Geisterreich

Kapitel 38

Les gens ordinaires peuvent communiquer entre eux, quelle que soit la distance, avec un simple numéro de téléphone. Mais la ville de Donghua est si pauvre que même le bureau de poste est loin, alors un téléphone… Même si je n'irais jamais dans l'antre d'un démon, puisqu'il s'est donné la peine de venir me voir et de me dire tout ça, il serait bon d'échanger nos coordonnées.

Le vieil homme dit que tout le monde dans le quartier le connaissait et qu'il suffisait de se renseigner. Il marqua une pause, comme s'il se souvenait de quelque chose, hésita un instant, puis sourit de nouveau. Cette fois, son sourire n'était plus aussi inquiétant et menaçant qu'auparavant, mais tout à fait normal, comme celui d'un voisin. Je m'étais sans doute trompé.

Alors, le vieil homme assis sur le cadavre prononça une phrase qui me laissa perplexe

: «

Mon nom de famille est Xuanyuan

!

» J’étais stupéfait. Xuanyuan… ce n’était pas un nom de famille ordinaire. Selon la légende, les empereurs des Trois Souverains et des Cinq Empereurs portaient ce nom car ils avaient inventé le véhicule à roues. Le clan Xuanyuan descendait de ces empereurs, une lignée prestigieuse. Bien sûr, des milliers d’années s’étaient écoulées et Xuanyuan n’avait plus aucune signification

; ce n’était plus qu’un nom de famille. Le vieil homme m’expliqua que c’était sans doute pour que je puisse le retrouver plus facilement un jour.

Tout en réfléchissant, je retournai à la pension et aperçus le jeune maître, la servante et les autres dans la salle à manger en bas. Le vieil homme du Sud fumait, soufflant d'épaisses volutes de fumée, tandis que Wang Ming, souriant d'un air obséquieux, parlait de quelque chose. À ma vue, le jeune maître me salua précipitamment et me demanda ce que le vieil homme assis sur le cadavre avait dit.

Pensant que le vieil homme du Sud était savant et expérimenté, je n'ai pas pu m'empêcher de demander : « Qu'est-ce que la grotte fantôme du roi démon ? » À ces mots, le vieil homme du Sud, jusque-là calme et posé, ouvrit soudain de grands yeux, se leva d'un bond et demanda, surpris : « Qu'avez-vous dit ? »

La suspicion s'insinua en moi. Se pouvait-il qu'il existe réellement une grotte du Roi Démon, et que même le vieil homme du Sud en ait connaissance ? Une sueur froide me parcourut l'échine, un mélange de peur, de choc et d'une pointe de colère. Ces gens étranges étaient tous bizarres. « Un vieux qui vit encore est un voleur », disait-on, mais ces vieillards étaient de véritables monstres ! Je demandai avec un rire froid : « Qu'est-ce qu'une grotte du Roi Démon ? » Aussitôt dit, aussitôt fait, le vieil homme s'assit, continuant de fumer tranquillement sa cigarette érotique, et cessa de débiter des inepties. Agacé, je n'ajoutai rien. S'ils ne voulaient pas savoir, je m'en fichais. Je montai aussitôt à l'étage, bien décidé à m'allonger sur le lit et à bien dormir. À quoi bon ces bêtises ? Les choses finiraient par s'arranger. Au pire, j'y laisserais ma peau.

Au moment où j'allais monter à l'étage, le vieil homme leva les yeux et me demanda à nouveau : « Qu'a-t-il dit d'autre ? » Je souris froidement et répondis : « Il a dit que son nom de famille était Xuanyuan. »

Xuanyuan… Je vis clairement la main du vieil homme, qui tenait une cigarette, trembler visiblement. Son visage devint livide, un contraste saisissant avec son calme habituel. Même ce vieil homme avait peur. Bon sang, à trop s'aventurer sur ce chemin obscur, finirait-on par croiser un fantôme

? Plus j'y pensais, plus j'étais satisfait de moi. Cette nuit-là, malgré le lit de bois dur, je dormis profondément. Le lendemain, le soleil brillait de mille feux. Huang Zhihua nous dit de nous préparer, puis nous louâmes un tracteur à bras et partîmes en grande procession vers le fleuve Jaune.

