Geisterreich

Kapitel 36

Le vieil homme parlait avec une certitude absolue, et je sentis mon visage s'empourprer. J'esquissai un sourire gêné et restai silencieux. Affirmer que la malédiction du cercueil du dragon n'était qu'une superstition était tout simplement inacceptable. Si cette malédiction pouvait s'expliquer, alors les morts du professeur Wang et de Wang Quansheng demeuraient véritablement inexplicables.

Voyant que je ne disais rien, le vieil homme prit immédiatement une inspiration et dit : « J'ai pris rendez-vous avec ce gamin, Huang Zhihua. Après avoir pris soin du corps de Wang Quansheng, j'irai au Shanxi explorer l'œil du cyclone à Ying Kunlun. »

J'ai secoué la tête et suis restée silencieuse. C'était un Nanpaizi vertueux, et même le professeur Sun devait tenir compte de ses sentiments. Le fait qu'il s'entende bien avec Huang Zhihua signifiait qu'il avait probablement quelqu'un derrière lui, quelqu'un de plus complexe. Quel rapport avec moi s'ils voulaient explorer l'Œil du Vent de Kunlun

?

Le jeune maître et sa servante, curieux, le dévisageaient. Le vieil homme poursuivit, apparemment insensible aux dangers qui rôdaient autour de l'Œil de Kunlun des Ombres. Il expliqua qu'ils étaient trop vieux et que l'Œil de Kunlun des Ombres était un lieu périlleux, un endroit où il n'avait pas la force de s'aventurer. Il se contenta donc de le localiser

; ensuite seulement, ils y entreraient.

Je suis perplexe. Moi, le jeune maître, la servante et moi allons explorer l'Œil du Vent de Kunlun des Ombres ? Est-ce une idée de Huang Zhihua ou de ce vieil homme ? S'il y a un grand tombeau à l'Œil du Vent de Kunlun des Ombres, quel qu'il soit, il y aura certainement des trésors en abondance. Mais avec la police et les experts archéologiques impliqués, nous ne pourrons qu'assister, impuissants, à la découverte de ces trésors. Ce vieil homme est si rusé ! Il veut nous faire faire des travaux forcés et risquer nos vies ? Il profite de nous et nous rend service en réalité ?

En y repensant, j'ai souri et j'ai dit : « Vieil homme, cette ombre de l'œil de Kunlun ne semble pas avoir quoi que ce soit à voir avec nous, n'est-ce pas ? »

Le vieil homme leva les yeux au ciel et dit froidement : « Comment cela pourrait-il ne pas être lié ? Puisque vous avez visité le mausolée du roi de Guangchuan, il est tout à fait normal que vous alliez également à l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun. »

J'étais à la fois amusée et exaspérée. Pour briser la malédiction du Cercueil Fantôme du Fleuve Jaune, le jeune maître, la servante et moi n'avions d'autre choix que de prendre le risque de nous rendre au mausolée du roi de Guangchuan. Nous avons failli y perdre la vie. À présent, quoi que dise le vieil homme, je n'irai absolument pas à l'Œil du Vent de Kunlun.

Mais le vieil homme n'en avait cure. Il plissa les yeux, prit une gorgée de son vieux vin, puis dit lentement : « Monsieur Xu, il y a deux voies. La première est que vous passiez le reste de votre vie en prison. Je suis encore un vieil homme lucide et je peux vous dire que vous ne mourrez pas jeune. La seconde est que vous et vos deux amis alliez à l'Œil de Kunlun et enquêtiez sur ce Jinlou Su Nu. »

À ce moment-là, le vieil homme me regarda avec un air de sérénité.

J'étais fou de rage et je n'ai pas pu m'empêcher de jurer : « Bon sang, vieux schnock, bien sûr que tu ne laisserais pas ton apprenti prendre un tel risque pour quelque chose qui ne t'apporte aucun bénéfice. Tu es trop rusé. »

Le vieil homme laissa échapper deux petits rires, puis se pencha vers moi et dit d'un ton mystérieux

: «

Tu es bête ou quoi

? Il y a des avantages… enfin, il y a des avantages aux yeux du Vent de l'Ombre Kunlun, mais tu ne peux pas toucher aux grandes choses, et tu ne peux pas garder une ou deux petites choses. Oh… tu es antiquaire, tu connais les prix sans que j'aie à te les dire.

