Le troisième combat était celui de Shi Qian, et son adversaire était le président de l'Association Jingwu. Ce colosse sentait déjà que quelque chose clochait
; il avait été confronté au kung-fu de Lin Chong et savait qu'il était un adversaire redoutable. Pendant ce temps, ma promenade tranquille dans l'arène, empreinte de confiance, exerçait une pression considérable sur lui. Le président nous fusillait du regard, les poings serrés, ses pieds martelant le sol avec acharnement, tels un taureau prêt à charger.
Shi Qian, de notre côté, est lui aussi prêt. Ce patriarche de voleurs affronte un adversaire à armes égales pour la première fois, et il semble un peu nerveux. Son allure est même un peu comique
: sa combinaison de protection, trop grande pour lui, ressemble à une robe de combat, son casque à une casquette militaire en coton, et ses gants de boxe sont aussi gros que sa tête. Shi Qian saute partout pour se défouler, ses petits yeux papillonnant.
J'ai dit : « Frère Qian, qu'est-ce que tu regardes ? » Maintenant, je pense aussi que c'est inhumain de mettre un homme de petite taille là-haut pour combattre des taureaux, mais il est trop tard pour dire quoi que ce soit.
Mais les paroles de Shi Qian ont complètement dissipé toutes mes pensées. Il a dit :
« Choisis d'abord une voie, afin de pouvoir t'échapper si tu ne peux pas gagner plus tard. »
Chapitre dix : Je suis ici
Avant, je n'avais guère de préjugés envers les voleurs
; je ne transportais jamais plus de 200 yuans. J'étais particulièrement fasciné par les légendes qui les entouraient
: celle de quelqu'un qui transporte une pile de journaux dans son portefeuille et y découvre un mot
: «
Merci de ne pas perturber le travail
»
; celle d'un maître voleur s'introduisant chez un écrivain et se voyant répondre avec un sourire
: «
Monsieur, ne perdez pas votre temps, vous ne trouverez rien de valeur ici en journée
»
; ou encore celle d'un benêt qui sortait tous les jours sans un sou en poche, avec pour seuls biens son certificat de don du sang et sa carte de bénévole de l'association Project Hope, et qui se faisait voler par une belle voleuse qui, après avoir ressenti une sorte de purification spirituelle, l'épousait… Bref, si le vol, un métier prometteur, disparaissait, la vie humaine ne s'en trouverait peut-être pas grandement améliorée, mais il y aurait certainement moins d'histoires d'amour.
Mais de nos jours, un voleur est un voleur, et il leur est impossible d'affronter la mort avec une juste indignation et un calme imperturbable, à moins que l'histoire ne soit racontée par Feng Xiaogang.
Voyant que nous le regardions tous avec dédain, Shi Qian afficha un sourire lubrique et dit
: «
Je plaisantais. Si vous ne pouvez pas les vaincre, vous ne pouvez pas vous enfuir.
» Puis il sortit une serviette blanche de l’hôtel de son cou et la tendit à Lin Chong
: «
Frère, si les choses tournent mal, aide-moi à la jeter là-haut.
»
Lin Chong et les autres ignoraient sans doute la signification de la serviette blanche. Je leur ai lancé avec colère : « Vous avez appris à capituler bien vite ! »
L'arbitre fit alors signe aux deux concurrents d'entrer dans l'arène. Le président de l'association, s'appuyant contre un pilier, bondit au centre avec un bruit sourd, faisant preuve d'une force étonnante
; Shi Qian, quant à lui, y entra avec légèreté, le dos voûté, le regard fuyant. Le contraste entre les deux provoqua un éclat de rire parmi les membres de l'Association Jingwu, dont le moral remonta considérablement. L'arbitre rit doucement et dit
: «
Mesdames et Messieurs, présentez vos respects.
»
Le président baissa les yeux sur Shi Qian, puis joignit les poings en signe de salut, comme pour fendre du bois. Shi Qian leva les yeux vers le président et esquissa une légère révérence. Il lui arrivait à peine à la taille
; sa main levée effleurait à peine son menton. Il semblait que la seule façon de marquer était de viser les jambes de son adversaire.
