Zwölf Jadetürme

Kapitel 1

prophétie de Mahabalipran

Cinq pays asiatiques subissent leur pire catastrophe depuis 40 ans, avec plus de 3 000 morts.

D'après le dernier rapport de l'Associated Press, l'Indonésie a été frappée le 26 décembre par son plus puissant séisme depuis près de 40 ans. Le puissant tsunami qui a suivi a ravagé cinq pays d'Asie, faisant au moins 3

000 morts, dont 1

500 au Sri Lanka, 1

000 en Inde, 400 en Indonésie, 120 en Thaïlande et 15 en Malaisie. Des centaines de personnes sont portées disparues et le bilan pourrait s'alourdir.

Site web du China Daily, 26 décembre 2004

Une ancienne cité découverte sous les eaux en Inde après un tsunami.

Le tsunami sud-asiatique a provoqué des catastrophes, mais aussi des découvertes inattendues : les ruines d'une ancienne cité sous-marine.

L'ancienne cité engloutie de Mahabalipuram, située sur la côte indienne, fut l'une des zones touchées par le tsunami. Après la catastrophe, trois structures de pierre, chacune ornée de sculptures animales finement ciselées, furent mises au jour près de la ville. Le sable qui les recouvrait fut en effet emporté par le tsunami. Satyamuti, archéologue de renom à l'Institut archéologique de l'Inde, a indiqué que ces structures appartenaient probablement à cette cité portuaire, construite au VIIe siècle.

Cette cité antique, Mahabalipuram, est depuis longtemps réputée pour ses temples côtiers anciens, finement sculptés. Ces ruines, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, attirent chaque année des milliers de pèlerins hindous et de touristes. D'anciens récits de voyage britanniques mentionnent également sept tours dans la région, dont six sont aujourd'hui submergées.

« Après le tsunami, un bas-relief a été mis au jour, semblant provenir du mur extérieur d'un temple, ou peut-être de cette ancienne cité portuaire », a déclaré Satyamuti à l'Associated Press lors d'un entretien téléphonique depuis Madras. « Nos fouilles révéleront d'autres mystères. »

Agence de presse chinoise, 19 février 2005

Dans chaque article, je commence par l'actualité. En tant que journaliste au Shanghai Morning Star, j'ai découvert les événements qui se cachent derrière ces articles. Ces histoires sont comme des lianes

: en les suivant, j'ai effleuré les fruits énormes et étonnants enfouis profondément sous terre. Je commencerai donc par ces articles que chacun peut trouver en ligne, et, avec une certaine réserve, je vous raconterai des histoires que vous n'auriez jamais pu imaginer.

Il y a deux vignes cette fois-ci.

Aujourd'hui, nul ne peut ignorer l'existence de la première vigne, et même dans un siècle, nombreux seront ceux qui se souviendront de cette catastrophe. La seconde vigne, en revanche, est bien plus fragile

; elle a poussé dans l'ombre immense de la première, conséquence directe de cette catastrophe, et peut-être que peu s'en soucieront.

J'ai vu les ruines émerger de la mer sur S. J'ai toujours été fasciné par ce genre de découvertes archéologiques, avec leur aura ancienne et mystérieuse, et j'ai donc lu l'article en entier avec beaucoup d'attention.

C'est tout. Pour un journaliste, la plupart des articles de presse sont survolés ou seuls les titres suffisent.

Alors bien sûr, je n'aurais jamais imaginé que cette ruine se transformerait bientôt en une petite vigne, mais ce que j'ai touché n'était pas un fruit, mais une clé.

Cette clé m'a fait prendre conscience de la première vigne, et oui, c'était bien plus qu'une simple calamité !

Au moment où j'écris ces mots, je sais déjà tout. Mais je ne sais pas quels mots employer pour décrire… le fruit de cette vérité

: est-il immense, vaste, sans limites

?

Je ne peux qu'essayer d'exprimer cela par comparaison. En comparaison, la mer déchaînée qui a submergé le monde des humains n'est rien, et pour le dire franchement, insignifiante.

négligeable!

