Geisterreich

Kapitel 21

« Va-t-il descendre ? » demanda à voix basse le jeune maître, qui l’avait vu lui aussi.

« Comment savoir s'il va descendre ? » Je ne suis pas lui, comment pourrais-je savoir ce qu'il pense ? D'ailleurs, le professeur est-il seulement capable de penser ? Tout chez lui n'est probablement que l'œuvre d'une force surnaturelle inconnue et obscure.

La jeune fille, restée silencieuse jusque-là, murmura soudain : « Il s'est noyé. Il n'a pas peur de l'eau. J'ai peur qu'il ne coule bientôt… »

« Alors… que devons-nous faire ? » balbutia le jeune maître.

J'ai dit : « Ce mécanisme est vraiment ingénieux ; ce n'est certainement pas un simple puits profond. Regardons autour de nous pour voir s'il y a une sortie. » L'espace sous l'entrée du puits était manifestement beaucoup plus grand que celui au-dessus, et de forme ovale. La jeune fille a éclairé les alentours avec sa lampe torche ; tout autour, il y avait des murs de pierre sombres. Où pouvait-on bien sortir ?

J’ai de nouveau levé les yeux vers l’entrée de la grotte. À cet instant précis, j’ai failli crier de stupeur

: le professeur, qui se tenait juste avant à l’entrée, utilisait maintenant ces filaments pâles comme des tentacules pour descendre le long de la paroi du puits. Il était à moins de trois mètres de nous…

Le visage fantomatique dessiné dans son dos, presque identique à celui qui figurait sur son devant, était d'une pâleur mortelle, arborant un sourire grotesque, comme s'il nourrissait une excitation indescriptible à l'idée de la chair et du sang frais qui allaient être dévorés.

« Professeur… le professeur descend… » balbutiai-je, exprimant ma terreur indescriptible.

Instinctivement, nous avons nagé tous les trois vers la paroi rocheuse sur le côté. Nous nous sommes blottis les uns contre les autres, observant le professeur descendre. L'ombre de la mort planait à nouveau sur nos cœurs.

Nous étions trois, six yeux au total, à observer le professeur descendre pas à pas sans ciller. Soudain, je sentis un poids sous mes pieds, comme si quelque chose m'entraînait vers le bas, et je coulais malgré moi. Mes nerfs, déjà à vif, cédèrent presque complètement. Je criai : « Oh non ! Il y a quelque chose sous l'eau ! » Tout en parlant, je serrai fort le jeune maître à mes côtés.

Ce n'est pas que je sois méprisable, ni que je préférerais entraîner quelqu'un dans ma chute, mais… les noyés ont cet instinct

: en coulant, ils s'accrochent à tout ce qu'ils peuvent, même une paille, et s'y cramponnent désespérément. La fille a plongé d'un coup, et j'ai vite senti que je perdais pied

; ce qui me retenait semblait avoir disparu. La fille a refait surface, haletante

: «

Là-dessous… des chaînes… un passage… allons-y…

»

En un bref instant, le professeur était déjà entré dans l'eau, un sourire carnassier aux lèvres, le teint d'une pâleur mortelle, ce qui le rendait encore plus laid et terrifiant dans l'obscurité et la profondeur du puits. La servante parla trop précipitamment, mais le jeune maître et moi comprîmes tout de même

: il y avait des chaînes en dessous, et un autre passage.

Bien que j'ignorasse où cela menait, c'était préférable à être dévoré vivant par le professeur. Sur cette pensée, je plongeai le premier, suivi par la servante et le jeune maître. Après avoir plongé à peine à un mètre de profondeur, grâce à la lampe torche que tenait la servante, j'aperçus vaguement sous l'eau une chaîne de fer aussi épaisse qu'un bras, attachée à un mur de pierre voisin. Sur ce mur, une silhouette était à demi accroupie.