»

J'étais abasourdi par les paroles du vieil homme. Je me demandais, puisque mes oncles de l'Armée populaire de libération avaient péri avec moi, comment allais-je devenir un fantôme ? Au moment où j'allais parler, la jeune fille intervint soudain : « Frère Xu, nous aimerions vous accompagner voir l'Œil du Vent de Kunlun. »

« Ah ! » J'étais sous le choc. Dans le mausolée du roi de Guangchuan, la jeune fille a failli perdre la vie. Comment a-t-elle osé y retourner ?

« La petite fille est si raisonnable, je l'aime bien. » Le vieil homme sait vraiment se donner des airs, et c'est exactement ce qu'a fait le grand-père radin.

La petite fille cligna de ses grands yeux brillants, appela doucement « Grand-père », puis tendit une petite main blanche en disant : « Grand-père, vous ne serez pas avare du cadeau de cette petite-fille, n'est-ce pas ? »

Cette petite fille… Je ne savais pas qu’elle avait un tour dans son sac. Ce vieil homme m’exaspérait, et en voyant ça, je n’ai pas pu m’empêcher de sourire et de l’observer, curieux de voir quel genre de «

cadeau

» il avait à offrir. Être un grand-père radin, ce n’est pas de tout repos. Le jeune maître, tout comme moi, était visiblement impatient de voir le vieil homme se ridiculiser.

À ma grande surprise, le vieil homme fouilla un instant dans sa poche et en sortit une petite bourse brodée. D'un rose pâle, elle était ornée de délicates broderies de pivoines. La confection était exquise, les pivoines éclatantes et d'un réalisme saisissant, comme si elles venaient d'être cueillies. Mes yeux s'illuminèrent aussitôt. À en juger par la broderie, il s'agissait probablement d'une broderie de Suzhou de la dynastie Ming. Si tel était le cas, la qualité, le savoir-faire… waouh

! Sur le marché, ce ne serait pas un simple porte-monnaie.

Je me suis dit que ce vieil homme méritait bien sa réputation de pilleur de tombes

; il avait de belles choses sur lui. Mais il a ensuite serré la bourse un moment avant de dire

: «

C’est joli, mais finalement, ça ne sert pas à grand-chose…

» Ce disant, il a remis la bourse dans sa poche, ce qui a failli rendre la jeune fille furieuse. Je voyais bien qu’elle aimait beaucoup cette bourse.

Le jeune maître ne put plus se contenir et demanda : « Vieil homme, maintenant que vous êtes devenu grand-père, comptez-vous leur devoir un cadeau ? »

Le vieil homme leva les yeux au ciel en regardant le jeune maître et ricana : « Je n'ai peut-être pas grand-chose d'autre, mais j'ai plein de babioles. Viens par ici, jeune fille, je vais te donner quelque chose de bien. » Ce disant, il fouilla un instant dans ses vêtements et en sortit un mouchoir sombre et banal. Tandis que le jeune maître et moi le dévisagions avec dédain, il l'ouvrit délicatement, révélant un bracelet de jade blanc.

Mes yeux se sont illuminés instantanément. Si je ne me trompais pas, il s'agissait d'un bracelet en jade «

gras de mouton

». Je connais le prix de ces bracelets

; sans parler du jade ancien, même les pièces modernes sont incroyablement précieuses. Mais ce qui m'intriguait, c'était cette tache rouge, de la taille d'un ongle, d'un rouge vif comme le sang, qui ne faisait qu'accentuer l'éclat cristallin du jade.

«

Tenez, jeune fille

!

» Le vieil homme posa le bracelet au poignet de la jeune fille et expliqua

: «

C’est le légendaire Bracelet de Jade de l’Amour et du Désir. Il y en avait deux à l’origine, mais malheureusement…

»

« Quel dommage ! » Les yeux du jeune maître étaient rivés sur le bracelet de jade, et il en bavait presque.