Je suis prêt à tout reprendre depuis le début, et j'espère que vous ferez preuve de patience. Même le plus violent des ouragans, à sa périphérie, ne peut qu'effleurer vos vêtements.

Le soir du 26 décembre 2004, j'ai appris la nouvelle du tsunami qui avait bouleversé le monde en consultant D. Un certain temps s'était déjà écoulé depuis la catastrophe. C'était un dimanche et je n'étais pas allé au journal

; je l'ai donc appris tard.

Les données que j'ai alors vues étaient identiques à celles du premier article que j'ai cité plus haut

: plus de trois mille morts. J'en suis resté bouche bée pendant plus de dix secondes. Ces dernières années, dans le monde généralement civilisé, les tremblements de terre, les ouragans et les inondations sont considérés comme des catastrophes majeures si le nombre de victimes atteint trois chiffres, mais cette fois-ci, il s'agissait de trois mille morts. Deux mois plus tard, ce nombre est passé à trois cent mille.

Cette catastrophe, qui a fait prendre conscience une fois de plus à l'humanité de sa propre insignifiance, m'a offert un voyage gratuit à l'étranger au printemps 2005.

Afin de relancer le tourisme intérieur, durement touché par le tsunami, le gouvernement indien a organisé un voyage de dix jours en Inde pour des journalistes de grands quotidiens chinois, espérant qu'ils publieraient davantage d'articles pour promouvoir la reprise du secteur. Le voyage proposait plusieurs itinéraires, mais avec un choix limité. Ce choix restreint permettait d'éviter la surpopulation de journalistes sur certains itinéraires et la désertion d'autres, l'objectif étant de promouvoir le tourisme intérieur tout en maintenant un équilibre.

Le journaliste de voyage ne pouvait pas couvrir la région aussi longtemps, et a donc cédé à contrecœur cette opportunité au journal. La direction a décidé d'envoyer, par l'intermédiaire du gouvernement indien, un reporter du service le plus actif du journal, celui des communications mobiles, en guise de récompense. Quant à l'article qu'il devrait remettre à son retour, ce serait un texte dithyrambique, du genre de ceux que n'importe quel journaliste aurait pu écrire.

Ce poste tant convoité m'a finalement été attribué. J'aurais bien voulu dire que c'était parce que j'étais le membre le plus travailleur et le plus méritant du service mobile et que je méritais le plus de respect, mais en réalité, c'était simplement parce que j'avais eu de la chance et que j'avais tiré le papier sur lequel il était écrit «

Indien

».

Contrairement aux circuits touristiques classiques, ce voyage propose plus d'une douzaine d'itinéraires, chacun ne visitant qu'un ou deux sites pittoresques. Les autorités touristiques indiennes souhaitent que nous, journalistes, rédigions des reportages approfondis et complets sur les lieux visités, plutôt que de nous contenter d'un survol superficiel.

J'ai choisi Mahabalipuram. En réalité, de nombreux endroits en Inde m'attirent beaucoup, n'y étant jamais allée auparavant, mais les ruines apparues à la surface de la mer il y a quelques jours ont tranché.

Je sais que les mots « mystérieux » et « énigme » utilisés pour décrire les ruines dans ces reportages n'avaient d'autre but que de rendre l'information plus intéressante, mais ma fascination incurable pour le mystère fait que même cette petite provocation me suffit.

Le 23 février, avec un groupe de journalistes, j'ai embarqué à l'aéroport international de Shanghai Pudong à destination de New Delhi, la capitale de l'Inde. À New Delhi, nous devions prendre une correspondance selon nos itinéraires respectifs. Ma compagne de voyage était Wang Qiang, une trentenaire rédactrice voyages au Yangtze Evening Post. C'était une collègue que je n'avais jamais rencontrée auparavant et elle ne semblait pas très enthousiaste. Elle a passé la majeure partie du vol à dormir.

