Geisterreich

Kapitel 4

J'en suis profondément déçue. Hier, je me disais que Dieu commençait à prendre soin de moi, mais il semble que je ne sois pas destinée à une telle chance.

Pensant qu'il valait mieux rentrer à vélo, je n'ai pas osé reprendre le même chemin cette fois-ci. J'ai fait un énorme détour, traversant presque toute la ville de Taiyuan, et je ne suis arrivé à la guesthouse près de Nangong qu'à la nuit tombée.

J'ai abandonné la voiture devant la boutique du jeune maître, couru dans ma chambre, fermé toutes les portes et fenêtres, et me suis assis sur le lit pour faire mes bagages. Je n'avais pas grand-chose, alors j'ai vite fini. Je les ai portés sur mon dos et comptais aller à la gare ce soir-là pour prendre un train vers le sud et trouver un petit village où me cacher. Je n'avais même pas envie de prendre une douche.

Mais au moment où j'atteignais la porte, je donnai un coup de pied dans quelque chose. En baissant les yeux, je vis que c'était le sac délabré du vieil homme, celui avec lequel il transportait ses antiquités, qui gisait tranquillement par terre. Je le ramassai et fouillai dedans

; les cinq mille yuans que je lui avais donnés la veille s'y trouvaient.

J'ai immédiatement hésité. Cela ne signifiait-il pas que j'avais amassé une fortune colossale sans débourser un sou

? Wang Quansheng m'a dit qu'il avait encore une femme et des enfants à la maison, et qu'il ne pouvait donc absolument pas rentrer. Dans ce genre de familles, la mort du père est une véritable tragédie. Mes voisins d'à côté étaient comme ça. Ma grand-mère les aidait souvent et pleurait en évoquant leur histoire.

Chapitre sept Comté de Linhe

Bien que je ne sois pas responsable de sa mort, si j'accepte ces cinq mille yuans, je ne connaîtrai probablement plus jamais la paix intérieure. Les laisser ici serait une folie.

Après réflexion, j'ai décidé de lui renvoyer l'argent d'abord. Puisque je comptais m'enfuir de toute façon, autant aller à la campagne, leur donner l'argent et, si possible, prendre d'autres choses chez lui et leur donner encore plus d'argent. Ainsi, je serais plus tranquille.

J'y ai réfléchi et je me suis demandé ce qu'ils pourraient bien sortir d'autre. Ce petit ensemble suffirait à me combler de bonheur pendant des années. Si je pouvais en sortir quelques-uns de plus importants, je serais vraiment ravi.

Si je trouve un produit vraiment exceptionnel, même si je ne le vends pas bien, son prix de base me suffira pour toute une vie. Même si c'est un peu risqué de se lancer maintenant, le jeu en vaut la chandelle.

Cependant, je sais seulement qu'il se trouve dans le comté de Linhe, mais je ne sais pas dans quelle commune.

J'ai fouillé son sac, regrettant de ne pas avoir vérifié ses affaires avant de me débarrasser du corps. Par chance, j'y ai trouvé un paquet de cigarettes «

Wutaishan

».

Les habitants du Shanxi disent qu'ils ne fument pas de cigarettes locales ni ne boivent d'alcool provenant d'ailleurs, mais il semble que ce vieil homme n'ait pas tout à fait respecté cette règle.

La cigarette à l'intérieur était presque consumée. Je l'ai vidée et un billet de train en est sorti. Il indiquait Linhe-Taiyuan. Je l'ai retourné et j'ai trouvé un numéro de téléphone au verso, le même qu'il m'avait donné.

Si c'est le numéro de téléphone de son lieu de travail, il n'y aura aucun problème, nous pourrons certainement le retrouver.

J'ai soigneusement rangé mon portefeuille dans mon sac. À ce moment-là, je m'étais calmée et je me suis dit qu'il n'y aurait probablement pas de bus la nuit, donc inutile de se presser. J'ai pris une douche, j'ai eu faim et je me suis dirigée vers la boutique du jeune maître.

