Geisterreich

Kapitel 30

«

Tousse… tousse…

» La jeune fille toussa bruyamment à deux reprises, ce qui me fit sursauter. Je me retournai et la vis penchée en avant, visiblement souffrante. Sachant que je n’avais pas une seconde à perdre, je levai aussitôt mon épée de bronze antique et abattis un violent coup sur la tête du serpent.

La bête secoua la tête, utilisant sa corne unique pour frapper l'ancienne épée de bronze que je tenais à la main. Dans un grand fracas, mon épée percuta la corne du serpent, projetant des étincelles et engourdissant mon bras. La bête secoua la tête à plusieurs reprises. Je ne m'attendais pas à ce que sa corne soit si dure. Je me dis : « C'est mauvais signe. Comment vais-je pouvoir la vaincre ? »

Tandis que je réfléchissais, je ne pus m'empêcher de baisser les yeux vers la servante et le jeune maître, et je vis la servante me faire signe. J'étais stupéfait. Lorsqu'elle remarqua que je l'avais remarquée, elle leva rapidement sa lampe torche et l'éclaira sur la queue du serpent.

Je me suis figé, puis j'ai immédiatement compris ce que la jeune fille voulait dire. Elle voulait que j'utilise mon épée pour abattre l'arbre de pierre relié à la queue du serpent, au lieu d'attaquer le serpent lui-même. Mais cela servirait-il à quelque chose

? Quel intérêt y aurait-il à abattre l'arbre si je ne tuais pas le serpent

? De plus, cet arbre est si immense, comment pourrais-je bien l'abattre

?

La jeune fille en contrebas n'arrêtait pas de me faire des signes, et après avoir regardé deux fois de plus, j'ai finalement compris qu'elle voulait que je coupe la partie où le serpent était attaché à l'arbre de pierre, c'est-à-dire la partie du serpent qui s'était transformée en pierre.

Franchement, l'état actuel du serpent est vraiment bizarre. Une partie est encore vivante, l'autre est un arbre pétrifié. C'est bien au-delà de ce que je comprends des animaux. Si la jeune fille m'a demandé de couper cette partie, c'est qu'elle a ses raisons. De plus, la tête du serpent est incroyablement dure, et je ne peux pas la couper sans risquer d'endommager ses organes vitaux.

Comme un gecko, je rampai sur le muret de pierres irrégulières et me rapprochai un peu plus du serpent. Je sentais que sa grande gueule noire, sa langue fourchue, même ses crocs noirs et ses écailles denses, tout était à ma portée.

Soudain, un sifflement retentit à côté de moi, et une flèche de bambou siffla vers les yeux sinistres du serpent. Il baissa légèrement la tête et, voyant l'opportunité, je me précipitai sans me soucier du danger et frappai de mon épée la partie du serpent qui le rattachait à l'arbre de pierre.

Avec un grand fracas, un liquide nauséabond jaillit. Adossé au mur de pierre, je n'eus pas le temps d'esquiver et fus aussitôt aspergé de sang et de sang, quelques gouttes m'éclaboussant même la bouche et me donnant une nausée terrible. Le serpent se retourna brusquement et se jeta sur moi. Sans même m'essuyer le sang de serpent de mon visage, je brandis frénétiquement mon épée de bronze antique et le frappai de nouveau.

Cette épée de bronze antique est à la hauteur de sa réputation d'arme divine. Le premier coup blessa gravement le serpent, et au second, son corps se tordit et il s'écrasa au sol. Je l'avais tranché si facilement.

Cela paraissait trop facile. Si c'était vraiment le cas, la bête spirituelle ancestrale dont parlait la jeune fille ne semblerait pas si extraordinaire. À cette pensée, je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil au serpent qui dévalait la pente, dévalant la pente. Mais ce regard me glaça le sang. Je vis clairement que la bête riait.

Oui, cette bête riait, d'un rire hideux et indescriptiblement terrifiant, comme si, en coupant son corps en deux, je ne la tuais pas, mais que je lui accordais un vœu.