« Malheureusement, ce vieil homme n'en possède qu'un… » Le vieil homme sembla prendre le jeune maître à contrecœur, leva les yeux au ciel et continua de boire son vieux vin. Je me disais que posséder ne serait-ce qu'un seul de ces trésors était déjà assez difficile

; en trouver un autre serait bien plus ardu.

Alors que j'allais dire quelque chose, la porte s'ouvrit brusquement et Hu Lai entra en trombe, s'écriant avec colère : « Maître… il s'est passé quelque chose de terrible… »

En entendant cela, le vieil homme recracha la gorgée d'alcool qu'il venait d'avaler et s'écria avec effroi : « C'est un zombie ! C'est un fantôme… »

Bon sang, ce vieil homme n'aurait-il pas pu choisir un bon présage ? Hu Lai était trop gros et, après avoir couru tout le long, la sueur ruisselait sur son front. D'un air triste, il dit : « Il est arrivé quelque chose à l'oncle Luo. »

J'étais perplexe. Qui était cet oncle Luo

? Que s'était-il passé

? L'expression du vieil homme changea à ces mots, et après un long silence, il dit

: «

Je suis un vieil homme, et je ne peux même pas boire un verre en paix. Qu'est-il arrivé à ce vieux Luo

?

»

Je regardai le jeune maître d'un air interrogateur, mais il secoua la tête, indiquant qu'il ne savait pas non plus qui était ce vieux Luo. Lorsque Hu Lai aperçut le vieil homme, il parut s'être calmé et, après avoir repris son souffle, dit : « Le Dieu de la Richesse a refusé de poursuivre son chemin et a failli blesser l'oncle Luo. »

Le Dieu de la Richesse ? Mon cœur a fait un bond en entendant cela. J'ai compris que le Dieu de la Richesse dont ils parlaient était probablement cette chose-là, et que cela n'avait certainement rien à voir avec l'idée que les gens ordinaires s'en faisaient. La jeune fille demanda avec curiosité : « Qu'est-ce que le Dieu de la Richesse ? »

Hu regarda la jeune fille, essuya la sueur de son front et murmura : « C'est le zombie dont tu parlais... »

J'étais sous le choc. C'était vrai. Un frisson me parcourut l'échine et je ne pus m'empêcher de demander : « Vieil homme, où avez-vous trouvé ces zombies ? »

J'aurais dû poser la question, car dès que je l'ai fait, le vieil homme est entré dans une colère noire et m'a hurlé

: «

Espèce de morveux, comment oses-tu demander

? C'est entièrement de ta faute

! Ce Dieu de la Richesse, c'est Wang Quansheng. Cet après-midi, nous avons découvert l'identité de l'autre zombie. Son corps était intact et a été incinéré. Mais le corps de Wang Quansheng possède encore une âme et un esprit. Si cette âme et cet esprit ne se dissipent pas et que nous l'incinérons trop vite, ils quitteront le corps et deviendront un fantôme… À ce moment-là, il sera incontrôlable et encore plus dangereux.

»

Je ne pus m'empêcher de frissonner

: des fantômes

? Qu'est-ce que c'est

? L'âme ne se dissipe-t-elle donc pas après la mort

? Le vieil homme devina mes pensées et dit froidement

: «

Les humains, lorsqu'ils sont rassemblés, prennent une myriade de formes

; lorsqu'ils sont dispersés, ils deviennent du qi. En règle générale, après la mort d'une personne ordinaire, son âme se dissipe et tout devrait prendre fin. Mais Wang Quansheng n'est pas mort d'une mort normale

; il est mort violemment. Son pouvoir spirituel est encore préservé.

»

« Alors… que devons-nous faire ? » Le jeune maître était lui aussi anxieux, et ses dents claquaient en parlant. Qu’une personne vivante se transforme en fantôme était terrifiant, d’autant plus que cette personne était quelqu’un que nous connaissions.

Le vieil homme secoua la tête et resta silencieux. Hu Lai le regarda avec pitié et demanda à voix basse : « Maître, que devons-nous faire… »

« Que devons-nous faire ? » demanda le vieil homme, et après une longue pause, il dit : « Qu’en est-il de Xiaomingzi ? Comment va l’oncle Luo ? »

Le visage de Hu Lai était un peu pâle, et il n'osait pas regarder le vieil homme. Ce dernier semblait plus terrifiant qu'un zombie

: «

Tout à l'heure, le Dieu de la Richesse a attaqué soudainement et a failli blesser Wang Ming. Oncle Luo l'a maîtrisé.