Le tracteur a roulé pendant plus de deux heures, et quand la route est devenue si cahoteuse que j'avais l'impression que mes os allaient se briser, il s'est arrêté. Une route de montagne se dressait devant nous, et le tracteur ne pouvait plus avancer. Nous avons dû descendre et continuer à pied. Mon fils, ma fille et moi étions déjà venus ici, mais nous n'avions pas pris de guide cette fois-ci, principalement parce que nous craignions d'impliquer à nouveau des innocents. Je me disais que si nous n'avions pas traîné le vieux Cai jusqu'ici pour assister à ce spectacle, il serait peut-être encore dans la pension, à raconter des histoires bizarres pour effrayer les gens.

Je marchais en tête sur le sentier de montagne escarpé. Au bout d'une heure environ, le fleuve Jaune apparut au loin. Bien que ce ne fût pas la saison sèche, les environs de la carrière de sable n'étaient pas déserts

; même de loin, on pouvait apercevoir les eaux tumultueuses et boueuses du fleuve Jaune, avec quelques bateaux flottant à sa surface…

Je ne pus m'empêcher de montrer les bateaux du doigt et de demander au jeune maître à côté de moi : « Je me demande si ces bateaux appartiennent aux fantômes des eaux du Fleuve Jaune ? » Le jeune maître secoua la tête et dit : « Si je lui demande, à qui devrait-il demander ? Devrions-nous aller leur demander plus tard ? » Je remarquai que les bateaux étaient tous assez éloignés les uns des autres. Comme le dit le vieux proverbe, « Même épuisé, on finit toujours par atteindre l'embouchure du Fleuve Jaune ». J'avais peur de devoir marcher jusqu'à la nuit tombée pour y arriver. Je n'osais pas rester près de l'embouchure du Fleuve Jaune la nuit.

Le vieil homme arriva et se mit à explorer les environs, déterrant avec zèle une foule d'objets étranges et insolites. Au bout d'un long moment, alors que le soleil commençait à se coucher, Huang Zhihua et le professeur Sun l'interrogèrent à deux reprises, mais il les ignora. Incapables de contenir leur curiosité, ils lui demandèrent où en étaient les choses. Ce n'est qu'alors que le vieil homme rangea lentement ses affaires, disant qu'il retournerait vérifier et reviendrait le lendemain. Je ne pus m'empêcher de soupirer

; devait-il vraiment parcourir des dizaines de kilomètres à travers les montagnes chaque jour juste pour le suivre

? Huang Zhihua, visiblement impatient lui aussi, pressait le vieil homme de questions. Ce dernier répondit qu'il n'en était pas encore sûr et qu'il serait préférable de prendre un bateau et de descendre le fleuve Jaune le lendemain pour observer le terrain depuis l'autre rive.

Je sais que le vieil homme disait vrai. Au fil des ans, le fleuve Jaune a changé de cours à plusieurs reprises, et les montagnes et rivières environnantes ont été érodées d'innombrables fois. Il est donc tout à fait normal que l'Œil du Vent de Kunlun de l'Ombre soit indétectable. J'espérais même que le vieil homme ne le trouverait jamais de son vivant, afin de ne plus avoir à fouiller et combler de tombes.

Nous avons passé une nuit à la pension. Le lendemain, le vieil homme nous a dit que si nous ne voulions pas l'accompagner, il enverrait le professeur Sun et ses deux divinités locales à la recherche de l'Œil de Kunlun des Ombres et nous préviendrait ensuite. J'étais ravi de lui rendre service