« Grondement… Grondement… » Je n’eus pas le temps de réfléchir. Au moment où l’énorme corps du serpent s’effondra, l’arbre de pierre tout entier se mit à trembler.

« Oh non ! Cet arbre de pierre va s'effondrer ! » s'écria le jeune maître, et, ce faisant, il attrapa la servante et courut vers moi.

Tout à l'heure, la queue du serpent était accrochée à l'arbre de pierre, mais maintenant que je l'ai tranchée avec mon épée, un trou noir est apparu à son extrémité, menant quelque part où je ne sais pas. Ce trou serait-il la sortie dont parlait la jeune fille

?

Nous n'avions pas le temps de réfléchir

; le tombeau tout entier semblait s'effondrer. J'ai appelé le jeune maître, le pressant d'emmener rapidement la fillette dans la grotte. Le jeune maître a braqué sa lampe torche à l'intérieur

; il faisait nuit noire et nous n'avions aucune idée de ce qui nous attendait. Mais sans hésiter, il s'est précipité à l'intérieur, entraînant la fillette avec lui.

D'innombrables cailloux s'abattaient sur ma tête, et l'arbre de pierre, jadis magnifique et démesurément haut, s'écroulait comme un mur pourri. Je brandissai mon épée de bronze antique pour me protéger la tête et le visage, mais je fus tout de même touché par des pierres à plusieurs reprises et faillis perdre l'équilibre et tomber du muret.

La jeune fille se retourna, m'encourageant à continuer. Mais un profond malaise m'envahissait. Lorsque le serpent tomba, son sourire grotesque ressemblait étrangement aux sourires sinistres qui se dessinaient sur les visages de Shan Jun, Wang Quansheng et d'autres après leur mort. À peine avais-je pénétré dans la grotte que l'arbre de pierre derrière moi s'effondra complètement et qu'un énorme rocher bloqua l'entrée. Nous n'avions nulle part où reculer

; ce qui se trouvait à l'intérieur de la grotte était notre seule issue.

La grotte était si petite que nous ne pouvions même pas nous tenir debout

; nous devions nous courber. Le jeune maître était devant, la servante derrière, et j’étais tout au fond.

Le jeune maître leva sa lampe torche et l'éclaira dans la grotte. Devant eux s'étendait un lieu sombre et lugubre, comme un passage vers les enfers. De plus, la grotte était petite, et ceux qui s'y trouvaient éprouvaient une oppression indescriptible.

Nous avons avancé à tâtons tous les trois. Je n'ai pas pu m'empêcher de demander à la jeune fille comment elle savait qu'il y avait un passage derrière le serpent. Elle m'a expliqué que, selon l'architecture du tombeau, quelle que soit l'époque, on ne pouvait concevoir un tombeau comme un piège mortel

; c'était un tabou majeur. Les Chinois sont très superstitieux et croient que l'âme ne disparaît pas après la mort, qu'elle continue d'exister. Par conséquent, quel que soit l'agencement feng shui, il y aura toujours une issue.

Mais le propriétaire de ce tombeau était malveillant

; la seule issue se trouvait sous le serpent. Cela signifiait que quiconque voulait s'échapper devait abattre le serpent, et une fois celui-ci détruit, le pilier soutenant l'arbre de pierre s'effondrerait, provoquant l'écroulement du tombeau. Quiconque tarderait, même d'un seul pas, serait écrasé sous les pierres.

J'ai dit : « Puisque tu savais depuis le début que l'arbre de pierre s'effondrerait une fois le serpent détruit, pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? Si tu me l'avais dit plus tôt, j'aurais pu prendre mes précautions. Tu sais, je m'étais attaché à l'arbre de pierre avec une corde, et quand il a commencé à s'effondrer, heureusement que j'ai eu le réflexe de la couper. Sinon, j'aurais été entraîné dans le vide. »

La jeune fille expliqua qu'elle ne l'avait pas su au début et qu'elle ne s'en était rendu compte que lorsque l'arbre de pierre s'était effondré. Je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire amer

; n'était-ce pas jouer avec ma vie

?

