Geisterreich

Kapitel 31

Soudain, la jeune fille désigna les douves qui protégeaient le cercueil et s'exclama

: «

Regardez

!

» Nous nous précipitâmes toutes deux dans les douves. L'eau, d'abord trouble, était maintenant recouverte d'une couche de lignes noires. D'étranges tentacules en avaient émergé, se tordant et se débattant sans cesse.

La jeune fille dit qu'ils semblaient souffrir énormément. Je dis : « Parfait ! Ce cadavre noir est donc bien l'ennemi de cette chose. Sans lui, nous pourrons enfin nous en sortir. » Le jeune maître acquiesça. C'est seulement à ce moment-là que je lui demandai comment nous avions réussi à extraire ce cadavre noir.

Le jeune maître dit qu'il n'en savait rien non plus

; il avait simplement tiré de toutes ses forces et le cadavre noir était sorti. Je dis

: «

Puisque ce cadavre noir peut mener à la crevasse dans le mur de pierre, alors nous pouvons sortir aussi. Il y a toujours une issue.

»

Tandis que nous parlions, les étranges tentacules qui recouvraient auparavant les douves entourant le cercueil se rétractèrent. Dans l'eau trouble, on distinguait vaguement un monstre gigantesque aux traits humains, flanqué de tentacules semblables à des cheveux. À cet instant, tous les tentacules flottaient doucement, leur arrogance passée ayant complètement disparu.

« Allons-y ! » dit la servante d'un ton décidé ; c'était l'occasion rêvée. Mais le jeune maître craignait qu'un autre cadavre noir ne se cache dans la grotte qu'il venait d'ouvrir et hésita à descendre. Impuissant, je n'eus d'autre choix que de descendre d'abord le long du mur de pierre des douves protégeant le cercueil.

Sous l'assaut simultané du cadavre noir et de ces étranges tentacules, je n'avais pas prêté attention. Ce n'est qu'à cet instant que j'ai remarqué, eh bien, un trou dans la paroi rocheuse de la rivière qui protégeait le cercueil. Le jeune maître avait arraché la chaîne de fer. Le trou était plongé dans l'obscurité et de taille modeste, mais suffisamment grand pour qu'une personne puisse s'y glisser.

J'ai éclairé les alentours avec ma lampe torche, hésité un instant, puis je suis entré. Derrière moi, la jeune fille a glissé le long du sol. Puis, le jeune maître, m'ayant imité, est entré à son tour. L'entrée était étroite, mais on pouvait s'y tenir debout et y marcher. J'ai gravi quelques marches et me suis relevé à tâtons. J'ai éclairé les alentours avec ma faible lampe torche et j'ai constaté que les parois de la grotte étaient très rugueuses. Peut-être, comme l'avait dit la jeune fille, s'agissait-il d'une issue de secours laissée par les artisans qui avaient construit le tombeau, et que nous utilisions maintenant.

Nous avons marché une dizaine de minutes dans la grotte obscure sans échanger un mot. Je menais la marche, brandissant l'antique épée de bronze, tandis que le jeune maître soutenait la servante derrière nous. Nous étions tous deux tendus, craignant que ce qui nous attendait ne soit pas une issue, mais une créature terrifiante, ou peut-être un autre tombeau inconnu.

Le tombeau de Liu Qu, roi du Guangchuan, est véritablement un tombeau à l'intérieur d'un autre, chaque tombeau étant relié au précédent.

Heureusement, après quelques pas de plus, un mince rayon de lumière apparut soudain. Malgré l'obscurité encore dense, nous apercevions enfin la lumière dans les ténèbres. Fou de joie, je fus rejoint par la servante et le jeune maître. Sans réfléchir, nous accélérâmes le pas, et la lumière devint de plus en plus intense. Bientôt, l'espace s'ouvrit devant moi.

C'était une autre chambre de pierre. Un rayon de lumière filtrait à travers une fissure, illuminant un cadavre au sol. La jeune fille ne put s'empêcher de s'exclamer « Eh ! » et s'approcha avec sa lampe torche. Je la reconnus alors parfaitement ; c'était la même crevasse que j'avais découverte. Et le corps semblait être celui du membre du personnel qui était entré avec le professeur et les autres.

