Geisterreich

Kapitel 1

Cercueil fantôme de la rivière Jaune 1, Sceau de suppression de rivière

Introduction

C'est une histoire bizarre et incroyable.

L'histoire tire son origine d'une étrange légende concernant le fleuve Jaune.

Beaucoup de personnes de mon âge qui vivent le long du fleuve Jaune ont entendu d'innombrables anecdotes et récits à son sujet de la part des anciens. La plupart d'entre nous ressentent la puissance, l'imprévisibilité et le mystère de ce fleuve mère à travers ces histoires, ce qui nous inspire, dès notre plus jeune âge, un profond respect.

Mais cette étrange histoire diffère des autres légendes narratives.

J'ai entendu cette étrange histoire pour la première fois il y a treize ans, en été. C'était ma grand-mère, aujourd'hui disparue, qui la racontait. Après l'avoir écoutée, je lui ai demandé si elle était vraie ou fausse. Elle a souri et m'a dit quelque chose, mais malheureusement, je ne m'en souviens plus.

L'incident s'est produit durant une année de sécheresse précédant la libération.

Dans le cours moyen et inférieur du fleuve Jaune se niche un petit village discret. Ce village possède peu de terres agricoles et ne produit aucun bien particulier. Tous ses habitants vivent de la revente du sable du fleuve Jaune.

La plupart des villageois pratiquent ce métier depuis des générations. Ils utilisent des seaux à sable pour draguer le sable jaune et la vase du fond du fleuve Jaune, puis filtrent les particules de sable les plus fines et les vendent ailleurs. Ainsi, ils gagnent leur vie et, d'autre part, ils contribuent à l'entretien du fleuve Jaune et réduisent le risque de débordement lors des crues.

À l'instar des gangs du sel et du charbon, ceux qui revendaient le sable jaune, une fois une certaine taille atteinte, formèrent eux aussi leurs propres groupes d'intérêt. Ces villages de revente de sable jaune étaient alors appelés « usines de sable jaune ».

Chaque année, le niveau du fleuve Jaune baisse pendant une période où certaines portions s'assèchent, découvrant ainsi son lit à de nombreux endroits. C'est le moment idéal pour draguer le sable, et aussi la période la plus chargée pour les carrières.

Tous les cours d'eau qui cessent de couler présentent ce phénomène

: un grand fleuve au lit irrégulier voit son niveau baisser après l'arrêt du débit, formant de nombreux petits lacs et étangs. À ce stade, le fleuve n'est pas encore complètement à sec

; l'eau continue de s'infiltrer en aval sous la couche de sable, mais les petits lacs situés en surface restent stagnants.

La portion du fleuve Jaune exploitée par cette sablière se présente ainsi

: le lit du fleuve est très large à cet endroit, et lorsque l’eau est coupée, un grand lac asséché apparaît au milieu du fleuve. Ce lac n’a jamais cessé d’être alimenté depuis des millénaires, et son niveau d’eau peut être maintenu jusqu’à la prochaine crue du fleuve Jaune. La légende raconte qu’un maître feng shui aurait déclaré que ce lac est l’œil du fleuve Jaune

; c’est pourquoi les habitants l’appellent «

l’Œil du Fleuve Jaune

».

Depuis des millénaires, l'« Œil du Fleuve Jaune » ne s'est jamais asséché. Quelle que soit la gravité de la sécheresse ou l'importance de l'interruption du débit en amont, l'« Œil du Fleuve Jaune » demeure d'une clarté cristalline. Ainsi, cette région productrice de sable n'a jamais manqué d'eau. Les anciens racontent qu'un dragon vit au fond du lac, expliquant ainsi pourquoi l'eau ne s'assèche jamais. Les villageois n'ont jamais eu l'habitude de stocker l'eau.

Un été, un étrange petit garçon vêtu d'une veste verte en coton matelassé fit son apparition au village, criant à tue-tête que le fleuve Jaune était sur le point de s'assécher et qu'il fallait économiser l'eau. Personne ne le crut, car personne ne l'avait jamais vu auparavant et l'on ignorait de qui il était l'enfant.

Plus tard, l'enfant a disparu. On a supposé que les adultes l'avaient sans doute repris et l'affaire a été classée. Personne n'y a prêté attention.