»

Le vieil homme réfléchit un instant, puis dit, comme pour lui-même

: «

Il n’y a aucune raison à cela. Wang Quansheng est mort loin de chez lui, et Lao Luo l’a ramené dans sa ville natale. Pourquoi n’aurait-il pas voulu y retourner

? À moins qu’il n’ait encore des souhaits à accomplir.

» Il me demanda ensuite

: «

J’étais la dernière personne à avoir été en contact avec Wang Quansheng. Savez-vous s’il avait des affaires inachevées

?

»

La question du vieil homme me laissa perplexe. Une affaire inachevée

? Je repensai à son apparence ce matin-là, accroupi dans ma chambre, son sourire étrange et sinistre… Une affaire inachevée

? Se pourrait-il que Wang Quansheng veuille récupérer ce sac d’argent

? Cela se tient. Wang Quansheng était un pauvre paysan. Combien de sable un fantôme du Fleuve Jaune devrait-il pelleter pour gagner cinq mille yuans

? À cette pensée, je ne pus m’empêcher de sourire amèrement et de dire

: «

Il a encore des choses avec moi. Je vais les récupérer.

»

En entendant cela, le jeune maître bondit sur ses pieds et me cria : « Vieux Xu, tu n'as pas retenu leur argent, putain ? »

Ce gamin a généralement l'air un peu distrait, mais là, il réfléchit à une vitesse incroyable. Il a trouvé la réponse du premier coup, et je n'ai rien pu faire d'autre qu'acquiescer.

Le jeune maître me réprimanda pour mon avidité. Je souris amèrement. De quoi étais-je donc avide ? Si je n'étais pas allé au Shanxi pour aider Wang Quansheng à rentrer, comment aurais-je pu me retrouver dans une situation aussi lamentable ?

Alors que nous discutions, la porte s'ouvrit de nouveau. Ma chambre semblait être devenue un lieu de rencontre, chacun voulant se joindre à la fête. Wang Ming entra, suivi d'un homme grand et maigre au visage livide, qui ressemblait à un fantôme. Dire qu'il ressemblait à un fantôme était un euphémisme

; il était l'incarnation même de l'Impermanence en Noir et Blanc. Je n'aurais pas pu deviner son âge à ce moment-là.

« Vieux Luo, vous avez marché sur une plaque de métal ? » Le vieil homme ne put s'empêcher de rire en voyant le grand homme mince, d'un air quelque peu triomphant.

L'homme nommé Lao Luo avait l'air sombre, comme si tout le monde lui devait de l'argent et ne le rembourserait jamais. Après un long moment, il dit d'un ton grave : « Le souhait du Dieu de la Richesse n'a pas été exaucé, il refuse donc de partir. »

Le vieil homme dit qu'il en connaissait déjà la raison

: le Dieu de la Richesse avait oublié quelque chose et qu'il le récupérerait demain avant de partir. Le vieux Luo hocha la tête, toujours sans dire un mot, ses yeux presque blancs me jetant un coup d'œil avant qu'il ne se détourne et ne s'en aille.

Alors que Lao Luo atteignait presque la porte, le cauchemar de la nuit dernière me revint en mémoire. La nuit était de nouveau tombée, et il était désormais clair que le cadavre de Wang Quansheng n'était pas un zombie ordinaire. Et s'il m'attaquait soudainement pour régler ses comptes

? De plus, le vieil homme avait dit que le cadavre de Wang Quansheng était un zombie de taille moyenne qui avait été réactivé, ce qui signifiait qu'il était différent des zombies ordinaires et qu'on ne pouvait pas le traiter de la même manière.

«Veuillez patienter, monsieur», ai-je crié rapidement, en pensant à cela.

« Crache le morceau, gamin. » Le vieux Luo n'a pas été du tout poli avec moi.