J'ai jeté un coup d'œil à la jeune fille, qui a fait plusieurs gestes pour indiquer que tout allait bien. J'ai hoché la tête, fait un geste et me suis approché à pas de loup. Ce n'est qu'en étant tout près que j'ai vu clairement que la silhouette accroupie était en réalité un vase en bronze en forme d'oiseau. J'avais entendu Wang Quansheng mentionner qu'ils avaient également rapporté des objets similaires du Fleuve Jaune. J'avais initialement accepté de tous les lui acheter, mais le lendemain, il est mort inexplicablement dans ma chambre. À cette pensée, le visage souriant et hideux de Wang Quansheng au moment de sa mort m'est apparu de nouveau.

Le *Zhou Li* (Rites de Zhou), dans sa section consacrée au Fonctionnaire du Printemps et au Maître des Vases Sacrificiels, mentionne les «

Six Zun et Six Yi

» (vases sacrificiels) des anciens rites sacrificiels, parmi lesquels figure ce zun en forme d'oiseau. Si cet objet venait à refaire surface, il serait considéré comme un trésor national. Mais, le voyant ici, dans les ténèbres sous-marines, je ressentis une étrangeté inexplicable et hésitai à le provoquer. Cependant, avec le professeur derrière moi, dont le corps avait été réanimé, je n'eus d'autre choix que de m'approcher. À contrecœur, je m'avançai prudemment vers le zun en forme d'oiseau – et, à mesure que je m'approchais, une sensation encore plus étrange m'envahit. Ce zun, immergé depuis des années, était naturellement fortement corrodé, et le bec pointu d'un oiseau était faiblement visible sur sa tête. Son plumage, jadis magnifique, était désormais estompé par la corrosion, rendant impossible de déterminer son époque. Il se dressait de côté, l'autre moitié de son corps parfaitement intégrée au mur de pierre, comme sculptée là naturellement.

Au toucher, l'objet était rouillé et recouvert de sable immergé. Sous le bec de l'oiseau, on distinguait une forme animale, de la taille d'un poing, reliée à une chaîne de fer aussi épaisse qu'un bras.

Je suppose que j'ai été happé par cet objet et entraîné vers le bas. La jeune fille a dit qu'il y avait un autre passage ici, mais à part ce vaisseau en forme d'oiseau, je n'ai rien trouvé d'autre.

Je me suis tournée vers la jeune fille pour lui demander, mais elle m'a fait signe d'essayer de tirer sur la chaîne. Je ne sais pas pourquoi, mais quand je vois cette chaîne, je ressens toujours une étrange peur, comme si elle emprisonnait des monstres primordiaux ou des esprits maléfiques des enfers.

J'avais retenu mon souffle jusqu'à l'épuisement, puis je me suis retourné pour appeler le jeune maître. Mais je l'ai alors aperçu avec la servante, tous deux baignés dans l'eau, et non loin derrière, une ombre floue s'approchait…

Je n'avais pas le temps d'hésiter. J'ai obéi rapidement aux instructions de la servante et j'ai tiré de toutes mes forces sur la chaîne de fer placée sous le bec de l'oiseau.

Chapitre quatre : Le vase en bronze en forme d'oiseau et les serviteurs humains

«

Pépite, piquete…

» Un grincement métallique et strident, amplifié par le bruit de l’eau, incroyablement désagréable. Au même instant, l’oiseau, qui était accroupi, se redressa lentement, me faisant sursauter au point que j’ouvris instinctivement la bouche pour crier. Mais l’eau froide me coula dans la gorge, manquant de m’étouffer.

Je me tus aussitôt. En un instant, les ornements en forme d'oiseaux s'écartèrent, révélant un trou d'environ un demi-mètre de haut devant moi. Sans réfléchir, je saisis la jeune fille derrière moi et la poussai à l'intérieur sans un mot. Le jeune maître, sans attendre mon ordre, s'y engouffra à son tour.

Alors que j'allais le suivre à l'intérieur, un poids soudain s'abattit sur moi. Paniquée, je me retournai, le cœur battant la chamade. Le visage d'une pâleur cadavérique du professeur, arborant un sourire féroce ou hideux, se trouvait juste devant moi. De plus, les quelques filaments blancs qui recouvraient son corps, gorgés d'eau et désormais aussi épais que des doigts, s'étaient enroulés autour de mon épaule.