La jeune fille était intriguée par ses vêtements de travail bleus. Je lui ai dit : « Arrête de regarder. Cette personne, comme le professeur Bian, est ici pour une raison inconnue. »

Le corps étant resté si longtemps immergé, son visage était en état de décomposition avancée, et la servante ne put naturellement pas le reconnaître. Le jeune maître s'était déjà précipité vers la crevasse dans la roche et avait arraché d'un coup sec les lianes qui la recouvraient, laissant aussitôt un rayon de soleil éclatant pénétrer dans la crevasse.

Du soleil ! Quel bonheur ! Dehors, le soleil est haut dans le ciel, et même à l'ombre des arbres, on peut encore sentir sa chaleur.

Après être sortis du gouffre de Kowloon, nous nous sommes laissés tomber tous les trois sur le sol. Nous nous sommes regardés, et même la jeune fille, dont les jambes étaient faibles à cause de la maladie, n'a pas pu s'empêcher de rire.

Le jeune maître baissa les yeux vers la Fosse des Neuf Dragons et, après un long moment, jura : « Quel genre de terrain au trésor feng shui est-ce là ? C'est tout simplement un terrain au trésor pour faire ressusciter les cadavres ! »

J'y ai réfléchi et j'ai compris que c'était logique

: cette Fosse des Neuf Dragons est vraiment un nid à cadavres. Ceux qui arrivent en ce lieu peuvent presque se transformer en esprits. Cependant, le fait que nous en soyons sortis vivants relève du miracle. La jeune fille est dans un état critique

; elle a désespérément besoin de médicaments et d'eau chaude, tandis que nous sommes tous couverts d'une puanteur insupportable et trempés jusqu'aux os – à peine mieux lotis que des fantômes.

J'ai demandé : « Que faire ? » Finalement, le jeune maître a dit : « Ce n'est pas loin de Sand Town. Nous sommes allés chercher Huang Ya, mais il nous a piégés, nous laissant presque mourir dans les Eaux Faibles de la Soupe Jaune, à deux doigts de finir en pâture aux tortues. On ne peut pas oublier ça. Même si je déteste ce vieil homme, je n'ai pas le choix. De plus, cette épée de bronze antique avec laquelle j'ai été poignardé est trop voyante. Peut-être devrions-nous d'abord aller chez Huang Ya chercher à manger, puis comploter contre lui. »

J'ai porté la fillette sur mon dos et suis rapidement descendu des montagnes. Malgré la faim qui me brouillait la vue et me faisait flancher, la perspective d'un bon repas chez Huang Ya m'a aussitôt redonné le moral.

Lorsque nous nous sommes introduits en douce chez Huang Ya, il était allongé dans un fauteuil près de la porte, en train de manipuler une vieille radio. Dès qu'il nous a aperçus, tous les trois, puants et trempés, il a pâli de peur et a tenté de s'enfuir à l'intérieur. Le jeune maître s'est précipité devant lui, lui barrant le passage, et lui a arraché ses vêtements d'un coup sec en hurlant : « Espèce de vieux salaud qui essayait de se cacher ? »

Huang Ya paniqua aussitôt. Son corps s'affaissa et il s'agenouilla lourdement au sol, implorant grâce : « Grand-père et grand-mère, je ne vous ai pas fait de mal. Chaque grief a sa cause, chaque dette son débiteur. Allez trouver le batelier, mais ne venez pas me chercher. Je n'avais pas le choix… Je vous en prie, dissimulez rapidement votre véritable apparence, et j'irai acheter de l'argent à brûler pour vous. »

En entendant cela, je suis restée sans voix, partagée entre le rire et les larmes. Il s'avérait que ce vieux coquin nous prenait vraiment pour des victimes innocentes. On dit souvent qu'il ne faut rien faire de mal, car on le regrette toujours. Peut-être que ce type aux dents jaunes, bien qu'il nous ait piégés en nous faisant venir ici pour vénérer le dieu du fleuve, était encore rongé par le malaise, et qu'il a eu si peur qu'il s'est enfui dès qu'il nous a vus.