J'ai esquissé un sourire ironique et forcé, en disant : « Puis-je vous demander, monsieur, où placez-vous le Dieu de la Richesse ? »

bureau!

Tandis que Lao Luo parlait, il sortit sans se retourner. Je me retrouvai seul, un frisson me parcourant l'échine. Il avait enfermé le corps de Wang Quansheng dans son bureau… ou, si je ne me trompais pas, dans celui de Huang Zhihua

? Cet endroit n'était qu'à quelques pas d'ici. Et si cette chose venait me hanter en pleine nuit

?

Le cœur lourd, j'ordonnai au jeune maître de préparer encore du vin et à manger. Il me fallait garder le vieil homme auprès de moi, boire toute la nuit et tenir le coup. Avoir quelqu'un à mes côtés valait mieux que d'être seul. Sinon, qui sait, je risquais de finir comme ce malheureux ce matin, étranglé dans sa chambre par Wang Quansheng demain.

Le jeune maître était perplexe, mais voyant mes clins d'œil répétés, il accepta rapidement d'aller trouver le policier de service pour se procurer à manger et à boire. Bien sûr, à cette heure-ci, se procurer à manger et à boire coûtait très cher.

Le vieil homme semblait deviner mes pensées. Il ne dit pas qu'il partait, mais s'assit tranquillement, dévorant de gros morceaux de viande et buvant à satiété. Alors qu'une bouteille de baijiu de qualité était presque vide, il me demanda : « Pourquoi votre repas et vos boissons ne sont-ils pas encore arrivés ? Allez voir… »

J'acquiesçai d'un signe de tête, grommelant intérieurement contre la lenteur du jeune maître. En sortant, je réalisai que nous logions désormais dans le quartier des officiers de police. Pour trouver l'agent de service, il nous fallait traverser un couloir bordé de bureaux, et malheureusement, celui de Huang Zhihua s'y trouvait…

Je venais de sortir de ma chambre d'étudiante lorsqu'une bourrasque de vent froid s'est engouffrée, me faisant frissonner. J'ai levé les yeux et j'ai constaté que le temps était maussade

; les nuages étaient épais et seules quelques étoiles pâles, clignotant comme des fantômes, perçaient obstinément la voilure. Pas étonnant qu'il fasse si froid

; le temps allait bientôt changer.

Je me suis resserrée dans mes vêtements et me suis forcée à sortir. Mais plus j'avais peur, plus ma curiosité grandissait, surtout en passant devant le bureau de Huang Zhihua. J'ai vaguement aperçu une faible lueur verte qui en émanait. Cette lumière était très étrange

; ce n'était ni la lueur d'une ampoule ordinaire, ni celle d'une bougie ordinaire, rien de tout cela.

J'ai descendu le couloir, écoutant l'écho de mes pas dans le silence. En passant devant le bureau de Huang Zhihua, je me suis forcée à ne pas regarder, à ne surtout pas regarder… mais tous les autres bureaux étaient plongés dans l'obscurité, tandis que le sien, seul, laissait filtrer une lueur verte fantomatique. Il était vraiment difficile de résister à la tentation.

En passant devant la fenêtre de son bureau, je me suis instinctivement retourné et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur

— une vision que je n'oublierai jamais. Sur le sol, sept étranges lampes à huile étaient disposées en forme de Grande Ourse. Je me suis demandé quel type d'huile elles contenaient et pourquoi leurs flammes étaient vertes.

Au centre de la lampe à huile, une personne – non, non, non ! – se tenait debout, dos à moi. À ses vêtements, je reconnus le cadavre de Wang Quansheng. Au moment où je jetai un coup d'œil par la fenêtre, il tordit soudain son cou raide et tourna la tête à un angle incroyable, comme si sa tête avait poussé à l'envers.

Je n'ai pas pu m'empêcher de crier « Ah ! » et de me retourner pour m'enfuir, mais j'ai alors senti une forte pression dans mon dos, deux mains agrippant mes épaules. Terrifiée, je me suis débattue violemment.

« Vieux Xu, que fais-tu ? Es-tu devenu fou ? » demanda la voix du jeune maître derrière eux.