Pris de panique, j'avalai une autre grande gorgée d'eau froide. Sans réfléchir, je piétinai le professeur et me précipitai dans la grotte à la nage.

Le jeune maître, encore doté d'une certaine conscience, m'attendait à l'entrée de la grotte et me tira frénétiquement à l'intérieur. À peine avais-je pénétré dans la grotte que le bruit métallique retentit de nouveau derrière moi, et le vaisseau originel en forme d'oiseau s'abattit. Un grand «

bang

» s'abattit sur le professeur à l'extérieur. Les nombreux objets blancs, fins comme des fils, qui m'entouraient furent simultanément tranchés par le lourd vaisseau de bronze. Libérés de son lien avec le corps principal, ils tombèrent mollement au sol.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai été stupéfait de constater que l'eau dans la grotte n'était pas profonde du tout

; je flottais en surface, ayant échappé de justesse à la mort. Encore sous le choc, il m'a fallu un moment pour me calmer. En regardant autour de moi, j'ai réalisé qu'il s'agissait d'un long tunnel sous-marin, traversé par une épaisse chaîne de fer, et je n'avais aucune idée de son point d'arrivée. L'obscurité était totale, à l'exception de la faible lueur jaune de la lampe torche que tenait la jeune fille.

Les cheveux mouillés de la jeune fille lui collaient au crâne, et son visage était ruisselant de ce qui ressemblait à des larmes ou à de l'eau souterraine. Elle tenait une lampe torche d'une main et serrait de l'autre l'épaisse chaîne de fer qui lui barrait le visage. Sa respiration était haletante.

Le jeune maître essuya l'eau de son visage et, après avoir repris son souffle un moment, demanda : « Vieux Xu, ça va ? »

«

Putain, mon œil

!

» ai-je juré avec colère. «

J’ai failli mourir

! Où suis-je

?

»

Où sommes-nous ? La jeune fille n'en savait rien, et bien sûr, le jeune maître non plus ; j'avais perdu mon temps à le demander. La jeune fille me tendit la lampe torche en disant : « Amitabha, j'espère… j'espère que le professeur n'a pas conservé ses souvenirs… »

« Qu’avez-vous dit ? » demandai-je à la bonne, surprise. Ses paroles étaient inexplicables, mais elles m’ont tout de même effrayée.

La jeune fille secoua la tête et dit : « Frère Xu, vous vous trompez. Si le professeur avait conservé ses souvenirs, je saurais comment ouvrir un tel mécanisme, alors lui… »

J'étais stupéfait

; c'était bien le cas. Le professeur était manifestement un expert en tombeaux antiques – non, un expert parmi les experts. Comment quelqu'un comme lui, avec son immense savoir et son expérience, pouvait-il ignorer comment ouvrir le mécanisme

? Il semblait que nous n'étions peut-être pas en sécurité après tout.

Le jeune maître secoua la tête et dit : « Ma fille, le professeur est mort… il n’activera pas le mécanisme ! »

Avant que le jeune maître n'ait pu terminer sa phrase, j'entendis de nouveau un bruit de métal contre métal derrière moi. J'étais stupéfait. Se pourrait-il que… le professeur ait réellement trouvé le moyen d'activer le mécanisme

? Je m'agrippai aux chaînes et me retournai, juste à temps pour voir la silhouette aviaire derrière moi s'élever lentement.

« Non… » m’écriai-je, terrifié. Le professeur, qui avait conservé les souvenirs de sa vie antérieure… C’est trop douloureux, trop terrifiant ! Je préférerais mourir vite et sans bavure plutôt que de vivre de telles choses étranges après la mort et de devenir un mort-vivant, ni vivant ni mort.

« Vite, qu'est-ce que vous attendez tous là ? Aidez-moi à retenir les chaînes, on ne peut pas le laisser entrer ! » cria la servante d'une voix pressante, sa respiration devenant haletante.

En entendant cela, j'ai nagé jusqu'à elle. Sans dire un mot, j'ai fait ce que la servante m'avait indiqué et j'ai serré la chaîne de fer de toutes mes forces.