J'ai dit : « Regardez bien, sommes-nous des fantômes ? Avez-vous déjà vu un fantôme apparaître en plein jour ? Apportez-nous vite à manger, préparez de l'eau chaude et aidez cette grand-mère à se laver et à se changer. »

Après avoir dit cela, Dents Jaunes a enfin repris ses esprits. Il nous a regardés, puis le soleil dehors, et après une longue pause, il a finalement dit : « Vous n'êtes pas morts ? »

J'ai hoché la tête fermement. Il s'est avéré que, bien que le batelier se soit enfui, il n'avait pas osé dire que nous étions encore en vie à son retour. Au contraire, il s'était vanté que je m'étais noyée. Pas étonnant que Huang Ya ait été si effrayé en nous voyant, au point d'en devenir livide. Je n'ai pas cherché à lui adresser la parole davantage et j'ai simplement porté la jeune fille à l'intérieur, prenant l'initiative.

La jeune fille était très malade. Elle avait survécu dans l'ancien tombeau, mais maintenant qu'elle était hors de danger, elle était allongée sur moi, profondément endormie. Huang Ya la regarda, mais avant qu'il puisse dire quoi que ce soit, le jeune maître rugit : « Que regardes-tu ? As-tu du gingembre ou du sucre roux à la maison ? Prépare-moi vite une soupe au gingembre ! »

Sous la pression intense du jeune maître et de moi-même, Huang Ya fit bouillir de l'eau à la hâte, prépara une soupe au gingembre et alla chercher des vêtements pour sa fille. Celle-ci prit un bain chaud, se changea et but un bol de soupe au gingembre. Elle avait meilleure mine et alla se coucher dans le lit de la fille de Huang Ya. Le jeune maître et moi n'eûmes pas cette chance. Bien que nous ayons également pris un bain, ce qui atténua en grande partie l'odeur, le jeune maître put enfiler les vêtements de Huang Ya, mais les miens étaient bien trop petits. Désespérée, Huang Ya alla gentiment chez la voisine me prêter de vieux vêtements.

Il trouva ensuite de la paille propre et sèche et en étala une épaisse couche sur le sol. Le jeune maître s'allongea sur la paille, bâilla de contentement et déclara que c'était le lit le plus confortable dans lequel il ait jamais dormi.

Avant même que nous ayons pu nous allonger et nous reposer, Dents Jaunes, affalé sur son postérieur, est revenu, l'air misérable, et a dit : « Grand-pères, combien de temps allez-vous rester ici ? »

Ce vieil homme craignait sans doute que nous profitions de son hospitalité. J'ai jeté un coup d'œil dehors

; le soleil se couchait déjà. J'ai souri et dit

: «

Ne vous inquiétez pas. Préparez-nous juste à manger ce soir, et nous partirons demain matin de bonne heure. D'ailleurs, nous ne mangerons pas gratuitement

; nous paierons tout, bien sûr.

»

« Ceci… » Dents Jaunes hésita un instant, comme s’il voulait dire quelque chose. Le jeune maître le foudroya du regard et ricana

: «

Si tu oses dire non, on ne plaisante pas avec notre famille. Hmph

! De plus, tu sais très bien ce que tu as fait, tromper les étrangers lors de leurs sacrifices au dieu du fleuve. Si nous le dénonçons, ce sera un crime capital.

»

Avant que le jeune maître n'ait pu terminer sa phrase, Dents Jaunes pâlit de peur. Ce n'était pas qu'il ignorât la loi

; c'était simplement la coutume dans les montagnes, et rien de tel ne s'était jamais produit auparavant. Voyant notre état débraillé, il fut terrifié, craignant encore plus d'être hanté par des esprits vengeurs. Il recula aussitôt, implora notre pitié à plusieurs reprises, puis se retourna pour partir.

Le soir venu, Huang Ya, sans doute encore effrayée par le jeune maître, fit cuire une grande marmite de riz, abattit un poulet, prépara quelques accompagnements et ouvrit une bouteille d'alcool fort pour nous accueillir. La jeune fille dormit un moment et sembla aller beaucoup mieux. Elle but un peu de bouillon de poulet, mangea du riz, puis retourna dans sa chambre pour se reposer.

Le jeune maître et moi partagâmes une bouteille de vieux alcool blanc. Cette nuit-là, je m'allongeai sur la natte de paille, utilisant l'ancienne épée de bronze comme oreiller. Je fus hanté de cauchemars toute la nuit.