L'arbitre, les voyant tous deux campés là, tels un démon à tête de tigre invoquant un esprit simiesque, nous regarda d'un air légèrement méfiant, se demandant sans doute si nous allions déclarer forfait. Après un moment d'attente sans réponse, il n'eut d'autre choix que de donner le coup d'envoi du match.
Avant même que sa main ne touche le sol, Shi Qian avait déjà bondi dans les airs, assénant un coup puissant au-dessus de la tête du président. Ce dernier avait sans doute préparé sa stratégie
: s’il portait un coup de poing, Shi Qian devrait se baisser, aussi le meilleur moyen de contrer un adversaire aussi petit était-il d’utiliser son pied. Ce coup de pied, une fois porté, aurait le même effet, que Shi Qian pare ou non
: au moins, il ne pourrait pas rester sur le ring, et s’il était bien exécuté, il pourrait même s’avérer dévastateur. Mais à l’instant où sa jambe se leva, son adversaire disparut, suivi d’une vive douleur à la tête. Le casque de sanda ne protégeait que le front et les joues, laissant les cheveux à découvert, et le frottement des gants de boxe en cuir contre les cheveux était absolument insupportable. Le président se prit la tête entre les mains, mais sa réaction fut incroyablement rapide
: il pivota sur lui-même, leva la jambe et la projeta en arrière avec une force fulgurante. Même Maître Gu ne put s’empêcher de s’exclamer
: «
Quelle maîtrise
!
»
Si son adversaire avait été un géant comme Li Kui ou Xiang Yu, ce coup de pied aurait au moins repoussé l'ennemi derrière lui. Mais Shi Qian se contenta d'une légère esquive, et sa jambe passa inaperçue. Shi Qian bondit en avant, se faufila entre les jambes du président et se retrouva de nouveau derrière lui. Puis, il se releva d'un bond et déchaîna une rafale de coups de poing dans le dos du président…
L'arbitre était un peu déconcerté. C'était la première fois qu'il se trouvait face à une telle situation, et il était perplexe car il ne savait pas si une attaque dans le dos d'un adversaire devait rapporter un point. Au début du tournoi, cinquante rings fonctionnaient simultanément, et il n'y avait pas assez d'arbitres professionnels
; beaucoup étaient des étudiants d'écoles de sport. Notre arbitre était l'un d'eux. Voyant que le ring voisin était en pause, il surmonta sa gêne et demanda à haute voix au jeune arbitre de ce ring
: «
Monsieur, est-ce qu'une attaque dans le dos compte pour un point
?
» L'autre arbitre n'était guère plus à l'aise, bafouillant longuement avant d'obtenir enfin une réponse. Puis, les deux combattants qui s'affrontaient sur ce ring se joignirent à la discussion. Après un long débat, tous trois crièrent
: «
Ça ne devrait pas compter
? Le dos fait partie du torse, non
?
»
À ce stade, le président du club était de plus en plus frustré. Depuis son entrée en scène, Shi Qian n'avait jamais lancé d'attaque directe, préférant sauter par-dessus sa tête ou plonger sur ses jambes pour le frapper à des endroits étrangement ciblés
: le sommet du crâne, le dos, les fesses et l'intérieur des cuisses. En réalité, vu le physique du président, même s'il baissait sa garde et laissait Shi Qian le frapper à sa guise, ce serait comme un massage. Mais sur le ring, ses points s'envolaient…
Quant au kung-fu du président, il n'y a pas de doute. Le combat libre a été inventé par une poignée d'Occidentaux un peu fainéants. Une bande de types qui s'ennuyaient se sont réunis pour tenter d'inventer un style de combat, mais comme ils ne savaient pas comment faire, ils ont tout simplement amalgamé toutes les écoles d'arts martiaux du monde et inventé une façon décomplexée de se battre comme bon leur semblait, qu'ils ont appelée combat libre. Ce style de combat reflète aussi la paresse et le désinvolture typiques des Occidentaux ; en réalité, il est plutôt élégant. L'allure de canaille du président est parfaitement adaptée à ce système, et il est clair qu'il possède de solides bases en arts martiaux traditionnels, ce qui explique que sa grande taille ne rende pas ses mouvements maladroits. Malgré cela, il a été complètement déstabilisé par Shi Qian, tel un gorille enragé face à un colibri.
