Geisterreich

Kapitel 29

Sur un coup de tête, j'ai dit rapidement : « Attachez-la avec une corde et emmenez d'abord la fille en haut de l'arbre. Je m'occuperai de l'arrière. »

Le jeune maître demanda, perplexe

: «

Ces choses descendent de l’arbre. Allons-nous y monter et mourir

?

» Je ne savais que répondre, alors je fendis violemment les deux cadavres noirs en deux. Me retournant, je vis la jeune fille enlacée par plusieurs corps. Horrifié, je me précipitai de nouveau vers elle, tout en criant au jeune maître

: «

Si tu veux vivre, tu dois m’obéir

!

»

Voyant que la jeune fille était en danger, le jeune maître paniqua et cria : « Jeune fille, avez-vous encore des serviettes hygiéniques ? »

Bon sang ! C'est quoi ce discours ? Je sais que ces trucs ont peur des serviettes hygiéniques, mais à quoi ça sert d'avoir des serviettes hygiéniques propres ? Tu suggères que la fille se change devant nous ? En entendant ça, la fille était déjà rouge de colère. Par peur ou par colère, elle n'a pas vu venir le choc et s'est cognée la tête la première contre un cadavre noir.

Je ne pus appeler le jeune maître. Je fis un pas en avant, levai mon épée de bronze et abattis le cadavre noir. Ce dernier n'eut même pas le temps d'esquiver. D'un seul coup, je le fendis en deux et il s'écroula au sol, se liquéfiant. Au même instant, je tirai précipitamment la jeune fille vers moi. Ses mains étaient glacées et son corps tremblait légèrement. Elle avait depuis longtemps perdu l'héroïsme dont elle avait fait preuve en s'apprêtant à ouvrir le cercueil de Liu.

Quiconque se trouvait entouré d'une créature aussi terrifiante en souffrirait probablement. Derrière moi, les cris et les hurlements du jeune maître résonnaient. À contrecœur, je saisis la jeune fille et me précipitai en arrière. Le sol était jonché des cadavres noircis que j'avais mis en pièces. Ces corps se dissolvèrent ensuite en un liquide noir hautement corrosif. Seule la chaîne de fer qui les retenait prisonniers restait.

«

Jeune Maître, dépêchez-vous, préparez la corde pour grimper à l’arbre

!

» criai-je en brandissant l’antique épée de bronze. Quelques instants auparavant, dans la chambre funéraire au-dessus, seuls quatre cadavres noirs nous avaient réduits à un état pitoyable. À présent, la plateforme entière était vide

; elle était remplie de ces créatures terrifiantes, une masse obscure.

J'ai estimé approximativement qu'il y en avait probablement plus d'un millier. Même si tous ces cadavres noirs restaient alignés sans bouger, je serais quand même épuisé et j'aurais les bras engourdis.

Le jeune maître tendit précipitamment l'arbalète et les flèches de bambou à la servante, sortit un crochet de fer à quatre pointes et l'attacha à la hâte à la corde. Profitant de mon inattention, il lança l'arbalète avec force contre la branche de l'arbre de pierre.

Peut-être était-ce grâce à l'aide des ancêtres du jeune maître, mais il réussit du premier coup à accrocher fermement le crochet de fer à la branche de l'arbre en pierre, puis il saisit la corde et commença à grimper.

Voyant que le jeune maître avait déjà grimpé une certaine hauteur, tandis que le nombre de cadavres noirs autour de moi augmentait, je fus momentanément épargné grâce au tranchant de l'ancienne épée de bronze. Cependant, il y avait tout simplement trop de cadavres noirs, aussi ordonnai-je précipitamment à la servante de monter elle aussi. Consciente de l'urgence de la situation, la servante s'empara frénétiquement de la corde et commença à grimper, mais plus elle était impatiente, plus elle grimpait lentement.

Heureusement, le jeune maître fut rapide et grimpa bientôt jusqu'à la première fourche de l'arbre de pierre, à au moins quatre ou cinq mètres du sol, un endroit jugé sûr. Voyant que la jeune fille ne pouvait pas monter, il cria : « Petite, accroche-toi bien à la corde, je vais te hisser ! »

Il voulait bien faire en aidant la fille à se relever. Mais ce faisant, il a remonté non seulement la fille, mais aussi la corde. Pendant ce temps, les cadavres noirs concentraient leurs attaques sur moi, et avant même que je m'en rende compte, deux d'entre eux m'avaient encerclé. L'un m'a saisi par la taille, et l'autre a utilisé les chaînes de fer à ses pieds pour me faire trébucher.