Un instant, le professeur, avec un sourire sinistre et inquiétant, se jeta sur moi d'un air menaçant

; l'instant d'après, je brandis une épée de bronze antique et la plantai dans le cadavre difforme du roi Liu Qu de Guangchuan, dont le corps, mort depuis des millénaires, se débattait encore désespérément sous la lame

; puis, le vieux Bian, les yeux déjà décomposés, attrapa sauvagement la jeune fille en criant

: «

Reste avec moi… reste avec moi… Je suis si seul… il fait si froid sous l'eau…

»

Dans un état second, il me sembla revoir le vieil homme Wang Quansheng, assis au bord du fleuve Jaune, vendant des objets en bronze. Je me trouvais sur la rive opposée, les eaux tumultueuses nous séparant. Je distinguais clairement les antiquités qu'il proposait

: des figures humaines en bronze, au visage humain et au corps de serpent, mais toutes, sans exception, arboraient un sourire hideux et terrifiant.

La scène changea brusquement

; j’étais toujours au bord du fleuve Jaune, mais cette fois, j’étais enchaîné par des chaînes de fer noir à n’en plus finir. D’innombrables personnes – non, des fantômes à visage humain – me forcèrent à entrer dans une boîte rectangulaire, qui ressemblait à un cercueil. Puis le couvercle claqua violemment. J’ouvris la bouche pour crier, mais aucun son ne sortit. J’essayai de résister, mais mon corps tout entier était enchaîné.

Le cercueil semblait enterré sous terre. J'avais une sensation d'étouffement terrible, comme si mes poumons allaient exploser. Je ne sentais que l'odeur nauséabonde du sable jaune en décomposition, mêlée à une légère odeur de cadavres en décomposition.

Non ! Je ne suis pas mort, on ne peut pas m'enterrer dans un cercueil. Je me suis débattu désespérément, et soudain, je me suis réveillé. En levant les yeux, j'ai aperçu une faible lumière filtrant par la fenêtre

; l'aube approchait.

Il y a quelque chose qui cloche. Je suis bien réveillée, mais pourquoi ai-je cette sensation d'oppression sur la poitrine

? C'est vraiment désagréable. Et je sens encore une odeur nauséabonde dans le nez, c'est horrible.

Grâce au mince rayon de lumière qui filtrait par la fenêtre, j'ai baissé les yeux et n'ai pu m'empêcher de rire et de pleurer. Il s'avérait que le grand pied du jeune maître appuyait directement sur ma poitrine, et l'odeur, cela va sans dire, était celle de son pied. Je me souviens avoir entendu, quand j'étais petite, que les aînés disaient qu'il ne fallait pas laisser quelque chose appuyer sur sa poitrine en dormant, sinon on ferait des cauchemars.

À présent, le jeune maître a posé son pied malodorant sur ma poitrine ; pas étonnant que j'aie fait des cauchemars toute la nuit.

Maintenant que j'étais réveillé, j'enfilai ma robe et me redressai. Je repoussai les pieds du jeune maître et pris l'ancienne épée de bronze près de mon oreiller. Je la dégainai doucement, et un éclat froid me glaça le visage. L'épée était ornée de motifs d'éclairs et d'oiseaux finement ciselés, mais je n'en reconnaissais aucun.

En regardant la poignée, on distinguait un motif de dragon entrelacé. Mais attendez, quel que soit le type de dragon, il a toujours deux cornes, or le motif sur cette épée n'en a qu'une.

Ah ! Je me suis soudain souvenu du serpent que j'avais abattu de l'arbre de pierre avec mon épée. Ce monstre n'avait-il qu'une seule corne ? Se pourrait-il que les motifs qui le recouvraient ne représentaient pas des dragons, mais cet hideux serpent ? À peine cette pensée m'eut-elle traversé l'esprit que j'eus l'impression de le voir retomber, ses crocs noirs découverts, son visage arborant un sourire terrifiant.

Ce n'était certainement pas mon imagination ; cette bête riait bel et bien ! Elle riait triomphalement !

Pendant mon séjour dans l'antique tombe, je n'ai jamais eu le temps de méditer sur cette question. Maintenant que je revois enfin la lumière du jour, même si la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune n'est pas encore levée, au moins nous sommes encore en vie.