Shi Qian tournoyait autour de lui de façon erratique, et le président ne pouvait que le suivre passivement. Parfois, Shi Qian s'arrêtait de tourner, mais il reprenait sa vrille ; lorsqu'il s'arrêtait enfin, il se remettait à tourner. Le plus frustrant était que, parfois, il avait clairement Shi Qian en ligne de mire, et on aurait dit qu'il pouvait le terrasser d'un seul coup de poing, mais à mi-chemin de son coup, Shi Qian déviait soudainement de sa trajectoire comme une plume emportée par le vent. Plus Shi Qian se battait, plus il devenait ridicule ; à sa vitesse maximale, il était presque invisible, et sur scène, on avait l'impression qu'il n'y avait qu'un seul grand gaillard donnant des coups de poing et de pied, comme s'il était pris d'une crise d'épilepsie.
Après le coup de sifflet du premier match, le président, pris de vertige, s'est affalé sur l'estrade. Il a dit à ses deux apprentis venus l'aider
: «
Bon sang, je me bats depuis si longtemps et je n'ai même pas vu à quoi ressemble mon adversaire
!
»
Shi Qian, accroupi sur une jambe sur le pilier de la plateforme, plissait les yeux, ressemblant à une version louche de Sun Wukong.
Pendant sa pause, Maître Gu prit son erhu et joua quelques notes mélancoliques. Cela ne nous toucha guère, mais les membres de l'Association Jingwu furent presque émus aux larmes. Maître Gu se leva et me dit : « Félicitations ! La défaite de l'adversaire est inévitable. Qui est ce jeune homme sur scène ? Je n'ai pas vu une telle virtuosité depuis un demi-siècle. »
J'ai dit : « Ce gamin a grandi avec des trafiquants d'êtres humains. Il vendait des DVD piratés et se faisait passer pour un enfant handicapé dans la rue. Je vais lui demander de plier la jambe jusqu'à son oreille pour que vous puissiez voir ça dans un instant. »
Grand-père Gu me jeta un coup d'œil et dit lentement : « Je suis vieux, mais je n'ai pas encore la démence. » Après cela, il sortit quelques photos, les envoya à Lin Chong et aux autres, et dit avec un sourire : « Si vous me permettez, venez à ma maison de thé quand vous aurez un moment. Je souhaite sincèrement apprendre de vous. » Sur ces mots, il prit son petit tabouret et son erhu et retourna chez Tigre.
Au début du deuxième round, le président, instinctivement, se pencha vers la barrière, face à Shi Qian. Mais en vain
; Shi Qian pouvait toujours l'esquiver aisément. Parfois, même hors du ring, ses jambes fines bondissaient de quelques pas et il y revenait comme un déchet emporté par un tourbillon. Il devait s'agir d'une technique légendaire, du genre «
Trois fois l'hirondelle
» ou «
Huit pas pour attraper le crapaud
» – une prouesse qu'aucun humain ne pouvait maîtriser. Au final, c'est le président qui en fit les frais, car la seule zone vulnérable qu'il offrit à Shi Qian était le sommet de son crâne, constamment attaqué. Ses cheveux, comme après un combat acharné contre des dizaines de mégères, commencèrent à tomber. Au bout d'un moment, sous les assauts incessants de Shi Qian, son épaisse chevelure noire se rebella, mèche par mèche, flottant au vent dans un mouvement grotesque.