Quelques mois plus tard, par une journée claire, de nombreuses personnes entendirent un grand «

bang

» provenant de l'œil du fleuve Jaune. En accourant, elles constatèrent que l'œil du fleuve, d'ordinaire si limpide, était désormais trouble. Un vieil homme, ayant entendu cela, déclara qu'un malheur s'était produit et que le dragon de l'œil du fleuve Jaune s'était enfui.

Et effectivement, lorsque le fleuve Jaune s'assécha l'année suivante, son œil, qui ne s'était jamais asséché depuis des milliers d'années, devint peu à peu sans fond.

Les villageois étaient terrifiés, ne comprenant pas leur erreur. Ils consultèrent plusieurs maîtres feng shui, mais aucun ne put leur expliquer le problème. Impuissants, ils virent l'embouchure du fleuve Jaune se transformer peu à peu en une étendue de terre aride.

L'« Œil du Fleuve Jaune » ne s'est jamais asséché, et personne n'a jamais vu à quoi ressemble son lit. Aussi, lorsque l'Œil du Fleuve Jaune menaçait de s'assécher, les anciens, terrifiés, brûlaient de l'encens et offraient des sacrifices sur ses rives, espérant le retour du dragon. Mais de nombreux jeunes gens venaient aussi assister au spectacle, curieux de voir s'il restait des traces de la présence du dragon dans le lit du fleuve.

Il n'y a naturellement pas de dragons au fond du fleuve Jaune, mais étrangement, après l'assèchement du fleuve, une plateforme de pierre d'environ la moitié de la hauteur d'un homme et à moitié enfouie dans le sable est apparue dans la vase au fond du fleuve.

La plateforme de pierre a à peu près la taille d'un terrain de basket. Si vous êtes assez courageux pour descendre jusqu'au fond de la rivière, vous constaterez qu'elle est faite d'un matériau inconnu et semble être d'une seule pièce, sans aucun interstice. Elle est recouverte d'étranges motifs qui ressemblent à des oiseaux.

Le plus étrange, c'est que la pierre paraît translucide comme de la graisse de mouton au soleil. À travers cette transparence, on aperçoit une ombre noire à l'intérieur. La partie de la pierre qui laisse apparaître l'ombre est chaude au toucher, mais celle qui laisse entrevoir l'ombre est glaciale, comme si l'ombre noire pouvait absorber la chaleur.

Les habitants du cours moyen et inférieur du fleuve Jaune savent que des objets y sont fréquemment exhumés. De nombreuses légendes étranges circulent à ce sujet. Sous la République de Chine, on racontait que des cercueils de cristal contenant des défunts avaient été découverts au Henan et au Gansu, ce qui paraissait très étrange. Cependant, personne n'avait jamais entendu parler de la mise au jour d'une plateforme de pierre semi-transparente d'une telle envergure.

Les anciens du village, superstitieux, affirment que cet objet est le cercueil d'un dragon. L'ombre noire à l'intérieur de la plateforme de pierre serait la dépouille d'un dragon mort. Cependant, l'ombre est trop floue pour qu'on puisse la distinguer. Certains disent qu'elle ressemble à une personne, tandis que d'autres affirment qu'il s'agit d'un gros poisson.

Ce furent des années de troubles sociaux, et d'étranges phénomènes se produisaient partout. Les chefs du village en discutèrent et décidèrent qu'il ne fallait pas que cela se répande. Ils trouvèrent donc quelques personnes courageuses pour recouvrir la plateforme de pierre de limon. Mais, curieusement, la plateforme ne put être correctement enfouie. Le sable de la rivière qu'on retournait un jour disparaissait le lendemain, et la plateforme restait à moitié recouverte.

Le plus étrange, c'est que quelques personnes attentives ont remarqué que l'ombre projetée sur la plateforme de pierre changeait chaque jour. Au début, elle semblait ovale, mais ensuite, des mains et des pieds ont même commencé à lui pousser.

Autrefois, lorsque de tels événements se produisaient, le village faisait appel à un maître feng shui. Mais le village était alors très pauvre, et les bons maîtres pratiquaient des tarifs exorbitants. La plupart des autres n'étaient que des charlatans. Ne trouvant personne pendant un certain temps, ils finirent par se tourner vers le plus vieil homme du village. Ce dernier avait plus de quatre-vingt-dix ans. On racontait qu'il avait été pilleur de tombes et qu'il possédait quelques connaissances en feng shui. Le vieil homme fut transporté jusqu'à la plateforme de pierre.