J'ai donc éprouvé un soulagement passager et me suis remémoré la scène dans l'ancien tombeau. La jeune fille avait dit que l'étrange serpent était un serpent métamorphosé à neuf queues.

J'ai secoué la tête et souri avec ironie. La pensée des anciens était vraiment incompréhensible. Si, comme l'avait dit la jeune fille, l'horrible serpent noir du tombeau antique était bien un Huashe (化蛇), pourquoi était-il coupé en deux, sa queue attachée à la figurine de bronze, tandis que sa tête était devenue un pilier soutenant l'arbre de pierre géant

?

Comment les anciens, que ce soit sous les dynasties Zhou occidentales ou Han occidentales, parvenaient-ils à fusionner le corps d'un animal avec du bronze et de la pierre, tout en lui permettant de continuer à vivre

? De plus, quelle est l'origine de cette plateforme de jade blanc qui surplombe le bassin, et de cette ancienne épée de bronze qui m'a été offerte

?

Chapitre douze : Arrestation

« Le ciel est brisé, la terre est imparfaite ! » Je fixais d'un regard vide les quatre caractères gravés sur la poignée de l'ancienne épée de bronze, perdu dans mes pensées.

« Vieux Xu, à quoi rêves-tu ? » Le jeune maître s'était réveillé un peu plus tôt et me demanda paresseusement en bâillant.

J'ai dit : « À quoi je pense ? Je réfléchissais à comment ramener cette épée de bronze. » C'est effectivement un problème. La loi chinoise encadre strictement les armes. Sans parler d'une relique ancienne, même une simple épée me serait impossible à transporter aussi ouvertement dans un train.

Le jeune maître était stupéfait et me demanda conseil. Je répondis : « Si je savais quoi faire, je ne me casserais pas la tête. » Il réfléchit un instant, puis dit : « On ne peut pas garder un tel trésor. Donnons-le à la nation. » Je savais que je ne pouvais pas le garder, mais si je le donnais, que se passerait-il si l'on me demandait : « Où avez-vous trouvé cela ? » Je ne pouvais pas me permettre de dire : « Je l'ai volé dans une tombe ! » Je pouvais garder les objets de moindre valeur et les vendre, mais ce trésor national devait être donné à la nation pour promouvoir la civilisation chinoise.

Voyant que je ne disais rien, le jeune maître supposa que j'hésitais à m'en séparer et dit avec gravité : « Vieux Xu, c'est un artefact divin. Il n'y en a peut-être qu'un seul dans toute la Chine, non, il n'y a qu'une seule épée ancienne en bronze au monde. »

J'ai ricané. Je n'étais pas certain qu'il s'agisse de la seule épée de bronze au monde. Mais le jeune maître avait raison

: c'était bel et bien une arme divine. Les anciens Chinois, grâce à une technique inconnue, étaient parvenus à conserver un tranchant exceptionnel à cette épée de bronze pendant plus de mille ans. J'ai enfin compris ce que les textes anciens voulaient dire par «

couper le fer comme de la boue

».

Avant que le jeune maître n'ait pu ajouter quoi que ce soit, j'ai ricané : « Ne fais pas l'idiot borné. Tu offres une chose pareille au pays ? Je te le demande, comment comptes-tu expliquer l'origine de cette ancienne épée de bronze au peuple ? »

Lorsque j'ai interrogé le jeune maître, il est resté bouche bée et a marmonné longuement sans parvenir à articuler un mot. Au moment même où nous discutions, Dents Jaunes est entré et a annoncé que le petit-déjeuner était prêt, nous demandant si nous souhaitions manger immédiatement.

Je comprends ce que pense Huang Ya. Je lui ai dit hier que je partais aujourd'hui, alors il a préparé le petit-déjeuner tôt pour nous dire au revoir. En réalité, je ne veux plus rester ici non plus. Même si la santé de Ya s'est améliorée — elle est même allée à la clinique du canton hier pour se procurer des médicaments contre le rhume et l'inflammation —, il serait préférable qu'elle subisse un bilan complet dans un grand hôpital.

Mais cette vieille épée de bronze que je tiens me donne un mal de tête terrible. La solution idéale serait bien sûr de la jeter dans le Fleuve Jaune et d'en finir une bonne fois pour toutes. Mais le jeune maître et moi sommes antiquaires, et la jeune fille est archéologue. Face à un tel trésor, nous ne pouvons tout simplement pas nous résoudre à nous en séparer.