Un frisson me parcourut l'échine

; je compris alors ce qui était arrivé au corps en tenue de travail, gisant sans vie dans la crevasse à l'extérieur. Il s'avérait que c'était l'une des méthodes employées par le Cadavre Noir pour tuer.

D'un revers vif, je fendis en deux le cadavre noir derrière moi. Une puanteur insoutenable m'envahissait, si forte qu'elle me donnait envie de vomir ; heureusement, je n'avais pas mangé depuis longtemps. Au moment même où je fendais le cadavre en deux, l'autre se jeta sur moi.

Horrifié, je dégainai mon épée et la lui enfonçai en plein crâne. Avant même que je puisse la retirer, trois autres cadavres noirs, aux longs ongles, se jetèrent sur moi, et une puanteur de décomposition m'assaillit les narines.

« Vieux Xu ! Attrape-la ! » À ce moment critique, le jeune maître avait déjà hissé la jeune fille en haut de l'arbre et jeté la corde en bas.

Je ne me souciais de rien d'autre, j'ai saisi la corde et grimpé aussi vite que possible. Au départ, je pensais que ces cadavres noirs étaient dépourvus d'intelligence et ne sauraient pas chasser des ennemis

; ils nous poursuivaient par simple instinct. Mais je ne m'attendais pas à ce que ces mêmes cadavres noirs tentent de grimper à la corde, comme je le faisais.

Merde ! Je me suis léché les lèvres légèrement gercées et, sans réfléchir, j'ai abattu mon épée sur les deux cadavres noirs.

« Frère Xu, coupe la corde… » s’écria la jeune fille d’une voix anxieuse, venue d’en haut.

Oui, comment ai-je pu être aussi stupide ? D'un seul coup d'épée, le jeune maître et sa servante tirèrent sur la corde, me traînant vers l'arbre de pierre.

Je m'arrêtai sur le rocher et pris une profonde inspiration, tandis que le jeune maître tirait frénétiquement sur toutes les cordes. Avant que je puisse dire quoi que ce soit, la servante s'écria soudain : « Frère Xu, regardez ! »

En suivant la direction indiquée par la jeune fille, nous avons été surpris de voir que les cadavres noirs grimpaient le long du tronc de l'arbre de pierre comme des geckos, apparemment déterminés à nous tuer, nous autres intrus.

«

Mince

! Courez

!

»

J'ai crié fort et j'ai grimpé précipitamment à l'arbre de pierre. Le jeune maître et la servante m'ont suivi, atteignant rapidement la cime de l'immense arbre.

En prenant de l'altitude, je distinguai clairement des cercueils noirs suspendus aux troncs d'arbres par des chaînes de fer noir. Le fond de tous ces cercueils était brisé, et les corps qu'ils contenaient en étaient tombés. L'acte du roi Liu Qu de Guangchuan était véritablement impitoyable. Quiconque se retrouverait soudainement face à une telle pluie de cadavres perdrait immédiatement son sang-froid et serait condamné sous l'assaut de milliers de corps noirs.

Au milieu de la panique et de la tension, craignant d'être rattrapés par les cadavres noirs derrière nous, notre seule pensée était de grimper aussi vite que possible, toujours plus haut...

Ce n'est que lorsque le jeune maître se retourna brusquement et ne vit pas les corps noircis, qu'il nous annonça, à la servante et à moi, que nous poussas tous les trois un soupir de soulagement. J'étais à bout de souffle

; mes vêtements, trempés d'eau et à moitié secs après le combat, étaient maintenant trempés d'une sueur mêlée de sueur froide et brûlante, due à la tension et à la panique.

Le jeune maître s'accrocha au tronc de l'arbre de pierre et me demanda : « Vieux Xu, où allons-nous ? »

J'ai levé les yeux au ciel, exaspérée, mais je ne voyais toujours pas le sommet. J'étais perplexe. Nous venions de nous enfuir

; nous avions dû grimper d'au moins plusieurs dizaines de mètres

! Qu'est-ce que cela signifiait

? Se pouvait-il que ce tombeau soit situé à plusieurs dizaines de mètres sous terre

? Et maintenant, par où sortir

?

