Après trois manches, l'arbitre a déterminé qu'un joueur se qualifierait et l'autre serait éliminé en fonction de leurs scores. Il a ensuite consulté les deux entraîneurs, et les joueurs ont signé l'accord. L'arbitre a ensuite annoncé le programme des matchs
: «
Prochain match
: Joueur 087, Bai Qian, contre Joueur 1001, Li Daxing.
»
J'ai rapidement remis mes papiers. Le joueur adverse était lui aussi un grand gaillard. Après avoir vérifié ma carte d'identité et celle de joueur, l'arbitre a donné le signal aux deux équipes pour entrer sur le terrain.
Alors que Li Kui entrait dans l'arène, il se retourna vers moi avec un sourire et dit : « Regardez ça ! »
Il se retourna alors et frappa le grand gaillard au visage pâle qui attendait de saluer le public, le faisant tomber à terre. Le public s'exclama. L'arbitre hésita quelques secondes avant de repousser Li Kui, de lui adresser un avertissement, puis de dire au marqueur en bas de la scène
: «
Numéro 087, deux points de pénalité
!
»
Li Kui me regarda, perplexe. D'une voix faible, je dis : « Attends… que l'arbitre te dise de le frapper… » Puis je m'accroupis aussitôt et traçai des cercles sur le sol avec un bâton.
Li Kui rougit aussitôt. Il réalisa que son comportement avait été déshonorant et méprisable. Il s'empressa d'aider le grand homme au visage blême à se relever et s'excusa : « Je suis désolé, je ne savais pas. Je vous laisserai me frapper trois fois pour rien. »
L'arbitre était lui aussi bien désemparé. La procédure habituelle consistait à présenter les athlètes, à les faire saluer le public, puis à les faire s'incliner l'un devant l'autre avant le début du match. Compte tenu des circonstances exceptionnelles, il ne put que séparer les deux athlètes et frapper du poing vers le bas pour indiquer que le match avait officiellement commencé.
Li Kui comprit cette fois, mais il demanda tout de même prudemment à l'arbitre : « On peut jouer maintenant ? » L'arbitre répondit d'un ton abattu : « Allez-y, jouez, ne me parlez plus. »
Li Kui bondit comme un zombie devant le candidat numéro 1001. Ce dernier, ayant déjà reçu un coup de poing, comprit la force colossale de l'homme et recula d'un pas, effrayé. Li Kui lui tendit le visage et dit
: «
Viens, frappe-moi. Marché conclu. Trois coups seulement.
»
1001 jeta un coup d'œil à son entraîneur, d'abord un peu déconcerté, mais qui lui fit rapidement un signe d'encouragement. L'homme au visage pâle asséna alors trois coups puissants à Li Kui
: un crochet gauche, un crochet droit et un crochet bas. L'arbitre signala que 1001 avait marqué trois points. Voyant la défaite inévitable, il cria
: «
Renonce
!
»
Li Kui se frotta le visage et dit : « Aïe, ça fait vraiment mal. Bon, alors je vais te frapper. » Il asséna deux coups de poing puissants. L'homme au visage pâle leva les mains pour se protéger, et si sa tête et son visage restèrent intacts, son corps fut emporté comme une paille dans un torrent. L'élan de Li Kui était trop fort ; il marcha sur le visage de l'homme et se précipita au bord de l'estrade. L'arbitre le repoussa alors en disant : « On ne frappe pas un adversaire à terre. »
L'homme au visage pâle se releva en titubant. Voyant qu'il n'était plus à terre, Li Kui le frappa d'un coup de poing, le faisant retomber, et continua de protester auprès de l'arbitre
: «
Je ne l'ai vraiment pas fait exprès…
» L'arbitre, exaspéré, repoussa Li Kui d'un geste brusque et tapa du pied en hurlant
: «
Tu… sais-tu seulement te battre
?
» Il cria au marqueur
: «
Numéro 087, un avertissement, deux points de pénalité
!