Richie Jen le chante si bien : « Pleure, ris, la douleur ne te tuera pas. » Ces pratiquants d'arts martiaux ne ressentiraient peut-être même rien après avoir reçu quelques coups de sabre, mais personne ne supporte de se faire arracher les cheveux mèche par mèche. Et pour quelqu'un qui a le sens de l'héroïsme, c'est une véritable torture psychologique. Pensez-y : les héros de l'histoire, anciens comme modernes, peuvent échouer, saigner et mourir, et pourtant leur gloire perdure. Mais aucun héros n'est jamais mort les cheveux arrachés par un ennemi. Achille et Hector ne se sont pas arrachés les cheveux, les Trois Héros n'ont pas utilisé cette tactique lors de leur combat contre Lü Bu, et la défaite déchirante de Zidane à la Coupe du monde 2006 n'était pas due à l'arrachage de ses cheveux – il était chauve. Par conséquent, le président est très probablement le premier héros à se faire arracher tous les cheveux, se tenant la tête entre les mains, luttant et pleurant.
Après le troisième round, le président était déjà chauve. Sur d'autres arènes, les combats étaient brutaux
; certains avaient les yeux au beurre noir, d'autres les dents cassées, mais le président restait le premier à devenir chauve à cause d'un combat.
Lorsque l'arbitre a levé le bras de Shi Qian, cela signifiait que nous avions remporté le premier match par équipe sur le score de 3-0. Nous n'avons vraiment pas vu le quatrième membre de l'Association Jingwu.
La plus grande surprise de ce match fut sans aucun doute Shi Qian, une joueuse redoutable à tous égards. J'aurais beau supplier pour pouvoir jouer, il aurait été trop tard.
Alors que nous quittions le terrain, les membres de l'école d'arts martiaux Tianlang s'approchèrent de nous. Ils entrèrent dans l'arène presque en même temps que nous, et bien que notre premier combat n'ait duré que moins de 30 secondes, leur capacité à terminer les leurs simultanément laisse supposer que certains de leurs adversaires avaient également été mis KO, ce qui indique une force considérable.
Lorsque nos deux équipes se sont croisées, on aurait dit qu'une étincelle s'était allumée — ce genre d'hostilité et de respect mutuel qui n'existe que lorsque des maîtres s'affrontent.
Un homme d'une quarantaine d'années, au teint blafard et aux oreilles pointues, a attiré mon attention au sein du groupe. Je l'ai immédiatement reconnu
: c'était Duan Tianlang. Bien qu'il ne fût pas en tête et que personne ne me l'ait dit, je le savais
: son nom était inscrit sur la plaque qu'il portait sur la poitrine.
L'après-midi, les matchs de repêchage battaient leur plein. Avec près de 200 équipes participantes, il n'était guère surprenant de voir des équipes fortes affronter des équipes plus faibles. Il aurait été regrettable, cependant, que les deux camps soient aussi forts et qu'une équipe soit éliminée prématurément à cause du règlement. Pour éviter cela, les organisateurs décidèrent d'instaurer un système de points
: chaque groupe de cinq équipes éliminées était constitué, une équipe étant repêchée à chaque fois. L'ensemble de la compétition devait se dérouler en un seul après-midi, ce qui impliquait un programme extrêmement éprouvant, mettant à rude épreuve la force physique et l'endurance des joueurs. Mais il n'y avait rien à faire
; après tout, ils avaient perdu.
En réalité, l'Association Jingwu a été quelque peu lésée. Avec leur force et un brin de chance, ils auraient dû se hisser parmi les 32 meilleurs. Au lieu de cela, le président, le crâne chauve, n'a pu que mener ses troupes participer aux matchs de repêchage, tandis que nous, confortablement installés dans nos sièges VIP climatisés, sirotions des sodas glacés, nous ennuyions à mourir.
De l'autre côté, deux autres personnes firent leur apparition dans le groupe de beautés de Tong Yuan. L'un était un homme de plus de deux mètres, aux larges épaules et à la taille fine. L'autre était une jeune fille au visage un peu anguleux, mais néanmoins ravissante, bien que son tempérament légèrement distant contrastât fortement avec l'enthousiasme de la jeune fille à ses côtés. Il s'agissait de Zhang Bing.
Euh, pourquoi utiliser « soudainement » ? C'est comme si je n'y connaissais rien. En réalité, leur présence de l'autre côté était de mon fait. Zhang Bing étudie la danse et adore le sport. Comme un événement aussi important que le Tournoi d'Arts Martiaux se déroule dans cette ville, elle souhaitait naturellement y assister. Xiang Yu a accepté de l'y emmener sans hésiter.