Mais la situation de la jeune fille n'est pas réjouissante. Comment pourrais-je lui en vouloir ? Je souhaite simplement qu'elle s'en sorte au plus vite et qu'elle trouve une autre voie.

Le jeune maître marchait en tête, le corps voûté, pendant cinq ou six minutes. Soudain, un bruit sourd retentit ; il avait perdu l'équilibre et semblait être tombé à l'eau. Puis, je l'entendis crier : « Oh non ! Vieux Xu, je suis tombé… »

En entendant cela, j'ai failli perdre la tête. Encore un cours d'eau ? Comment la jeune fille, dans cet état, pouvait-elle s'y jeter ? Cela ne lui serait-il pas fatal ? Mais sans un mot, elle sauta à l'eau avec un « plouf » après le jeune maître. C'est alors seulement que j'ai compris que la grotte de pierre était arrivée au bout, et comme il faisait complètement noir, le jeune maître, le dos courbé, n'avait d'yeux que pour l'avant et n'avait pas fait attention où il mettait les pieds, ce qui lui avait fait glisser et tomber.

Franchement, cette flaque d'eau sombre ressemble un peu à des latrines à ciel ouvert. Comme elle est au niveau du sol, on pourrait facilement y tomber, même en plein jour, alors imaginez dans cette obscurité.

« Vieux Xu, descends vite, il y a un autre passage par ici. Bon sang, ça pue… » dit le jeune maître en m’appelant.

Je n'étais même pas encore entré dans l'eau que je sentais déjà l'odeur nauséabonde du sable jaune pourri, comme s'il s'agissait du sable putride du Fleuve Jaune. Puisque la servante et le jeune maître y étaient déjà entrés, même s'il s'agissait de véritables latrines, je n'avais d'autre choix que de sauter à leur tour, malgré l'eau immonde.

Chapitre onze : Un pays au trésor pour ressusciter les cadavres

Avec un petit « plouf », j'ai sauté à mon tour. Le jeune maître a pointé du doigt l'autre rive et a dit : « Il y a un autre passage sous-marin ici, mais je ne sais pas où il mène, quelle est sa longueur, ni si nous pouvons le traverser à la nage. »

Le jeune maître prit une inspiration, agita la lampe torche et dit : « Il ira en premier, les filles au milieu, et je fermerai la marche. Nous devons veiller les uns sur les autres en cas de problème ! »

J'acquiesçai d'un signe de tête. Le jeune maître, brandissant sa lampe torche, prit une profonde inspiration et plongea dans l'eau. La servante, également bonne nageuse, le suivit. Sans hésiter un instant, je plongeai à mon tour, retenant mon souffle et avançant rapidement dans la faible lueur de la lampe torche du jeune maître.

Le monde sous-marin était encore plus sombre que la surface, rendant le faisceau de la lampe torche encore plus faible. Je retins mon souffle et suivis le jeune maître et sa servante, observant les silhouettes fantomatiques qui se profilaient devant moi. Soudain, une étrange sensation m'envahit

: suis-je encore en vie

?

L'idée m'avait à peine effleuré l'esprit que je sursautai soudain. Pourquoi éprouvais-je une sensation si étrange

? J'étais peut-être resté trop longtemps dans l'obscurité souterraine. Il fallait que je sorte de là au plus vite. Sinon, non seulement la maladie de la jeune fille s'aggraverait, mais je finirais moi aussi par mourir de dépression.

Alors que j'étais plongé dans mes pensées, le jeune maître qui marchait devant moi poussa un cri d'alarme. Puis ce fut le cri de la servante. Je fus surpris, puis soulagé. Surpris car la servante et le jeune maître étaient en danger, mais soulagé car il est absolument interdit de crier sous l'eau

; ils devaient déjà être remontés à la surface.

Grâce à leur rappel, je dégainai mon épée de bronze, la brandis devant moi et m'en servis pour me protéger le visage. Un léger craquement retentit, comme si j'avais tranché quelque chose en deux. Au même instant, je jaillis hors de l'eau. Je pus enfin expirer le souffle que je retenais depuis si longtemps.

