sentiments qu'elle n'aurait pas dû exprimer.
Certaines personnes sont pleinement satisfaites d'un repas royal, tandis que d'autres éprouvent un sentiment doux-amer.
De retour au palais de Zhehua, Yuzhi déplia une lettre pour rassurer sa mère, qui se trouvait loin de là, dans la préfecture de Lingnan.
Elle aurait dû écrire cette lettre hier, dès son arrivée dans la capitale, mais elle voulait y répondre en racontant son expérience sur place, afin que sa mère puisse l'entendre et se sentir plus rassurée.
La quatrième demoiselle accompagnait encore l'impératrice au palais Qianning lorsqu'elle est revenue la première, Jinshi et Yinding préparant de l'encre pour elle.
Dans sa lettre, Yu Zhi racontait comment la famille Yan l'avait bien traitée et comment la Première Madame, la Deuxième Madame et la Vieille Madame lui avaient toutes offert des cadeaux, mais elle omettait délibérément de préciser de quoi il s'agissait.
Elle y décrit sa compétition de ski dans un paysage glacé, l'expérience exaltante de la quatrième Miss aux Montagnes Flamboyantes, et comment elle a perdu plusieurs milliers de taels d'argent en une demi-journée, ne lui laissant finalement qu'un seul tael.
Il écrivit également que la quatrième jeune femme lui avait donné ce tael d'argent, et que les quatre frères Yan, même lorsqu'ils unirent leurs forces, ne pouvaient rivaliser avec la quatrième jeune femme.
Vient ensuite la scène de l'entrée dans le palais, où elle consacre une large place à la description de la beauté de l'empereur et de l'impératrice, l'un féerique et l'autre d'une grande beauté, un couple parfait dans le monde des mortels.
Sans s'en rendre compte, elle avait rempli plus de dix pages. Après un moment de réflexion, Yuzhi consigna soigneusement ses pensées et ses instructions pour sa mère.
"Envoyez-le à la préfecture de Lingnan le jour même où il quittera le palais, et faites en sorte que le messager le remette à ma mère."
"Oui."
Jinshi, veuillez conserver cette lettre en lieu sûr.