« Jeune maître, tirez sur la chaîne. Frère Xu, venez nous aider ! » ordonna la servante d'un ton sec. C'était la première fois qu'elle agissait avec autant de fermeté depuis son entrée dans le tombeau de Liu Qu, roi du Guangchuan. Sans réfléchir, je tendis la chaîne au jeune maître et nageai vers elle.

La jeune fille tendit la main et toucha un instant la créature ressemblant à un oiseau, tandis que je brandissais une lampe torche pour éclairer son corps. Le bruit métallique était incessant et indescriptiblement désagréable.

« Vieux Xu, je n'en peux plus, dépêche-toi… » Le vaisseau en forme d'oiseau s'éleva légèrement à nouveau, et je pouvais même voir d'innombrables objets blancs, semblables à des filaments, qui jaillissaient de l'espace entre eux tandis qu'il s'élevait, flottant constamment dans l'eau.

À ce moment-là, je distinguais clairement qu'il s'agissait d'un vaisseau à deux têtes en forme d'oiseau. Il était couché sur le côté, une moitié de son corps d'un côté et l'autre moitié de l'autre. Ce même côté présentait un bec pointu. La jeune fille toucha le bec et nous dit rapidement

: «

On peut arrêter le mécanisme, mais on n'a toujours aucun moyen de sortir. Faut-il l'arrêter ou non

?

»

Le message de la jeune fille était clair

: elle avait trouvé le piège à l’intérieur, mais une fois le piège enclenché, nous serions tous prisonniers. Sans issue, nous finirions tous par y rester piégés et mourir.

Avant même que je puisse répondre, le jeune maître cria d'une voix urgente : « Fermez-le ! »

Je suis d'accord. C'est la mort dans les deux cas, alors je préfère me trancher la gorge ici plutôt que d'être attrapé et dévoré par le professeur.

Voyant que nous avions tous deux exprimé notre opinion, la jeune fille n'hésita pas un instant et tâta précipitamment le cou de l'oiseau. Là, sous son bec et son cou, se trouvait un autre objet de la taille d'un poing, à l'allure bestiale, relié à une chaîne de fer aussi épaisse qu'un bras. La jeune fille tira de toutes ses forces, mais ne parvint qu'à dégager légèrement la chaîne.

Je me suis précipité pour aider. Nos vies étant en jeu, ma force me paraissait incroyable. J'ai arraché la chaîne en un instant. «

Coin, coin…

» J'ai cru entendre un oiseau chanter. Levant les yeux, j'ai vu que son bec, jusque-là fermé, était maintenant ouvert. J'ai sursauté. Instinctivement, j'ai reculé d'un pas, trébuché et failli tomber.

La jeune fille fourra rapidement l'objet en forme de bête que je tenais dans le bec de l'oiseau. J'entendis un léger «

bang

». Le récipient en forme d'oiseau, qui s'élevait lentement, retomba complètement, scellant l'entrée de la grotte.

La jeune fille n'a pas pu se retenir plus longtemps et, avec un « waah », elle a enfoui son visage dans mon épaule et a éclaté en sanglots.

Le jeune maître était affalé sur ses chaînes, haletant bruyamment. Je lui tapota doucement le dos pour la réconforter, mais mon cœur était empli d'amertume. La grotte sous-marine était scellée, nous bloquant toute issue. S'il n'y avait pas d'autre moyen de sortir, nous serions probablement piégés ici et mourrions

; la situation était loin d'être optimiste.

La jeune fille pleura un moment, puis cessa de pleurer après que je l'eus consolée. Le jeune maître dit d'un ton abattu

: «

Vieux Xu, si j'avais su, j'aurais préféré rester chez moi, dans mon lit, à attendre la mort plutôt que de venir dans un endroit pareil.

»

Je ressentais la même chose, mais je savais qu'une fois notre vigilance relâchée, nous ne reverrions peut-être jamais la lumière du jour. Alors, j'ai dit froidement

: «

Si de telles pensées vous habitent, tranchez-vous la gorge. Mais avant de vous suicider, veuillez me communiquer votre numéro de compte bancaire et votre mot de passe, et rédigez un testament pour léguer tous vos biens à Xu Sanqing.