»
Un gars à côté de moi, qui attendait son tour, a ricané et a dit : « Si ton gars reçoit un autre avertissement, il sera expulsé. » J'ai rapidement crié vers la scène : « Arrêtez les fautes ! »
Le premier round s'acheva et les deux équipes firent une pause d'une minute. Li Kui s'approcha de la table et demanda d'un ton bourru
: «
Comment ai-je joué
?
» Son voisin répondit
: «
Pas bien. Tu as reçu deux avertissements et tu as laissé ton adversaire marquer plusieurs points. Si tu continues comme ça, tu seras disqualifié avant la fin du match.
» Li Kui et moi lui demandâmes en chœur
: «
Et alors
?
»
L'homme soupira et dit : « On dirait que vous êtes autodidactes, vous aussi. Voici ce qu'on va faire : attendez qu'il vous frappe avant de riposter. Comme ça, vous avez peu de chances d'enfreindre les règles. » Li Kui et moi avons dit à l'unisson : « Excellente idée ! »
En face de nous, l'homme au visage pâle était couvert de bleus et de gonflements, ses coéquipiers le massant sans cesse. Son entraîneur jeta un coup d'œil dans notre direction et dit : « Beau jeu. Continuez comme ça, provoquez-le des fautes. » L'homme cracha du sang et dit : « Coach, j'ai bien peur de ne pas pouvoir suivre cette tactique… »
L'arbitre consulta sa montre et fit signe aux deux camps. L'homme au visage pâle monta nerveusement sur le ring, et Li Kui, surpris lui aussi par nos paroles, sautillait. Cette fois, après le coup d'envoi donné par l'arbitre, les deux hommes se firent face poliment. L'homme, bien sûr, n'osait pas faire le moindre geste, et Li Kui était également très hésitant. Après un long moment, ils restèrent immobiles, se fixant intensément du regard. On aurait presque pu croire qu'ils allaient bouder et lâcher un « tsk » involontaire au même instant.
Par réflexe professionnel, l'homme au visage pâle finit par tenter un léger coup de poing sur le gant de Li Kui, mais ce dernier n'osa toujours pas attaquer imprudemment. L'arbitre jeta un coup d'œil à sa montre et signala soudain que l'homme au visage pâle avait marqué un point. Je ne pus m'empêcher de dire : « Mince, déjà un point ? » Le combattant répondit : « Huit secondes d'inaction, l'adversaire marque un point. » J'allais crier quand il me gifla en disant : « Ne crie pas ! Donner des instructions hors du ring pendant le match entraîne une pénalité. »
Je me suis laissé tomber par terre : « Vous essayez de nous tuer ? »
Ce type est vraiment quelque chose. Il a fait irruption sur scène en criant
: «
Hé, le grand Noir, vas-y
! Tu ne peux pas rester les bras croisés
!
» Quand l’arbitre lui a lancé un regard glacial, il a haussé les épaules et a dit
: «
De toute façon, je ne suis pas l’entraîneur.
»
C'est l'avantage d'avoir une foule nombreuse. La compétition se déroulait dans une ambiance de marché aux bestiaux, où il était impossible de rester sérieux. La foule hurlait de toutes parts, et même si l'entraîneur s'était caché parmi elle, il aurait été difficile à repérer.
Li Kui, fou de rage, s'est déchaîné, ses poings s'abattant sur l'homme au visage blême. Frustré, il hurlait : « Frapper, c'est mal ; ne pas frapper, c'est mal aussi ! Vous n'avez donc aucun bon sens ? » Sous l'assaut incessant de Li Kui, son adversaire ne pouvait que se protéger la tête et le visage avec ses mains. Mais le bon sens nous dit que si quelqu'un vous assène un coup de poing, vous pouvez le parer ou le bloquer, mais si un marteau de forgeron s'abat sur vous, vous n'avez qu'une seule option : esquiver. L'homme, après avoir encaissé les coups de Li Kui, tituba, visiblement gravement blessé. Li Kui lui asséna encore quelques coups de poing, et le deuxième round prit fin. D'un air suffisant, j'ai demandé à notre entraîneur hors du terrain : « Combien de points a rapporté cette raclée ? »
«Nous n'obtiendrons pas un seul point.»