Le jeune maître lavait la voiture lorsqu'il m'a vu et a crié : « Mais qu'est-ce que vous avez bien pu transporter avec ma voiture ? Ça pue ! »

J'ai inventé une excuse bidon pour m'en sortir, souriant et m'excusant tout en commandant à boire et à manger. Je me suis assise près de sa porte et lui ai demandé : « Vous voyagez beaucoup, connaissez-vous un endroit qui s'appelle Linhe ? »

Le jeune maître acquiesça : « Bien sûr que je sais, c'est un endroit célèbre. »

« Comment est-ce devenu célèbre ? » ai-je demandé.

« C'est une région notoirement pauvre. Située près du fleuve Jaune, elle est aussi montagneuse, ce qui rend les transports difficiles. Du coup, elle ne s'est pas du tout développée. Le chef-lieu du comté est correct, mais les petites villes en contrebas n'ont même pas encore l'électricité. »

En entendant cela, j'ai ressenti un certain soulagement. Dans les régions sous-développées, les gens sont moins informés, ce qui facilite beaucoup de choses. De plus, les gens y sont généralement plus honnêtes et simples, et n'ont pas d'arrière-pensées. Je m'y sentirais plus en sécurité. Alors je lui ai demandé comment m'y rendre.

En entendant cela, le jeune maître se pencha soudain vers moi et me demanda : « Quoi, tu comptes battre le fer tant qu'il est chaud et aller trouver ce faux scélérat du Sud ? »

J'ai hoché la tête et je lui ai menti en disant

: «

Ce que j'ai trouvé hier n'était pas aussi bien que je le pensais, alors je voulais y retourner pour voir s'ils avaient quelque chose de mieux. Je voulais aussi visiter leur village et tenter ma chance. Ça fait longtemps que je n'y suis pas allé pour faire des emplettes.

»

Intrigué, le jeune maître cessa de laver la voiture, s'essuya les mains sur ses vêtements et dit : « C'est merveilleux, Maître Xu. J'ai une faveur à vous demander ; pourriez-vous me rendre un service ? »

J'étais surpris d'entendre cela ; ce gamin m'a vraiment appelé Maître Xu ? Flatté, j'ai rapidement demandé : « Quel genre d'aide ? »

Il se gratta la tête et dit : « En fait, j'ai un camarade de classe à Nangong. Sa femme a accouché il y a quelques jours et il compte ramener sa boutique au Hunan. Il lui reste six mois de loyer à payer et il m'a demandé si je la voulais. Il m'a dit qu'il me ferait une réduction. Tu sais à quel point c'est difficile de trouver un emplacement à Nangong ces temps-ci, alors je pensais reprendre son commerce… »

Il voulait donc changer de carrière. Je me suis demandé s'il voulait vendre ses produits par mon intermédiaire.

Le jeune homme rêve depuis longtemps d'intégrer ce secteur, mais, face à mon exemple négatif, il n'a jamais osé se lancer. Cependant, après avoir vu qu'une personne comme moi a fait fortune hier, il n'a plus pu résister, et je le comprends.

J'ai demandé

: «

Vous avez autant d'argent

? Pour étouffer l'affaire

? Vous allez fermer votre restaurant

? Et ne croyez pas tout ce que vous entendez…

» Au Hunan, quand une femme accouche, c'est une façon familière de dire qu'elle est prise dans un scandale, sous-entendant que sa liaison a été révélée. On ne peut pas savoir ce genre de choses si on n'est pas dans le secret.

Il y a une autre histoire. Un pilleur de tombes dirigeait une entreprise commerciale à Xi'an, important des marchandises de Changsha. Malheureusement, cette année-là, plusieurs de ses points d'approvisionnement à Changsha furent fermés lors d'une répression. À l'époque, c'était encore un peu tôt, et les appels téléphoniques se transmettaient de bouche à oreille. Ainsi, pendant deux ou trois mois, il appela sans cesse, annonçant que sa femme allait avoir un enfant. Il ne se rendait pas compte des conséquences négatives que cela aurait et craignait que Lei Zi ne vienne frapper à sa porte. Contre toute attente, six mois plus tard, Lei Zi ne vint pas, mais les responsables du planning familial, si.