Un cri de surprise retentit à côté de lui : « Vieux Xu, attention ! »

Je me suis retourné brusquement, et oh mon dieu, c'est encore cette chose

? Devant moi s'entremêlaient des amas de tentacules. Le jeune maître et sa servante étaient pris au piège, le jeune maître frappant désespérément de toutes ses forces avec sa flèche de bambou, mais il peinait à suivre le rythme. Quel genre d'endroit est-ce

? Pourquoi y a-t-il ces étranges tentacules ici

? J'ai rapidement brandi mon épée de bronze et tailladé les amas de tentacules.

Bien que ces tentacules fussent incroyablement nombreuses, elles se brisèrent toutes sous la violence du tranchant incomparable de l'ancienne épée de bronze. Je brandis l'épée, la tenant devant moi, et m'approchai du jeune maître. Ce dernier était enlacé par la taille par un large tentacule, en grand danger, mais il protégeait désespérément la jeune fille derrière lui.

« Vieux Xu, vite, sors la fille de là ! Ce sont les douves qui protègent Liu Qu. » J'ai sursauté en entendant cela. Comment nous étions-nous retrouvés dans le tombeau de Liu Qu après avoir erré ainsi ?

Tandis que le jeune maître était distrait par ses paroles, il fut soudainement tiré et entraîné vers le fond des douves par d'étranges tentacules. Stupéfait, je levai aussitôt mon épée pour trancher un amas de tentacules. Les tentacules se séparèrent sous la lame, et un liquide jaune nauséabond suinta des entailles. Profitant de l'instant, je jetai un coup d'œil autour de moi et, effectivement, il s'agissait bien des douves de protection de ce vieux pervers de Liu Qu.

Les douves protégeant le cercueil étaient étroites, à peine assez larges pour six personnes. Je me précipitai vers la jeune fille, brandissant mon épée de bronze antique, tranchant d'innombrables tentacules enchevêtrés avec une facilité déconcertante. J'essayai de la tirer à l'écart, mais en vain. Son visage était d'une pâleur cadavérique, ses yeux vides, dénués de toute vivacité.

J'étais terrifié. Oubliant le jeune maître, je tirai la fillette vers la rive de toutes mes forces. Après avoir tranché d'innombrables tentacules étranges, nous atteignîmes enfin le rivage. Je remontai à terre le premier, puis tentai désespérément de la tirer hors de l'eau. Mais son corps était incroyablement lourd

; il me fallut presque toute ma force pour extraire le haut de son corps.

Soudain, un cri retentit des douves qui protégeaient le cercueil. Je levai les yeux et vis que le jeune maître était sur le point d'être englouti par ces étranges tentacules. Pris de panique, je ne sais d'où me vint la force, mais je parvins à la sortir de l'eau. Mais à ses pieds, deux mains d'un blanc pâle lui agrippaient les chevilles.

Mon cœur a fait un bond ; je savais que quelque chose n'allait pas. Je m'étais demandé pourquoi la fille était si lourde. Je ne pouvais plus m'en préoccuper ; je devais la soulever de toutes mes forces.

La main d'une pâleur mortelle, restée sous l'eau, remonta peu à peu à la surface tandis que je tirais de toutes mes forces. Un visage, blême d'avoir été immergé, esquissait un rictus grotesque, déjà légèrement décomposé. Mais je reconnus immédiatement l'uniforme de travail bleu. Il s'agissait de nul autre que le vieux Bian, mort mystérieusement, apparu inexplicablement dans le tombeau de Liu Qu, puis disparu à nouveau.

En voyant le sourire déjà décomposé, mais toujours grotesque et terrifiant, du vieux Bian, mon cœur se serra. Ses deux mains agrippaient encore fermement les chevilles de la fillette. Oubliant toute retenue, j'essayai de me dégager. Mais à ma grande surprise, ses doigts légèrement pourris, d'une pâleur cadavérique, étaient raides comme du fer

; impossible de les faire bouger, quoi que je fasse.