La jeune fille m'a demandé ce qu'il fallait faire. J'y ai réfléchi et j'ai compris qu'il était absolument impossible de descendre. Ces cadavres noircis mouraient de faim depuis des millénaires et ne lâcheraient pas un être vivant aussi facilement. Quant au sommet, j'ignorais où il menait et s'il y avait une issue.

Le pire, c'est qu'après cette bataille acharnée, où la vie ne tenait qu'à un fil, la tension était palpable. Maintenant que nous sommes détendus, je me rends compte que mon pauvre estomac est complètement vide, comme une ville fantôme.

« Quel dommage pour la robe dorée… » Le jeune maître secoua la tête et soupira.

À ce moment-là, il pensait encore à la robe dorée que portait Liu Qu, le roi du Guangchuan. Il sourit amèrement et dit : « Je l'échangerais plutôt contre deux petits pains vapeur bien chauds. »

Le jeune maître se lécha les lèvres et se tut. Lorsqu'il mentionna la robe d'or, je soupirai. Ce démon renard blanc devait être l'esprit gardien du cercueil. Et si le corps du roi Liu Qu s'était conservé mille ans sans se décomposer, comme l'avait dit la servante, c'était entièrement grâce à cette robe d'or. Voyant que nous allions la lui arracher, le démon renard, désespéré, se frappa la tête contre quelque chose et mourut, tentant ainsi de nous empêcher de la voler.

De ce fait, son sang gicla sur le cadavre de Liu Qu, le transformant en zombie. N'ayant d'autre choix, je l'achevai d'un seul coup d'épée – ou plutôt, je ne devrais pas dire cela, car se transformer en zombie ne signifie pas forcément être vivant. Nous n'avons toujours pas pu emporter la robe dorée de ce vieux pervers

; je me demande si elle va se glisser à nouveau dans son cercueil et y rester allongée.

C'est exact ! La jeune fille a trouvé l'épitaphe de Liu Qu, roi du Guangchuan, dans le coussin d'agate. Peut-être contient-elle un moyen de s'échapper ? À cette pensée, je me suis soudain rendu compte que la jeune fille avait un comportement étrange. Elle n'avait ni parlé ni donné son avis depuis si longtemps, alors je l'ai immédiatement observée.

La fillette serra les lèvres, mais sa main qui tenait la lampe torche tremblait. J'ai supposé qu'elle avait eu peur et je l'ai rassurée : « Tout va bien, ma petite. » En parlant, je n'ai pas pu m'empêcher de lui prendre la main. À ma grande surprise, elle était brûlante.

La fille a de la fièvre !

Pour l'instant, ce dont elle a le plus besoin, c'est d'un bain chaud, de se changer et de se reposer au lit. Idéalement, elle devrait aussi consulter un médecin, se faire faire une injection et prendre des médicaments.

Mais ce droit, dont presque tout le monde devrait jouir en temps normal, est plus difficile à obtenir pour nous que d'accéder au paradis. Dans ce tombeau souterrain, il n'y a que des cadavres, rien que des cadavres.

« Ma fille, tu es malade… » Je lui serrai la main, sentant tout son corps trembler. À ces mots, la jeune fille tourna la tête et m’adressa un sourire forcé.

Dans la faible lueur de la lampe torche, je voyais clairement que le visage de la jeune fille, d'ordinaire pâle, était devenu d'un rouge anormal. Le jeune maître accourut lui aussi pour prendre de ses nouvelles, mais la jeune fille se contenta de secouer la tête sans dire un mot.

J'ai quelques années de plus que le jeune maître et j'ai déjà eu des relations avec des femmes. Je sais donc que pendant leurs règles, les femmes doivent prendre soin d'elles, éviter d'avoir froid et ne pas consommer d'aliments crus ou froids. Or, la jeune fille s'était non seulement baignée longtemps dans l'eau froide, mais elle souffrait aussi de maux d'estomac. De plus, l'inquiétude, la faim et le froid ont contribué à son état.

Nous devons partir d'ici rapidement, sinon, même si nous ne rencontrons aucun danger, la fille ne survivra pas longtemps.

« Que devons-nous faire ? » me demanda le jeune maître. Il appréciait la jeune fille, et maintenant qu'elle était malade, il était encore plus inquiet et avait perdu son sang-froid.