Le jeune maître toucha la table et soupira : « Mon camarade ne m'a pas pressé de payer, alors je me demandais si, si vous alliez à la campagne pour faire des emplettes, pourriez-vous m'emmener avec vous ? J'en achèterais quelques-unes à vendre pour voir si ça me convient. J'apprendrais aussi de vous. Vous connaissez mon œil pour la qualité ; je risque de ne rien pouvoir acheter. De plus, Wang Quansheng possède tant de bonnes choses ; vous ne pouvez pas tout manger, n'est-ce pas ? Alors laissez-moi en prendre une part. N'oubliez pas, c'est moi qui ai construit ce pont pour vous. »

Ma première réaction fut un refus catégorique

: je comptais m’enfuir pour sauver ma peau, et la présence d’une autre personne me mettrait mal à l’aise. Mais je n’arrivais pas à me résoudre à le dire, car c’était bien le jeune maître qui m’avait encouragé à aller retrouver ce vieil homme, même si sa proposition de partager le butin à ce moment-là ressemblait un peu à de l’abus de confiance.

Après réflexion, j'ai décidé que c'était une bonne idée. S'il descendait avec moi, d'abord parce qu'il y était déjà allé, et même un dragon puissant ne peut vaincre un serpent local

; il pourrait donc me faciliter la tâche. Ensuite, il pourrait aussi me couvrir. De toute façon, ce que je ramasse est à moi, et ce qu'il ramasse est à lui. C'est la loi du plus fort, et ça ne m'empêchera pas de faire ce que je fais.

Chapitre huit : Les Japonais envahissent le village

Le plus important, c'est que je n'ai plus beaucoup d'argent. Ces cinq mille yuans étaient pour la famille de Wang Quansheng, je ne peux donc pas les utiliser. S'il pouvait venir avec moi, je pourrais économiser sur les frais de voyage.

Fort de mes propres projets, j'acquiesçai d'un signe de tête. Le jeune maître, ravi, ordonna aussitôt à la cuisine de commander de bons petits plats pour me recevoir.

Tant que l'occasion se présentait, l'achat des billets lui fut confié. Une fois la date fixée, l'affaire fut réglée.

Personne ne s'attendait à ce que ce qui nous attendait soit un cauchemar.

Le lendemain, nous avons enfilé des vêtements plus simples et pris le train pour un trajet de quatre heures jusqu'à Linhe. Le comté de Linhe était relativement développé, avec des immeubles, l'électricité et le téléphone, mais comparé à Taiyuan, il semblait à des années-lumière. Le principal problème résidait dans l'absence d'industrie pilier

; l'agriculture et l'industrie étaient toutes deux sous-développées.

Le jeune maître m'accompagnait cette fois-ci pour deux raisons

: d'abord, il voulait que je l'aide à rassembler des objets

; ensuite, il souhaitait apprendre quelque chose, n'importe quoi. Il est le protégé de Wang Quansheng, et si je pouvais lui soutirer quelques connaissances, ce serait un excellent début pour son commerce. Il n'arrêtait pas de me parler tout le long du chemin, et je n'en pouvais plus. Je lui ai donc dit de ne pas poser de questions pour le moment, que je lui apprendrais pendant que nous rassemblerions les objets.

Après notre arrivée dans le comté de Linhe, le jeune maître m'a demandé si je pouvais trouver quelque chose à acheter en ville. Je lui ai conseillé de ne pas s'en préoccuper. Bien que de nombreux tombeaux anciens se dressent près du comté de Linhe depuis des temps immémoriaux, et que les crues annuelles du fleuve Jaune en fassent remonter un ou deux à la surface, les habitants sont originaires du chef-lieu et les villageois des environs connaissent bien le commerce d'antiquités. Par conséquent, les prix sont élevés et, à moins de trouver une pièce exceptionnelle, personne ne se donne la peine de venir acheter. Puisque nous sommes là, nous n'avons pas besoin d'acheter quoi que ce soit

; nous pouvons simplement jeter un coup d'œil et vous permettre de vous familiariser avec le commerce local.

Nous avons donc passé une journée à Linhe. J'ai symboliquement emmené le jeune maître se promener dans la banlieue, observant les alentours, touchant du doigt les objets et discutant avec lui des cinq mille ans d'histoire. C'était ma façon de le remercier pour les dépenses engagées en chemin.