L'état de la jeune fille était terrible ; elle était déjà à demi consciente. Pendant ce temps, depuis les douves protectrices, les cris d'alarme du jeune maître résonnaient sans cesse. Je n'avais pas une seconde à perdre avec le corps du vieux Bian. J'ai aussitôt levé mon épée de bronze et l'ai abattue sur sa main. Dans mon cœur, je murmurais : « Vieux Bian, ne m'en veux pas. Tu es déjà mort, pourquoi t'accroches-tu encore à cette fille ? Elle était jeune et belle ; ne lui fais pas de mal… »

Au moment où mon épée effleura le bras de la vieille Bian, elle sembla agir de son propre chef et, dans un sifflement, relâcha sa prise. Au même instant, plusieurs marques de doigts sombres apparurent sur les pieds de la jeune fille, un spectacle horrible.

« Vieux Xu, sauvez-moi… » Le cri du jeune maître retentit de nouveau. Je regardai, terrifié. Le corps du jeune maître était entièrement enchevêtré dans d'innombrables tentacules, seule sa tête était visible. J'allais me jeter dans les douves protectrices pour le secourir quand je me souvins soudain que la jeune fille était à moitié consciente, et je ne pouvais me résoudre à la laisser seule là-haut. À côté d'elle gisait le vieux Bian, qui pouvait se transformer en zombie à tout instant.

Même après sa mort, ce type a encore essayé de nous entraîner dans sa chute ; ce n'était clairement pas une bonne personne.

Sans réfléchir, je levai le pied et, d'un violent coup de pied, repoussai le cadavre du vieux Bian dans les douves qui protégeaient son cercueil. Le corps du vieux Bian se retourna à la surface de l'eau, son visage pâle tourné froidement vers moi, avant d'être recouvert par un déluge d'étranges tentacules et entraîné sous l'eau.

C'est étrange. Le corps du professeur a lui aussi été retrouvé dans ces douves, et maintenant celui de la vieille Bian est là également

? Se pourrait-il que nous allions tous mourir ici

? À cette pensée, mes jambes se sont dérobées et j'ai failli renoncer à retourner dans la rivière.

Cependant, le jeune maître était étranglé par ces étranges tentacules, le visage rouge écarlate, et il se trouvait entre la vie et la mort. N'ayant d'autre choix, je replongeai dans l'eau avec fracas, brandissant mon épée de bronze antique, et me précipitai sur lui.

Ces étranges tentacules semblaient terrifiés par l'ancienne épée de bronze que je tenais à la main. Où que j'aille, ils m'évitaient, mais ils m'enveloppaient toujours étroitement, devant et derrière, créant une sensation indescriptible d'étrangeté et de dégoût.

Après avoir enfin sectionné tous les étranges tentacules qui recouvraient le corps du jeune maître, je le traînai vers la rive. Soudain, je sentis une forte rafale de vent derrière moi et me retournai pour voir le vieux Bian, que je venais de précipiter dans la rivière, les dents et les griffes découvertes, se jeter sur moi.

Je n'eus d'autre choix que d'abandonner le jeune maître et de m'enfuir précipitamment. Le jeune maître reprit son souffle et s'écria de surprise

: «

Que s'est-il passé

?

» Mais sa voix était rauque, signe évident qu'il avait été étranglé par cet étrange tentacule.

J'ai ordonné précipitamment au jeune maître de gagner la rive en premier, pendant que je m'occupais du corps du vieux Bian. Le jeune maître s'est précipité vers le rivage, paniqué. Mais il n'avait pas l'ancienne épée de bronze que je tenais en main, et d'étranges tentacules, envahissant tout sur leur passage, ont surgi de nouveau.

«

Mince

!

» Je n’avais pas l’intention de m’en prendre au cadavre du vieux Bian

; après tout, nous avions bu ensemble de son vivant. Mais maintenant qu’il voulait m’entraîner dans sa chute, je n’en avais plus rien à faire et je l’ai frappé avec mon épée.