Jeune maître… n’étais-je pas censé le chercher

? Comment s’est-il retrouvé derrière moi

? Intrigué, je me suis retourné et j’ai vu le jeune maître, tenant d’une main deux sacs en plastique remplis de nourriture cuisinée et de l’autre une bouteille d’alcool, me regardant d’un air curieux et disant

: «

Vieux Xu, qu’est-ce qui vous prend

?

»

J’ai secoué la tête et pointé du doigt l’intérieur par la fenêtre. Le jeune maître m’a regardé d’un air perplexe, a froncé les sourcils et a dit

: «

Vous voyez un fantôme

? Les rideaux sont bien tirés. Que voyez-vous

?

»

J'ai figé. Des rideaux

? Il n'y avait absolument pas de rideaux. Ai-je rêvé

? Il n'y a pas de rideaux

; il fait complètement noir à l'intérieur.

«

On rentre boire un verre

?

» Le jeune maître me fourra la bouteille dans la main et me demanda, perplexe

: «

Pourquoi avez-vous invité ce vieil homme à boire un verre

?

»

Le vieil homme était terrifié ! Je lui ai avoué la vérité, sachant que le jeune maître se moquerait de moi jusqu'à la fin de mes jours. Mais en entendant cela, il baissa la voix et dit : « Toi aussi, tu as peur. Pour être honnête, j'ai fait venir cette jeune fille aujourd'hui parce que je comptais boire toute la nuit. Je ne serai tranquille que lorsque le corps de Wang Quansheng aura disparu. »

Alors, ce gamin a peur lui aussi ! Je n'ai pu esquisser qu'un sourire amer. L'avidité peut tuer ! Si je n'avais pas acheté les montres et les objets en cuivre de Wang Quansheng, comment aurais-je pu me retrouver dans un tel pétrin ?

Peut-être parce que le vieil homme était là pour veiller à ce que tout se passe bien, nous avons bu toute la nuit sans le moindre problème. À l'aube, il était tellement ivre qu'il avait la langue pâteuse. Pourtant, au moment de partir pour nous dire au revoir, il empestait l'alcool, hoqueta et me lança un sourire narquois : « Petit, va te coucher tant qu'il fait encore jour, hehe… tu as enfin trouvé ton maître. » Sur ces mots, soutenu par Hu Lai et Wu Ming, il s'éloigna en titubant, me laissant avec pour seul souvenir un sourire amer.

J'ai enfin trouvé mon maître ! Tout est de la faute de ce maudit Wang Quansheng.

J'ai dormi d'un sommeil agité jusqu'à l'après-midi. Le jeune maître et la servante sont venus me chercher, tandis que le vieil homme attendait dehors. Ils ont dit qu'ils cherchaient les affaires de Wang Quansheng. J'ai ensuite caché le sac en lambeaux que Wang Quansheng avait récupéré à la pension du jeune maître. Accompagnés de Huang Zhihua – ou plutôt escortés –, nous sommes retournés tous les cinq à la pension du jeune maître. Tous les policiers de la veille étaient partis, mais comme un meurtre venait d'y avoir lieu, l'endroit paraissait désert. Sans être complètement désert, il l'était presque.

Je suis entrée directement dans la chambre d'amis où je logeais, celle où le meurtre a eu lieu la nuit dernière. Je me suis dirigée vers le coin, à l'endroit où Wang Quansheng squattait la veille, là où se trouvait un meuble TV. J'ai caché mes affaires derrière. C'était une vieille chambre

; tant que je ne toucherais pas au meuble TV, personne ne découvrirait ce qui s'y cachait.

Au moment où j'allais mettre la main dedans, le vieil homme m'a soudainement attrapé et a dit d'un ton urgent : « Ne bougez pas ! »

Je levai les yeux vers le vieil homme, perplexe. Il ne donna aucune explication, se contentant de nous dire de déplacer le meuble. C'était le territoire du jeune maître. Le jeune maître et moi soulevâmes le téléviseur, puis nous soulevâmes le meuble. La jeune fille, debout en face de nous, hurla soudain : « Un serpent… un serpent… »

Un serpent

? Surpris, je relâchai ma prise. Le jeune maître ne parvint pas à le déplacer seul, et le meuble s’écrasa lourdement au sol. Il allait jurer lorsqu’il baissa les yeux, laissa échapper un cri étrange et esquiva rapidement. Grâce à nos efforts, le meuble se trouvait désormais à plus de trente centimètres de son emplacement initial, et son intérieur était recouvert de poussière.