Étrangement, j'ai appelé plusieurs fois le numéro de téléphone que Wang Quansheng avait inscrit au dos de son billet de train, mais personne n'a répondu. Je suis alors allé au bureau de poste du coin pour me renseigner. Après avoir offert un paquet de cigarettes Hongtashan, un vieux facteur nous a expliqué que ce numéro, qui commençait par 6, n'était pas celui du chef-lieu du comté, mais celui d'une petite ville du comté de Linhe, appelée Donghuashan, située sur les rives du fleuve Jaune.

J'ai compris qu'il était au mont Donghua, il devait donc y avoir une autre raison à son silence. J'ai donc dit au jeune maître que nous devions nous installer dans un endroit plus approprié pour démarrer notre activité.

Il n'y a pas de train pour le mont Donghua, seulement des minibus. C'est bondé et chaotique. L'objet en bronze de la dynastie Han occidentale que je transportais était assez précieux, et il n'était pas convenable de le prendre dans le bus. Je l'ai donc d'abord envoyé par la poste. La pièce de bronze elle-même n'avait pas grande valeur, et j'avais peur qu'elle se perde si je l'envoyais par la poste. Alors, j'ai trouvé des toilettes et je l'ai enroulée autour de mon ventre avant de monter dans le bus.

La voiture filait à toute allure sur la route de montagne, cahotant violemment. Le van était déjà petit, et maintenant il était bondé de dix-sept personnes, chauffeur compris, plus une quantité importante de bagages, rendant l'air particulièrement étouffant.

Le voyage fut long, et j'appuyai ma tête contre la vitre, contemplant le plateau de Lœss au loin, espérant y trouver un peu de paysage. Cependant, cette région est érodée chaque année par le fleuve Jaune, et l'altération est très importante. De nombreuses montagnes et rivières ont déjà subi de graves glissements de terrain. Après que le fleuve Jaune a emporté la couche arable, la végétation ne peut plus pousser, créant un cercle vicieux. Année après année, il ne reste que quelques arbres épars et des ravins, rendant le paysage très monotone.

Le jeune maître était très enthousiaste tout au long du chemin, discutant de tout et de rien avec les gens autour de lui, s'enquérant de la montagne Donghua.

En chemin, nous avons rencontré deux marchands qui se rendaient au mont Donghua pour s'approvisionner. L'un était corpulent, l'autre mince. Tous deux étaient très bavards. Ils nous ont expliqué que le mont Donghua, situé dans une région reculée, était réputé pour une plante médicinale chinoise particulière. Il s'agissait, paraît-il, d'une recette traditionnelle des minorités ethniques locales. Cette plante avait un effet bénéfique sur l'épilepsie. Cependant, elle n'était cultivée qu'une seule saison par an, ce qui la rendait très précieuse. Ils venaient donc s'en procurer une fois par an.

Il y avait trois autres personnes

: un professeur et deux étudiants de l’université. Ils étaient censés étudier le folklore. Ils avaient un projet de recherche à l’université et étaient donc venus à la campagne pour collecter des matériaux. Le jeune maître pensait qu’il s’agissait d’un voyage financé par l’État et était très envieux. Je lui ai expliqué que faire de la recherche est très difficile, surtout dans ce genre de domaine. Les financements sont très limités et il arrive qu’ils doivent payer de leur propre poche. Il faut aussi avoir un intérêt personnel pour s’y engager. Sinon, qui voudrait venir dans cet endroit pauvre et isolé

?

Plusieurs personnes se sont montrées très intéressées par notre activité d'antiquaires. Le jeune maître, orateur hors pair, les a laissés sans voix. Ils ont donc accepté de les accompagner pour leur montrer comment nous collectionnions les antiquités. J'ai d'abord refusé, mais je me suis dit qu'il serait peut-être plus pratique de les accompagner. De plus, l'une des étudiantes, Wang Ruonan, était d'une grande beauté. Difficile de lui résister sur-le-champ.

