Cette année-là, lors de la Fête des Lanternes dans la capitale, Yuchi Siguang et la princesse Qingyun se rencontrèrent et tombèrent amoureux au premier regard. Bien qu'aucun entremetteur ne fût présent, ils se jurèrent secrètement fidélité. Parfaitement assortis par leur rang social et leur beauté, et malgré la réticence initiale de leurs parents, ces derniers finirent par consentir à leur union. Cependant, six mois seulement après son arrivée au manoir, la princesse Qingyun découvrit que Yuchi Siguang était déjà marié et avait une concubine. Pour l'épouser, Yuchi Siguang avait divorcé de sa femme et de sa concubine, et avait même confié ses enfants à une autre famille. Tout le monde au manoir de Yuchi était au courant, mais personne ne l'informa. La princesse Qingyun, soupçonneuse, envoya des hommes enquêter et découvrit que leur rencontre à la Fête des Lanternes n'était qu'une machination de Yuchi Siguang, et que ses véritables sentiments étaient indiscernables de la réalité. Par la suite, Yuchi Siguang laissa subtilement entendre son désir de revendiquer l'une des dix préfectures de Nanling. Furieuse, la princesse Qingyun quitta les lieux et retourna au manoir princier de Nanling. Peu après, elle a envoyé une lettre demandant le divorce.
Yu Chi Mingyue se souvenait encore que lorsque sa mère avait abordé ce sujet, son visage ne trahissait ni tristesse ni ressentiment. Elle avait seulement récité quelques vers avec dédain et arrogance
: «
Tu penses à moi, soulevant tes jupes pour traverser la rivière Zhen. Tu ne penses pas à moi
? N’y a-t-il donc aucun autre homme
? Quelle arrogance chez cette enfant
!
»
Après avoir compris le sens de la phrase, elle résolut secrètement de ne jamais reconnaître cet hypocrite. Elle fut consternée d'apprendre que son grand-père avait accepté la visite de l'envoyé de la famille Yuchi. Cependant, se sentant obligée de respecter l'ordre familial, elle se mit en route à contrecœur. À mi-chemin, une idée ingénieuse lui vint soudain. Elle trouva une servante d'un âge similaire, échangea ses vêtements avec elle et mit en scène une supercherie pour tromper tout le monde. Comme les servantes qui l'accompagnaient travaillaient toutes au manoir du prince de Nanling, elles la laissèrent faire ses frasques sans conséquence.
À son arrivée au pavillon Shili, devant le manoir Yuchi, les personnes venues l'accueillir étaient déjà là. Elle se tenait près de la calèche, un sourire en coin, observant la scène qui se déroulait sous ses yeux.
La personne qui l'accueillit ce jour-là n'était autre que Di Xiu.
Cette année-là, il n'avait que dix-huit ou dix-neuf ans, vêtu d'une robe bleu foncé, les cheveux relevés en un chignon de jade, d'une allure raffinée et remarquable. Mais entre ses sourcils, on devinait une pointe de mélancolie et de froideur.
Il s'approcha de la calèche et s'inclina en disant : « Bienvenue au manoir, quatrième demoiselle. »
La « quatrième demoiselle » dans la calèche échangea quelques amabilités comme elle l'avait demandé, et il ne remarqua rien d'anormal, conduisant respectueusement tout le monde à son chemin.
En voyant cela, elle devint encore plus heureuse, pensant : Les habitants du manoir Yuchi sont tous des imbéciles et des idiots.
Après avoir marché un moment, un groupe de personnes apparut soudain devant eux. À leur tête se trouvait un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'une robe de brocart et d'un manteau de fourrure, sans doute un homme important. Il s'arrêta devant les voitures, descendit de cheval et s'inclina respectueusement en disant
: «
Bienvenue, Quatrième Mademoiselle.
» Puis, lançant un regard froid à Di Xiu, il ajouta
: «
Intendant adjoint Di, vous avez fait un long voyage. Je m'occupe du reste.
»
Di Xiu sourit et répondit froidement : « Accueillir la quatrième demoiselle au manoir était un ordre du maître lui-même. Je n'ose pas désobéir. Veuillez m'excuser, maître Li. »
« Intendant adjoint Di, ne croyez pas que le simple fait que le Maître vous apprécie vous autorise à être arrogant et méprisant envers les autres ! » réprimanda l’homme connu sous le nom de « Maître de salle Li ».