J'ai réfléchi un instant et pris une décision rapide

: puisqu'il était impossible de descendre, nous n'avions d'autre choix que de monter. J'ai demandé au jeune maître de bien veiller sur la servante, puis j'ai grimpé moi-même à l'arbre de pierre. En grimpant, je me suis demandé si cet arbre souterrain était d'origine naturelle ou artificiel. Si tel était le cas, combien de personnes et d'efforts cela avait-il nécessité

?

Pensant cela, j'ai accéléré le pas en grimpant. La jeune fille n'avait pas une seconde à perdre

; il fallait partir au plus vite. Heureusement, nous avons grimpé quatre ou cinq mètres de plus. J'ai braqué ma lampe torche vers le haut

; il faisait nuit noire – nous étions arrivés au sommet. Cependant, tout autour, il y avait des parois rocheuses abruptes

; impossible de faire demi-tour.

J'étais terrifié. Il n'y avait aucune issue. Si nous rebroussions chemin, sans parler des cadavres noircis en contrebas, où trouverions-nous la sortie

? Avec l'aide du jeune maître, la jeune fille s'approcha de moi. Son visage étrange me remplit d'une grande angoisse. Je saisis l'ancienne épée de bronze et la palpai çà et là, espérant y trouver un mécanisme.

« Vieux Xu, regardez là-bas ! » Alors que je commençais à m'impatienter, le jeune maître désigna soudain un rocher qui dépassait et dit :

Intrigué, je pris la lampe torche des mains de la servante et l'éclairai. Mais ce n'était qu'une pierre qui dépassait. J'avais d'abord cru que le jeune maître avait découvert quelque chose, mais à présent, voyant qu'il ne s'agissait que d'une pierre, je fus déçu et soupirai, impuissant. Au moment où j'allais rendre la lampe torche à la servante, la pierre bougea soudain.

Les pierres ne bougent pas, bien sûr ; tout ce qui bouge n'est pas de la pierre ! Un frisson me parcourut l'échine. Ce tombeau antique était un véritable piège ; je n'espérais plus jamais y rencontrer quoi que ce soit d'aussi terrifiant. Le jeune maître baissa la voix et dit : « Je viens de voir clairement un reflet de lumière sur cette pierre ; il y a peut-être un mécanisme. »

J'acquiesçai d'un signe de tête, tendis la lampe torche au jeune maître et murmurai : « Protégez la jeune fille, je vais voir ce qui se passe. » Ce faisant, je dégainai mon épée de bronze et commençai à escalader le rocher qui saillait. Un pas, deux pas, trois pas, je me rapprochais de plus en plus du rocher lorsqu'un grondement sourd se fit soudain entendre, comme si l'arbre de pierre tout entier avait tremblé.

« Un tremblement de terre ? » m’exclamai-je, alarmée, et je me tournai rapidement vers la servante et le jeune maître. Ce dernier tenait fermement la servante, agrippée aux branches d’un arbre de pierre voisin, et heureusement, ils ne tombèrent pas.

J'étais perplexe. Comment un bruit comme le tonnerre pouvait-il surgir de nulle part

? Je savais que même si le tonnerre ne grondait pas ici, je ne devrais pas l'entendre. Dans ce moment d'inattention, soudain, le rocher qui se dressait devant moi bougea de nouveau.

Je me suis agrippé précipitamment à la branche pour me soutenir, tenant l'ancienne épée de bronze, et j'ai fixé intensément le rocher. Ce dernier, qui ne mesurait à l'origine qu'un mètre carré, semblait s'agrandir peu à peu sous le faisceau de la lampe torche.

« Vieux Xu, écarte-toi ! » s'écria le jeune maître, terrifié. À peine avais-je entendu ses mots que je sentis le danger et me retournai frénétiquement pour m'enfuir. Mais il était trop tard. Un vent nauséabond se leva derrière moi et une force colossale se précipita sur moi.

Je n'ai pas eu le temps de me retourner. Pris de panique, je me suis agrippé à une branche de l'arbre de pierre et j'ai rétréci tout mon corps, tentant d'éviter le coup fatal qui venait de derrière.

Avec un « sifflement », le jeune maître, voyant que j'étais en danger, tendit de nouveau la lampe torche à la servante, et la flèche de bambou volait déjà vers moi.