Les autres sont tous des écoliers qui fréquentent une école du comté et ne rentrent à la maison qu'une fois par mois. Le reste du temps, ils vivent à l'école, comme quand j'y étais moi-même

; les revoir me rappelle beaucoup de souvenirs.

Après six heures de route cahoteuse à travers les montagnes, notre minibus est enfin arrivé dans la région de Donghua. En chemin, nous avons aperçu quelques maisons basses en pierre, éparpillées sur les flancs des collines. Je sais que dans les régions montagneuses reculées, ces quelques maisons forment parfois un village.

Après avoir franchi plusieurs portes voûtées délabrées, de nombreuses maisons sur pilotis (des bâtiments suspendus aux falaises par de longs piliers de bois) apparurent, et un coin du fleuve Jaune se dessinait au loin. Plusieurs élèves, n'ayant probablement jamais vu un tel paysage auparavant, prenaient des photos, ce qui éveilla la curiosité des écoliers.

Le chauffeur nous a expliqué que Donghua est une ville ancienne, riche d'une longue histoire remontant à la dynastie des Han occidentaux. Elle compte moins de 200 foyers et seulement deux rues principales. La plupart des bâtiments sont des maisons à toits de tuiles datant des dynasties Ming et Qing. La ville entière est construite à flanc de montagne, avec ses rues pavées de dalles de pierre bleue, ses anciennes demeures ancestrales et ses bâtiments cylindriques disséminés un peu partout, ce qui lui confère un charme d'antan. En raison de son réseau de transport peu pratique, la ville n'a été raccordée à l'électricité et au téléphone qu'il y a deux ans, et de nombreuses familles s'éclairent encore à la lampe à pétrole.

Je me suis dit que c'était une bonne nouvelle. Dans ce cas, il n'y aurait pas beaucoup d'endroits avec des téléphones, ce qui faciliterait les renseignements.

À cette époque, dans les montagnes, le téléphone était un luxe que l'on trouvait principalement dans les administrations, les hôtels, les grandes usines et les bureaux de poste. Je me suis dit que mon neveu, venu du sud, ne logerait pas dans une administration et qu'il n'y aurait pas de grandes usines ici

; il séjournerait donc essentiellement dans des hôtels et des bureaux de poste.

La voiture s'arrêta à l'entrée de la ville, car il était trop difficile de faire demi-tour. Nous déchargâmes nos bagages, et les deux marchands d'herbes médicinales, voyant que nous ne connaissions pas la région, nous proposèrent de les suivre, car eux aussi cherchaient un endroit où loger. Je les remerciai aussitôt et les suivis en ville. Le jeune maître, à l'instar de Lei Feng, aida même le vieux professeur à porter ses affaires.

La plupart des habitants de la ville vivent du dragage du limon du fleuve Jaune. Leurs vêtements sont presque identiques à ceux d'avant la libération. Cette petite ville ancienne est généralement calme et paisible, et peu d'étrangers s'y rendent. Notre arrivée a surpris les habitants. Nombreux étaient ceux qui nous lançaient des regards étranges sur la route. Un petit enfant de quelques années nous suivait même, comme lorsque nous tournions autour des étrangers à Pékin.

Il n'y avait ni hôtels ni pensions dans la ville. Après avoir marché un moment, j'ai aperçu une pension gouvernementale. Comparé à cet endroit, l'établissement où j'avais séjourné près de Nangong était un véritable palace.

Le trafiquant de drogue a expliqué qu'il s'agissait à l'origine d'un petit immeuble en bois appartenant à un propriétaire local, le seul bâtiment du quartier à être construit en briques. Pendant la Révolution culturelle, le propriétaire fut assassiné et l'immeuble resta inoccupé.

Cet immeuble avait toujours servi d'entrepôt pour divers objets destinés à la ville. Il y a trois ans, un travailleur migrant, ayant fait fortune ailleurs, était revenu le louer comme pension. Comme c'était la seule de toute la ville, malgré son état de délabrement, les affaires marchaient bien. Si l'on ne dormait pas là, il fallait dormir dans la rue.