Une lueur de haine passa dans les yeux de Di Xiu. Mais il baissa simplement la tête, joignit les mains et dit : « Je n'ose pas. »
« Hmph. » Le maître de salle Li lui jeta un regard dédaigneux, s'avança vers la calèche, adoucit sa voix et dit : « Quatrième demoiselle, je suis Li Qiong, le maître de salle du pavillon Buyan du manoir Yuchi. Permettez-moi de vous guider. »
Après avoir dit cela, il se retourna, repoussa Di Xiu, monta à cheval et mena le groupe au départ.
Di Xiu n'ajouta rien et emmena sa suite. Avant de partir, il se retourna et jeta un coup d'œil à Yu Chi Mingyue, apparemment involontaire.
Yu Chi Mingyue observa la scène sans en comprendre le but. Trop paresseuse pour y réfléchir, elle se contenta de penser que ce Maître de Salle, Li, était lui aussi incapable de distinguer le vrai du faux ; ils n'étaient que des imbéciles.
Elle poursuivit son chemin avec une grande joie, et bientôt le groupe arriva au manoir Yuchi. Le manoir était richement décoré, et les domestiques, qui attendaient depuis longtemps, étaient tous vêtus de leurs plus beaux atours. Plusieurs vieilles femmes s'approchèrent de la calèche, aidèrent la servante, déguisée en quatrième jeune fille, à descendre, et se dirigèrent vers le temple ancestral.
Yu Chi Mingyue se mêla aux serviteurs, les suivant de près. Malgré sa joie, une pointe d'inquiétude l'envahissait. Reconnaître ses ancêtres était une chose importante, et il était finalement déplacé qu'une autre prenne sa place. Mais elle se dit ensuite : de quoi avoir peur maintenant ? Au pire, elle pourrait admettre son erreur et accepter la punition.
Alors qu'elle réfléchissait, elle entendit soudain quelqu'un crier : « Qui es-tu, scélérat, à oser te faire passer pour la Quatrième Mademoiselle ! »
Elle sursauta et leva les yeux pour apercevoir un homme d'une vingtaine d'années, vêtu d'une robe violette. Son visage était empreint de colère lorsqu'il cria : « Vice-chef intendant Di ! »
Pendant qu'il parlait, Di Xiu sortit de la foule et dit respectueusement : « Votre subordonné est ici. »
L'homme en robe violette dit avec colère : « Vous aviez reçu l'ordre d'escorter la quatrième demoiselle jusqu'au manoir, et pourtant vous avez été si négligent ! Quelle est votre punition ? »
Di Xiu s'agenouilla et dit : « Jeune Maître, vous avez raison. J'avais bien reçu l'ordre d'escorter la Quatrième Demoiselle, mais à mi-chemin, le Maître de Salle Li a pris le relais. »
En entendant cela, le visage du maître de salle Li devint blême.
L'homme appelé « Jeune Maître » demanda sèchement : « Maître Li, quelle explication avez-vous ?! »
Maître Li, de plus en plus étonné et troublé, répétait simplement : « Ceci... cette affaire, je n'y connais rien ! »
« Vous ne savez absolument rien ? » À ces mots, Di Xiu se leva, sortit un rouleau de sa poitrine, le déplia devant le Maître de Salle Li et dit : « Voici un portrait de la Quatrième Demoiselle. Maître de Salle Li, ne l'avez-vous jamais vu auparavant ? »
Avant que Maître Li ne puisse réfuter, Di Xiu poursuivit : « Je me demandais pourquoi Maître Li avait insisté pour raccompagner la Quatrième Demoiselle au manoir. Il s'avère que vous aviez d'autres projets. Vous avez fait appel à quelqu'un pour se faire passer pour la Quatrième Demoiselle et perturber la cérémonie de reconnaissance ancestrale. Quel était votre but ?! Avouez-le maintenant ! »
En voyant cela, Yu Chi Mingyue se souvint de ce qu'elle avait vu plus tôt et comprit soudain ce qui s'était passé. Il s'avérait que sa petite ruse avait été démasquée depuis longtemps. À présent, cette personne s'en servait pour piéger quelqu'un d'autre.