Mon regard se posa sur un paquet sombre et déchiré. C'était le vieux sac de Wang Quansheng, contenant des yuans, qui avait autrefois servi à transporter des objets en bronze. Rien d'inhabituel auparavant, mais à présent, un serpent noir s'y était enroulé. Il n'avait pas peur des humains et leva même la tête, me tendant sa langue fourchue écarlate.

J'ai reculé de quelques pas, craignant que le serpent noir n'attaque soudainement et ne blesse quelqu'un. L'expression de Huang Zhihua était très désagréable. Il lança un regard froid au jeune maître. C'est vrai. Le jeune maître tient une pension. Que se passerait-il si un serpent venimeux apparaissait dans une chambre et mordait quelqu'un

? De plus, un meurtre a déjà eu lieu dans cette chambre. Il semble que la pension du jeune maître soit sur le point de fermer définitivement.

Le jeune maître semblait très mal à l'aise, et après un long moment, il laissa échapper un rire gêné : « C'est probablement un serpent des environs. Je ne sais pas comment il est arrivé ici. »

Le vieil homme fixa longuement le serpent, puis demanda au jeune maître : « Savez-vous de quelle espèce il s'agit ? » Le jeune maître examina attentivement le serpent noir pendant un long moment avant de déclarer qu'il ne le reconnaissait pas non plus et supposa qu'il ne s'agissait pas d'une espèce locale. J'étais furieux. Avais-je ramené ce serpent avec moi ? S'il n'était pas d'ici, était-ce un visiteur venu d'ailleurs ?

Une vague de peur m'envahit. Si j'avais imprudemment mis la main derrière le meuble, ce serpent n'avait certainement pas l'air d'un végétarien

; il m'aurait mordu. De plus, il était d'un noir profond, avec une tête triangulaire et la queue enroulée sous le corps, ce qui rendait sa vision difficile. C'était presque certainement un serpent venimeux.

Le jeune maître réagit promptement, courant à la cuisine en quelques enjambées, attrapa une pince à feu et revint en courant. Huang Zhihua pensait qu'il ne s'agissait que d'un serpent et qu'il suffisait de le tuer, mais le jeune maître refusa. Il savait que dans de nombreux endroits, les serpents domestiques sont appelés «

serpents d'intérieur

» et qu'il ne faut pas les tuer sans discernement

; la seule solution était donc de les faire fuir.

Le serpent noir ne semblait pas avoir peur des humains. Il se tortillait et se laissait aller sur le sol jusqu'à ce que le jeune maître le pique avec des pinces à feu. Ce n'est qu'alors qu'il leva paresseusement la tête et se contorsionna pour tenter de l'éviter.

Soudain, je fus saisi d'effroi : quel genre de serpent est-ce là ? Comment peut-il être aussi effrayant ? Au moment où le serpent noir leva la tête pour éviter les pinces à feu du jeune maître, j'aperçus clairement une petite partie de son abdomen.

Peu importe l'espèce de serpent — qu'il s'agisse d'un serpent mortel en cinq étapes, d'un serpent mortel en sept étapes, d'une vipère de bambou, d'un serpent à bandes rouges, d'une couleuvre d'eau ou d'une couleuvre à collier —, même les pythons des forêts tropicales humides partagent une caractéristique commune

: leur ventre est toujours blanc. Or, le ventre de ce serpent était d'un noir profond, exactement de la même couleur que son dos.

Se transformer en serpent...

Ces deux mots m'ont traversé l'esprit soudainement. Dans le tombeau du roi de Guangchuan, j'ai tranché en deux le corps du Huashe avec mon épée. À sa chute, l'arbre de pierre s'est effondré dans un fracas… À ce moment-là, j'ai eu une étrange impression, sans pouvoir la définir. Maintenant, en apercevant ce serpent, mon cœur s'est emballé. Se pourrait-il que ce petit serpent noir ait un lien quelconque avec le Huashe

?