En entendant cela, le jeune maître a ri et m'a chuchoté : « Alors, cet endroit est un vieux manoir ! Vieux Xu, regarde autour de toi, vois s'il y a des antiquités. Collectionnons-les toutes. »

Je l'ai giflé pour qu'il la ferme. À l'époque, on ne pouvait pas appeler quelqu'un qui collectionnait des antiquités un collectionneur d'antiquités

; il fallait l'appeler un ramasseur de ferraille. Si vous disiez collectionner des antiquités, vous ne pouviez pas baisser le prix, et cela vous faisait penser aux Quatre Vieux. Même si ce n'est plus un problème aujourd'hui, les gens sont encore mal à l'aise d'entendre ça.

La maison d'hôtes possède une cantine et propose donc des repas aux clients. J'ai trouvé ça parfait, car cela me permettrait de faire des économies sur la nourriture, alors j'ai réservé une chambre.

La maison d'hôtes ne comptait que deux employés. Celui qui nous a accueillis était un homme d'âge mûr nommé Lao Cai. Il semblait connaître plusieurs pharmaciens et les a salués dès notre rencontre. Très enthousiaste, il m'a aidé avec mes affaires et nous a demandé d'où nous venions et quel était le but de notre visite.

Je lui ai dit que nous étions ferrailleurs, et je ne sais pas s'il a compris le langage codé. Après nous avoir installés, il nous a invités à manger à la cantine. Au menu

: du riz aux boutons d'hémérocalle et une assiette d'œufs. C'était plutôt bon. J'ai trouvé que le vieux Cai était un vrai bavard, alors je lui ai demandé s'il y avait des villages en contrebas. J'ai aussi sorti mon billet de train et lui ai demandé le numéro de téléphone, en lui demandant s'il savait d'où il venait.

Le vieux Cai regarda le billet de train, fronça les sourcils et dit : « Ce numéro correspond au ferry du chantier de Huangsha. Vous cherchez quelqu'un ? Le chantier se trouve de l'autre côté de la montagne, loin de la ville. Le niveau du Fleuve Jaune est bas en ce moment, les travaux n'ont donc pas encore commencé. Les ouvriers sont en vacances et chacun est rentré dans son village. Il est difficile de trouver quelqu'un dans les environs. »

J'ai acquiescé et demandé

: «

Y a-t-il quelqu'un de garde sur le chantier

? Je vais demander à la personne de garde. Ils travaillent ensemble, elle devrait donc savoir où habitent leurs collègues.

» Les villages ici ne sont pas très grands. En fait, si vous savez de quel village il s'agit, vous le trouverez sans problème.

Le vieux Cai dit : « Non, il n'y a personne de garde sur le chantier. Quel genre de garde y aurait-il ? Il n'y a que quelques épaves et du sable. On s'inquiète du vol de sable ? Qui a le temps de quitter son travail pour aller se tenir debout au bord du fleuve Jaune, exposé au vent du nord-ouest ? De plus, quand le fleuve Jaune est à sec, il se passe toutes sortes de choses étranges. Personne n'ose y passer la nuit. On dit que ceux qui se sont noyés dans le fleuve Jaune autrefois reviennent prendre l'air à cette période. L'endroit serait hanté. Les gens d'ici sont superstitieux. Personne ne resterait au bord du fleuve Jaune la nuit. »

J'ai dit « Oh », pensant que ça allait être difficile. Si je n'arrivais pas à joindre quelqu'un par téléphone, même s'il n'y avait pas grand monde, les villages étaient trop éloignés les uns des autres et il n'y avait pas de routes

; il me faudrait donc au moins dix jours, voire deux semaines, pour faire le tour à pied.

Le vieux professeur était très curieux de ce que disait le vieux Cai et demanda : « Comment cela peut-il être hanté ? Le fleuve Jaune peut être hanté ? Mais il n'y a personne là-bas, donc personne ne pourrait savoir s'il est hanté ? »

Le vieux Cai s'assit près de nous et baissa la voix

: «

Je l'ai entendu dire par les anciens, ce ne sont que des ouï-dire

: chaque année, lorsque le fleuve Jaune s'assèche, beaucoup de gens entendent la nuit un bruit de chaînes de fer venant de la partie du fleuve près de Huangshachang. On dirait que beaucoup de gens marchent là-bas, enchaînés. Le lendemain, quand tout le monde va vérifier, ils trouvent le sable couvert d'empreintes de pas de sept centimètres et demi. Les anciens disent que ce sont les empreintes des fantômes de l'eau. Quand le fleuve Jaune s'assèche, le dieu du fleuve libère ces fantômes pour qu'ils puissent respirer.

