Chen Muxian bajó la mirada, cogió tranquilamente los acompañamientos de la mesa y se los llevó a la boca, como si ninguna de esas molestias pudiera afectarle.
El anciano negó con la cabeza, con expresión de profunda decepción, y no dijo nada más.
Cuando Gu Zhong llegó al Paso de la Frontera Norte, el asedio bárbaro estaba en pleno apogeo.
Las tiendas militares instaladas dentro del paso se extendían a lo largo de cien millas, mientras que a cincuenta millas del paso había trampas como cuerdas resbaladizas y espuelas para caballos, diseñadas para atacar a la caballería bárbara. Originalmente había un foso de diez pies de ancho, pero debido al frío intenso, se había congelado con una gruesa capa de hielo, lo que facilitaba el paso a caballo.
El grupo se dirigió directamente al campamento central, levantó la cortina y dejó entrar una ráfaga de viento frío en la tienda. El marqués Wu de Wei estaba elaborando estrategias para la batalla sobre la mesa de arena. Alzó la vista y vio a Gu Zhong, juntó las manos en señal de respeto e hizo una reverencia.
"¡Alteza! Le ruego que me disculpe por no poder realizar la ceremonia completa debido a mi armadura."
"Está bien, Excelentísimo Señor. Ha trabajado duro al mando del ejército central. ¿Cómo va la batalla?"
Gu Zhong extendió rápidamente la mano y ayudó al anciano marqués de Wei a ponerse de pie, y luego se dirigió a la mesa de arena.
El ataque bárbaro se produjo con gran fuerza, pero afortunadamente el Ejército del Norte siempre está preparado y responde con eficacia, y ya ha estabilizado su posición. Esta batalla depende enteramente del mando y la capacidad de combate de ambos bandos, que actualmente se encuentran inmersos en una feroz lucha.
En este sentido, el Ejército de la Frontera Norte aún tiene ventaja. El Paso de la Frontera Norte no está lejos de la ciudad del condado de Beiling, y existen carreteras oficiales que lo conectan, por lo que el suministro de alimentos y forraje no representa un problema.
Una vez que se desate una feroz batalla, los bárbaros serán los primeros en rendirse, a menos que logren atravesar el Paso del Norte en muy poco tiempo.
«Es extraño, la verdad. Este año, durante la Gran Ola de Frío, toda la frontera norte sufrió una catástrofe de nieve, la peor en un siglo. La situación de los bárbaros debería ser aún peor, pero cuando subí a observar hace un momento, los bárbaros que lanzaron el ataque sorpresa hoy eran muy fuertes y poderosos. No parecen haber sufrido ninguna calamidad». El marqués Wu de Wei informó entonces de otro asunto.
"Señor, ¿puede garantizar que tanto el comandante del Ejército de la Frontera Norte como el comandante de la guarnición del condado de Beiling son personas de confianza?"
Gu Zhong cogió despreocupadamente unos cuantos informes militares de la mesa, los hojeó rápidamente y frunció el ceño.
"La seguridad de la frontera norte es de suma importancia. Los hombres allí destinados son todos leales y justos que han acompañado a Su Majestad en sus conquistas por el mundo. Se debe confiar en ellos."
El marqués Wu de Wei comprendió la implicación en las palabras de Gu Zhong y se alarmó enormemente. "¿Su Alteza sospecha que alguien está conspirando con el enemigo?"
«No puedo asegurar si será en el ejército o en la ciudad. Solo les doy un consejo. Si se trata de luchar en el campo de batalla, mi familia Gu ha conquistado este mundo a caballo y nunca le ha temido a nadie. Lo que tememos es ser víctimas de villanos y ser atacados por ambos bandos. Señor, Beiling está plagada de peligros. Por favor, tenga cuidado.»
"Señor, ¿puedo subir a un punto más elevado para observar la batalla?"
Lingyan permaneció en silencio un rato, examinando cuidadosamente la mesa de arena de simulación, antes de formular repentinamente una pregunta.
—Por supuesto —respondió el marqués Wu de Wei, mirándola con expresión perpleja. A este Gran Tutor nunca le habían interesado los asuntos militares, así que ¿por qué ahora le interesaba presenciar combates en el campo de batalla?