»

En entendant cela, le jeune maître, qui gisait affalé sur ses chaînes comme un chien mort, se releva d'un bond et rugit : « Maudit sois-tu, vieux Xu ! Je savais bien que tu n'étais pas mieux ! Maudit sois-tu… alors tu comptais aussi commettre ce genre de meurtre pour de l'argent ? Tu veux ma mort ? Laisse-moi te dire, je vis la belle vie en ce moment. N'as-tu jamais entendu dire que les gens bien ne vivent pas longtemps, mais que les méchants vivent mille ans ? »

La jeune fille ne put s'empêcher de rire en voyant à quel point notre conversation était amusante. Son visage, un peu pâle à force d'avoir eu peur, se colora légèrement, la rendant incroyablement mignonne. J'eus l'impression que tout le tunnel souterrain obscur s'était soudainement illuminé, comme si un rayon de soleil éclatant illuminait ce monde souterrain obscur qui existait depuis des millions d'années.

« Arrête de jouer, trouver une solution, c'est le plus important ! » dis-je. La jeune fille releva la tête, sans doute gênée qu'une femme adulte pleure à chaudes larmes dans les bras d'un homme qui, de surcroît, ne lui était d'aucune utilité. Son visage clair devint encore plus rouge, et ses yeux, d'ordinaire si vifs, semblaient embués, comme des gouttes de rosée sur les pétales au printemps, à cause de l'eau.

Je lui ai demandé

: «

Ma fille, comment savais-tu qu’il y avait des mécanismes cachés dans ce récipient en forme d’oiseau

?

» Elle a souri et m’a expliqué que, même si elle avait surtout fouillé des tombes de terre jusque-là, il y avait toujours des mécanismes ou des pièges à l’intérieur. À force d’en voir, elle avait fini par en apprendre un peu plus. Ces mécanismes étaient tous fondamentalement les mêmes et n’avaient rien de particulier.

Le jeune maître intervint : « Alors le professeur n'en saurait-il pas encore plus ? »

« Jeune Maître, vous savez vraiment comment remuer le couteau dans la plaie. » La servante, déjà agacée, le foudroya du regard. Je changeai rapidement de sujet et demandai : « D'anciens ouvrages sur les arts mécaniques affirment que cet art trouve son origine dans l'école mohiste, durant les périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants. Est-ce vraiment le cas ? »

« Bien sûr que non ! » La jeune fille s'essuya vigoureusement le visage, essorant une poignée de ses cheveux mouillés. J'éclairai ses cheveux avec ma lampe torche et constatai clairement que sa chevelure, autrefois lisse et noire, était désormais pleine de sable jaune et putride. Plus tôt, à cause de la nervosité et de l'apnée, j'avais moi aussi avalé quelques gorgées d'eau. Tellement angoissée, je ne m'en étais pas rendu compte, mais une odeur nauséabonde me monta à la bouche et j'ai failli vomir.

« Les Mohistes proposaient des théories précises sur les mécanismes, mais elles étaient simplement organisées et catégorisées. Cependant, lorsque Qin Shi Huang unifia les six royaumes, nombre de ces ouvrages furent brûlés. De ce fait, très peu de légendes mohistes ont survécu. Le feng shui et les arts mécaniques anciens se transmettaient oralement de génération en génération, sans même de livres écrits. Tant de choses ont été perdues. J'estime que les arts mécaniques existaient il y a très longtemps. Les plus anciens remontent probablement à l'époque de l'Empereur Jaune. Le *Classique des Montagnes et des Mers, Classique du Grand Désert du Nord* rapporte que c'était une époque où les armes blanches commençaient à peine à apparaître. J'estime que les arts mécaniques existaient déjà à cette époque… L'Empereur Jaune n'a-t-il pas été rebaptisé Xuanyuan pour avoir inventé le char à roues ? » La jeune fille fronça les sourcils en regardant le sable jaune dans sa paume. « C'est étrange, comment se fait-il qu'il y ait autant de sable jaune dans cette nappe phréatique ? Ça pue ! »

Les jeunes filles sont généralement très propres, et faire tremper une fille dans une eau aussi nauséabonde est un véritable péché. J'étais aussi curieux

: après tout, il s'agit d'eau souterraine, et non du fleuve Jaune, alors d'où vient tout ce sable

? Et pourquoi ça sent si mauvais

?