»

« Vraiment ? Vous l'avez vu de vos propres yeux ? » demanda le jeune maître avec curiosité.

Le vieux Cai acquiesça : « Bien sûr, je l'ai vu plusieurs fois. Ces petites empreintes ressemblent à des empreintes de singe ; elles donnent la chair de poule. »

Le marchand de produits pharmaceutiques semblait lui aussi très intéressé et murmura : « C'est une chose si étrange, n'y a-t-il personne d'assez courageux pour aller vérifier ça ce soir ? »

Le vieux Cai alluma une cigarette, hocha la tête d'un air mystérieux et jeta un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne n'était là avant de dire : « Nous n'osons pas regarder, mais certains courageux s'y risquent toujours. J'ai entendu dire que quelqu'un y est allé avant moi et a raconté que la nuit, dans l'obscurité la plus totale, il avait aperçu de nombreux points lumineux, comme des yeux de loup, flottant sur la rivière. Je ne sais pas si c'est vrai, mais il y a quelques mois, quatre étrangers sont allés les voir à plusieurs reprises. La dernière fois, seuls trois sont revenus ; le troisième a disparu. Ils n'ont pas voulu nous dire où il était allé. Les autres semblaient terrifiés. Maintenant, tout le monde dit que celui qui n'est pas revenu a probablement été englouti par le sable par un fantôme des eaux. Ces quatre étrangers sont toujours là, alors c'est forcément vrai. »

Les deux étudiants demandèrent au vieux professeur : « Devrions-nous aller voir aussi ? »

Le vieux professeur leur fit alors la leçon

: «

Ceci est de la superstition. Superstition et folklore sont deux choses différentes, et on les confond facilement, alors faites l’effort de vous renseigner. Vous pouvez toutefois y jeter un œil.

»

Le vieux Cai, voyant que son ton nous glaçait le sang, eut un petit air suffisant et poursuivit : « À l'époque, ils habitaient à l'étage. Quand ils sont rentrés ce jour-là, je leur ai demandé ce qui s'était passé, mais ils n'ont rien voulu dire. Plus tard, je les ai entendus se disputer, se disputer violemment. Malheureusement, je n'ai rien compris à ce qu'ils disaient. Mais quand la dispute a atteint son paroxysme, j'ai entendu l'un d'eux dire quelque chose en dialecte du Shanxi. Devinez ce que c'était ? »

«

Le vieux Cai a le don de raconter des histoires

», pensai-je. Nous nous rapprochâmes donc de lui, et le jeune maître dit

: «

Mon seigneur, dites-nous tout d’un coup, ne nous faites pas languir.

»

Le vieux Cai a ri et a dit : « L'un d'eux a dit : "Il y a certainement quelque chose au fond de cet étang. Si vous ne me croyez pas, tant pis !" »

J'ai demandé avec curiosité : « Qu'est-ce que cela signifie ? »

Le vieux Cai secoua la tête, indiquant qu'il n'en savait rien, mais il y avait bien un étang sur le chantier de la sablière. C'était un lac asséché, situé dans un lit de rivière. Ce lac était très vaste et généralement le dernier à s'assécher. Les ouvriers de la sablière s'y baignaient souvent, et il ne les avait jamais entendus dire avoir vu quoi que ce soit au fond.

« C’est pourquoi je me demande, dit le vieux Cai d’un ton grave, se pourrait-il qu’ils aient aperçu, là-bas, un fantôme des eaux qui jetait un coup d’œil ? »

J'étais très curieux et je voulais voir le fleuve Jaune. Le vieux Cai nous a dit que si nous le souhaitions vraiment, nous pouvions y aller en journée. Il pouvait nous y emmener demain pour seulement dix yuans par personne et s'occuper de tout.