Le vieux Bian avait l'air féroce, mais je l'ai terrassé d'un seul coup d'épée

; il a replongé dans l'eau et a disparu. J'ai vaguement aperçu un immense visage pâle passer sous l'eau.

Après avoir réglé le problème avec le vieux Bian, je me suis précipité pour aider le jeune maître. Nous avons pratiquement grimpé tous les deux jusqu'à la rive qui protégeait le cercueil. Le jeune maître était grièvement blessé cette fois-ci

; ses bras et son cou étaient couverts de marques jaunes et noires dues aux liens qui l'entouraient.

«

Fille…

» Il n’eut même pas le temps de reprendre son souffle qu’il se jeta sur elle, lui pinçant violemment les nerfs, tandis que j’appuyais sur sa poitrine. Après une lutte acharnée, nous avons finalement réussi à la réveiller. La voyant éveillée, le jeune maître se détendit et s’affala par terre, haletant, et demanda

: «

Vieux Xu, qu’est-ce que c’était que ça

?

»

J'ai baissé la voix et j'ai dit : « C'est le corps du vieux Bian. Je ne sais pas comment il a fini dans les douves protectrices du cercueil de Liu Qu. »

Le jeune maître resta un instant stupéfait avant de finalement dire : « C'est vraiment étrange. Pourquoi sont-ils tous dans les douves ? » Je savais bien sûr que le « eux » auquel il faisait référence étaient le professeur et le vieux Bian. J'avais personnellement vu le corps du vieux Bian se glisser dans le trou du chien derrière la chambre funéraire, alors pourquoi se trouvait-il maintenant dans les douves ? Quant au professeur, nous n'en savions rien. Nous ignorions même s'il était venu piller le tombeau vivant ou après sa mort.

J'ai baissé la voix et demandé au jeune maître : « Vous étiez auprès du vieux Bian lorsqu'il est mort. Croyez-vous qu'il ait pu simuler sa mort ? » Le jeune maître a secoué la tête et a répondu que c'était impossible. Le vieux Bian était déjà mort, bel et bien mort.

J'ai baissé la tête et suis resté silencieux. Je n'avais pas été témoin de la mort du professeur

; je pouvais donc comprendre qu'il ait simulé sa mort pour gagner du temps et piller le tombeau de Liu Qu, roi du Guangchuan. Mais j'avais vu mourir le vieux Bian. Pourquoi son corps s'est-il retrouvé ici après sa mort, à une telle distance

? Comment est-il arrivé là

?

Il est absolument impossible que quelqu'un ait transporté un cadavre ici intentionnellement. Quel que soit le moyen de transport utilisé, comment aurait-il pu échapper à la police routière

? Les policiers sont-ils aveugles, laissant un cadavre se faufiler dans un train ou un bus

? Plus j'y pense, plus j'ai peur.

La jeune fille ne se sentait pas bien. À son réveil, elle s'est accrochée à moi sans dire un mot. Son regard était absent et son visage pâle.

J'ai dit : « Peu importe. Maintenant que nous avons obtenu ce que nous voulions, il faut partir d'ici. Après tout, la maladie de la jeune fille ne peut plus attendre. » Le jeune maître acquiesça. J'aidai la jeune fille à se relever et me dirigeai vers l'entrée du tombeau. Mais après quelques pas seulement, je constatai que la porte, qui était restée grande ouverte, était désormais bien fermée.

Je n'y ai pas prêté attention. La porte du tombeau était censée se fermer de l'intérieur

; on pouvait l'ouvrir de l'extérieur, alors pourquoi pas de l'intérieur

? Le jeune maître s'est aussitôt approché et a essayé de pousser la porte de pierre, mais elle n'a pas bougé. Il était stupéfait. Incrédule, il a poussé de toutes ses forces, mais elle est restée immobile.

J'ai déposé la servante et j'ai couru aider le jeune maître à pousser la porte du tombeau. Mais même en unissant nos forces, nous n'avons pas réussi à la faire bouger d'un pouce.