Le jeune maître était vraiment maladroit

; ses mains tremblaient tellement qu’il n’arrivait même pas à tenir les pinces correctement, malgré plusieurs tentatives. Il ne parvenait pas non plus à attraper le petit serpent noir. Huang Zhihua, exaspéré, lui arracha les pinces des mains et les abattit sur la tête triangulaire du serpent.

Je ne pus m'empêcher de pousser un cri étouffé, soudain prise de crainte que Huang Zhihua ne blesse le petit serpent noir. Mais à ma grande surprise, le petit serpent noir, d'apparence si nonchalante, devint soudain d'une agilité surprenante, esquivant d'un mouvement de tête. Les pinces enflammées de Huang Zhihua manquèrent leur cible, et le serpent fouetta l'air de sa queue, s'enroulant autour des pinces en un éclair.

Huang Zhihua, ancien soldat, n'avait naturellement pas peur d'un petit serpent, surtout d'un serpent domestique. Il s'efforça donc de s'emparer des pinces à feu et de poursuivre le combat. Soudain, une ombre menaçante surgit à une vitesse fulgurante et lui asséna un violent coup sur le dos de la main.

Quelque chose cloche ! Ce serpent a un problème, c'est certain. Je n'ai pas tenu compte du reste et me suis précipité, entraînant Huang Zhihua en arrière dans un mouvement chancelant. Mais c'était trop tard. Une marque rouge est apparue sur le dos de la main de Huang Zhihua, avec une tache noire terrifiante au centre.

« Comment ça va ? » ai-je demandé avec anxiété.

Huang Zhihua jeta un coup d'œil au serpent noir, toujours étendu nonchalamment sur le sol, avec une peur persistante. Il secoua la tête et dit : « Ça fait un peu mal, mais ce n'est rien de grave. » J'avais peur qu'il soit venimeux et je voulais l'emmener à l'hôpital, mais je ne m'attendais pas à ce que ce type soit aussi têtu. Il a refusé quoi que je dise. La jeune fille s'était déjà cachée derrière moi, terrifiée ; le vieil homme fronçait les sourcils et fumait sa cigarette en silence ; quant au jeune maître, livide de peur, il n'osait plus s'approcher du serpent noir.

Je n'y ai pas prêté plus d'attention que ça. Je me suis approché du meuble et m'en suis servi comme d'un abri pour examiner attentivement le serpent noir. Il avait une petite tête triangulaire et un corps noir, de l'épaisseur d'un pouce et mesurant moins de soixante centimètres. Un serpent si petit était tout à fait banal. Sans son ventre d'un noir d'encre, et s'il ne s'était pas comporté si étrangement auparavant, je ne lui aurais jamais prêté attention.

« Frère Xu, fais attention ! » La voix inquiète de la jeune fille résonna derrière moi. Mon cœur se réchauffa, je souris, me penchai et murmurai : « Frère Serpent, je ne t'ai pas offensé. Pourquoi ne retournes-tu pas d'où tu viens ? »

J'ai tellement peur ces derniers temps que j'ai fini par parler à un serpent en langage humain

? Ou en langage fantomatique

? Je le regardais, et il a tourné la tête pour me regarder aussi. Un humain et un serpent, à se fixer du regard pendant une trentaine de secondes. Puis le serpent s'est tortillé, et je ne sais pas s'il avait compris ce que je disais ou s'il avait peur de nous, mais il a filé vers le coin du mur.

J'ai assisté, impuissant, à la disparition du serpent noir dans un petit terrier voisin, et je n'ai pu m'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Zut ! Enfin, on s'en était débarrassé. C'est alors seulement que j'ai remarqué un petit trou, de la taille d'un pouce, sous la paroi où le serpent s'était enroulé ; c'était sans doute son terrier. Il faisait beau et le serpent s'apprêtait à se prélasser au soleil, mais notre groupe a interrompu son moment de détente.

Un sac en lambeaux se trouvait sous le corps enroulé du serpent. N'osant pas y toucher, je pris les pinces à feu et le ramassai. À mon intuition, personne n'y avait touché.