Instinctivement, j'ai braqué ma lampe torche dans l'eau. Elle était incroyablement trouble, sans doute agitée par notre présence, et ressemblait vraiment au fleuve Jaune. Après un moment, je me suis calmé et j'ai compris que ce n'était pas le moment de discuter de mécanismes

; la priorité était de trouver une issue, de retourner au tombeau de ce vieux pervers de Liu, de récupérer son épitaphe et de trouver un moyen de briser la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune.

En observant les alentours, je remarquai que si l'entrée du Vaisseau en forme d'oiseau était petite, haute d'à peine un demi-mètre, le passage sous-marin à l'intérieur était assez large. Je l'estimai à plus de deux mètres de large. La hauteur était également d'environ deux mètres, bordée de rochers sombres. Une épaisse chaîne de fer était tendue au-dessus de l'eau, sa destination inconnue. Je n'avais aucune idée de ce qui se trouvait au bout de cette chaîne.

D'une main, je serrais la chaîne de fer, tandis que de l'autre, je tâtonnais le mur de pierre sombre à côté de moi, espérant y trouver un autre mécanisme qui nous permettrait de remonter au niveau supérieur du tombeau. Mais les murs étaient entièrement de pierre massive

; où pouvions-nous bien trouver un tel mécanisme

?

« Il y a quelque chose qui cloche ! » s'exclama soudain le jeune maître. « Ces chaînes sont vraiment étranges ! »

« Qu'y a-t-il de si étrange avec cette chaîne ? » demandai-je, perplexe. Tout en parlant, je gardais une main posée dessus. J'ignorais ses autres usages, mais pour nous, c'était simplement un moyen de nous reposer un instant, nous évitant ainsi de nous épuiser trop longtemps dans l'eau.

« La dynastie Han possédait-elle des techniques de fonte du fer aussi exquises ? » demanda le jeune maître en tirant sur la chaîne de fer.

La jeune fille leva de nouveau les yeux au ciel et ricana : « Tu crois qu'on est encore dans un tombeau de la dynastie Han ? »

Une idée m'est venue. Oui, ce vase en forme d'oiseau vu tout à l'heure, même si je n'avais pas pu distinguer les motifs d'éclair et de plumes, son style ne ressemblait certainement pas à celui de la dynastie Han

; il devait dater de la dynastie des Zhou occidentaux. En reliant cela à l'inscription sigillaire représentant un éclair et un oiseau, gravée dans l'angle de la plateforme de pierre située plus haut, il s'agissait forcément d'un tombeau de la période des Zhou occidentaux.

Notre intention initiale était simplement de trouver le tombeau de Liu Qu, roi du Guangchuan, d'y découvrir son épitaphe et de trouver un moyen de briser la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune. Mais en y pénétrant, nous avons réalisé que cette légendaire Fosse aux Neuf Dragons est véritablement un lieu géomantiquement propice. Non seulement Liu Qu avait jeté son dévolu sur cet endroit, mais le corps d'une femme de la dynastie Song, dont l'identité demeure inconnue, y fut également enterré après sa mort. Et voilà que nous découvrons un tombeau totalement inconnu qui, à en juger par le vase de bronze en forme d'oiseau, devrait dater de la dynastie des Zhou occidentaux.

C'était une époque riche en légendes, une époque même où dieux et démons dansaient ensemble.

