L'expression de Qin Wuyang changea soudainement, et il serra fermement une extrémité de la carte d'une main. Jing Ke le regarda, retira silencieusement la main de Qin Wuyang et resta impassible.
Au cri de Ying Pangzi, deux groupes de guerriers se précipitèrent dans la salle. Le chef était le général Wang, qui joignit les mains dans un geste impérieux et dit : « Votre Majesté ! »
Fatty Ying cria d'un air sombre : « Emmenez l'assassin ! »
Avec un bruit sourd, Qin Wuyang, le visage pâle, trébucha et tomba, tremblant comme une feuille.
Le général Wang regarda autour de lui d'un air absent et demanda : « Votre Majesté, de qui parles-tu, cet assassin ? »
Soudain, le gros homme pointa son doigt potelé vers moi et cria avec colère : « Êtes-vous aveugle ? Arrêtez cet homme immédiatement ! »
Lorsque les courtisans virent le roi me désigner du doigt en me traitant d'assassin, ils ne parurent nullement surpris
; ils nous regardèrent tous avec des sourires amusés. Ils savaient que le roi prenait plaisir à jouer ce genre de tours au roi de Qi, et que ce dernier était le seul dans tout le pays à bénéficier de cette «
faveur
».
Le général Wang me jeta un coup d'œil, puis à Qin Shi Huang, son expression, mêlant amusement et perplexité, était pour le moins étrange. La veille, en l'espace d'une demi-heure, il avait reçu plus d'une douzaine d'édits impériaux différents, certains ordonnant des exécutions, d'autres accordant des grâces. Bien sûr, il n'oserait rien faire contre moi maintenant, mais le roi avait déjà donné ses ordres à la cour, et y désobéir aurait été une faute. Finalement, le général Wang ne put que donner, impuissant, l'instruction suivante à ses subordonnés
: «
Allez, invitez d'abord le roi de Qi à descendre.
»
J'essaie de le cajoler, de le supplier, depuis des lustres, mais il refuse obstinément de manger et de boire. Ce n'est pourtant pas de sa faute. Avant qu'il ne boive l'herbe de la tentation, nous nous sommes à peine croisés. Quant à savoir s'il se souvient de moi, c'est une autre histoire. Avoir un parfait inconnu à ses côtés à la cour royale, lui transmettant des ordres, est, bien sûr, quelque chose qui le met hors de lui. Logiquement, il le tuerait d'abord et s'occuperait des conséquences ensuite.
Les deux hommes du général Wang, qui avaient également participé à l'opération de la veille, savaient que le roi pouvait changer d'avis à tout moment. Ils réprimèrent leurs rires et firent mine de s'approcher de moi, ralentissant délibérément le pas. Pour ma part, j'étais presque en proie à la panique. Les effets de la drogue sur Fatty et les autres étaient imprévisibles
; qui savait combien de temps durerait ce moment d'inattention
?
Deux gardes s'approchèrent lentement, un de chaque côté, et l'un d'eux dit doucement : « Roi Qi, venez d'abord avec nous, et revenez lorsque le roi vous appellera. »
Je me débattais dans leurs bras en criant : « Votre Majesté, Frère Ying, Gros, réveillez-vous ! »
Tout le monde frissonna...
Qin Shi Huang leva les yeux au ciel et fit soudain signe à ses deux gardes : « Écartez-vous ! »
Les deux gardes échangèrent un sourire, s'arrêtèrent au bas des marches et répondirent d'un ton sec
: «
Oui
!
» Ils me firent même un clin d'œil en même temps. Eux aussi étaient des enfants soldats, du même âge que Li Jingshui et Wei Tiezhu, et ils avaient encore un cœur d'enfant.
J'essuyai la sueur de mon front et poussai un long soupir en disant : « Frère Ying… »
L'homme corpulent murmura : « Nous mourons de faim. Dépêchez-vous d'emmener ce maigre au palais. »
J'ai demandé, inquiète : « Êtes-vous sûre de pouvoir gérer cela ? »
Le gros homme déclara avec assurance : « Aucun problème. » Même après cela, il continua de marmonner, comme une vieille femme récitant des mantras bouddhistes. J'écoutai attentivement et ne pus m'empêcher de rire. Il s'avéra que le gros homme récitait silencieusement le code de triche de Contra pour invoquer 30 personnes. « Haut, haut, haha (bas, bas), gauche, droite, gauche, droite… »
Après avoir attendu encore un peu, l'homme corpulent semblait s'être vraiment stabilisé.