Après le petit-déjeuner, nous nous sommes assis tous les trois autour de la table, discutant de la façon de faire passer l'ancienne épée de bronze pour la faire monter dans le train sans laisser de traces. Le jeune maître a suggéré de la ranger dans un grand sac de voyage, pour faire croire que nous fuyions la famine.

La jeune fille était si furieuse qu'elle a failli le gifler, lui disant qu'il voulait mendier, mais qu'elle refusait de mendier

; que quiconque souhaitant fuir la famine puisse partir. Cette épée ancienne mesurait plus d'un mètre. Même si j'avais déjà un sac de voyage aussi volumineux, c'était tout de même rare, et assurément disgracieux

— pas une bonne idée.

La fille et moi n'avions pas non plus d'idées. Finalement, Dents Jaunes s'est approché discrètement et a dit qu'il avait une solution. Nous nous sommes immédiatement redressées et lui avons demandé de quoi il s'agissait.

Huang Ya expliqua que dans les campagnes du sud, les personnes âgées louaient un bayin (un instrument à vent chinois ancien) pour jouer de la musique et créer une ambiance joyeuse. Je savais ce qu'était un bayin, mais je ne comprenais pas le lien avec les anciennes épées de bronze. Huang Ya poursuivit

: «

C'est précisément grâce à ce bayin qu'avec les réformes et l'ouverture, les instruments utilisés se sont perfectionnés. Autrefois, on n'utilisait qu'un seul erhu, mais maintenant, on le transporte dans une boîte sur le dos et on parcourt tout le pays.

»

Maintenant, il peut trouver quelqu'un qui joue de huit styles de musique et acheter un étui plus grand. Il me suffit de ranger l'épée de bronze dans l'étui, en prétendant qu'elle sert à jouer de « huit styles de musique », et elle ne gênera pas dans le train. Après tout, les trains ne sont pas comme les avions

; on ne contrôle pas les bagages de tout le monde.

J'y ai réfléchi un instant et, trouvant sa méthode plausible, j'ai acquiescé d'un signe de tête. Yellow Teeth s'est alors enfui précipitamment. Environ deux heures plus tard, il est revenu avec un étui à instruments extra-large. De plus, il avait rapporté une flûte et un erhu.

Je lui ai demandé ce qu'il faisait, et il a souri d'un air lubrique, disant que la flûte était pour la servante et l'erhu pour le jeune maître, afin qu'ils aient l'air de jouer « huit sortes de musique ». Le jeune maître et moi ne connaissions rien à la musique, et si nous prenions le train et que quelqu'un nous demandait de faire quelques tours, nous serions probablement démasqués sur-le-champ.

Cependant, l'étui de cithare trouvé par Huang Ya était suffisamment grand pour contenir parfaitement l'épée de bronze. Nous avons immédiatement pris congé de Huang Ya, acheté nos billets de train et pris la direction de Taiyuan. La raison était simple

: nous devions d'abord raccompagner la jeune fille, puis étudier le rouleau d'or et de soie. À vrai dire, bien que le jeune maître et moi travaillions tous deux dans le commerce d'antiquités, en matière de littérature chinoise classique, nous devions nous fier à ses connaissances approfondies.

Même après être montée dans le train, la jeune fille toucha ses cheveux et dit qu'ils sentaient encore mauvais. Elle avait l'impression que tout son corps sentait mauvais et qu'elle avait absolument besoin de prendre un bain parfumé à la rose en rentrant. Le jeune maître lui répondit qu'elle ne pouvait pas prendre un bain parfumé à la rose

; les roses, les roses, ça porte malheur, il ne faut surtout pas y toucher

! Ce qui lui valut aussitôt un grand soupir d'exaspération de la part de la jeune fille.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire intérieurement. Je savais comment le jeune maître courtisait la jeune fille. S'il persistait dans cette voie, je craignais qu'au final, elle ne lui accorde toujours pas un regard bienveillant.