Dans ma précipitation, je jetai un coup d'œil en arrière et fus terrifié. Qu'était-ce que c'était

? Un serpent

? Un monstre

? C'était une créature d'un noir d'encre, semblable à un serpent, d'environ un mètre d'épaisseur, avec une tête triangulaire comme celle d'un serpent, recouverte d'épaisses écailles, des crocs apparents et une langue fourchue d'un noir d'encre juste derrière moi. Et sur cet animal, qui possédait presque toutes les caractéristiques d'un serpent, poussait une unique corne acérée comme une lame

!

Comme chacun sait, les serpents n'ont pas de cornes. Si un serpent a des cornes, alors ce n'est pas un serpent, mais un dragon !

« Vieux Xu, viens vite ! » m’appela précipitamment le jeune maître après avoir décoché trois flèches de bambou d’affilée. Je voulais l’atteindre, mais j’étais trop près de l’étrange serpent et, à présent, je m’accrochais au tronc de l’arbre de pierre, n’osant pas bouger d’un pouce. Le monstre semblait furieux des flèches de bambou du jeune maître et, incapable de l’atteindre, il se jeta soudain sur moi comme un fou.

J'étais terrifié. Sans aucun endroit où me cacher, je n'eus d'autre choix que de charger, l'épée à la main. L'étrange serpent semblait percevoir le pouvoir de l'ancienne épée de bronze que je tenais. Apercevant l'éclat froid de la lame, il baissa rapidement la tête et recula. J'en profitai pour reprendre mes esprits et examiner attentivement l'étrange serpent noir.

C'est étrange, je ne sais pas pourquoi, mais j'ai l'impression d'avoir déjà vu ce serpent quelque part. Pourtant, je sais que c'est impossible. Si j'avais déjà vu un serpent aussi gros et que j'avais survécu, cela m'aurait suffi pour m'en souvenir à jamais.

Voyant que je n'attaquais pas, le serpent noir se tapit lui aussi sur le grand arbre rocheux, ses yeux noirs luisant d'une lueur glaçante et sinistre, me fixant intensément. C'est alors seulement que je remarquai que le corps de ce maudit serpent était à moitié collé à la pierre. Non, ce n'est pas ça, il était fait de pierre à l'origine.

Je ne distinguais pas clairement les détails. Il semblait que l'arbre de pierre géant tout entier formait son corps massif. Seule sa tête pouvait bouger

; sa queue était complètement pétrifiée et fusionnée avec l'arbre.

Pétrification ? Une idée soudaine me traversa l'esprit, et je compris pourquoi le serpent me semblait si familier. Dans le passage, sous l'étrange statue de bronze, n'y avait-il pas neuf queues de serpent énormes ? Se pourrait-il que quelqu'un ait réellement coupé un grand serpent en deux, placé la tête ici et fixé les queues à la statue de bronze ?

J'étais moi-même stupéfait par cette idée absurde. Comment était-ce possible

? Un serpent coupé en deux et encore vivant

? Bien sûr, tout est possible dans ce tombeau antique.

Je me retrouvais face à face avec un gros serpent noir à cornes. Ses yeux étaient d'un noir d'encre, reflétant la lumière de nos lampes torches comme des feux follets scintillants dans l'obscurité.

La jeune fille, qui était restée silencieuse jusque-là, éleva soudain la voix et dit : « Frère Xu, je me souviens maintenant… »

« Quoi ? » Je me tournai instinctivement vers la jeune fille. Se souvenait-elle de quelque chose ? Mais à cet instant, le serpent noir, jusque-là immobile, se mit soudain à bouger à la vitesse de l'éclair et chargea sur moi, menaçant. Surpris, je levai précipitamment mon épée de bronze pour le parer. Mais le serpent noir, bien que la moitié de son corps fût pétrifiée, était d'une vivacité surprenante. Au lieu de s'abattre de front sur l'épée de bronze, il inclina la tête et percuta violemment le tronc d'arbre contre lequel j'étais appuyé.

Mince alors ! Bien que je connaisse déjà les intentions du serpent noir, il était trop tard pour l'arrêter. Le serpent était incroyablement rapide ; le tronc d'arbre en pierre trembla violemment sous son impact, puis, de façon assez pitoyable, se brisa en deux avec un craquement.

J'ai hurlé, et n'ayant rien à quoi me raccrocher, j'ai dégringolé. Cet arbre rocheux nu mesurait au moins plusieurs dizaines de mètres de haut

; si je tombais, je serais réduit en miettes. Pris de panique, j'ai agrippé le tronc à deux mains, et heureusement, j'ai réussi à m'y agripper.