Après toute cette agitation, les nerfs fragiles de Qin Wuyang finirent par céder. Rongé par la culpabilité, il devint livide à la simple mention du nom de l'homme corpulent et faillit s'effondrer à l'approche des gardes. Même après leur retrait, une de ses jambes tremblait encore et ses lèvres étaient pâles. Je saisis l'occasion et demandai rapidement : « Envoyé Jing, qu'est-il arrivé à votre compagnon ? »
Jing Ke répondit calmement : « Je ne suis qu'un homme grossier et rustre qui n'a jamais vu le monde. Je m'excuse de m'être ridiculisé devant Votre Majesté et tous les autres. » Il prit ensuite la carte de Dukang et dit : « Permettez-moi maintenant de vous la présenter. »
« Approuvé ! » ai-je crié avec enthousiasme, secrètement soulagée : enfin sur la bonne voie.
Ersha, la carte à la main, monta les marches une à une. Je jetai un coup d'œil à Qin Shi Huang, qui me fit un léger signe de tête, signe qu'il allait bien. Un sentiment de soulagement m'envahit
; les huit salutations étaient accomplies, il ne restait plus que le dernier obstacle.
Ersha s'approcha de la table, la tête baissée, déplia silencieusement la carte et dit : « Votre Majesté, veuillez regarder… » À ce moment-là, il tournait le dos aux courtisans, m'empêchant de voir. Je fis une grimace et l'appelai : « Kezi, Kezi ! » espérant une réponse. Ersha m'ignora et déplia lentement la carte, en disant : « Voici la terre la plus fertile de Yan, la population… »
J'ai soudain eu un mauvais pressentiment. Logiquement, maintenant que nous ne sommes plus que trois là-haut, il nous serait facile de nous jouer quelques tours. Mais Ersha ne s'investit-il pas un peu trop dans son rôle
? Si nous ne connaissions pas ses intentions à l'avance, nous nous ferions vraiment avoir
— c'est une caractéristique fondamentale d'un assassin.
Je me suis placée à côté de Qin Shi Huang et lui ai murmuré à l'oreille : « Frère Ying, quelque chose ne va pas… »
Qin Shi Huang était penché en avant, fixant intensément la carte, les yeux remplis de convoitise, et il n'a pas entendu un mot de ce que j'ai dit.
À cet instant, l'histoire se rejoignit parfaitement. Jing Ke déplia la carte jusqu'au bout, révélant un poignard. D'un geste fulgurant, il s'en empara et le planta dans Qin Shi Huang : « Hé ! »
Dans un sifflement bref et sec, le poignard s'abattit comme l'éclair. La distance entre Jing Ke et Qin Shi Huang était faible, et le gros homme semblait distrait ; il était clair qu'il ne pouvait esquiver. Heureusement, j'étais prêt. Je saisis l'épaule du gros homme et le tirai en arrière, la pointe du poignard de Jing Ke effleurant à peine ses vêtements. Si je n'avais pas modifié le poignard, en arrondissant la pointe, le gros homme serait probablement blessé à l'heure qu'il est.
Après avoir raté sa première attaque, Ersha sauta sur la table sans hésiter, s'assit à moitié et se jeta de nouveau sur Fatty. Je repoussai Fatty Ying et murmurai : « Frère Ying, cours ! »
Qin Shi Huang nous jeta un regard alarmé, à Jing Ke et à moi, puis se retourna et courut vers un pilier de bronze. Sans un mot, Jing Ke sauta agilement de la table et se lança à sa poursuite.
Une sueur froide a instantanément imprégné mon caleçon en coton – j'ai compris que ces deux personnes ne se reconnaissaient plus à cet instant ! Bon sang, cela prouve bien que l'histoire a toujours raison.
À cet instant précis, dans la cour royale, Fatty Ying tournait autour d'une colonne de bronze, poursuivi par Jing Ke qui serrait les dents. J'étais complètement déboussolée et, involontairement, j'avançai de deux pas, sans savoir qui aider ni quoi faire.
Lorsque Qin Shi Huang fit le tour du deuxième cercle de la salle, les officiels rassemblés furent pris de panique. Certains se précipitèrent en avant, d'autres reculèrent, et beaucoup d'autres crièrent : « Assassin ! » Jing Ke serra fermement son poignard et le planta à plusieurs reprises, la lame s'écrasant contre le pilier de bronze. Mon cœur battait la chamade. Le plan prévu était complètement anéanti. Qui devais-je aider maintenant ?