Le vieil homme était émacié, tel un squelette. Ses contemporains et ceux de sa génération étaient tous morts. Il bougeait à peine, passant ses journées assis devant sa maison, vivant dans l'attente de la mort. Aussi, personne ne connaissait ses origines.

Le vieil homme avait une mauvaise vue ; on disait qu'il avait été exposé à la puanteur des cadavres lors de pillages de tombes par le passé, et que la plupart du temps, il ne pouvait donc pas ouvrir les yeux.

Mais dès qu'ils l'eurent amené sur l'estrade de pierre, tous virent que les yeux du vieil homme s'écarquillèrent soudain, et avant que quiconque puisse dire un mot, il se redressa, comme s'il avait une prémonition.

Le chef du village dit alors : « Vieil homme, vous avez tant vu et tant appris, pouvez-vous me dire ce qui se passe ici ? Est-ce un signe de bonne ou de mauvaise fortune ? »

Le vieil homme acquiesça et on l'aida à se relever. Cependant, son regard ne se porta pas d'abord sur la plateforme de pierre, mais sur les montagnes environnantes.

Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, son expression devint très étrange. Il murmura : « Comment est-ce possible ? » Puis il regarda la plateforme de pierre, mais après un seul coup d'œil, il détourna aussitôt le regard et s'écria que la lumière était trop forte.

Beaucoup de gens étaient là, les yeux rivés sur la plateforme de pierre. Personne ne semblait percevoir la moindre lumière. Seul le vieil homme, trouvant la luminosité trop forte, se protégea les yeux de la main. Les autres eurent froid à cause de lui.

Le chef du village apporta alors une paire de lunettes de soleil rondes au vieil homme, et ce n'est qu'après cela que celui-ci put ouvrir les yeux. Il errait sur la plateforme de pierre, se protégeant constamment les yeux de la main, comme si la lumière était encore très forte.

Après l'avoir lu, son expression devint encore plus étrange, et il répéta : « Comment cela peut-il être ici ? »

Le chef du village a demandé : « Qu'est-ce que c'est exactement ? »

Le vieil homme fit un geste de la main, lui signifiant de ne pas poser de questions. Puis, d'une main tremblante, il sortit de sa poche un étrange boulier. Alors que ceux des autres étaient carrés, le sien était rond. Après l'avoir fait tourner à plusieurs reprises, son visage s'assombrit. Il tourna la tête et dit soudain quelque chose au chef du village.

Il a dit : « Placez-moi sur cette plateforme de pierre. »

Le groupe trouva cela étrange, mais voyant le visage pâle du vieil homme, personne n'osa poser de questions. Ils demandèrent donc aux jeunes gens de porter le vieil homme sur la plateforme de pierre.

Une fois monté sur la plateforme de pierre, le vieil homme s'assit en tailleur et cessa de parler, fermant apparemment les yeux pour se reposer.

Ils restèrent assis là pendant presque toute une journée, sous le regard d'un groupe de personnes qui attendaient et observaient. Au fil de l'attente, certains s'impatientèrent et commencèrent à partir. Le ciel s'assombrit peu à peu et, le soir venu, la plupart des spectateurs étaient partis.

Voyant qu'il ne savait pas combien de temps il allait rester là, le chef du village laissa quelques ouvriers surveiller les lieux et rentra chez lui. À cette époque, les seigneurs de guerre se livraient bataille, et un village était sous votre autorité un jour, tandis qu'un autre serait sous la leur le lendemain. Être chef de village était donc une tâche très prenante. Une fois rentré chez lui, il travailla jusqu'à une heure avancée de la nuit et ne retourna pas à la sablière.

Contre toute attente, avant l'aube du lendemain, les ouvriers qui étaient restés sur place coururent chez le chef du village et le réveillèrent. Lorsque le chef leur demanda ce qui n'allait pas, les ouvriers répondirent : « Le vieil homme est parti ! »

Après quelques recherches, on apprit qu'après le départ de tous, le vieil homme était resté assis sur la plateforme de pierre, immobile. Les jeunes gens jouèrent et burent non loin de là. Plus tard, à la nuit tombée, alors que le fleuve Jaune était plongé dans l'obscurité, ils ne virent rien et s'endormirent sur le sable jaune. À leur réveil, l'aube était déjà levée. Ils se levèrent et regardèrent autour d'eux, mais la plateforme de pierre était vide

; le vieil homme avait disparu.