La jeune fille effleura la grosse chaîne de fer et murmura : « Zhou occidental… Shang… il y a si peu de documents historiques. Qui sait si la technique de la fonte du fer existait à cette époque ? Qui peut garantir qu’elle n’était pas plus avancée que celle d’aujourd’hui ? »

« Comment est-ce possible ? » s'exclama le jeune maître en bondissant. « Plus avancé que les temps modernes ? »

« Bien sûr ! » railla la jeune fille. « En archéologie, un professeur m'a dit un jour qu'on ne peut étudier l'histoire qu'à travers les tombeaux, et que les faits historiques qui nous sont transmis sont rarement authentiques. L'histoire est en effet entre les mains des vainqueurs, du pouvoir impérial, et c'est aux souverains victorieux qu'elle est écrite. Par conséquent, l'authenticité de l'histoire que nous connaissons est sujette à caution. L'histoire chinoise comporte plusieurs lacunes, par exemple la dynastie Shang, la dynastie Zhou occidentale… Que savons-nous réellement de tout cela ? »

Bien sûr, en matière d'histoire, Yaya fait autorité, même si nous travaillons toutes les deux dans le commerce d'antiquités et que nous avons confiance en notre œil de lynx.

La jeune fille marqua une pause, puis dit : « À votre avis, que se passerait-il si les hommes modernes forgeaient une chaîne de fer qui s'étendrait sur l'eau pendant mille ans ? »

En entendant les paroles de la jeune fille, je n'ai pu m'empêcher de m'exclamer. Malgré mes réticences, j'y ai réfléchi à plusieurs reprises et j'ai finalement dit : « Si c'était une chaîne en fer forgée par des artisans modernes, de cette longueur et de cette épaisseur, traversant l'eau pendant des milliers d'années, il n'y aurait qu'une seule possibilité : elle se serait corrodée et aurait rouillé, devenant complètement inutilisable. »

Le jeune maître était lui aussi abasourdi. Nous avions tous commis une erreur d'appréciation, supposant que les chaînes étaient très robustes et que cela allait de soi, mais nous avions négligé la question du temps. Voyez-vous, les chaînes que nous voyons habituellement sont neuves, et la corrosion est relativement rare.

La jeune fille contemplait la chaîne de fer avec une quasi-fascination, la caressant doucement de la main et murmurant : « C'est tout simplement une grande découverte pour le monde archéologique ! Une chaîne de fer de la dynastie Zhou occidentale a réellement été conservée jusqu'à l'époque moderne ! »

« Ma fille, arrête de rêvasser. Le plus important, c'est de trouver une issue. Si tu survis, tu pourras écrire un livre pour faire connaître cette formidable découverte archéologique au monde entier. » Je l'interrompis aussitôt. Comme beaucoup d'archéologues d'un certain âge, elle avait un côté pédant, surtout face à une découverte aussi importante.

Le jeune maître et moi ne sommes, après tout, que des antiquaires. Lorsque nous avons aperçu le vase en bronze en forme d'oiseau, notre première pensée a été sa valeur inestimable, et nous n'avons rien considéré d'autre.

La servante se réveilla, le visage légèrement rouge. Elle me lança un regard noir

: «

Écrire des livres à transmettre de génération en génération

? Pourvu que je puisse sortir d’ici vivante, c’est tout ce qui compte.

» Sur ces mots, elle nagea le long de la chaîne de fer. Le jeune maître et moi la suivîmes à la hâte. Toujours déterminé, je touchai de nouveau la lourde chaîne. Elle était froide, dure et solide

—

du vrai fer coulé.

Se pourrait-il que les anciennes technologies de prévention de la rouille du fer aient été si avancées ?

La jeune fille a nagé moins de dix mètres avant de s'arrêter brusquement, le visage empreint de surprise. J'étais juste derrière elle et je lui ai demandé : «

Qu'est-ce qui ne va pas

?

»

La jeune fille se tourna vers moi, ses sourcils délicats légèrement froncés, et dit à voix basse : « Je crois que je viens d'entendre quelque chose... »

Le jeune maître à côté de lui demanda avec surprise : « Un bruit ? Quel bruit ? »

« On dirait de l'eau… » dit la jeune fille. À ces mots, je compris aussitôt. De l'eau

! Nous étions tous les trois dans l'eau, et il était donc normal qu'il y ait du bruit en nageant. De plus, comme nous étions dans ce passage étroit, l'écho était assez fort. La jeune fille, après tout, était une jeune femme, naturellement timide, et ayant eu peur à plusieurs reprises ce jour-là, elle sursautait facilement

; il était donc compréhensible qu'elle ait pris l'écho pour de l'eau.