« Hein ? » m’exclamai-je, surpris. « Tu as tabassé ce gamin comme ça et tu n’arrives toujours pas à marquer ? »
L'entraîneur, sur la touche, a dit : « L'adversaire n'était pas à terre et vous n'avez pas marqué dans sa zone, alors pourquoi devriez-vous marquer des points ? »
L'homme en face de lui s'affala sur un petit tabouret et dit faiblement : « Coach, en fait, la raison initiale pour laquelle j'ai appris le sanda était pour votre sœur... »
L'entraîneur s'essuya la sueur et dit : « Je le savais déjà. Ne pense pas à ces choses-là. Si tu arrives à résister à ses attaques dans le troisième set, on gagnera ! »
En entendant cela, l'homme dit tristement : « Tu ne me pardonneras toujours pas… »
L'arbitre était lui aussi très agité. Il savait bien que, dans un combat, même dix hommes ne feraient pas le poids face à Li Kui, mais à vrai dire, Li Kui n'aurait pas pu le rattraper, même à cheval. Il ramassa un mégot de cigarette par terre, tira quelques bouffées pour calmer sa colère et fit signe aux deux camps
: «
Allez, vous deux, dépêchez-vous de régler ça
!
»
Cette fois, l'homme, animé d'une volonté de mort, se lança dans une attaque féroce contre Li Kui dès son entrée en scène, enchaînant les coups de poing et de pied sans relâche, tentant même à plusieurs reprises une projection par-dessus l'épaule. Pourtant, chacun pouvait constater que ses coups étaient légers et inefficaces, et ses coups de pied d'une mollesse insupportable. Ses prétendues projections par-dessus l'épaule consistaient simplement à saisir le bras de Li Kui et à le repousser violemment dans la poitrine. Li Kui, malgré son apparente naïveté, était assez rusé pour contre-attaquer en appliquant rigoureusement la règle d'« un coup pour cinq coups portés par l'adversaire ». Les coups de l'homme pleuvaient sur Li Kui comme des pétards, tandis que les contre-attaques de Li Kui étaient comme des boulets de canon, vrombissant puis se tussant longuement. L'homme s'affaiblissait de plus en plus ; ses mouvements devenaient de plus en plus lents, et il titubait. La sœur de son entraîneur était probablement à ses côtés pour le soutenir. Si c'était un film, une jeune femme brillante aurait résolument fait demi-tour à l'aéroport à ce moment précis, se serait précipitée au bord du ring et aurait fondu en larmes, et alors notre héros se serait relevé... euh, je veux dire se serait relevé et aurait finalement remporté la victoire.
En réalité, le résultat fut sensiblement le même qu'auparavant, à ceci près que le personnage féminin principal était absent. Lorsque l'homme saisit Li Kui et le projeta par-dessus son épaule, Li Kui perdit l'équilibre et lui tomba dessus. L'homme se retrouva alors plaqué au sol sur Li Kui, gémissant de douleur. L'arbitre jugea qu'ils étaient tombés simultanément et Li Kui ne marqua donc aucun point.
Il n'y a donc pas besoin de calculer quoi que ce soit ; Li Kui obtient de toute façon 0 point, et le candidat numéro 1001 gagne !
Le numéro 1001 gisait inerte au sol, à peine vivant, tandis que l'arbitre le déclarait vainqueur d'une main. Li Kui, impassible, se tenait à côté de lui, demandant toujours à la foule en contrebas : « C'est fini ? »
Conformément à l'étiquette de la compétition, les deux entraîneurs auraient dû se saluer. L'entraîneur du candidat numéro 1001 m'a fusillé du regard, poing et paume levés. Je lui ai fait un signe de la main et me suis excusé : « Je suis désolé de vous avoir dérangé. » Puis j'ai rapidement emmené Li Kui. Ce dernier s'est retourné et a crié : « Ai-je gagné ou perdu ? Pourquoi personne ne me l'a dit ? »
À ce moment-là, avec l'élimination de nombreux candidats, la cour de récréation était beaucoup moins bondée. J'ai tiré Li Kui hors de la foule, avec une envie folle de lui donner un coup de pied aux fesses, comme mon père me l'avait fait quand je n'avais pas réussi à entrer à la maternelle la plus proche. J'ai pointé les tribunes du doigt et je lui ai dit : « Retourne-y tout seul, je vais voir comment va Tang Long. » Li Kui a enfin compris ce qui se passait et s'est exclamé avec colère : « Comment avons-nous pu perdre ! Je vais leur parler ! » Je n'ai finalement pas pu résister à la tentation de lui donner un coup de pied aux fesses et j'ai crié : « Retourne-y ! »
Avant même que Li Kui puisse réagir, je me suis dirigé vers la station numéro 8, j'ai jeté un dernier regard à l'idiot et je suis reparti, dépité.