En entendant cela, le chef du village ramena aussitôt plusieurs hommes à l'embouchure du fleuve Jaune. Effectivement, le vieil homme avait disparu. D'abord, ils crurent qu'il était rentré chez lui et envoyèrent des hommes à sa recherche. Après avoir fouillé toute la zone, ils ne le trouvèrent pas. Soudain, quelques hommes à l'œil vif crièrent

: «

Il est à l'intérieur

!

»

En y regardant de plus près, tous découvrirent qu'une ombre noire et décharnée était apparue mystérieusement à l'intérieur de la plateforme de pierre translucide ! Les deux ombres s'enlaçaient, créant une scène étrange !

Les villageois étaient terrifiés et n'osèrent plus s'approcher de la plateforme de pierre.

Plus tard, un seigneur de guerre des environs apprit la nouvelle et envoya des soldats creuser la plateforme de pierre. Contre toute attente, après seulement quelques coups de pelle, l'eau jaillit soudainement de dessous la plateforme. Glacée, elle fit fuir les témoins qui se réfugièrent sur la rive de l'embouchure du fleuve Jaune. Bientôt, les eaux tumultueuses remplirent entièrement l'embouchure du fleuve, et la plateforme de pierre ainsi que l'ombre noire qu'elle abritait disparurent dans les profondeurs de ce lac asséché.

Cette nuit-là, de nombreux villageois rêvèrent du vieil homme qui leur faisait signe, comme pour dire « soixante et un, soixante et un ». Mais à ce moment-là, personne ne savait ce que signifiait « soixante et un ». Tout ce qu'ils savaient, c'est que, dès lors, le vieil homme ne réapparut plus jamais au village, comme s'il avait véritablement rejoint la plateforme de pierre.

La plateforme de pierre était sans aucun doute d'un seul bloc, sans la moindre fissure. Comment le vieil homme y était-il entré

? Quelle était cette autre ombre à l'intérieur de la plateforme

? À quoi servait-elle

? Pourquoi se trouvait-elle au fond du fleuve Jaune

? Personne ne put répondre à ces questions.

Bientôt, soixante et un ans se seront écoulés...

Chapitre un : Le début de l'histoire

Mon enfance au bord du fleuve Jaune fut de courte durée. Je suis retournée en ville avec mon père, qui était reparti dans son village natal. L'histoire de ma grand-mère s'est peu à peu estompée de ma mémoire au fil de ma nouvelle vie, pour finalement disparaître complètement. Ma vie, elle aussi, est devenue semblable à celle de nombreux protagonistes de romans

: banale, mais sans intérêt particulier.

Après avoir grandi, j'ai exercé divers métiers avant de devenir antiquaire. À Shanghai, je gagnais ma vie en achetant et en expertisant des antiquités pour des particuliers. Ma vie était simple, mais confortable.

Mes études universitaires et mon premier emploi étaient en génie électrique, ce qui implique la conception du réseau électrique national et des centrales électriques – un domaine totalement différent de ma profession actuelle. Si je me suis lancé dans le commerce de niche des antiquités, c'est à cause de mon ex-femme.

Mon ex-femme est d'origine tibétaine et han, et mon beau-père est tibétain. Mon épouse a reçu une éducation bilingue dès son plus jeune âge et possède un don exceptionnel pour les langues. Plus tard, elle a travaillé comme traductrice de tibétain dans une agence gouvernementale. Mon beau-père est antiquaire et possède une connaissance approfondie des antiquités. Je l'admirais beaucoup et, peu à peu, je me suis intéressé moi aussi à ce domaine.

Une fois qu'on entre en contact avec des antiquités, il est difficile de ne pas être attiré par leur valeur élevée, le risque qu'elles représentent et le potentiel de gain important. C'est pourquoi, sur mon temps libre, je me suis lancé dans une petite activité liée aux antiquités.

Cependant, les choses ne se sont pas passées comme prévu. La deuxième année de notre mariage, mon ex-femme est partie en mission d'exploration à la frontière sino-mongole avec une délégation. Nous avons été séparés pendant trois ans. Je l'ai attendue pendant trois ans, mais elle n'est jamais revenue. J'ai entendu dire qu'elle avait entamé une relation avec un responsable de son camp. Il y a deux ans, elle m'a envoyé une demande de divorce et je n'ai plus eu de nouvelles depuis.