Le jeune maître et moi l'avons réconfortée quelques instants. Finalement, j'ai décidé de passer en premier, suivi du jeune maître, nous deux la protégeant au milieu. Elle s'est alors calmée. J'ai ouvert la voie et, après quelques pas de nage, j'ai perçu faiblement le clapotis de l'eau devant moi, comme si quelqu'un pataugeait.

Dans le couloir désert, le son était particulièrement perçant. Je me retournai vers la jeune fille

; elle se mordait la lèvre. Le jeune maître baissa la voix et dit

: «

Vieux Xu, quelque chose ne va pas. Faites attention.

»

J'ai hoché la tête et braqué la lampe torche devant moi. Ce que j'ai vu m'a presque fait hurler : dans le tunnel sous-marin plongé dans l'obscurité, à seulement cinq ou six mètres devant moi, se tenait une silhouette floue…

La jeune fille se couvrit la bouche, terrifiée, tandis que le jeune maître retirait son arbalète de son dos. J'hésitai, craignant d'avancer. Ce n'était pas par lâcheté, mais je craignais que quiconque dans cette situation n'ait pas eu mon courage. Au bout d'une minute environ, j'éclairai à deux reprises la silhouette floue avec ma lampe torche et constatai qu'il était simplement là, immobile. Finalement, je pris mon courage à deux mains et nageai vers l'avant.

Le jeune maître, tenant une arbalète, se tenait à mes côtés, protecteur, tandis que je tendais la lampe torche à la servante et sortais des flèches en bambou, en alerte maximale.

Peu à peu, la silhouette se précisa. Même à deux mètres de distance, la personne restait immobile. Nous avons finalement compris qu'il s'agissait d'une simple statue de pierre, dressée au bout du passage. Le passage s'arrêtait là

; d'épaisses chaînes de fer l'enserraient à plusieurs reprises, comme pour la maintenir prisonnière.

La jeune fille et moi nous sommes regardées, perplexes. Après un instant d'hésitation, constatant qu'il n'y avait aucun danger, nous avons rassemblé notre courage pour nager plus près et observer de plus près.

La moitié du corps de la sculpture de pierre était submergée, la rendant indistincte. L'autre moitié était visible, des chaînes de fer enroulées trois fois autour de son buste et lui immobilisant fermement les bras

; l'autre extrémité était fixée au mur de pierre adjacent. La jeune fille, enhardie, essuya de sa main le sable jaune et la crasse qui recouvraient sa tête et son visage.

« C'est une statuette humaine en bronze ! » s'exclama la servante en fronçant les sourcils. Des documents de différentes dynasties font état de nombreux objets en bronze mis au jour, mais je n'avais jamais vu de statuette humaine en bronze. J'avais d'abord cru qu'il s'agissait d'une sculpture en pierre, mais c'était en fait une statuette en bronze. Le jeune maître et moi étions très curieux, alors nous avons nagé jusqu'à elle et l'avons aidée à essuyer le sable jaune et la terre qui recouvraient son visage.

Cette figure humaine en bronze est semblable au vase en bronze en forme d'oiseau que nous avons trouvé de l'autre côté

; elle est également fortement corrodée. En l'examinant de plus près, on constate que cette figure humaine en bronze présente une carrure robuste et un visage majestueux. Il est difficile de déterminer si elle est le fruit de l'imagination ou le modèle d'une personne réelle.

La jeune fille braqua lentement sa lampe torche. La statue en bronze portait un casque ressemblant à une armure

; son visage était imposant, mais ses yeux, vides et ternes, détonnaient avec l’ensemble. Malgré une forte corrosion due à l’immersion, des écailles étaient encore visibles sur son corps, du cou jusqu’aux pieds. On ignorait si elle avait porté une armure à l’origine ou si elle était naturellement recouverte d’écailles.

« Étrange, étrange, vraiment étrange… » dit le jeune maître en caressant la figurine de bronze et en secouant la tête.