Soudain, la jeune fille poussa un cri strident, attirant l'attention de tous les passagers. Je lui souris rapidement et lui fis un signe de tête d'excuse, tout en murmurant : « Du calme, ma petite. Tu crois qu'on n'a pas déjà assez de problèmes ? Si la police ferroviaire contrôle nos bagages, on est fichus. »

La jeune fille demanda : « On est quel jour ? Le temps du professeur est-il écoulé ? » Je fus décontenancé, réfléchis un instant, puis baissai la voix pour dire : « Un jour s'est écoulé. Si l'on en croit le raisonnement du professeur, nous devrions déjà être morts… »

Pour une raison inconnue, une pensée absurde m'est revenue à l'esprit

: sommes-nous encore en vie

? Puisque le professeur et le vieux Bian ont été enterrés dans le tombeau du roi de Guangchuan après leur mort, étaient-ils vraiment morts ou faisaient-ils semblant de l'être

?

Aujourd'hui encore, j'ai du mal à croire que le professeur et le vieux Bian soient apparus dans le tombeau du roi Liu Qu de Guangchuan. Nous avons échappé de justesse à la lumière du jour, mais la malédiction qui pesait sur nous n'est pas levée pour autant.

Le professeur s'est-il trompé dans ses calculs temporels

? Y a-t-il une autre raison à notre survie

? En réalité, le jeune maître et moi avons été parmi les premiers à entrer en contact avec le contenu du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune. Dès l'instant où Wang Quansheng m'a vendu cet artefact en bronze, j'ai été confronté à cet étrange cercueil de dragon et à cette tombe terrifiante.

Soudain, une pensée m'a frappé. Tant de gens sont morts, mais le jeune maître et moi avons négligé un point important

: qu'est-il advenu de ces deux scélérats

?

Sans eux, le jeune maître et moi ne serions peut-être pas entrés dans l'eau cette nuit-là. De plus, ces deux hommes du Sud avaient raconté que, lors de leur traversée du Fleuve Jaune, un vieil homme avait aperçu un trésor sous le fleuve, grâce à sa perspicacité. Cet homme devait être un maître.

J'ai gardé les yeux fermés tout le trajet, laissant mon esprit vagabonder. Le train filait à toute allure, s'arrêtant finalement à Taiyuan en fin d'après-midi. J'ai pris un taxi avec le jeune maître et la jeune fille pour retourner à son hôtel. J'y logeais initialement, mais la jeune fille, rongée par la culpabilité, n'avait pas osé y retourner. Le jeune maître s'est affairé à lui préparer une chambre, un sourire niais aux lèvres.

Ce soir-là, le jeune maître prépara un festin, disant vouloir célébrer notre survie. Mais nous n'avions consommé que la moitié des mets et des boissons lorsque la porte, qui était fermée, fut brusquement et brutalement ouverte par un groupe de policiers armés en uniforme. Le jeune maître se leva et demanda des explications.

Contre toute attente, ces hommes ne dirent pas un mot, mais se jetèrent sur nous comme des loups, nous emparèrent tous les trois et nous menottèrent dans le dos. Le jeune maître, toujours aussi rebelle, criait à tue-tête quel crime nous avions commis. Cependant, les policiers armés ne répondirent pas et, au contraire, saccagèrent la pièce, emportant tout ce qu'elle contenait.

Mon épée ancienne en bronze ne put rester secrète non plus. Voyant un policier costaud et armé s'emparer de l'épée, l'examiner attentivement, puis tenter de me l'arracher, je souris rapidement et prétendis qu'il s'agissait d'une réplique, achetée au marché de Nangong. Le policier me lança un regard noir, renifla froidement et garda le silence.

Heureusement, ils n'ont pas trouvé le parchemin d'or et de soie. Je me suis réjoui en secret

; la jeune fille l'avait manifestement gardé près d'elle. Tant que le parchemin était là, l'épée de bronze était trop voyante, alors peu importait qu'ils la confisquent

! Même si cela me peinait, je ne pouvais rien y faire. Après tout, notre seul but était de briser la malédiction du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune et de survivre.

Cependant, en observant ces policiers armés, j'ai été secrètement surpris

: ces gens ne sont pas ordinaires

! Ce ne sont pas des policiers comme les autres. D'abord, leurs uniformes sont différents, et ensuite, ils sont bien trop nombreux.

S'ils ne voulaient arrêter que nous trois, ils nous surestimaient. Nous n'étions que trois, dont une jeune femme fragile, alors qu'ils avaient envoyé plus de dix hommes, lourdement armés. Il était clair que si nous osions résister, ils n'hésiteraient pas à nous abattre.