Plus tard, mon entreprise a subi une restructuration. Pendant plusieurs mois, j'ai été absent et j'ai sombré dans l'alcool à cause de problèmes relationnels, négligeant tout le reste. En conséquence, j'ai été rétrogradé et affecté à un poste subalterne.

J'y ai réfléchi et j'ai réalisé que tous mes apprentis étaient là-bas. Si j'allais les rejoindre pour être formé par eux, pourrais-je vivre confortablement

? Alors, je me suis lancé dans le commerce. Les affaires étaient difficiles à l'époque, et j'ai perdu beaucoup d'argent. Finalement, j'ai pensé qu'il valait mieux m'en tenir à ce que je connaissais et je me suis lancé dans le commerce d'antiquités.

Mon don pour l'expertise des antiquités est un héritage de mes ancêtres, et mon beau-père m'en a enseigné quelques rudiments, à peine suffisants. Avant la Libération, ma famille était une famille de marchands réputée du Shanxi, propriétaire d'une entreprise de courtage. Cependant, durant la « Grande Révolution », plusieurs de mes aînés furent cruellement persécutés. Mon père, désespéré, ne souhaitait pas que je poursuive dans cette voie et m'envoya donc à l'université. Mais en fin de compte, je n'ai pu échapper à ce destin.

Parfois, il faut vraiment respecter le destin.

Tout a commencé en juillet 1997 au marché d'antiquités de Taiyuan Nangong.

À cette époque, Nangong avait déjà pris une ampleur considérable, avec des foules immenses et des centaines d'étals qui emplissaient le champ de vision d'une profusion éblouissante de porcelaines, de bronzes et d'objets en bois.

Il faisait tellement chaud que c'en était suffocant, et je me frayais un chemin seule à travers la foule, me sentant vraiment mal à l'aise.

À cette époque, j'étais au Shanxi depuis plus d'un mois. Je flânais chaque jour dans Nangong, mais pour une raison ou une autre, rien ne se passait comme prévu. Je ne voyais rien qui attire mon attention. Observer tous ces passionnés d'antiquités fouiller parmi les piles de contrefaçons et marchander les prix me désolait.

Mon commerce s'appelle «

assiettes anciennes

». Ma boutique d'assiettes est située à Shanghai, et je passe deux mois par an dans le Shanxi. Parfois, je vais à la campagne pour chiner des antiquités, et parfois je bricole sur ce marché, gagnant ma vie grâce à mes modestes compétences.

Le Shanxi est une région d'une richesse culturelle exceptionnelle en Chine. Si le Shaanxi est réputé pour ses vestiges souterrains, le Shanxi l'est pour ses trésors culturels exposés au sol. Autrefois, les propriétaires de boutiques d'antiquités du Shanxi étaient si fortunés qu'ils pouvaient rivaliser avec la richesse d'un pays. Un grand nombre d'antiquités provenant de tout le pays affluaient au Shanxi, faisant de la région un centre névralgique du commerce des antiquités. Après la catastrophe des dix ans, la plupart de ces antiquités furent dispersées parmi la population, attirant ainsi des chineurs venus de tout le pays.

Le terme «

marché d'antiquités

» désigne la vente d'antiquités entre deux régions, le profit étant tiré de la différence de prix. En théorie, les antiquités n'ont aucune valeur intrinsèque

; leur valeur est déterminée par les goûts personnels de l'acheteur, ce qui explique la rentabilité de cette activité. Le prix des antiquités entre le Shanxi et Shanghai peut varier de plus de dix fois.

Cette fois-là, j'étais venu principalement pour aider un client de Shanghai à choisir des bronzes. Ces dernières années, la collection de bronzes a connu un essor considérable, surpassant presque celle de la porcelaine traditionnelle. Cependant, après plusieurs visites, je n'ai pratiquement rien vu d'authentique, pas même une contrefaçon qui ait attiré mon attention. Plus tard, je me suis glissé parmi un groupe de commerçants avec lesquels je travaillais auparavant, je leur ai offert quelques cigarettes et nous avons bavardé un moment. C'est alors que j'ai compris ce qui se passait. Apparemment, une opération de répression contre les pillages de tombes était menée à Changsha depuis plus d'un mois. Les pilleurs de tombes, qui transportaient de belles pièces, ne pouvaient plus les faire sortir clandestinement, et les stocks étaient épuisés. Que pouvaient-ils bien voler aux habitants ? Naturellement, la région était dévastée.