El marqués Wu de Wei, acompañado por Lingyan y Gu Zhong, abandonó el campamento y subió a la torre de vigilancia. Al salir la luna, a la luz de las hogueras, pudieron divisar un inmenso ejército bárbaro que avanzaba y retrocedía a decenas de kilómetros de distancia, con sus caballos al galope levantando nubes de polvo.
Ling Yan entrecerró ligeramente los ojos y miró fijamente en dirección al campo de batalla. Tras un instante de reflexión, su expresión cambió drásticamente.
"¡Alteza! Señor marqués, por favor, deje 20.000 soldados como guarnición en la ciudad y envíe al resto a defender el condado de Beiling. Se trata de un ataque de distracción hacia el este mientras se ataca hacia el oeste, y una estrategia para levantar el asedio de Wei atacando Zhao."
"Señor, ¿ha notado algo?"
Gu Zhong nunca la había visto actuar así, y su expresión se endureció de inmediato.
"No hay tiempo para dar explicaciones detalladas. ¡Por favor, den sus órdenes, Su Alteza y el Marqués!"
Al ver la expresión de ansiedad de Lingyan, Gu Zhong, confiando en su amo, no insistió en obtener una explicación y solicitó directamente al marqués Wu de Wei que emitiera la orden según las instrucciones de Lingyan.
Unos instantes después, el despliegue militar se completó.
Mientras cabalgaba a toda velocidad, el marqués Wu de Wei no pudo evitar preguntar.
"¿Habrá encontrado Lord Ling la respuesta?"
"Su Excelencia debe comprender que esta batalla contra los bárbaros es inusual y se libra de manera extraña." Ling Yan reflexionó un momento antes de comenzar a hablar sobre la situación de la batalla.
“En efecto, esto es completamente diferente del estilo anterior de lucha a muerte. Parece que están reservando fuerzas, mucho ruido y pocas nueces…” El marqués Wu de Wei estuvo de acuerdo con esto.
Si los bárbaros hubieran sido tan hábiles para saber cuándo avanzar y retroceder, no habrían representado una amenaza tan constante para las dinastías a lo largo de la historia. Además, dada la magnitud de la calamidad, sería completamente inútil librar una batalla apresurada en lugar de arriesgarlo todo por la supervivencia.
¿Qué traman? ¿Acaso solo buscan impedir que Gu Zhong investigue los restos y espías de la dinastía anterior en la ciudad? Todo este alboroto es totalmente innecesario. Una vez terminada la batalla, Gu Zhong tendrá tiempo suficiente para lidiar con los rebeldes.
"El supuesto gran ejército de bárbaros que hay aquí no llega a los diez mil hombres. Su imponente presencia, junto con el denso humo y el polvo, son solo ilusiones. Es una cortina de humo, con escobas atadas a las colas de vacas, ovejas y caballos, y figuras de paja colocadas encima."
La verdadera fuerza principal solo había desplegado su primera oleada; el ejército del norte estaba ocupado con la defensa y no había participado en ningún combate directo, por lo que era imposible discernir sus movimientos en poco tiempo.
Lingyan tenía algunos conocimientos de estrategia militar, pero no tantos como el marqués Wu de Wei. Sin embargo, en el pasado, al luchar contra los bárbaros, estos solo habían recurrido a la fuerza bruta. Los bárbaros no estaban acostumbrados a usar trucos ni estratagemas, lo que dejó al marqués Wu de Wei en una situación desprevenida, y durante un tiempo no pudo comprender sus planes.
"Parece que los bárbaros han recibido la guía de un maestro..." El rostro de Gu Zhong se tornó sombrío.
“Antes de llegar a la frontera, alguien ató un trozo de tela a mi caballo.”
Lingyan sacó de su manga ancha un trozo de tela brocada, una especialidad de la frontera norte. En ella se leían varios caracteres brillantes: "¡Alejando al tigre de la montaña, la ciudad está en peligro!"
"No me atrevía a creerlo, así que vine al paso para investigar. Ahora parece que la noticia es cierta."
"Aun si fuera cierto, ¿cómo podría el ejército bárbaro restante sortear el Paso de la Frontera Norte si quisiera atacar el Condado de Beiling?"
El marqués Wu de Wei aún albergaba dudas sobre la valoración de Lingyan.
El condado de Beiling está rodeado de montañas por tres lados, lo que dificulta el ascenso y constituye una barrera natural contra los enemigos. Solo el Ejército de la Frontera Norte permanece para custodiar el Paso de Pekín, lo que lo convierte en un lugar donde un solo hombre puede contener a diez mil, fácil de defender y difícil de atacar.