J'ai fait plusieurs fois le tour du ring numéro 8, mais je n'ai pas trouvé Tang Long. J'ai interpellé un homme dont les vêtements indiquaient «
École d'arts martiaux Jiangxi Chengcai
» et je lui ai demandé
: «
Frère, combien de combats ont eu lieu sur cette arène
? As-tu vu ce type avec des cicatrices de variole
?
»
Cheng Cai : « Marqué par la variole ? Je ne me souviens pas. »
J'ai dit : « Mon nom de famille est Huyan. »
Cheng Cai s'est immédiatement redressée : « Vous voulez dire la belle-sœur Huyan ? Haha, ce nom est hilarant ! »
Oui. Comment ça va ?
« Ce gamin n'était sur scène que depuis quelques minutes lorsqu'il a été touché et a craché un œuf. L'arbitre, inquiet du danger, a arrêté le match. »
"œuf?"
« Oui, et il est parfaitement intact. Complètement lisse. »
L'image de quelqu'un portant un sac d'œufs et les avalant un par un m'a traversé l'esprit — bien fait pour lui, je viens de réaliser qu'il a acheté tellement d'œufs mais ne m'en a pas donné un seul !
Tous nos matchs de ce matin sont terminés, et le résultat est sans appel : une déroute totale ! Je ne m'y attendais absolument pas !
Je suis retourné à la section VIP, le visage sombre. Tang Long gesticulait frénétiquement en racontant son histoire
: «
…Sur le coup, je n’arrivais pas à y croire, je n’arrivais pas à recracher, et j’avais du mal à respirer quand ce type m’a donné un coup de poing dans la poitrine, me faisant sortir les testicules. Je me sentais tellement bien. Plus tard, l’arbitre a dit que je ne pouvais plus combattre et que l’autre avait gagné. Je me suis dit
: “Bon, au final, il m’a sauvé la vie…”
»
J'ai claqué la porte du pied, je suis allé droit devant, j'ai attrapé mon verre d'eau, je l'ai claqué sur la table et j'ai crié : « Vous allez trop loin ! Vous voulez vraiment finir cinquièmes ? »
Les héros remarquèrent alors mon air absent. D'ordinaire jovial, je frappais du poing sur la table et les fusillais du regard, ce qui ne passait pas inaperçu. De plus, ils étaient eux-mêmes très gênés d'avoir perdu les deux parties de la matinée. Sans compter qu'ils buvaient beaucoup tous les soirs depuis leur arrivée en ville, ce qui les empêchait de gérer les affaires sérieuses. Ils devaient sans doute avoir honte eux aussi et restèrent silencieux, certains détournant le regard avec gêne.
J'ai dit avec ferveur : « Frères, même si vous considérez la cinquième place comme une insulte à votre réputation, même si vous ne convoitez pas ce million de dollars de voyage, pouvez-vous s'il vous plaît aider vos frères ? La Troisième Sœur est née en 1107, et la plupart d'entre vous ici sont plus âgés qu'elle. Si l'on compte 900 ans chacun, cela représente des dizaines de milliers d'années de lien karmique ! » J'étais si ému que je faisais les cent pas devant eux, les mains derrière le dos. Après avoir joué les grands chefs pendant un moment, j'ai adopté un ton désespéré : « Prenez le match de ce matin, avons-nous perdu parce que nous étions plus faibles ou moins doués ? Ni l'un ni l'autre ! Nous avons perdu à cause de notre arrogance et de notre vanité, parce que nous n'avons pas traité nos adversaires comme des êtres humains… C'est tellement triste, frères. »