Après notre escale à Madras en provenance de New Delhi, notre accompagnateur indien à l'aéroport s'appelait Nikola. Cet homme, légèrement en surpoids et à la peau mate, parlait couramment l'anglais, mais pas un anglais standard. Mon anglais n'étant ni courant ni standard, la communication était assez difficile. Par ailleurs, l'anglais de Wang Qiang semblait encore plus mauvais que le mien, et je me suis donc retrouvée dans une situation embarrassante.

Nous passerons une journée à Madras, ville portuaire, puis nous rejoindrons Mahabalipuram le lendemain soir. Nikolai nous a demandé pourquoi nous avions choisi Mahabalipuram. Wang Qiang expliqua qu'elle avait vu de magnifiques photos prises par une amie, tandis que je lui parlais des ruines qui étaient autrefois enfouies sous la mer.

Mon raisonnement surprit Nikolaï. Il hésita un instant, puis me rappela que des rumeurs circulaient parmi les habitants au sujet des ruines, et il espérait que nous les ignorerions.

Bien sûr, je connaissais la signification du mot « individu » dans un contexte aussi officiel, alors j'ai demandé des précisions à Nikolaï.

« Les inscriptions récemment mises au jour sur la pierre ont donné lieu à des interprétations erronées au sein du public. Certains croient que la personne qui a gravé ces mots il y a plus de mille ans a prédit le tsunami à venir, ce qui engendre des émotions inutiles et totalement absurdes », a déclaré Nikolaï.

Mes sourcils se sont froncés. Était-ce une prophétie

? Nikolaï n’a pas donné plus de détails, peut-être par réticence ou parce qu’il n’en connaissait pas lui-même tous les tenants et aboutissants. J’ignorais quelle part de vérité il y avait là

; cela paraissait absurde, mais si ce n’était qu’une rumeur, elle avait même alarmé le gouvernement.

Avant de connaître la situation réelle, je n'y avais pas vraiment réfléchi. J'avais de grandes attentes uniquement pour Mahabalipuram, à tel point que, lors de ma visite de Madras, j'étais complètement indifférent à la beauté du port et mon enthousiasme pour la photographie était bien moindre que celui de Wang Zhaojun. Madras a certes subi un tsunami, mais les infrastructures de cette ville portuaire sont bien plus robustes que celles des sites touristiques ordinaires

; en tout cas, je n'ai vu aucune trace de la catastrophe.

Le lendemain, après un festin de fruits de mer bon marché dans un restaurant en bord de mer à Madras, Nicola nous a conduits à Mahabalipuram en Ford. Wang Qiang se plaignait encore que nous aurions dû rester un jour de plus à Madras, mais moi, qui faisais semblant de somnoler sur la banquette arrière, j'étais en réalité impatient d'arriver.

Notre hôtel s'appelle Quality Inn MGM Beach Resort, un établissement quatre étoiles environ. Nicola nous fera visiter Mahabalipuram tôt le lendemain matin et nous présentera le secteur touristique local. Il me remettra peut-être aussi un communiqué de presse, après quoi sa mission sera terminée. Si nous n'avons pas de besoins particuliers, nous pourrons passer huit jours de vacances tranquilles dans cette petite ville.

Wang Qiang ne voulait pas aller en boîte avec moi

; elle préférait se coucher tôt pour garder des forces pour le lendemain. Le charme d'une ville ne se révèle pas uniquement à travers ses paysages, et bien sûr, je n'aurais pas osé dire ça à Wang Qiang, que je venais de rencontrer. J'ai noté le nom et l'adresse de l'hôtel, pris mon sac à dos et je suis parti.

Mahabalipuram n'est pas très grande. Pour les voyageurs comme nous, les seuls endroits intéressants à visiter le soir sont les quelques rues de bars et les quartiers environnants, non loin de l'hôtel, où l'on trouve de nombreuses petites boutiques charmantes.

Bien que les infrastructures touristiques de Mahabalipuram aient rouvert, les touristes restent très peu nombreux. Sinon, le gouvernement indien ne nous aurait pas invités. Les bars, qui devraient être bondés en haute saison, sont désormais déserts, fréquentés principalement par les locaux. Je n'ai quasiment croisé aucun touriste dans les rues. On peut les reconnaître à leurs vêtements.