Li, le chef de la salle, était à la fois choqué et furieux. Il serra les dents et dit : « Espèce d'ordure de Di, tu as manifestement comploté contre moi aujourd'hui ! » Il dégaina son épée et cria : « Je vais te tuer ! »
Di Xiu ne se laissa pas intimider. Il dégaina son épée et dit froidement : « Maître Li, êtes-vous si furieux que vous voulez me tuer pour me faire taire ? Je m'exécuterai avec plaisir ! »
Alors que les deux hommes se retournaient l'un contre l'autre, l'atmosphère autour d'eux devint instantanément tendue, et une bataille était sur le point d'éclater.
Voyant cela, Yu Chi Mingyue s'avança avec colère et cria : « Arrêtez ! »
L'homme en robe violette s'apprêtait à la réprimander, mais lorsqu'il vit clairement ses traits, il ne put s'empêcher d'être surpris et dit : « Quatrième sœur ? Comment avez-vous pu… »
Yu Chi Mingyue l'ignora et dit : « Le déguisement et la substitution sont entièrement de mon fait, et n'ont rien à voir avec le maître de salle Li. »
En entendant cela, Di Xiu rengaina son épée, s'inclina et dit : « Quatrième demoiselle, n'ayez crainte. Je sais que le maître de salle Li vous a forcée à échanger votre place avec quelqu'un. Maintenant que vous êtes à l'intérieur du manoir, vous n'avez plus à vous soucier de cette personne. »
Bien que sa voix fût respectueuse et humble, elle sonna sinistre et inquiétante aux oreilles de Yu Chi Mingyue. Elle fronça les sourcils et dit : « Tu ne comprends pas ce que je dis ? C'est moi qui l'ai fait ; ça n'a rien à voir avec personne d'autre ! »
En entendant cela, l'homme en robe violette fronça les sourcils et réprimanda : « Quatrième sœur ! Arrête de dire des bêtises ! »
Yu Chi Mingyue leva les yeux et déclara d'un ton péremptoire : « Je ne dis pas de bêtises ! »
Au moment même où l'homme en robe violette allait parler, une autre voix s'éleva : « La quatrième jeune fille de mon manoir Yuchi est issue d'une famille prestigieuse et est de haute naissance. Comment a-t-elle pu faire une chose aussi absurde, risible et déshonorante pour sa famille ? »
Un homme d'une quarantaine d'années sortit lentement du temple ancestral. À en juger par sa tenue digne, il s'agissait sans aucun doute de Yuchi Siguang, le maître du manoir Yuchi.
Yuchi Siguang regarda Yuchi Mingyue avec un sourire bienveillant
: «
Mingyue, n’aie crainte. Ton père te défendra sans aucun doute. Personne n’osera te contraindre.
» Il se tourna ensuite vers le Maître de Salle Li et dit froidement
: «
Maître de Salle Li, maintenant que les preuves sont irréfutables, vous pouvez mettre fin à vos jours.
»
Le visage de Maître Li était pâle comme du papier. Il trembla légèrement en levant lentement le couteau qu'il tenait à la main et en le portant à sa gorge.
"Attendez!" » dit Yu Chi Mingyue, les arrêtant.
« Mingyue. » Yuchi Siguang la regarda d'un air froid et la prévint.
Yu Chi Mingyue, cependant, ne recula pas. Elle s'avança et déclara : « Et alors si j'étais ridicule et risible ? » Son visage était empreint d'arrogance et de supériorité. « Changer de vêtements et de partenaire était une erreur de ma part. Même si je suis ridiculisée et punie, j'assume pleinement mes actes. Être ridicule et risible ne me regarde pas. Où est le problème de "déshonorer la famille" ? »
Elle leva les yeux, jeta un coup d'œil à Di Xiu à côté d'elle et poursuivit : « Si je te laissais utiliser mes erreurs comme excuse pour piéger d'autres personnes juste pour sauver la face, je déshonorerais vraiment ma famille ! »
En entendant cela, Di Xiu fut légèrement décontenancé. Il baissa les yeux et cessa de la regarder.
