Geisterreich

Kapitel 26

La servante retira soigneusement les piles, et le jeune maître l'aida à les changer à l'aide de sa lampe torche. Je tenais l'épée de bronze d'une main tout en les observant. Soudain, je levai les yeux et vis les quatre silhouettes sur l'estrade de pierre bleue, éclairées par le faible faisceau de la lampe torche, se dessiner en longues ombres allongées.

Quatre chiffres ?

Je me suis réveillé en sursaut. Nous n'étions que trois

: moi, le jeune maître et la servante. D'où venait le quatrième

? J'ai rapidement regardé autour de moi, mais il n'y avait rien d'autre que nous trois, et rien qui puisse ressembler à une silhouette humaine.

Je fixai intensément la silhouette apparue au sol. Peu à peu, sous mon regard, elle s'estompa et finit par disparaître.

fantôme!

Mon cœur battait la chamade et mes paumes étaient de nouveau trempées de sueur froide. Le jeune maître et la servante étaient occupés à changer les piles de la lampe torche, sans remarquer cette scène étrange. La servante remplaça les piles et ralluma la lampe

; comme elles étaient neuves, la lumière fut immédiatement vive. Le jeune maître remarqua mon visage pâle et demanda

: «

Vieux Xu, qu’y a-t-il

?

»

Je pensais que j'avais sans doute des hallucinations

; après tout, il est possible d'en avoir après être resté longtemps dans le noir. Alors j'ai secoué la tête et j'ai dit que ce n'était rien, et le jeune maître n'y a pas prêté attention. La servante m'a demandé

: «

Que faisons-nous maintenant

?

»

J'ai dit : que pouvons-nous faire d'autre ? D'abord, voyons qui est enterré dans le cercueil sous cet arbre, trouvons son épitaphe et voyons s'il y a des indices utiles. Notre priorité absolue est de sortir d'ici.

La servante garda le silence tandis que le jeune maître s'avançait vers le cercueil à l'aspect quelque peu sinistre sous l'arbre. Soudain, la servante s'écria : « Attendez ! »

Le jeune maître se retourna, perplexe, et lui demanda ce qui n'allait pas. La jeune fille dit qu'elle sentait que quelque chose clochait. Je me dis alors

: rien ne me paraît normal

; c'est un tombeau antique, pas un site touristique. Je savais que la jeune fille était probablement paniquée, alors je l'aidai à se relever et la réconfortai un instant avant que nous nous approchions pas à pas du cercueil recouvert d'une tente.

Plus le jeune maître regardait le cercueil recouvert d'une tente, plus il trouvait cela drôle. Il ne put s'empêcher de le taquiner : « Dis donc, vieux Xu, tu crois que ce type a un problème ? Il est mort et il met une tente sur son cercueil ! Il a peur de la pluie ? »

La jeune fille a également fait preuve d'humour en disant : « Peut-être n'a-t-il pas peur de la pluie, mais plutôt d'une pensée en avance de plusieurs millénaires sur son temps. D'ailleurs, est-ce que les gens modernes ne sont pas tous à la mode d'acheter une tente pour passer la nuit en pleine nature, en prétendant se rapprocher d'elle ? J'ai entendu dire que les tentes se vendent comme des petits pains en ce moment. »

J'ai levé les yeux au ciel, me sentant moi-même incroyablement bizarre. La forme du cercueil en elle-même n'avait rien d'inhabituel, mais sa structure en forme de tente était vraiment étrange. J'ai réfléchi un instant et j'ai dit : « Arrête de plaisanter, allons voir qui est enterré là-dedans. »

Bien que le jeune maître et la servante parlaient avec une grande aisance, ils étaient en réalité très nerveux intérieurement, et leurs pas vers le cercueil recouvert d'une tente semblaient particulièrement lourds.