J'ai descendu lentement la rue, comptant attendre que mes jambes soient fatiguées avant de trouver un bar où m'asseoir. Mais à un moment donné, j'ai soudain eu un mauvais pressentiment.

Je ne sais pas si cette sensation que j'éprouve souvent peut être considérée comme un sixième sens. Chaque fois qu'elle se manifeste, c'est qu'il y a quelque chose autour de moi auquel je devrais prêter attention, mais que j'ai négligé. J'en ai déjà parlé avec Liang Yingwu

; il semble que mon subconscient en soit conscient, mais que ma pensée consciente n'ait pas encore intégré cette information. Le subconscient et le cerveau sont étroitement liés, appartenant tous deux à ce que les humains ont du mal à qualifier de…

Un domaine que je ne connais que superficiellement.

J'ai de nouveau scruté attentivement les alentours, et j'ai finalement concentré mon attention sur une personne qui marchait légèrement devant moi.

Cet homme était habillé comme un habitant du coin, et peut-être à cause de l'obscurité, sa peau paraissait assez sombre. Ici, les touristes et les femmes attirent davantage mon attention, mais cet homme, comme beaucoup d'autres hommes du coin autour de moi, m'a automatiquement ignoré.

Mais soudain, un frisson me parcourut l'échine.

Parce que son dos ressemblait beaucoup à celui d'un de mes amis.

Cet ami est mort.

Je le suivis lentement, en gardant mes distances. J'avais envie de me dépêcher pour voir son visage, mais j'avais aussi peur. Mon ami était mort sous mes yeux, d'une mort atroce.

Il entra dans un bar, et je restai planté devant l'entrée, fixant les néons clignotants pendant trois secondes avant de le suivre à l'intérieur.

Il y avait quatre ou cinq autres clients dans le bar, mais cette personne n'était pas là. J'ai réfléchi un instant et j'ai demandé au barman s'il avait vu la personne qui venait d'entrer.

Le barman a désigné du doigt le fond du bar.

J'ai suivi la direction qu'il m'avait indiquée et j'ai aperçu une porte entrouverte. Derrière cette porte se trouvait une petite ruelle

: c'était l'entrée de service du bar.

Je venais de faire un pas quand j'ai reçu un violent coup de poing dans le ventre, puis le monde a tourné autour de moi et j'ai été projeté au sol.

« Qui êtes-vous, et pourquoi me suivez-vous ? » demanda l'homme à voix basse en anglais.

Mon visage était plaqué contre le sol, mes lèvres saignaient à cause des coups de dents, et mon estomac était encore pris de violentes convulsions, mais je savais que la situation était terrible et que je devais m'expliquer rapidement, sinon qui sait ce qui allait arriver.

J'ai enduré la douleur et j'ai essayé de dire : « C'est un malentendu. De dos, vous ressemblez à un ami. » Je voulais vraiment en dire plus, mais mon anglais était trop mauvais et j'ai oublié beaucoup de mots dans ma précipitation.

« Des amis ? Quels amis ? » Son ton était dédaigneux, indiquant clairement qu'il n'y croyait pas.

J'ai maudit intérieurement mon fichu sixième sens ; il semblait que j'avais joué avec le feu.

« Mon ami en Chine, qui s’appelait Wei Xian, est mort. Ton dos ressemble au sien, ce que je trouve très étrange… » J’avais du mal à trouver mes mots en anglais, et quand j’ai dit « Wei Xian », la main sur ma nuque a tremblé.

« Puis-je avoir votre nom ? »

Soudain, j'ai entendu un parler mandarin familier. Était-il chinois ?

"Na Duo, je m'appelle Na Duo."

La main qui me serrait le cou se relâcha et je me redressai avec difficulté, me tenant le ventre en levant les yeux. La personne en face de moi se tenait dans l'ombre, la lumière du bar éclairant faiblement sa joue droite.

J'ai brusquement reculé. Que se passe-t-il ? Les morts sont-ils revenus à la vie ?