À force d'y penser, un sentiment de désespoir m'envahit. Je doutais que le marché se redresse de sitôt et je risquais de devoir rentrer à Shanghai les mains vides cette fois-ci.

C'est vraiment dommage que cette affaire, pourtant très rentable, ait échoué. C'est vraiment décourageant. Mais la perte est le cadet de mes soucis

; ma réputation est ruinée et il me sera difficile de reconstruire cette entreprise à l'avenir.

En flânant au marché, je ne prêtais guère attention à rien. Avant même de m'en rendre compte, le soleil se couchait déjà à l'ouest. Dans une demi-heure… Une fois la nuit tombée, même s'il y avait de belles choses, je n'oserais pas les regarder, car la vue est vraiment mauvaise le soir. À cette heure-ci, toutes sortes de contrefaçons pullulent, c'est un vrai chaos. Les faux bronzes sont d'un réalisme saisissant, et si l'on n'y prend pas garde, on peut facilement s'y laisser prendre.

J'ai soupiré intérieurement

; encore une journée de perdue. C'était vraiment rageant. Plus j'y pensais, plus je déprimais. Je n'en pouvais plus, alors j'ai allumé une cigarette, j'ai marmonné un juron et je suis rentré à la maison d'hôtes.

Si j'avais décidé de jeter un coup d'œil de plus ou de m'asseoir et de me reposer, ce qui s'est passé ensuite aurait pu être totalement indépendant de ma volonté. Mais c'est ainsi que fonctionne le destin

: ce qui doit m'arriver m'arrive.

La pension où j'ai logé se trouvait juste à côté de Nangong, à une centaine de mètres. C'était un établissement sans licence où se retrouvaient toutes sortes de gens. Heureusement, c'était bon marché et j'ai pu y rester un certain temps.

Bien que la chambre ne fasse qu'un peu plus de cinq mètres carrés, je l'avais pour moi tout seul, et elle disposait d'une salle de bain privée. Pas besoin de faire la queue pour la douche ou les toilettes

: dans cette maison d'hôtes, c'était presque une suite présidentielle. À cet instant précis, j'étais trempé de sueur et cette salle de bain privée me manquait terriblement

; elle était si exiguë qu'elle était presque trop grande pour deux.

Je n'avais fait que quelques pas lorsqu'une personne me piqua du doigt par-derrière. Pensant à un voleur, je couvris rapidement ma poche et me retournai. C'était un vieil homme maigre, probablement dans la cinquantaine ou la soixantaine, aux cheveux blancs, vêtu d'un simple uniforme de travail bleu, un sac à la main, qui me regardait d'un air suppliant. Il avait l'air d'avoir mené une vie difficile.

Ce vieil homme n'avait pas l'air d'un citadin. Me demandait-il son chemin

? Je le regardai d'un air étrange et lui demandai

: «

Que voulez-vous

?

»

Le vieil homme jeta d'abord un coup d'œil furtif autour de lui, puis me chuchota : « Tu cherches à te faire tabasser comme ça ? »

En entendant cela, je me suis dit : « Que veux-tu dire par "tables et chaises" ? C'est toi qui attends de te faire tabasser ? C'est toi qui attends de te faire tabasser ! » J'ai répondu : « Je ne veux pas de tables ni de chaises non plus. »

Le vieil homme marqua une pause, semblant ne pas me comprendre, puis dit : « Tu n'attends que de te faire battre, n'est-ce pas ? »

J'étais de mauvaise humeur et un peu en colère, alors je lui ai dit : « Je ne veux pas être frappé. Si tu veux être frappé, va trouver quelqu'un et donne-lui un coup de pied. Je te garantis que tu n'auras pas à attendre ! »

Le vieil homme se gratta la tête, ce qui me fit sursauter par mon expression. Il me jeta quelques regards puis s'éloigna lentement.

« Il est fou », ai-je pesté intérieurement, et j'ai continué mon chemin vers la maison d'hôtes. Arrivé à l'entrée du Palais Sud, je me suis retourné et j'ai constaté que le vieil homme ne m'avait pas suivi

; je me suis demandé où il était passé.