La jeune fille, restée silencieuse jusque-là, soupira et dit à voix basse

: «

Ne gaspillez pas votre énergie. C’est une chambre de dragon verrouillée. Une fois la porte de ce tombeau ouverte puis refermée, une lourde pierre la bloquera de l’extérieur. Même avec des explosifs, vous ne parviendrez peut-être pas à la faire sauter.

»

J'étais abasourdi en entendant cela. Cela signifiait-il qu'après toutes nos épreuves, nous allions devoir être enterrés ici avec ce vieux pervers, Liu Qu, le roi du Guangchuan

? J'ai demandé à la jeune fille s'il y avait une autre issue.

Le jeune maître s'affala au sol, haletant. Après un instant, il maudit Liu avec colère, le traitant de pervers. Cependant, sa voix était rauque et désagréable car il avait été blessé au cou par les étranges tentacules de la rivière protégeant le cercueil.

La jeune fille hésita longuement avant de finalement dire

: «

Il y a peut-être une issue, mais c’est beaucoup trop dangereux. Dans les tombeaux comme celui-ci, les artisans qui les ont construits laissaient une voie d’évasion secrète pour éviter d’être tués et enterrés avec le roi Liu de Guangchuan.

» Je paniquai aussitôt. Ce tombeau n’était ni particulièrement grand ni particulièrement petit

; s’il s’agissait d’une voie d’évasion secrète, comment pourrions-nous la trouver

?

Cependant, le jeune maître s'anima en entendant cela et pressa la servante de demander où se trouvait la sortie. La servante sourit avec ironie et dit : « L'endroit le plus probable est à l'intérieur des douves qui protègent le cercueil. »

J'étais abasourdi. En effet, la Rivière des Cercueils était l'endroit le plus isolé qui soit. Sans parler des étranges tentacules qui s'y trouvaient, même le cadavre de la vieille Bian avait quelque chose d'incroyablement sinistre. Il valait mieux éviter un tel endroit.

En entendant cela, le jeune maître se frappa violemment le front et dit : « Ah oui, comment ai-je pu oublier ? »

« Quoi ? À quoi pensais-tu ? » demandai-je précipitamment.

Le jeune maître dit : « Te souviens-tu de la première fois où nous sommes tombés dans les douves ? » Je répondis : « Qu'attends-tu ? Arrête de tourner autour du pot et dis-moi simplement ce que tu as à dire. » Le jeune maître raconta alors que, pris de panique, la première fois qu'il était tombé dans les douves, il ne s'était pas laissé tomber à l'eau mais s'était agrippé à une très solide chaîne de fer.

Des chaînes ? En entendant le mot « chaînes », je n'ai pu m'empêcher de penser à l'étrange formation des neuf palais et des huit trigrammes sur le bassin, et aux chaînes qui liaient les pieds de ces cadavres noirs. Soudain, je me suis souvenu qu'en entrant dans la Fosse des Neuf Dragons, j'avais trouvé une fissure dans le mur de pierre, et que dans ce bassin, il y avait aussi un cadavre enchaîné.

Se pourrait-il que les chaînes de fer dans les douves protectrices du cercueil soient celles qui contrôlent le cadavre noir ?

Le jeune maître dit que la chaîne de fer semblait lâche et qu'on pouvait la tirer, et que le mur de pierre était différent des autres

; peut-être la sortie se trouvait-elle là. Cela me parut plausible, et j'exhortai le jeune maître à trouver rapidement une issue. Se fiant à sa mémoire, il se mit en quête de l'endroit.

Craignant pour la sécurité du jeune maître, je le descendis à l'aide d'une corde. Les innombrables tentacules dans les douves semblèrent avoir perçu une présence humaine et se précipitèrent en avant avec frénésie. En danger, le jeune maître se déplaça avec une rapidité étonnante et repéra rapidement la chaîne de fer sombre accrochée au mur de pierre bordant les douves. Il s'en empara et tira de toutes ses forces.

Avec un claquement sec, le jeune maître, trop brusque, arracha la chaîne. Mais à celle-ci était accroché un cadavre noir, la colonne vertébrale figée. À peine le jeune maître l'eut-il détachée que le cadavre se jeta sur lui.