; qui voudrait l'accompagner en randonnée tous les jours sans raison

? Mais pendant plusieurs jours, le vieil homme et ses deux divinités partaient tôt et rentraient tard, sans la moindre piste. Mon fils, ma fille et moi, ainsi que cet oncle Huang Zhihuihua, un soldat de l'Armée populaire de libération, commencions à nous impatienter à la pension. Je me suis souvenu avoir promis à Wang Quansheng d'aller chez lui récupérer des objets en bronze. Après tout, en récupérer un ou deux revenait au même. J'en ai parlé en secret à mon fils, et le lendemain, dès que le vieil homme est parti, nous avons prévenu Huang Zhihuihua et l'avons suivi. Nous avons loué un tracteur et pris la direction de la sablière. Le tracteur cahotait sur la route et nous a finalement conduits au fleuve Jaune. Face aux eaux tumultueuses du fleuve, je n'ai pu retenir mon souffle. Pour une raison inconnue, un frisson me parcourut l'échine. Je pouvais même percevoir une légère odeur de sable en décomposition, comme dans le bassin souterrain du mausolée royal de Guangchuan…

Chapitre quatre : L'œil du vent de l'ombre de Kunlun

En observant un groupe de personnes affairées sur le fleuve Jaune, mon fils et moi avons jeté un coup d'œil autour de nous. Effectivement, c'étaient des « fantômes du fleuve Jaune » : plusieurs bateaux avaient remonté du fleuve une quantité impressionnante de choses, mais rien de valeur ; il s'agissait surtout de bouteilles en plastique et autres déchets similaires. Certains triaient ce qui pouvait être vendu et rejetaient les véritables ordures inutiles dans le fleuve.

Pas étonnant que j'aie senti cette odeur de sable jaune en décomposition ; ces gens-là sont en contact permanent avec du sable jaune en décomposition.

Apercevant une petite embarcation à quai, le jeune maître et moi nous sommes empressés de l'accueillir. Il nous a offert des cigarettes. Les personnes à bord étaient toutes des gens honnêtes et travailleurs qui vivaient du fleuve Jaune. Ils nous avaient pris pour des universitaires venus enquêter ou pour des citadins curieux de découvrir cet endroit. Ils se sont montrés très aimables et nous ont raconté des histoires intéressantes sur le fleuve Jaune.

Cependant, lorsque j'ai interpellé un jeune homme d'une vingtaine d'années et que je l'ai interrogé sur Wang Quansheng, son expression a soudainement changé, comme s'il avait vu un fantôme. Il a alors déclaré avoir quelque chose à faire et s'est éloigné.

Le jeune maître et moi étions perplexes. Nous étions venus en train, et Lao Luo avait transporté le corps de Wang Quansheng par un chemin détourné. Les vivants et les morts étaient partis presque le même jour

; il était donc impossible que Wang Quansheng soit arrivé avant nous. Pourquoi les gens des environs éprouvaient-ils un tel dégoût, comme s’ils avaient mangé de la chair de cadavre, en entendant le nom de «

Wang Quansheng

»

? Je peux presque affirmer qu’ils ignoraient tout de sa mort, et encore moins que son corps avait provoqué une transformation en zombie.

Nous avons interrogé d'autres personnes, et le résultat fut le même. Finalement, certains employés de la sablière nous regardaient comme si nous étions des fantômes, emplis de peur, nous montrant du doigt et chuchotant dans notre dos. Mon jeune maître et moi étions encore plus méfiants. Finalement, mon jeune maître glissa discrètement cent dollars d'argent à un vieil homme qui paraissait assez âgé. Il était certain qu'une récompense généreuse attirerait des hommes courageux. Le vieil homme nous emmena dans un endroit isolé et commença à nous parler de la famille de Wang Quansheng.

Il s'avéra que peu après le départ de Wang Quansheng, sa femme avait pesté contre sa porte pendant deux jours. Le lendemain, voyant qu'il n'était toujours pas rentré, elle n'eut d'autre choix. Les récoltes étaient mûres et, sans homme à la maison, elle ne pouvait s'en sortir. Elle demanda donc de l'aide à son voisin, le vieux Zhang. Elle l'aida aux travaux des champs ce jour-là, promettant de l'aider à nouveau le lendemain. Cependant, le jour suivant, alors que le soleil était haut dans le ciel, le vieux Zhang fit plusieurs fois le tour de sa porte, mais la voyant close, il dut rentrer chez lui. Le soir venu, il revint vérifier, mais la porte de Wang Quansheng était toujours verrouillée.