La plateforme semi-circulaire en pierre était assez grande, mais elle avait ses limites. Nous avancions très lentement, mais nous nous rapprochions pas à pas. Il ne nous restait plus que cinq pas jusqu'au cercueil et à la tente. Sous la lumière de ma lampe torche, la tente, faite d'une matière inconnue, laissait entrevoir une faible transparence.

Nous pouvions déjà vaguement apercevoir ce qu'il y avait à l'intérieur lorsque soudain, la jeune fille laissa échapper un petit « Eh ». Je me tournai vers elle et vis une expression d'incrédulité totale sur son visage.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » ai-je demandé, perplexe.

« On dirait… on dirait… qu’il y a quelque chose de vivant à l’intérieur de la tente… » La voix de la jeune fille tremblait.

« Des créatures vivantes ! » Un frisson me parcourut l'échine, me montant directement à la tête. Que signifiait la présence de créatures vivantes à l'intérieur des tentes de ce tombeau antique ?

La jeune fille a alors déclaré qu'elle venait de voir clairement une ombre noire se déplacer à l'intérieur de la tente, et que cela ressemblait à une ombre humaine.

En entendant cela, mon cœur a fait un bond. Une ombre humaine

? À l’instant même, lorsque la servante et le jeune maître changeaient les piles de la lampe torche, j’avais aussi clairement aperçu une ombre noire sur le sol, qui ressemblait vaguement à une silhouette humaine.

Le jeune maître secoua la tête et consola la servante : « Vous avez peut-être des hallucinations. Il n'y a aucune ombre. »

La jeune fille braqua effectivement sa lampe torche à l'intérieur de la tente, au-dessus du cercueil, mais aucune ombre n'y apparut. La tente était comme une moustiquaire en été, semi-transparente et brumeuse, ce qui la rendait encore plus mystérieuse que l'absence totale de visibilité.

Alors que nous discutions tous les trois, une ombre noire apparut soudain sur la tente. La jeune fille ne put s'empêcher de crier

: «

Ah

!

» Cette fois, le jeune maître et moi-même la vîmes clairement

; il s'agissait bien d'une silhouette, une silhouette qui semblait porter une cape noire.

Le jeune maître et moi nous sommes regardés, muets un instant. Il leva son arbalète, encocha une flèche de bambou et s'apprêta à tirer. Mon cœur rata un battement et, baissant la voix, je m'écriai : « Ne soyez pas imprudent ! » Mais, ce faisant, je dégainai discrètement l'ancienne épée de bronze que je venais d'acquérir.

Peu m'importe la nature divine de cette ancienne épée de bronze, ni sa valeur inestimable. À mes yeux, ce n'est qu'une arme tranchante, une arme, et la vocation première d'une épée est de servir d'arme.

Comme la dernière fois, l'ombre noire n'a pas duré longtemps, s'estompant peu à peu. Finalement, elle a disparu comme si elle n'avait jamais existé. Mais cette fois, nous avons tous les trois été témoins de son apparition et de sa disparition.

Le jeune maître se retourna et baissa la voix en disant : « Vieux Xu, c'est à toi de décider ! »

Mon cœur battait la chamade, comme quinze seaux suspendus au plafond. Je n'osais prendre aucune décision. Mais cette impasse ne pouvait plus durer

; qui savait ce qui se cachait encore sur ce quai

? Alors, j'ai feint l'arrogance et j'ai ricané

: «

De quoi avoir peur

? Ce n'est qu'une ombre. On n'a pas peur des monstres, alors pourquoi aurions-nous peur de ça

?

»

Encouragés par mes paroles, le jeune maître et la servante prirent visiblement confiance, et tous trois s'avancèrent hardiment. Cependant, après un seul pas, j'entendis un vent glacial derrière moi, rendant mes vêtements déjà trempés encore plus froids.

Par instinct humain, je n'ai pas pu m'empêcher de me retourner, et ce seul regard a suffi à me terrifier au point de me faire perdre la raison.