Avec un «clac», une corde tomba et le jeune maître s'écria avec anxiété : «Vieux Xu, vite, attrapez la corde, je vais vous remonter.»

Sans réfléchir, je serrai la corde de toutes mes forces. Le jeune maître et la servante me hissèrent à nouveau sur terre. Une fois à leurs côtés, je plissai les yeux et levai les yeux. La moitié arrière du corps de l'étrange serpent était effectivement pétrifiée. Seule sa tête, longue d'environ trois mètres, pouvait bouger. Son apparence était incroyablement bizarre

: un corps massif pour une longueur si réduite.

« C’est une transformation en serpent… » dit la servante. Son visage était encore plus décomposé et sa voix rauque.

« Quoi… » Je fus choqué, me rappelant soudain le soupir désolé et impuissant que j’avais entendu lorsque j’avais obtenu cette ancienne épée de bronze, et ces seize mots qui semblaient à la fois poétiques et lyriques

:

Les Huit Trigrammes et le Cycle de Soixante Ans : Secrets divins et mécanismes cachés, se transformant en os de serpents et de dragons, ciel et terre incomplets !

Un serpent ? Un serpent aussi étrange pourrait-il vraiment exister ? Se pourrait-il que la voix que j'ai toujours cru être une illusion existe réellement ? Sinon, comment la jeune fille aurait-elle pu la reconnaître comme étant celle d'un serpent ?

La jeune fille, ignorant de mes pensées, s'empressa d'expliquer

: «

Oui, je l'ai vu dans le Classique des Montagnes et des Mers. Le serpent est incroyablement grand, avec neuf queues et une unique corne sur la tête

; c'est une créature très inquiétante. Je ne sais pas comment il a pu se retrouver emprisonné dans la pierre. Cependant, je peux vous garantir qu'il doit y avoir une sortie derrière son corps. Le propriétaire originel de ce tombeau était d'une grande générosité, puisqu'il a réussi à se faire garder son âme par une ancienne bête divine.

»

Je n'avais pas le temps de penser à des bêtes mythiques antiques. Ce qui m'importait, c'était de trouver un moyen de m'enfuir au plus vite pour que la fille puisse manger et se soigner. Sinon, nous serions piégés ici et condamnés à mourir. Si nous ne nourrissions pas le serpent, nous devrions le manger nous-mêmes.

Avec cette pensée en tête, je me retournai pour contempler l'effroyable serpent noir, recouvert d'écailles noires. Je n'avais absolument aucune envie de manger des serpents, et encore moins d'être dévoré par l'un d'eux.

Puisque la fille avait dit qu'il y avait une sortie derrière le serpent, je devais trouver un moyen de me débarrasser de ce monstre et de voir s'il y avait une issue. Mais voilà le problème

: même si cette chose ne mesure qu'environ trois mètres de long, elle pourrait sans problème m'avaler tout entier d'une seule gueule ouverte.

J'ai demandé : « Que fait-on maintenant ? » La jeune fille a répondu : « Il faut trouver un moyen de le couper. » J'ai contemplé l'énorme serpent et n'ai pu m'empêcher de le comparer à ma propre taille. Après un long moment, j'ai dit : « Je ne peux pas le couper. J'ai bien peur qu'il meure de faim depuis des millénaires et qu'il compte bien nous dévorer tous les trois. »

Le jeune maître demanda d'une manière très obscène : « Vieux Xu, vous avez dit que le corps du serpent s'était transformé en pierre, alors que se passe-t-il s'il veut *cela* ? Que devons-nous faire ? »

Je réfléchissais justement à la façon d'abattre ce crapaud serpentiforme quand il m'a posé la question, et j'ai été immédiatement déconcerté. J'ai froncé les sourcils et j'ai dit : « Que voulez-vous dire par "celui-là" ? »

Le jeune maître dit : « C'est juste qu'après avoir mangé, il doit digérer, et après la digestion, il doit excréter. Mais la moitié arrière de son corps est pétrifiée, alors comment peut-il uriner ou déféquer ? » J'étais abasourdie. Quel genre d'heure est-ce ? La jeune fille est malade, et il trouve encore le moyen de plaisanter ? Je le foudroyai du regard et n'eus plus la force de lui prêter attention.