Un instant, j'ai vraiment cru que Wei Xian, qui avait sauté du 18e étage de l'hôtel Hilton de Shanghai il y a plus de six mois, était revenu à la vie (voir les Notes surnaturelles de Na Duo

: Le Drapeau Fantôme). Cependant, me souvenant de ce que Wei Xian m'avait dit, j'ai compris que la personne en face de moi devait être son frère cadet, celui qu'il cherchait à surpasser.

« Enchantée, je suis l'impératrice Wei. » Le visage mi-jeune en face de moi afficha un sourire gêné et me tendit la main.

De retour au bar, assis dans un salon privé, Wei Hou continuait de s'excuser. Il n'avait pas été tendre avec ses coups

; j'avais encore mal au ventre.

« J'ai entendu mon oncle par alliance parler de vous. Il vous tient en très haute estime. Merci d'avoir pris soin de mon frère. Je suis vraiment désolé de ce qui s'est passé plus tôt. »

Il me faut ajouter quelques précisions sur la profession de Wei Hou. Avec le défunt Wei Xian et sa nombreuse famille, il se livrait à un commerce ancestral

: le pillage de tombes. Ils se considéraient comme des témoins de l’histoire. De fait, si j’en crois Wei Xian, ils surpassaient nombre d’érudits qui consacraient leurs journées à l’étude de certains domaines. Wei Hou était largement reconnu dans sa profession comme le plus brillant de sa génération.

Après l'«

incident du drapeau fantôme

», Wei Bu Hui, le membre le plus ancien de la famille Wei, déclara que j'étais un ami de la famille. Par conséquent, l'impératrice Wei, qui m'avait brutalement réprimandé lors de notre première rencontre, s'excusa abondamment et répondit à toutes mes questions.

Il recherchait bien les ruines nouvellement découvertes, ce que j'avais deviné, mais cela a semé un doute supplémentaire dans ma tête.

Un site nouvellement découvert pourrait certes receler des artefacts de valeur. Mais Wei Hou n'était pas un simple petit voleur

; à tous égards, on pouvait le considérer comme un maître voleur, et un voleur à l'ego démesuré. Pourquoi un tel site aurait-il attiré son attention

?

À moins qu'il ne sache quelque chose à propos de ces ruines.

Alors que je pensais cela, ma réponse fut trop lente. L'impératrice Wei sourit et prit l'initiative de raconter une histoire.

« Il y avait un grand personnage d'Inde, mort il y a plus de deux mille ans. J'ai lu certains de ses écrits. Il y racontait avoir visité une tribu côtière et rencontré un dieu qui y vivait depuis plus d'un siècle… » À ces mots, la reine Wei hésita un instant : « Il y vivait depuis plus d'un siècle, mais lorsqu'il arriva auprès de la tribu, le dieu était déjà mort. Les anciens lui expliquèrent qu'avant de mourir, le dieu avait créé un objet divin, et que cet objet avait été enterré avec lui pour l'éternité dans le temple. »

« Ce temple est ma cible », déclara franchement la reine Wei après une pause.

Je peux deviner comment la reine Viktor a eu connaissance des récits concernant cette figure indienne importante d'il y a plus de deux mille ans. Sa déclaration laisse entendre qu'il est quasiment certain que les ruines apparues appartiennent à la tribu mentionnée dans ces récits. Mais son évocation des « dieux » m'a interpellée.

«Quand vous dites «Dieu», faites-vous référence à quelqu'un comme un prophète?»

En des temps d'ignorance, des prophètes apparaissaient souvent. Ils pouvaient posséder de véritables dons de voyance, avoir une intuition remarquable, ou simplement être chanceux. Les prophètes occupaient une place importante au sein de la tribu, généralement juste après les dieux, dont ils étaient les représentants. Mais les dieux… Je n'ai jamais entendu parler d'un seul conte populaire où un dieu aurait réellement vécu dans une tribu pendant plus de cent ans, pour finalement mourir. Peut-on encore le considérer comme un dieu

?

« Les prophètes ne vivent pas très longtemps, mais ceci n'est que ma version des faits. Pour des événements d'une époque aussi reculée, nous n'avons généralement qu'une seule version. »

«Que fait un dieu?»