Je ne sais pas quand, mais derrière nous, sur le quai de pierre jusque-là désert, d'innombrables ombres noires apparurent. Oui, je ne peux les décrire que comme des ombres, car elles étaient si indistinctes que je ne distinguais pas leurs visages. Je voyais seulement qu'elles semblaient toutes porter des capes, leurs corps entièrement recouverts de noir, ce qui les rendait indistinctes.

Chapitre huit : Le renard gardien du cercueil

Le jeune maître semblait vouloir me dire quelque chose. Il se tourna sur le côté et son regard se posa naturellement sur l'objet terrifiant derrière lui. Tout comme moi, il était terrifié et, instinctivement, décocha la flèche de bambou qu'il tenait à la main avec un bruit sec.

L'ombre noire la plus proche n'était qu'à quatre ou cinq pas, aussi la flèche de bambou du jeune maître jaillit-elle sans obstacle. Pourtant, elle transperça l'ombre et se planta dans le socle de pierre. Le jeune maître et moi-même restâmes bouche bée. La servante s'était également retournée, le visage blême, fixant la silhouette fantomatique devant elle. Une main crispée sur mes vêtements, elle était pétrifiée de terreur. La lampe torche qu'elle tenait vacillait, sans doute à cause du tremblement de ses doigts, rendant la silhouette encore plus sinistre.

« Vieux Xu… » Le jeune maître déglutit difficilement et demanda avec difficulté : « Que devons-nous faire ? »

Bon sang, qu'est-ce qu'on fait ? Comment suis-je censé savoir quoi faire ? Pourquoi ne se sert-il pas de son cerveau de cochon pour trouver une solution ? J'ai regardé les silhouettes fantomatiques qui se tenaient encore là, et j'ai aussitôt serré les dents : « Ignorons-les, continuons d'avancer, ouvrir le cercueil et faire fortune, voilà la priorité ! »

Tandis que je parlais, je ne sais où j'ai puisé mon courage, mais je me suis retournée et, sans même jeter un regard aux ombres noires, je me suis dirigée droit vers le cercueil sous l'arbre de pierre. Dans ces circonstances, le jeune maître et la servante m'ont imité et se sont dirigés eux aussi vers le cercueil.

Je n'avais pas fait un pas qu'un frisson me parcourut l'échine. Me retournant, je vis une silhouette fantomatique vêtue de noir, à moins d'un pas derrière moi, ses griffes sombres, semblables à celles d'un oiseau, s'abattant sur mon cou. Je n'avais pas voulu provoquer ces apparitions, en partie par peur, et en partie parce que j'ignorais leur nature. Étaient-ce des fantômes

? Des esprits

? Ou une illusion créée par une forme de magie

?

Je ne voulais pas la provoquer, mais elle ne montrait aucune intention de me lâcher. Au moment où ses hideuses griffes fantomatiques allaient m'agripper le cou, j'entendis le cri terrifié de la jeune fille à côté de moi. La colère me submergea et, dans un élan de courage, j'abattis mon épée sur la taille de la silhouette spectrale.

« Ah… » Un cri d’horreur résonna dans mon cœur. La silhouette noire et fantomatique avait été tranchée en deux par mon épée et s’était effondrée au sol. Ses deux membres noirs, gisant à terre, s’agitaient encore frénétiquement.

« Vieux Xu, venez vite à l'aide… » À cet instant, le cri de terreur du jeune maître retentit sur le côté. Je me retournai et vis que le jeune maître et sa servante étaient encerclés par des hordes de silhouettes fantomatiques. Le jeune maître agitait désespérément des flèches de bambou pour protéger sa servante, mais il ne pouvait arrêter l'avancée des spectres.

Mais j'étais déjà cerné par d'innombrables silhouettes fantomatiques. D'innombrables mains spectrales, telles des serres d'oiseau, se tendaient vers moi. Je brandis mon épée de bronze antique pour freiner légèrement leur progression.

« Ah… » s’écria la jeune fille, terrifiée, sur le côté. Au même instant, j’entendis un bruit sourd : sa lampe torche tombait au sol. En un instant, nous fûmes plongés dans l’obscurité la plus totale.