J'ai souri intérieurement, me demandant si ce type travaillait dans le tourisme. Les deux trafiquants de drogue ont dit qu'ils ne venaient plus

; ils devaient aller dans d'autres villages pour acheter des médicaments. Comme nous n'avions aucune piste, je me suis dit que je devrais simplement suivre le groupe et me diriger d'abord vers l'usine de Huangsha. Si je croisais ne serait-ce qu'une ou deux personnes là-bas, ce serait un indice. Même si je ne trouvais personne, il y avait des archives à l'époque. J'irais voir s'il y avait des indices dans leurs bureaux.

Il prit donc rendez-vous avec le vieux professeur et plusieurs étudiants pour partir tôt le lendemain matin.

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Après le dîner, nous sommes retournés dans nos chambres. L'éclairage de l'immeuble était très faible. Il y avait de la lumière à la cantine, mais pas dans les chambres. Chacun de nous portait une lampe à pétrole et nous avons monté l'escalier en bois jusqu'au deuxième étage. Le deuxième étage ressemblait à une maison hantée tout droit sortie d'un film d'horreur. Les piliers en bois étaient couverts de toiles d'araignée. Bien que cet endroit paraisse très étrange, comme tout droit sorti des dynasties Ming et Qing, la question de savoir si nous pourrions nous y habituer restait entière.

Il était encore tôt, et le jeune maître, maniaque de la propreté, descendit au puits chercher de l'eau et se lava. Je n'y prêtai pas plus d'attention. À l'époque où je travaillais sur le chantier, je pouvais dormir n'importe où sur l'herbe. Je jetais mes affaires sur le lit et m'allongeais, observant la pièce de bronze à la lueur de la lampe à pétrole. On disait qu'elle avait été détachée du fond d'une rivière, et ses motifs étaient tout à fait uniques. Je ne l'avais jamais vraiment examinée auparavant, mais maintenant que j'avais un peu de temps libre, c'était l'occasion idéale de l'étudier.

Après seulement quelques coups d'œil, je me suis redressée, un peu incrédule.

Mes recherches sur les bronzes portent davantage sur la porcelaine, c'est pourquoi j'ai pris une certaine audace dans ma collection de bronzes. En examinant ce fragment de bronze, j'ai fait une découverte étrange.

Les motifs de cet objet sont très anciens et remontent à la dynastie des Zhou occidentaux. Cependant, les autres petites pièces de bronze datent sans aucun doute de la dynastie des Han occidentaux, soit un écart de plus de mille ans.

Ce n'est pas possible. S'il y a une tombe antique sous le fleuve Jaune, comment les objets funéraires qu'elle renferme pourraient-ils dater d'époques si différentes

? Se pourrait-il que des objets funéraires de deux dynasties différentes aient été simplement jetés ensemble par hasard

?

C'est fort improbable. J'ai froncé les sourcils. Se pourrait-il que Wang Quansheng m'ait menti

? Ces deux choses ne pouvaient pas provenir de la même source. Mais Wang Quansheng n'en avait pas l'air non plus.

Ce qui me permet avant tout de déterminer si quelqu'un est un escroc, c'est sa façon d'agir. Si Wang Quansheng était un arnaqueur chevronné, il n'aurait certainement pas mélangé des objets de deux dynasties différentes pour ensuite inventer une histoire, et il n'aurait pas eu besoin de me donner ce fragment de bronze. Je crois qu'il dit vrai. Alors, qu'est-ce que c'est exactement que cette chose sous le fleuve Jaune

? Un tombeau antique

? Il nous faut y réfléchir plus sérieusement.

Je me suis souvenu de ce vieux professeur, Li. J'avais entendu dire qu'il travaillait lui aussi dans le domaine de l'archéologie. Je me disais que si j'en avais l'occasion, je pourrais lui demander d'examiner cette pièce en bronze. Mais j'ignorais s'il accepterait, car il ne semblait pas nous apprécier beaucoup, nous deux hommes d'affaires.

Voyant mon regard fasciné, le jeune maître supposa que j'étais obsédé par les antiquités et se moqua de moi : « Écoute, écoute, tu ferais mieux de savoir les manger. »