À la surprise générale, les yeux de la jeune fille s'illuminèrent en entendant cela, et elle hocha la tête en disant : « Pas étonnant que j'aie senti que quelque chose n'allait pas tout à l'heure ; c'est pour ça. »

J'ai demandé ce qui n'allait pas. La fille m'a dit d'y aller sans crainte, de continuer à frapper le serpent et de ne pas en avoir peur. Parce qu'il ne pouvait rien avaler, pas même une souris. Je ne comprenais toujours pas, et la fille refusait de m'expliquer. Voyant son visage devenir écarlate, j'ai craché dans ma paume, frotté vigoureusement mes mains et j'ai dit : « Puisque c'est comme ça, bon sang, je vais m'occuper de ce gros… »

Tout en parlant, j'ai noué la corde autour de ma taille et j'ai demandé au jeune maître d'attacher l'autre extrémité au tronc épais du vieil arbre de pierre, par précaution. Le serpent avait failli me tuer auparavant, aussi je ne pouvais me permettre aucune négligence. La jeune fille avait affirmé que cette bête ne mangeait pas les humains, mais je ne pouvais garantir qu'elle ne me tuerait pas d'un seul coup de tête.

Une fois tout prêt, je rampai de nouveau le long des rochers irréguliers en direction du serpent. Le colosse me fixait de ses yeux inquiétants.

J'ai délicatement dégainé l'ancienne épée de bronze et l'ai contemplée. Après un instant d'hésitation, je n'ai toujours pas osé m'approcher. Derrière moi, ce jeune maître sans scrupules a rugi : « Vieux Xu, arrête de parler et mets-toi au travail ! »

J'étais fou de rage. Dépêche-toi ! Il croit que ce n'est qu'une petite couleuvre sortie d'un fossé ? Je pourrais la fendre en deux d'un seul coup d'épée ! Mais c'est un Huashe, une bête féroce, un monstre même mentionné dans le Classique des Montagnes et des Mers.

Je brandis l'ancienne épée de bronze, et au moment où je m'apprêtais à agir, la bête inclina la tête et chargea. Fou de rage, je faillis me cogner la tête contre un mur, mais le jeune maître continuait de hurler derrière moi, comme s'il craignait que le démon serpent ne m'entende pas. Voyant mon hésitation, il saisit, pour une raison inconnue, une arbalète et des flèches de bambou, et la planta dans la tête du démon serpent.

Je ne m'attendais pas à ce que le jeune maître soit si téméraire. Maintenant que je suis à portée du serpent, s'il fait un geste imprudent, le serpent ne pourra pas l'atteindre, mais qu'adviendra-t-il de moi ? Cependant, dès que le jeune maître a fait un mouvement, j'ai vu la flèche de bambou siffler en direction du serpent. Aussitôt, j'ai levé mon épée antique en bronze et j'ai frappé directement la tête du serpent.

Nos ancêtres nous ont appris que pour abattre un homme, il faut d'abord abattre son cheval

; pour capturer un voleur, il faut d'abord capturer son roi. Aussi, si nous voulions terrasser le serpent, il nous fallait naturellement viser son point le plus vital. Mais je ne m'attendais pas à ce que le serpent ne daigne même pas regarder la flèche de bambou que le jeune maître lui avait décochée, préférant foncer droit sur mon épée de bronze comme un fou.

J'ai été surpris, mais j'ai vite repris mes esprits. Mon épée de bronze antique est une arme divine venue de l'Antiquité

; qui a peur de qui

? Sans hésiter, je l'ai affrontée de front.

Avec un grand fracas, mon épée s'abattit sur le sol comme sur du métal, projetant des étincelles. Pire encore, je me tenais sur des rochers inégaux, et la force de l'impact du serpent faillit me faire perdre l'équilibre et tomber. Malgré tout, je réussis à me rattraper en un éclair.

À ma grande surprise, le serpent ne profita pas de l'occasion pour lancer une attaque sournoise ; il se contenta de me fixer froidement de ses yeux étranges.

Après avoir retrouvé mon équilibre, j'eus enfin l'occasion d'observer le serpent. Ce que je vis me stupéfia une fois de plus. L'ancienne épée de bronze que je tenais pouvait aisément trancher des chaînes de fer, et pourtant, lors de notre combat rapproché, je n'étais pas parvenu à égratigner le serpent le moins du monde. Cette créature était d'une résistance incroyable. Pas étonnant qu'elle ait complètement ignoré les flèches de bambou du jeune maître.