J'avais un mauvais pressentiment et, d'une main, je brandissai frénétiquement l'épée de bronze tout en cherchant de l'autre la lampe torche dans mon sac. Mais je ne trouvai rien. Je me souvins alors que j'avais prêté ma lampe torche au jeune maître.

«

Jeune maître, une lampe torche

!

» ai-je crié. L’obscurité mortelle suffisait à nous suffoquer, sans parler de ces silhouettes fantomatiques d’origine inconnue.

« Frère Xu, sauvez-moi… » La voix terrifiée de la jeune fille semblait tout près. Sans me soucier du reste, je chargeai sur elle avec la lame tranchante de mon épée de bronze antique.

Soudain, je sentis un poids sur mon épée, comme si quelque chose la serrait fermement, et une force immense émana de sa pointe. Je trébuchai et faillis lâcher prise de cette vieille épée de bronze, mais je savais pertinemment qu'elle était ma seule arme à présent, et que si je la perdais, ma survie dans cet environnement serait compromise.

Il faisait encore nuit noire tout autour, et le jeune maître semblait ne pas m'avoir entendu. Je l'appelai de nouveau, mais cette fois, seul un silence de mort me parvint. Non seulement le jeune maître ne répondit pas, mais même les cris de détresse de la servante s'éteignirent.

La peur m'envahit, mes membres se dérobèrent sous moi et je peinais à retenir l'épée de bronze antique. L'immense force qui émanait de sa pointe semblait déterminée à me l'arracher des mains. Soudain, un frisson me parcourut l'échine, comme un gros bloc de glace en hiver, et me fit trembler.

« Fille… » ai-je crié, terrifiée.

Il ne restait plus devant moi que les ténèbres et un silence de mort, et la jeune fille ne me répondit pas non plus. Pendant ce temps, la sensation glaciale derrière moi s'intensifiait, comme si elle s'insinuait jusqu'à mes os. Au même instant, quelque chose se resserra autour de mon cou, comme si cela me touchait.

Non, ça ressemble à un doigt humain. Mais c'est glacé, comme de la glace en plein hiver !

Aussitôt après, ma respiration devint difficile et ces griffes glacées et fantomatiques s'agrippèrent à ma nuque. Tous les poils de mon corps se hérissèrent et une peur extrême assaillit mon esprit déjà fragile. Mes mains devinrent inertes et ma langue menaça de sortir.

Vais-je mourir ? Je vais mourir un jour ou l'autre ! Je me le demandais sans cesse, tandis que d'innombrables images me traversaient l'esprit. Mais la plus nette était celle des sourires hideux et terrifiants de Wang Quansheng et du professeur après leur mort.

Non ! hurlai-je intérieurement. Même si je devais mourir, ce ne devait pas être dans d'aussi grandes souffrances. Je préférais que mon âme soit dispersée plutôt que de connaître une mort misérable comme le professeur. Sur cette pensée, je ne sais d'où me vint la force, mais soudain, de toutes mes forces, j'arrachai l'épée de bronze. Il me sembla que toute l'énergie concentrée à la pointe de la lame fut violemment projetée au loin.

Je me suis alors retourné et j'ai planté mon épée dans mon dos. Merde, peu m'importe que tu sois humain ou fantôme, prends ça en premier !

Un craquement sembla venir de derrière moi. Puis, l'aura glaciale qui m'enveloppait sembla disparaître. Je pris une profonde inspiration, levai l'ancienne épée de bronze et appelai de nouveau : « Jeune fille… Jeune maître… »

Dans l'obscurité, un silence de mort régnait. J'étais inquiet pour la jeune fille et le jeune maître, mais sans aucune source de lumière, il m'était impossible de les retrouver. L'angoisse me tenaillait, et je ne sais d'où me vint cette force brute, mais soudain, je brandis violemment l'ancienne épée de bronze en rugissant : « Maudits esprits vengeurs et fantômes maléfiques, écartez-vous de mon chemin, sinon, si vous me provoquez, je vous réduirai tous en bouillie ! »

Avant que je puisse terminer ma phrase, j'ai soudain entendu une voix lugubre à côté de moi dire : « Hé, Lao Xu, tu es vraiment impressionnant… » Au même moment, une faible lumière jaune s'est allumée à côté de moi.