Après avoir fait un demi-tour, au moment même où Ying Pangzi disparaissait derrière le pilier, Jing Ke atteignit de justesse les officiels rassemblés. Un vieil homme maigre et nerveux, serrant déjà une bourse de médecine, rugit et la lança sur Jing Ke. Ce dernier, ignorant son contenu, l'esquiva instinctivement, offrant un bref répit à Ying Pangzi. Il empoigna son épée d'une main et tint le fourreau de l'autre, tentant de la dégainer, mais son bras était trop court. Il essaya de tirer le fourreau, mais celui-ci se coinça dans sa ceinture. Voyant l'urgence de la situation, la foule éclata en un brouhaha de cris. Au milieu de la confusion, une voix aiguë et perçante s'écria : « Roi, prenez l'épée ! » C'était Zhao Gao : « Je n'ai reçu aucune des tâches qui étaient censées m'incomber ! »
Qin Shi Huang marqua une pause, dégaina son épée longue de derrière son dos, jeta un coup d'œil à Er Sha, menaçant, derrière lui, et murmura : « Espèce de gamin, tu vas encore nous tuer ? »
Ersha s'arrêta net, fixant le poignard dans sa main, et balbutia : « Je ne sais pas… »
J'étais fou de joie. Ils avaient repris conscience in extremis et se tenaient tous deux derrière le pilier de bronze, à l'abri des regards. Avant même que je puisse m'approcher et que nous puissions discuter, Qin Shi Huang frappa soudainement Er Sha de son épée et s'enfuit paniqué. Er Sha, les yeux écarquillés, poussa un cri de douleur et s'enfuit à son tour.
À ce moment précis, une personne surgit soudain de la foule, courant vers eux en criant : « Jing Ke, ne panique pas, je suis là pour t'aider ! » C'était Qin Wuyang, qui tremblait depuis le début.
Normalement, vu le tumulte, les gardes seraient entrés dans la salle depuis longtemps. Mais aujourd'hui était un jour particulier. Chacun savait que le roi aimait plaisanter avec le prince de Qi. Si c'était le roi qui avait donné l'ordre, il n'y avait rien à faire. En conséquence, un groupe de ministres se joignit à la mêlée, et les gardes s'en moquèrent. De toute façon, ils n'avaient rien de mal à cela. Les gardes du palais n'avaient fait qu'obéir aux ordres du roi.
Par conséquent, Qin Wuyang, qui aurait dû être mis en pièces depuis longtemps, a finalement rassemblé le courage de se précipiter en avant après une longue pause.
Ça me rend presque fou. Non seulement deux cinglés se battent d'une manière qui paraît réelle mais qui est en fait truquée, mais en plus, il y a quelqu'un d'autre qui veut vraiment tuer le gros.
J'ai attrapé tout ce qui traînait sur la table et qui pouvait servir d'arme secrète, et je l'ai lancé sur Qin Wuyang. À ma grande surprise, le gamin était étonnamment agile
; il les a toutes esquivées et s'est approché de Fatty et Ersha. Après tout, c'était un assassin choisi personnellement par le prince Dan
; mis à part son passé de vaurien, ses compétences étaient tout à fait acceptables.
Qin Wuyang leur barra le passage, les bras tendus, prêt à saisir Qin Shi Huang. Dans le bref instant d'hésitation de l'homme corpulent, Er Sha, l'épée à la main, se jeta férocement sur lui dans le dos. Qin Wuyang, surpris, esquiva l'attaque et s'empara de l'arme de Jing Ke en criant : « Ne le tuez pas ! Capturez-le vivant pour nous sauver la vie ! »
Profitant de l'occasion, Gros Ying se glissa entre eux et disparut derrière le pilier en un clin d'œil. Les yeux de Jing Ke s'illuminèrent et il s'exclama soudain : « Tu as raison, on ne peut pas le tuer ! » Ce faisant, il me jeta un coup d'œil. Je compris alors que Jing Ke avait encore hésité. Sans Qin Wuyang, même une épée émoussée aurait probablement déjà ôté la vie à Gros Ying.
J'étais à la fois choquée et angoissée. Voyant que Qin Wuyang avait déjà sécurisé un point du pilier, et ne sachant pas quand ils se retourneraient l'un contre l'autre et qu'un seul faux pas entraînerait des regrets éternels, j'ai vidé frénétiquement tout ce que je portais sur la table, puis, sans réfléchir, j'ai enfourné dans ma bouche le biscuit que j'avais copié de Zhao Bailian...
Dès que j'eus avalé le biscuit, le monde sembla basculer. Le brouhaha des courtisans s'estompa comme par magie, et les trois personnes devant moi dégageaient une aura si intense qu'elle me donna mal à la tête. Si je ne m'abuse, c'est ce que Zhao Shazi appelle souvent : une aura meurtrière !
Cette aura meurtrière émane parfois d'une seule personne, parfois de deux, et parfois elle disparaît comme par magie. La raison en est probablement que les souvenirs d'Ersha et de Fatty sont constamment entremêlés, ce qui les amène à se comporter différemment l'un envers l'autre selon les circonstances.
J'ai jeté un coup d'œil aux objets sur la table, enveloppé un petit chaudron dans mon manteau, puis, comme un idiot, j'ai crié « Il y a des intentions meurtrières ! » avant de me joindre à la mêlée.