L'expression de Yu Chi Siguang se crispa de mécontentement. « Mingyue, arrête de faire l'idiot ! »
Yu Chi Mingyue haussa un sourcil et sourit. « Absurde ? » Sa voix était empreinte de dédain. « Si je n'avais pas été ridicule, je n'aurais jamais su qu'une telle distorsion de la vérité existait. Je n'aurais jamais su non plus qu'au Manoir Yu Chi, pour sauver la face, on pouvait être si indifférent au bien et au mal, et mépriser à ce point la vie humaine. Pff, il vaut mieux ignorer cette secte ! » Sur ces mots, elle se retourna et écarta ses manches. « Gardes ! Retournez au manoir ! »
Les serviteurs du prince de Nanling approuvèrent aussitôt en chœur et se préparèrent à rentrer.
En voyant cela, Yuchi Siguang fut absolument stupéfait.
Voyant cela, les proches s'empressèrent de la persuader de rester, lui prodiguant de bons conseils. Non sans mal, ils finirent par la convaincre de reconnaître ses ancêtres et de retourner au sein du clan. La farce de son remplacement fut ainsi évitée.
Peu après, Yu Chi Mingyue apprit que le manuel secret de la technique ultime de Maître Li, «
Jambe Cœur-de-Feu
», avait été volé. Un an plus tard, à son retour au manoir, Maître Li était gravement malade et alité. Bien qu'elle n'eût aucune preuve, elle était persuadée que «
l'intendant adjoint Di
» en était responsable.
En y repensant, elle fronça les sourcils et marmonna : « Alors c'est de là que tout est parti… » Elle acquiesça. « Pas étonnant qu'il ait toujours été désagréable avec moi… »
Cela la convainquit encore davantage que ce système de « j’aime ou je n’aime pas » était bel et bien une arnaque. Furieuse, elle serra les dents et s’écria
: «
Vous essayez de me berner
? Pfff
! Vous rêvez
!
»
Mei Ziqi sourit d'un air malicieux, secouant la tête et soupirant à plusieurs reprises.
À ce moment précis, deux servantes accoururent. Toutes deux semblaient décoiffées et au bord des larmes. Elles s'inclinèrent, réprimant un rire, et dirent : « Votre Excellence, le grand intendant Di ne nous autorise pas à soigner ses blessures. Pourriez-vous peut-être y aller vous-même ? »
Yu Chi Mingyue était déjà en colère, et en entendant cela, elle se leva furieuse : « Comment osez-vous ! Quelle insolence ! Vous jouez avec le feu ! Je vais lui donner une leçon ! »
Après avoir dit cela, elle s'est précipitée dehors dans un tourbillon d'activités.
Chapitre cinq
À côté du pavillon chaleureux se trouvait une suite. Il n'y avait pas de chambres d'hôtes dans le Jardin Sud, aussi le groupe réserva-t-il cette pièce pour y loger temporairement Di Xiu. Lorsque Yu Chi Mingyue entra, elle aperçut un groupe de servantes rassemblées devant la porte, chuchotant et riant entre elles. À sa vue, les servantes firent rapidement une révérence et l'appelèrent respectueusement «
Quatrième Mademoiselle
».
Ignorant leurs regards, Yu Chi Mingyue entra directement dans la maison. La pièce était sens dessus dessous
: médicaments éparpillés, tasses et assiettes cassées, tables et chaises renversées – un décor digne d’un champ de bataille. Di Xiu, allongée sur le côté, la main gauche appuyée contre le bord du lit, restait sur ses gardes.
Voyant cela, Yu Chi Mingyue demanda avec colère : « Que voulez-vous ?! »
Di Xiu sursauta au bruit et leva les yeux vers elle.
Yu Chi Mingyue s'approcha du lit, le regarda et dit avec colère : « N'allez pas trop loin ! Je ne vous guérirai pas ! Abandonnez ! »
Le visage de Di Xiu était pâle, et il paraissait épuisé et abattu, visiblement trop faible pour parler. En entendant la réprimande de Yu Chi Mingyue, il se contenta de la regarder en silence, les yeux à nouveau emplis de ressentiment et d'impuissance.
Voyant sa réaction, Yu Chi Mingyue hésitait à le gronder davantage.
Mei Ziqi, qui l'accompagnait, secoua la tête et soupira en voyant la scène. Puis, se tournant vers le groupe de servantes, elle dit en souriant
: «
Ah, je comprends. C'est sans doute parce que vous êtes trop arrogantes et que vous négligez l'intendant Di.