Le jeune maître se tenait à mes côtés, chancelant, une lampe torche dans une main et une flèche de bambou dans l'autre, accompagné d'une servante au visage pâle. D'abord ravi, je ne pus m'empêcher d'entrer dans une rage folle et de rugir : « Jeune maître, que voulez-vous dire ? Il faisait nuit noire et je vous ai appelé tant de fois, vous n'auriez pas pu répondre ne serait-ce qu'une fois ? »

Le jeune maître marqua une pause, puis demanda : « M'avez-vous appelé ? Je vous ai appelé plusieurs fois, pourquoi n'avez-vous pas répondu ? »

J'étais stupéfait. Le jeune maître m'avait-il appelé

? Comment se fait-il que je ne l'aie pas entendu

? La lampe de poche de la fillette était tombée non loin de moi. Je me suis précipité, je l'ai ramassée et je l'ai tapotée à plusieurs reprises. Par chance, elle était de bonne qualité, étanche et résistante aux chocs. La petite ampoule à l'intérieur n'était pas cassée. Après quelques manipulations, elle s'est remise à briller.

Je m'approchai du jeune maître et de la servante, éclairant les alentours avec ma lampe torche. Nous étions toujours sur le quai, le cercueil et la tente non loin de là. La silhouette noire et indistincte apparue si mystérieusement avait disparu tout aussi mystérieusement

; à présent, mis à part le cercueil, nous n'étions plus que tous les trois sur le quai.

J'ai tendu la lampe torche à la fillette. Voyant les larmes lui monter aux yeux et son corps trembler, je me suis empressée de lui adresser quelques mots de réconfort. Ses lèvres tremblaient, mais elle refusait la lampe torche

; au lieu de cela, elle me regardait avec un visage empli de peur.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » ai-je demandé, perplexe.

La jeune fille resta silencieuse, mais son corps tremblait encore plus violemment. Elle me désigna du doigt. Me voyant approcher, elle réagit comme si elle avait aperçu un fantôme, se cachant soudain derrière le jeune maître. Je fus surpris. La jeune fille avait toujours été manifestement très dépendante de moi

; son comportement actuel devait donc avoir une raison. Méfiant, je ne pus m’empêcher de baisser les yeux.

En voyant cela, j'ai été terrifiée. Je portais un jean beige qui, trempé, collait désagréablement à ma peau. Après une lutte acharnée, il était à moitié sec, mais désormais couvert de taches de sang rouge vif.

Je n'étais pas blessée, alors d'où venait ce sang ? J'ai sursauté, mais j'ai alors aperçu le jeune maître tenant une arbalète avec une flèche en bambou encochée, protégeant la servante tandis qu'il reculait de quelques pas, me regardant avec méfiance.

En voyant cela, je suis entré dans une rage folle. Que diable voulaient-ils dire par là

? Ce ne sont que des taches de sang

! Pourquoi me traitent-ils comme un voleur

? Mais avant même que je puisse dire un mot, le jeune maître pointa une flèche de bambou vers moi et demanda d'un ton féroce

: «

Vieux Xu, ce n'est pas par méchanceté que je veux être méchant, mais vous devez me dire, que sont ces taches de sang sur vous

?