C'est là que le problème se pose. Je ne peux absolument pas me faire voir par Zhang Bing maintenant, car tout deviendrait clair : Xiang Yu, Li Shishi et moi nous connaissons. Surtout moi ; étant donné l'intelligence de Zhang Bing, une fois qu'elle m'aura vu et aura fait le lien, elle comprendra tous les actes odieux que Li Shishi et moi avons commis pour aider Xiang Yu à la séduire. Je ne peux donc pas me permettre d'être démasqué pour l'instant. Je peux seulement demander à Li Shishi de solliciter un service auprès de Tong Yuan, en prétendant qu'ils sont amis, afin que Tong Yuan amène Xiang Yu et Zhang Bing.
En fait, Tiger pourrait aussi nous aider. Cependant, malgré son côté rebelle, il est assez direct et un peu négligent, et j'ai bien peur qu'il ne laisse échapper quelque chose. De plus, son appartement est un vrai capharnaüm, ce qui pourrait faire croire à Zhang Bing que Xiang Yu a fait un mauvais choix d'amis.
J'ai pris mes jumelles et les ai observés un moment. À leur attitude et à leurs expressions, il était clair qu'ils se connaissaient bien. Xiang Yu se tenait près de Zhang Bing, suivant attentivement le match
; Zhang Bing lui jetait de temps à autre un regard tendre. Mais il était évident qu'ils n'étaient pas en couple, et la situation était assez claire
: Zhang Bing appréciait beaucoup Xiang Yu, homme mûr, posé et bienveillant, tandis que Xiang Yu semblait un peu timide.
Tout en pestant contre Xiang Yu, j'ai sorti mon téléphone, mais avant même d'avoir pu appeler, la porte VIP s'est ouverte et une horde de journalistes a fait irruption, micros en main, suivis de plusieurs photographes. Du tac au tac, je me suis couvert le visage de mes mains en criant
: «
Interdit de filmer
! Interdit de filmer
!
» Après avoir crié plusieurs fois, j'ai réalisé que nous n'étions pas dans un bain public, alors qu'est-ce qui m'empêchait de filmer
? J'ai baissé les mains et leur ai demandé
: «
Que faites-vous ici
?
»
La journaliste au premier rang, comme si elle voulait m'assassiner, a pressé le micro contre ma gorge étranglée et a dit d'une voix presque excitée : « Êtes-vous le chef d'équipe Xiao ? »
«…C’est moi. Que puis-je faire pour vous?"»
« Eh bien, nous sommes de la chaîne de télévision municipale et nous menons des interviews impromptues avec l'équipe gagnante du premier tour. Pourriez-vous dire quelques mots
? Quels sont vos espoirs pour l'avenir
? » dit-elle avec un sourire radieux. Une fois terminé, elle me chuchota
: «
C'est le secrétaire Liu qui nous a envoyés…
»
Il semble que le secrétaire Liu ait déjà commencé à former des talents parmi nous tout en se constituant une solide réputation. C'est un point crucial, aussi, après m'être raclé la gorge, j'ai déclaré solennellement : « Je tiens tout d'abord à remercier les organisateurs et le comité de ce concours de nous avoir offert cette opportunité de briller… »
Ces gars-là étaient tous des vétérans aguerris
; ils savaient qu’il s’agissait d’une interview et, loin d’être intimidés, ils rivalisaient en réalité pour être sous les projecteurs. Soudain, Zhang Qing bondit, arracha le micro des mains de la journaliste et cria face caméra
: «
Il nous faut absolument la cinquième place
!
»
La journaliste a demandé avec curiosité : « Pourquoi est-ce la cinquième place ? »
J'ai eu une sueur froide et j'ai rapidement saisi le micro en disant : « En fait, il voulait dire "deux", c'est-à-dire le deuxième. »
Journaliste : « Alors pourquoi n'est-il pas numéro un ? »
Je lui ai demandé à voix basse : « Est-ce une diffusion en direct ? »