"¿Su Excelencia está al tanto de la avalancha que ocurrió hace unos días?"
Lingyan bajó la mirada, recordando la mesa de arena que acababa de ver en el campamento militar central del marqués Wu de Wei.
"¿El día en que Su Alteza fue asesinado?"
El marqués Wu de Wei frunció el ceño, claramente sin esperar que la avalancha tuviera algo que ver con la invasión bárbara.
"La nieve acumulada al pie de la montaña de la avalancha tiene casi dos zhang de profundidad. Me pregunto si el marqués recuerda el terreno al este. Acabo de ver un paisaje peculiar en el modelo del terreno, que serpentea desde el este hacia el condado de Beiling."
Normalmente, este pasaje es estrecho y bajo, con estalagmitas naturales tan altas como una persona y extremadamente duras en la base, y acantilados verticales en la parte superior, lo que lo hace intransitable. Si alguien cayera aquí, a menos que tuviera un cuerpo indestructible, quedaría empalado atravesándole el corazón.
Pero si la nieve cubre por completo estas espinas, la barrera natural desaparece, abriendo un amplio camino para el paso de grandes ejércitos. Si no recuerdo mal, este terreno se extiende hasta el condado de Qingshui, uno de los condados subordinados a la prefectura de Beiling, que se encuentra a tan solo medio día de camino de la ciudad de Beiling…
Nadie podría haber predicho que un día aquel terreno traicionero se convertiría en un camino llano, y nadie habría hecho una conexión tan descabellada e imaginativa como Ling Yan. Pero si lo que dice es cierto, ¡entonces Beiling está realmente en peligro!
Quien orquestó todo esto era un genio, con una planificación meticulosa. Si no hubiera sido por las muertes inesperadas de Ling Yan y Chen Muxian, Gu Zhong habría perecido hace mucho tiempo.
Tras el asesinato de la princesa heredera, la moral del ejército está por los suelos. Esto, sumado a una invasión a gran escala por parte de los bárbaros, podría desencadenar un ataque coordinado tanto interno como externo. Si todo sale según lo previsto, la región de Beiling podría caer de la noche a la mañana.
Parece ser que Chen Muxian fue quien salvó a Gu Zhong del peligro, cambió el rumbo de los acontecimientos y, en última instancia, se ganó la confianza de la princesa heredera.
Desde su llegada a Beiling, Chen Muxian no ha hecho nada ni tiene intención de actuar. Al contrario, indirectamente ha salvado la vida de Gu Zhong.
Decir que dirigió y actuó en todo solo para ganarse la confianza de Gu Zhong sería un esfuerzo excesivo y un enorme sacrificio.
Aunque inicialmente esta persona pretendía congraciarse con Gu Zhong, su estrategia se limitó a presentarse como un ministro competente. Sin embargo, tras recibir algunas respuestas poco entusiastas de Gu Zhong, pareció desistir de la idea y no volvió a intentar acercarse a él durante mucho tiempo.
Por alguna razón, Lingyan estaba convencida de que Chen Muxian había colocado allí ese trozo de tela. Solo alguien que conociera todo el plan podría haber dado esa advertencia.
Respecto a estos extraños fenómenos, Lingyan se inclina más a creer que también hubo disputas entre facciones de los rebeldes de la dinastía anterior, y que las personas que planearon la serie de eventos en la frontera norte no pertenecían a la misma facción que Chen Muxian, y que existían diferencias significativas entre ellos.
Parece que Chen Muxian, el supuesto príncipe de la antigua dinastía, está algo frustrado. No tiene voz ni voto y no puede impedir que el plan se lleve a cabo, así que solo le queda sabotearlo en secreto.
Por ejemplo, tanto el rescate de Gu Zhong como el aviso a la policía deberían haber sido acciones de la propia Chen Muxian.
Desafortunadamente, debido a la existencia de Lingyan, todas las acciones que podrían haberle granjeado el favor de Gu Zhong terminaron beneficiándola a ella.
Sin duda, aunque Chen Muxian parezca estar de su lado ahora, su identidad como funcionario traidor que pretende derrocar a la dinastía actual no cambiará.
Debe tener sus propios planes, y Gu Zhong es la parte más importante de ellos; no puede morir en el Norte ahora mismo.