C'est étrange. Même si le jeune maître et moi sommes coupables, il ne s'agit que de trafic d'antiquités. Nangong regorge d'assiettes anciennes comme celles-ci. Nous ne sommes pas vraiment des criminels, juste des marchands avides d'argent. Même s'ils voulaient nous arrêter, deux ou trois policiers nous intimideraient facilement. Nous les suivrions docilement, sans même avoir besoin de menottes.

En règle générale, pour des gens comme nous, à moins de vendre quelque chose d'inhabituel, même si on se fait prendre, on n'aura tout au plus qu'une amende. Est-ce vraiment nécessaire d'en faire tout un plat

?

Après que des dizaines de policiers armés eurent saccagé notre chambre, ils sortirent des couvertures noires et nous les posèrent sur la tête. Je fus plongé dans une obscurité totale. Venant tout juste de sortir du tombeau de ce vieux pervers, Liu Qu, le roi du Guangchuan, j'éprouvais une profonde aversion pour ce genre d'obscurité qui ne voit jamais la lumière du jour, et je ne pus m'empêcher de me débattre.

Quelqu'un m'a violemment poussé par derrière et j'ai trébuché, manquant de perdre l'équilibre. Puis, j'ai cru entendre une voix, mais elle était trop faible. Aussitôt après, quelqu'un est arrivé et nous a écartés du chemin.

Il y avait d'autres clients dans le restaurant, et quelqu'un sembla s'exclamer de surprise. J'entendis un homme d'âge mûr dire qu'ils étaient en mission officielle, en train d'arrêter plusieurs fugitifs.

Bon sang ! Quand suis-je devenu un fugitif ?

Cependant, dans ces circonstances, je n'eus plus le courage de brandir l'antique épée de bronze et de me frayer un chemin à travers les cadavres. Docilement, je laissai les policiers armés me pousser et me bousculer dans une voiture, sans oser prononcer un seul mot.

La voiture cahotait sur la route et nous n'avions aucune idée de notre destination. J'étais tellement frustrée ! Nous avions enfin réussi à nous extirper de ce vieux tombeau pervers du roi Liu, et avant même d'avoir pu prendre un vrai repas ou une bonne nuit de sommeil, nous avons été inexplicablement arrêtés, sans la moindre explication.

Finalement, la voiture s'arrêta. Je ne voyais ni la jeune fille ni le jeune maître

; je savais seulement que quelqu'un m'avait poussé dans une pièce. L'un d'eux m'enleva la cagoule noire, me força à m'asseoir sur une chaise, puis me menotta les mains. C'est ce même homme costaud qui alluma la lampe de table et qui, d'un claquement sec, me braqua la lumière directement dans les yeux.

J'ai instinctivement fermé les yeux, et ce n'est qu'après qu'ils se soient légèrement habitués à la pénombre que je les ai rouverts et que j'ai regardé autour de moi. C'était une petite pièce carrée. Il y avait un bureau et deux chaises

; la différence était que la chaise sur laquelle j'étais assise était en fer, tandis que celle en face de moi était rembourrée.

Une puissante lampe de bureau trônait sur le bureau, signe évident d'une salle d'interrogatoire, meublée avec une extrême simplicité. Hormis une porte, il n'y avait même pas de fenêtres. Cela me fit involontairement penser à un tombeau. En réalité, les tombeaux et les demeures des vivants ne sont peut-être pas si différents

; la seule différence réside dans le fait que l'un abrite les vivants et l'autre les morts.

C'était le même policier costaud et armé qu'auparavant. Il me lança un regard froid. Je ne vis ni la jeune fille ni le jeune maître. Un mauvais pressentiment m'envahit. Je supposai qu'ils nous séparaient pour éviter toute collusion.

« Quel est votre nom ? » me demanda froidement le policier armé, un homme costaud.

« Xu Sanqing ! » ai-je répondu honnêtement. Je savais au fond de moi que ce n'était qu'une formalité. Puisque ces policiers m'avaient arrêté, comment pouvaient-ils ignorer mon nom ? La police populaire n'arrête pas les gens arbitrairement.

« D’où venez-vous ? » demanda à nouveau le policier armé.