Le vieux Zhang se sentait mal à l'aise, mais il n'était pas convenable pour un homme adulte comme lui de frapper à la porte d'une autre femme. Il demanda donc à sa femme de venir voir ce qui se passait. Déjà furieuse contre son fils espiègle, elle arriva en trombe et frappa violemment à la porte d'entrée de Wang Quansheng, faisant trembler les deux vantaux en bois. Elle cria plusieurs fois, mais personne ne répondit.

Interrogés, les villageois ignorèrent que la femme de Wang Quansheng avait quitté la maison. Étrange, n'est-ce pas ? Mais comme le portail était verrouillé, il était difficile de forcer l'entrée. Le vieux Zhang et sa compagne rebroussèrent donc chemin, prévoyant d'attendre le lendemain. Si la femme de Wang Quansheng était partie, elle reviendrait sûrement le jour même.

Le vieux Zhang ne dormit pas bien cette nuit-là, rongé par l'inquiétude. Le lendemain matin, il se rendit chez Wang Quansheng pour vérifier, mais comme la veille, le portail était fermé à double tour. Comme la veille, le vieux Zhang n'eut d'autre choix que de rebrousser chemin. Vers midi, ne pouvant plus rester les bras croisés, il courut chez le chef du village pour lui raconter toute l'histoire.

Il n'y avait pas grand monde dans ce petit village. Après le départ de Wang Quansheng, seules une femme et son enfant restèrent à la maison. La famille de la femme habitait dans le village voisin. Le chef du village se demanda si la femme de Wang Quansheng était rentrée chez ses parents. Il envoya donc son fils vérifier. Le fils du chef se rendit au village voisin et découvrit que la femme de Wang Quansheng n'était pas rentrée chez ses parents.

Le vieux chef du village avait accédé à cette fonction grâce à une intelligence supérieure à la moyenne. Il comprit que la situation était étrange. La région le long du fleuve Jaune était très pauvre et le petit village ne comptait qu'une vingtaine de foyers. Si la femme de Wang Quansheng était sortie, il était impossible que personne ne le sache. Plus il y pensait, plus il était inquiet. Il trouva un vélo, parcourut plus de seize kilomètres et se rendit au poste de police pour porter plainte.

Une disparition est une affaire grave, et la police est arrivée rapidement. De nombreux villageois sont également venus observer l'agitation. Voyant que la porte de Wang Quansheng était bien fermée, la police a décidé de l'enfoncer et de vérifier à l'intérieur. Deux portes en bois tout à fait ordinaires

; les deux jeunes hommes ont travaillé ensemble et les ont défoncées avec fracas…

La maison de Wang Quansheng était tout à fait ordinaire, presque identique à toutes les autres maisons du village au bord du fleuve Jaune. S'il y avait une différence, c'était une odeur étrange et nauséabonde qui y régnait. Les deux jeunes policiers ouvrirent aisément la porte et entrèrent dans la pièce. Aussitôt, ils poussèrent un cri étrange et s'enfuirent en se bouchant le nez.

Le vieil homme nous a expliqué qu'après leur sortie, les deux jeunes policiers ont refusé de rentrer, prétextant que l'odeur était insupportable à l'intérieur et qu'ils ignoraient la cause de cette mauvaise odeur.

Dès que la porte s'ouvrit, le visage du vieux chef du village se transforma. Une puanteur s'échappa de la pièce, un mélange d'odeur de boue et de sable putrides du Fleuve Jaune et d'odeur de cadavre en décomposition. Voyant que les policiers refusaient d'entrer, il n'eut d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et d'appeler son fils pour qu'ils aillent courageusement à l'intérieur ensemble.

Dans la pièce se trouvait un lit ordinaire, d'un autre temps. En y entrant, l'odeur nauséabonde devint encore plus forte. Un vieux rideau de gaze recouvrait le lit, masquant la vue

; la vision était floue, mais on pouvait vaguement distinguer que quelqu'un y était allongé. Le chef du village pressentait que la situation était grave

; il craignait que la femme de Wang Quansheng ne soit en grand danger.