J'étais perplexe. La langue qu'il parlait n'était ni celle du Shanxi, ni celle des provinces voisines. Que faisait-il dans la vie

? Était-il mendiant

?

Si ce vieil homme avait été un mendiant, on l'aurait considéré comme malin. Ceux qui trouvent des trésors sont de bonne humeur et donnent naturellement l'aumône aux mendiants. Mais ce vieil homme n'a pas eu de chance

; il est tombé sur moi, qui étais de mauvaise humeur.

Je suis retourné dans ma chambre habituelle à la pension, j'ai pris une douche pour me débarrasser de la sueur, puis je suis descendu dîner au restaurant. Le propriétaire était originaire de ma ville natale, il s'appelait Li et on le surnommait Shao Ye. Comme il était le jeune gérant, nous l'appelions tous Shao Ye.

J'ai toujours mangé chez lui quand je viens à Taiyuan. C'est un grand amateur d'antiquités, il s'y intéresse particulièrement. À chaque fois, il discute avec moi d'antiquités et me montre parfois de prétendus trésors. Alors, dès que je m'assieds, je le vois s'approcher avec deux bouteilles de bière entre les jambes, et je sais qu'il est de nouveau là.

J'ai levé les yeux et, effectivement, c'était lui, en train de croquer des cacahuètes, deux bouteilles de bière dans une main et une assiette de canard laqué au miel dans l'autre. Il s'est assis en face de moi et m'a demandé : « Salut mon pote, comment s'est passée ta journée ? »

J'ai pris ma bière et j'ai soupiré. Quel genre de gains

? Aucun. Si ça continue, mon commerce devra fermer tôt ou tard. Alors, je me contenterai d'installer un étal ici et de vendre de la contrefaçon.

Le jeune maître rit et dit : « C'est bien ce que vous avez constaté vous-même. Vous savez, votre client de Shanghai n'est pas un expert. Vous auriez pu simplement choisir une réplique bon marché pour cent ou quatre-vingts yuans, ou trouver quelques articles abîmés, aller à Xicheng trouver des artisans pour les "rénover", en réduisant les grands et en allongeant les petits, et cela aurait suffi. Pourquoi vous compliquer la vie ? Je ne crois pas que votre client de Shanghai ait un œil aussi exercé. »

J'ai secoué la tête, souri, mais je n'ai pas répondu. Chacun pouvait imaginer la méthode du jeune maître, mais le commerce d'assiettes anciennes n'est pas comme un étal de rue où l'on peut arnaquer les clients les uns après les autres. Pour survivre dans ce milieu, il faut mettre les gens en confiance. Sinon, qui achètera chez vous

? Si vous trompez quelqu'un une fois, vous risquez toujours d'être démasqué plus tard, et alors vous ne pourrez plus vous imposer dans ce commerce.

Voyant que je ne disais rien, le jeune maître comprit que je n'étais pas d'accord avec lui et me dit : « Hé, ne riez pas, je vous dis la vérité. Regardez le monde, les entreprises finissent toujours par fermer, alors pourquoi ne pas se faire un peu d'argent avant ? C'est mieux que de mourir de faim. Vous savez combien il est difficile de tenir un restaurant de nos jours ; beaucoup de ceux que j'ai connus à mes débuts ont déjà changé de métier. »

J'entends ce genre de discours du jeune maître presque tous les jours. Il soupira et fit un geste de la main en disant

: «

Arrêtez de dire des bêtises, vous n'êtes pas dans ce métier. De quel droit vous permettez-vous de donner votre avis

? J'ai mes propres principes.

»

Le jeune maître a ri et a dit : « Des principes ? Les antiquaires ont des principes ? Soupir… Heureusement pour vous que vous êtes pauvre, je n’y peux rien. »

Il est normal que le jeune maître se moque de moi. On dit que l'or est roi en temps de crise, et les antiquités en temps de prospérité. De nos jours, n'importe qui, même le pire des antiquaires, peut faire fortune. Quant à moi

? Mes vêtements sont corrects, mais je n'ai pas un sou. Je dépense tout en nourriture et en argent, et ma santé n'est pas au mieux. Cette situation est bien sûr liée à mes principes. Au Shanxi, aucun vendeur ambulant n'est idiot. Si la marchandise est de qualité, elle ne sera pas bon marché. Je ne vends pas de contrefaçons, et il m'arrive de me faire arnaquer, alors je ne garde pas d'argent.