»

En entendant cela, je suis entré dans une rage folle et j'ai rétorqué : « Je n'ai fait que taillader quelques ombres fantomatiques ; ça a dû me gicler dessus ! »

« Non… non… » La jeune fille secoua la tête à plusieurs reprises, les lèvres tremblantes, et dit : « Frère Xu, ces silhouettes fantomatiques de tout à l’heure n’avaient pas de sang… »

Je savais que ces silhouettes fantomatiques n'étaient pas ensanglantées ; sinon, il y aurait eu du sang partout. De plus, le jeune maître et la servante s'étaient battus férocement contre elles ; s'ils étaient tachés, je ne serais pas le seul. J'étais également méfiant, et, tout en y réfléchissant, j'ai de nouveau examiné les taches de sang sur mon jean. Le sang avait été projeté en jets d'eau, comme si un enfant espiègle l'avait aspergé avec un pistolet à eau ; dans ce contexte, ce rouge vif était saisissant.

« Dis-moi, vieux Xu, réponds à quelques questions. » Le jeune maître pointait toujours sa flèche de bambou vers moi.

«Quoi ?» J'étais à la fois amusée et exaspérée.

« Quel est votre nom ? » demanda sérieusement le jeune maître.

Je le foudroyai du regard, me disant que j'étais magnanime et que je ne m'abaisserais pas au niveau de ce salaud. Je réglerais mes comptes avec lui une fois qu'il serait parti.

« Je m'appelle Xu Sanqing, et je suis votre grand-père ! » Je n'ai pas pu retenir ma colère et je l'ai provoqué verbalement en disant : « Ce ne sont que des taches de sang, et alors ? Ne me traitez pas comme un fantôme ! »

Le jeune maître garda le silence et se tourna vers la servante. Celle-ci hésita un instant, puis dit d'une voix faible

: «

Frère Xu, ce n'est pas que nous ne vous croyions pas, mais vous devez expliquer pourquoi vous avez du sang sur vous alors que vous n'êtes pas blessé.

»

J'étais furieux en entendant cela. Ce gamin s'attendait vraiment à ce que je sois blessé

? J'ai aussitôt rengainé l'épée de bronze. À peine l'épée rengainée, une pensée m'a traversé l'esprit. Quelque chose semblait se battre avec moi pour l'épée de bronze, et je l'avais blessé avec une grande force. Se pourrait-il que le sang sur mon corps provienne de cet instant

?

Tout en réfléchissant, je levai ma lampe torche et l'éclairai prudemment au sol. L'obscurité était totale, et seule la faible lueur de nos lampes nous permettait de voir clairement. Nous n'avions donc rien remarqué jusqu'à présent. C'est alors seulement, en y regardant de plus près, que je découvris une flaque de sang cramoisi encore frais, non loin de nous. Je m'exclamai : « Tiens ! » et m'approchai pour l'examiner attentivement, repensant à ce qui venait de se passer. De toute évidence, quelque chose avait tenté de m'arracher l'ancienne épée de bronze des mains, mais je l'avais blessé, le faisant fuir paniqué. Ces silhouettes ténébreuses étaient sans doute là pour le couvrir.

À ce moment-là, la servante et le jeune maître s'approchèrent eux aussi avec prudence. Me souvenant de la suspicion qu'ils m'avaient manifestée plus tôt, je ne pus m'empêcher de les foudroyer du regard. La servante, si effrayée, se cacha précipitamment derrière le jeune maître. Ce dernier me lança un regard noir et dit

: «

Vieux Xu, pourquoi es-tu si agressif

?

»

« Tu ne doutes plus de moi ? » dis-je, contenant à peine ma colère.

« Je te soupçonne ? » s'écria le jeune maître. « Tu n'as toujours pas expliqué clairement ce qui se passe. »

Mince alors ! À quoi bon expliquer ? Ici, rien n'est sans doute si simple à expliquer. C'est un tombeau antique ; le bon sens ne suffit pas. J'ai beau essayer de me rappeler ce qui vient de se passer, quelque chose a bel et bien tenté de me prendre mon épée de bronze. Mais finalement, il a échoué et a même été blessé par moi.