Sin embargo, hay muchas cosas que aún no puede controlar a la perfección.
Dividir para vencer. Esta idea se le ocurrió a Lingyan. Si lograba que los rebeldes lucharan entre sí primero, cortar la telaraña que habían tejido durante quién sabe cuántos años y despojarlos de sus alas, sería mucho más fácil lidiar con ellos después.
Nadie pensó en defenderse de los bárbaros del sur; la oscuridad de la noche era la mejor cobertura para un ataque sorpresa.
Los soldados que acababan de cambiar de turno en la muralla de la ciudad aún saboreaban el cerdo estofado para la cena. Su esposa lo había preparado especialmente para él porque ese día iba a trabajar en el turno de noche.
Un gancho apareció silenciosamente por detrás, y antes de que pudiera reaccionar, le cortaron la cabeza.
Ninguno de los guardias de la puerta este tuvo tiempo de silbar para alertar de un ataque enemigo; todos fueron asesinados en silencio.
Las puertas de la ciudad se abrieron desde el interior para dar la bienvenida a las pezuñas bárbaras.
"¡Muchachos! ¡A la carga! ¡Oro, plata, vino y mujeres nos esperan!"
Sonó el cuerno de marfil del ataque, y los bárbaros, como tigres, leopardos, chacales y lobos, cargaron contra la ciudad blandiendo cimitarras, quemando, matando y saqueando indiscriminadamente.
"¡Ataque enemigo! ¡Ataque enemigo!"
"¡Bárbaros! ¡Son unos bárbaros!"
¿Cómo entraron?
"¿Dónde está el Ejército del Norte?!"
"¡Rápido! ¡Preséntate ante el prefecto!"
Capítulo 14 El tutor imperial y la princesa heredera (Trece)
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Los Guardias Imperiales que permanecieron en la ciudad fueron los primeros en reaccionar.
"¡Mantén la calma!"
"¡A excepción de la guardia del gobernador de la prefectura, reúnan a todo el ejército y formen filas para enfrentarse al enemigo!"
"¡Envíen una unidad de caballería ligera para que cargue y busque rápidamente refuerzos en el Paso de la Frontera Norte!"
El presidente Yang Jie era como un comandante de mil bueyes, y actuaba con rapidez en tiempos de emergencia, a excepción del pequeño equipo que aún controlaba bajo la dirección de la oficina del prefecto.
Recordó a todos los soldados que controlaban los distintos clanes poderosos y que se enfrentaron en una feroz batalla callejera con los bárbaros de la ciudad.
Los habitantes de la ciudad estaban llenos de miedo e inquietud, y todas las familias permanecieron en sus casas, como si eso pudiera aislarlos del caos.
Los bárbaros parecían haber aprendido la lección y ya no masacraban ciudades enteras como antes. En cambio, pasaban a caballo junto a las casas de la gente común, sin prestarles la menor atención.
Observaron cómo las familias adineradas entraban y saqueaban, mientras otro grupo se dirigía hacia el centro de la ciudad, donde se reunían clanes poderosos.
Aunque los soldados de la guarnición de la capital eran tropas de élite capaces de luchar diez contra uno, las puertas de la ciudad ya habían sido derribadas y no pudieron resistir la fuerza abrumadora de los numerosos bárbaros.
Tras una sangrienta batalla, se vieron obligados a refugiarse en la mansión del gobernador de la prefectura, donde lucharon como bestias acorraladas.
Los soldados, empapados en sangre, como demonios que emergían de la tierra, custodiaban la última línea de defensa, jurando no retroceder jamás.
Los bárbaros tártaros, semejantes a lobos y águilas, formaron un círculo, alzando con cautela sus cimitarras y acercándose paso a paso.
"Capitán Yang, me temo que todos pereceremos aquí hoy."
Le temblaban las manos mientras se apoyaba en el fino cuchillo de hierro. Su pierna, con la vaina del tendón perforada, se mantenía erguida con dificultad y obstinación, con la vista ya borrosa.
Yang Jie se limpió la cara; tenía las manos cubiertas de sangre.
"Aunque el cuerpo muera, el espíritu perdura; el alma se convierte en un fantasma heroico. Un verdadero hombre, envuelto en cuero de caballo, morirá por su patria; ¿qué temor hay a la vida y a la muerte?"