Ceux que l'on appelle généralement des dieux ont toujours leurs propres domaines, tout comme Vénus est associée à l'amour et Apollon au soleil. Ma question était quelque peu ambiguë, mais la reine Élisabeth a néanmoins compris ce que je voulais dire.

« Il est le dieu de la sagesse, et l'on dit qu'il a apporté la sagesse à la tribu. »

Concernant cette divinité apparue soudainement, bien que je n'aie aucune expérience en la matière, ayant lu de nombreux romans de science-fiction de Ni Kuang, j'ai immédiatement compris qu'il s'agissait d'un scénario très convenu d'extraterrestres visitant la Terre. Arrivés sur Terre, ces extraterrestres constatèrent que leur vaisseau était hors service et n'eurent d'autre choix que de vivre parmi les locaux jusqu'à leur mort. Durant cette période, ils leur enseignèrent quelques notions fondamentales et devinrent ainsi le dieu de la sagesse.

C'est peut-être un cliché, mais si c'est vrai, je suis toujours très curieux de connaître ce qu'il a créé comme artefact divin avant de mourir.

« Au fait, j'ai vu dans le rapport que les ruines ont 1

300 ans, comment se fait-il que vous disiez qu'elles ont plus de 2

000 ans

? »

La reine Wei esquissa un sourire : « Mahabalipuram est aussi connue comme la Cité des Sept Temples. La légende raconte qu'il y avait à l'origine sept temples ici, mais qu'il n'en reste aujourd'hui qu'un seul ; les autres ont sombré au fond de la mer. Aussi, lorsque la marée s'est retirée et que les ruines ont émergé, on a naturellement supposé qu'il s'agissait de l'un des temples engloutis. On croit généralement que seuls les rois de la dynastie Pallava disposaient des ressources nécessaires pour construire de tels temples grandioses et de telles sculptures de pierre dans les villes côtières. Mahabalipuram fut jadis la capitale du royaume de Concepcipuram. Espérons que les archéologues ont déjà découvert la vérité, mais ils devront alors faire face à un autre problème : qui avait les moyens de les construire ? Hehe, d'après les documents que j'ai consultés, ces immenses sculptures de pierre sont toutes l'œuvre de ce dieu. J'espère que son œuvre finale n'est pas trop imposante, sinon je repartirai les mains vides. »

Pour porter un jugement éclairé devant les archéologues indiens orthodoxes, ce jeune « témoin historique » est à la hauteur de sa réputation de génie.

« J’ai entendu dire que les habitants d’ici ont trouvé des inscriptions incroyables sur les ruines, liées à ce tsunami ? » Je me suis souvenu de ce que Nikolaï m’avait dit.

La reine Wei effaça alors le sourire qui s'était dessiné sur ses lèvres

: «

Sur les sculptures de pierre déjà apparues, on trouve de nombreux endroits portant des inscriptions en pali. Il est vraiment étonnant qu'un vieil homme de cette ville connaisse cette écriture ancienne. La phrase qui revient le plus souvent se traduit par

: «

Lorsque vous reverrez tout cela, vous aurez vécu un grand désastre. Suivez mes traces, et j'espère que vous pourrez comprendre ce monde.

»

»

« C’est vraiment incroyable ! La traduction du vieil homme était-elle correcte ? À ma connaissance, il y a très peu d’experts qui comprennent le pali de nos jours. » Si Nikolaï ne m’avait pas prévenu, j’aurais sans doute sursauté. Comment quelqu’un aurait-il pu prédire ce tsunami il y a plus de deux mille ans ! Même un extraterrestre !

« Je l’ai vu, et c’est exactement ce que cela signifie. »

La reine Wei connaissait-elle aussi le pali ? Cependant, ma surprise face à son érudition fut immédiatement éclipsée par le choc provoqué par la prophétie vieille de plus de deux mille ans.

« Vous voulez qu'on comprenne ce monde ? À travers un tsunami ? C'est incroyable », murmurai-je, tandis que le garde en face de moi…