La jeune fille regarda les taches de sang sur le sol, puis celles sur mon corps, et demanda timidement : « Frère Xu, quel... quel genre de sang est-ce ? »

« Serait-ce du sang humain ? » demanda précipitamment le jeune maître, la bouche grande ouverte.

Franchement, je suis antiquaire, pas médecin. Comment pourrais-je savoir de quel type de sang il s'agit d'un simple coup d'œil ? Cependant, les taches sont d'un rouge profond, donc ça ne doit pas être quelque chose d'étranger. Peut-être un animal qui vit dans le sol ? me suis-je dit pour me rassurer.

Soudain, la jeune fille tira doucement sur ma manche. Je me figeai, et aperçus son visage pâle et ses yeux timides fixés sur le cercueil non loin de là. Je suivis son regard. La lampe torche était toujours dans ma main. Je l'éclairai sur le dais du cercueil et distinguai nettement une flaque de sang frais.

Mon cœur a fait un bond. C'était un cercueil ! Se pourrait-il que la chose qui s'est précipitée pour m'arracher l'épée de bronze des mains soit en réalité quelque chose à l'intérieur du cercueil ?

En un instant, mon gilet fut trempé de sueur froide, et le jeune maître fut bien sûr témoin de cette scène choquante. Nous pensions tous les trois probablement la même chose

: nous étions tous abasourdis. Nous nous sommes regardés, nos pupilles reflétant la même panique.

Que peut-on trouver dans un cercueil

? Le bon sens voudrait que les cercueils soient réservés aux morts, mais les morts ont-ils encore du sang

? Surtout un cadavre vieux de plusieurs milliers d’années

?

Je savais que rester planté là ne servirait à rien, alors j'ai rassemblé mon courage et je me suis dirigé vers le cercueil. Au même instant, dans un fracas métallique, j'ai dégainé à nouveau mon épée de bronze, me disant que, peu importe qu'il y ait une personne, un fantôme ou un démon à l'intérieur, puisque mon épée avait pu le blesser tout à l'heure, je n'avais pas à avoir peur cette fois-ci.

Mais à mesure que je m’approchais de la tente où se trouvait le cercueil, mon cœur s’emballa et j’avalai ma salive avec difficulté. Je tendis la lampe torche à la servante et demandai au jeune maître et à la servante de reculer de quelques pas.

Le jeune maître protesta à voix basse : « Vieux Xu, que dites-vous ? Nous sommes arrivés ensemble, nous devrions donc partager les bons et les mauvais moments. »

Je le foudroyai du regard. Ce n'était pas le moment d'agir impulsivement. Je baissai aussitôt la voix et dis

: «

Je prends simplement des précautions pour éviter tout accident. Reculez tous afin de pouvoir gérer la situation.

» Tout en parlant, je lui demandai de préparer une arbalète et des flèches en bambou pour protéger la jeune fille.

La main de la servante, tenant la lampe torche, tremblait de façon incontrôlable. Voyant qu'il ne parviendrait pas à me convaincre du contraire, le jeune maître la tira aussitôt en arrière de deux pas. Il laissa la servante tenir la lampe torche, tandis que lui-même, une flèche de bambou à la main, restait sur ses gardes.

Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer. Dans ce lieu souterrain obscur, qui sait ce qui pourrait surgir ? Comment une simple flèche de bambou pourrait-elle y faire face ? Mais avoir une arme vaut mieux que de n'en avoir aucune.

Rester là, immobile, n'allait pas durer. Et pour une raison inconnue, une angoisse inexplicable m'envahit, comme si une bête primordiale m'attendait dans cette tente rudimentaire. Je pris une profonde inspiration, levai mon épée de bronze et la plantai dans la tente.

Mais au moment précis où la pointe de l'épée pénétra dans la tente, elle me parut soudain lourde, comme retenue par quelque chose. Puis, une force incroyable me tira vers l'intérieur à travers l'antique épée de bronze. Pris au dépourvu, je faillis être entraîné dans la tente. Paniqué, je ne pus que me retenir de toutes mes forces.