»
L'une des servantes prit la parole, répondant d'un ton coquet : « Monsieur, comment avons-nous osé négliger l'intendant Di ? Tout allait bien au début, mais dès que nous avons pris nos couteaux, il nous a attaquées. Nous avons toutes été blessées. »
En entendant cela, toutes les servantes approuvèrent en chœur.
« Un couteau ? » Yu Chi Mingyue fronça les sourcils, perplexe après avoir entendu la conversation.
Mei Ziqi jeta un coup d'œil aux flèches encore plantées dans le bras droit et la jambe gauche de Di Xiu, un air de compréhension se lisant sur son visage. Il s'approcha du lit, regarda Di Xiu et la rassura : « Sois sage, je suis le précepteur de la Quatrième Mademoiselle, n'aie pas peur. »
En entendant cela, toutes les servantes éclatèrent de rire.
Yu Chi Mingyue sentit un frisson lui parcourir l'échine et resta silencieuse un instant.
« Ta blessure doit te faire très mal, on va la soigner ? » demanda Mei Ziqi en s'asseyant sur le bord du lit, en tapotant l'épaule de Di Xiu et en souriant.
Voyant ses agissements, Di Xiu baissa peu à peu sa garde et hocha la tête.
Mei Ziqi leva alors les yeux, sourit et fit un signe de la main à Yu Chi Mingyue.
Yu Chi Mingyue sauta immédiatement de joie : « Monsieur, que voulez-vous dire ! Je ne soignerai pas ses blessures ! »
«
Tu crois que je suis ce genre de personne
? En plus, tu n’y connais rien en médecine.
» Mei Ziqi sourit, impuissante, et dit
: «
Je t’ai juste demandé de venir le calmer.
»
Yu Chi Mingyue demanda, perplexe : « Pourquoi voulez-vous que je le calme ? »
Mei Ziqi sourit légèrement et dit aux servantes : « Apportez les outils. »
Une des servantes s'avança, prit une boîte en bois sur une table voisine et la tendit à Mei Ziqi. Mei Ziqi la prit et l'ouvrit. La boîte contenait trois compartiments, chacun rempli de couteaux. Mei Ziqi en choisit un et le tint dans sa main.
Au moment même où la lame étincelait, les yeux de Di Xiu s'aiguisèrent et, la main tendue comme une griffe, il visa droit la gorge de Mei Ziqi.
Mei Ziqi garda son calme et sa maîtrise, et d'un revers de poignet, elle saisit Di Xiu. En un clin d'œil, son poignet fut fermement immobilisé. Voyant ses tentatives de se débattre, Mei Ziqi lança nonchalamment : « Petit Quatre. »
Yu Chi Mingyue a immédiatement réagi et a crié : « Ne bougez pas ! »
En entendant cela, Di Xiu se raidit. Il tourna la tête et regarda Yu Chi Mingyue avec une pointe de crainte.
Yu Chi Mingyue fronça les sourcils et ordonna de nouveau : « Allongez-vous. »
Di Xiu la regarda, puis Mei Ziqi qui tenait le couteau, et hésita.
Mei Ziqi, un sourire radieux aux lèvres, tenait le couteau à la main, attendant de voir comment les choses allaient se dérouler.
Voyant que Di Xiu ne bougeait pas, Yu Chi Mingyue devint encore plus mécontente. Elle prit sa décision et passa à l'action, le plaquant sur le lit.
« Allonge-toi quand je te le dirai ! » dit-elle d'un ton irrité.
L'expression de Di Xiu était empreinte de peur. D'une voix faible et tremblante, il murmura : « Le couteau… »
« Et alors si je te poignarde ? » dit Yu Chi Mingyue avec arrogance.
Di Xiu la regarda, le visage empreint de tristesse, au bord des larmes.
« Toi… » Yu Chi Mingyue fronça les sourcils, « Pleurer ne servira à rien ! »
Mei Ziqi n'en pouvait plus et se plaignit avec un sourire : « Xiao Si, je t'avais juste dit de le calmer, pourquoi tu lui cries dessus ? Il est dans un tel état, il est si pitoyable. »