Ce cadavre noir devait être celui de la crevasse. Je n'étais pas surprise, mais ravie

; la fille avait raison, il y avait bien une autre issue.

Que signifie être possédé par un fantôme

? Cela décrit sans doute la situation du jeune maître. Il hurla de terreur et jeta précipitamment la chaîne de fer qu’il tenait à la main. Il perdit l’équilibre et tomba directement dans les douves qui protégeaient le cercueil. La servante et moi l’avons vu clairement d’en haut et avons tiré à la hâte sur la corde, essayant de remonter le jeune maître.

Mais, depuis les douves protectrices, d'innombrables tentacules étranges surgirent et s'enroulèrent autour du jeune maître. Dans les douves, j'aperçus vaguement réapparaître ce visage pâle et large.

La colère m'envahit et une pensée machiavélique me traversa l'esprit. Je savais que le seul moyen de sortir des douves était d'affronter ces maudites tentacules. Aussitôt, je tendis la corde à la servante, empoignai mon épée de bronze et, dans un plouf, je sautai dans les douves.

Mon intention première était de combattre ces étranges tentacules jusqu'à la mort, mais à peine avais-je sauté dans la rivière qui protégeait le cercueil qu'une puanteur m'assaillit. Le cadavre noir que le jeune maître avait traîné hors de l'eau de force se jetait déjà sur moi. J'étais secrètement agacé. Cette chose pensait-elle vraiment que j'avais peur d'elle

? Dans l'eau, j'avais été poursuivi, misérable, car j'étais désarmé. Maintenant que j'avais une arme, pourquoi moi, un être vivant, aurais-je peur d'un fantôme

? Aussitôt, je brandis mon épée de bronze antique et chargeai.

Avec un léger craquement, le cadavre noir, comme les autres, fut fendu en deux par mon épée. Mais je ne m'attendais pas à ce que, même brisé en deux, la moitié inférieure tombe dans le fleuve protecteur du cercueil, tandis que la moitié supérieure se jette encore sur moi.

Une forte odeur de sang m'assaillit aussitôt. Il était trop tard pour brandir mon épée et me défendre. Impuissant, je me laissai aller en arrière et m'écrasai lourdement au sol.

Dans un fracas, je m'écrasai lourdement dans l'eau. Devant moi gisait un demi-cadavre noir, empestant le sang, et un visage nauséabond qui semblait s'étendre sans cesse.

Mon esprit se vida et, instinctivement, je fis un geste brusque avec mon épée de bronze antique contre le cadavre noir. La lame transperça le corps, le clouant au mur de pierre des douves. Derrière moi, j'étais déjà encerclé par des rangées et des rangées d'étranges tentacules.

J'ai regardé le demi-cadavre que j'avais cloué au mur de pierre, qui avait déjà commencé à se transformer en un liquide noir qui coulait le long du mur.

« Oh non ! » m’écriai-je, alarmé. Le fluide émanant de ce cadavre noir était extrêmement corrosif. S’il se déversait dans les douves protégeant le cercueil, il risquait de se répandre dans l’eau, nous mettant, le jeune maître et moi, en grand danger. Comprenant cela, je fus terrifié. Ignorant le cadavre, je brandis mon épée de bronze antique et me mis à frapper sauvagement, tranchant en pièces d’innombrables tentacules étranges. Le jeune maître était lui aussi très effrayé, mais ses pieds se mouvaient avec une agilité surprenante, et il se précipita vers la rive en sept ou huit pas.

Je me suis précipité à terre ; nous n'osions pas retourner dans les douves qui protégeaient le cercueil. Nous avions constaté de visu la nature corrosive de ce corps noirci.

Le jeune maître a dit que cette fois, la situation était désespérée et qu'il n'y avait plus d'issue. Je n'aurais jamais imaginé tuer ce cadavre noir d'un seul coup d'épée, le laissant pourrir dans l'eau et polluer l'environnement.