Rassemblant son courage, le vieux chef du village souleva le rideau. À la vue de ce qui s'y trouvait, il laissa échapper un cri étrange et se précipita dehors, la main sur la bouche. Plusieurs jeunes hommes à ses côtés le suivirent et purent alors voir clairement : la femme de Wang Quansheng gisait morte sur le lit, un sourire hideux et terrifiant figé sur son visage, les yeux grands ouverts, fixant le ciel, comme si elle mourait rongée par des griefs inassouvis.

Il n'était pas rare que des gens meurent dans le village

; le vieux chef avait vu toutes sortes de cadavres. Ceux qui vivaient le long du fleuve Jaune en avaient repêché de nombreux. Mais la mort de cette femme était non seulement étrange, mais aussi d'une horreur absolue, dégageant une odeur nauséabonde.

L'épouse de Wang Quansheng est décédée, et Wang Quansheng était absent. Sa famille accourut et pleura à chaudes larmes. Avec l'aide de la police, ils s'apprêtaient à transporter le corps de l'épouse au crématorium le plus proche. Cependant, lorsqu'ils soulevèrent courageusement le drap mortuaire, ils furent horrifiés. Le drap était complètement imbibé d'eau, et le corps baignait dedans. De plus, sous le corps gisait du sable jaune en décomposition, dégageant une odeur nauséabonde.

Le vieux chef du village, du haut de son âge, savait que c'était mauvais signe

; tout cela lui paraissait sinistre. De plus, Wang Quansheng avait un fils de dix-sept ans, étudiant en ville, qui n'était pas rentré depuis deux ou trois jours. Tous étaient tellement préoccupés par le corps de la femme qu'ils avaient oublié l'enfant. Le vieux chef du village envoya donc quelqu'un à sa recherche. Celui-ci revint en disant que l'école avait signalé l'absence du fils de Wang Quansheng depuis trois jours.

Disparu ? Le vieux chef du village, désemparé, s'empressa de demander où se trouvait Wang Quansheng, mais tous affirmèrent ne pas l'avoir vu.

Alors qu'il commençait à s'inquiéter, la femme du vieux Zhang fit irruption, l'air bouleversé. En l'interrogeant, le chef du village apprit que sous son lit gisait un cadavre, déjà à moitié décomposé. Pire encore, ce cadavre n'était autre que celui du fils de Wang Quansheng. Comme celui de la femme de Wang Quansheng, le corps était entouré d'eau humide et de sable jaune en décomposition…

Lorsque le vieux chef du village vit la scène, ses yeux s'écarquillèrent d'horreur. Le visage de l'enfant présentait une bouche ouverte de façon incroyable, révélant un sourire hideux et sinistre. Ses yeux n'étaient pas grands ouverts, mais mi-clos, ce qui ne faisait qu'accroître la peur instinctive qui s'emparait des gens.

Le vieux chef du village fut immédiatement alarmé. Deux morts étaient survenus, que devait-il faire

? Heureusement, des policiers étaient présents. Après avoir examiné les lieux, ils ne trouvèrent aucune trace du meurtrier. Cependant, il était difficile de croire que la femme et l’enfant de Wang Quansheng étaient morts de causes naturelles.

Les deux corps dégageaient une odeur si nauséabonde qu'il fallut les ranimer au plus vite. Cet après-midi-là, une fois les corps enlevés, deux policiers retournèrent au domicile de Wang Quansheng pour examiner minutieusement les lieux, espérant y trouver des indices. Ils découvrirent un morceau de tissu déchiré derrière le lit, recouvrant ce qui semblait être une personne accroupie sur le sol.

Alors, prenant leur courage à deux mains, ils s'avancèrent pour soulever le tissu déchiré — et ils furent tous deux stupéfaits.

Lorsque le jeune maître et moi l'avons entendu dire cela, nous avons vaguement compris que la chose... était probablement l'artefact en bronze que Wang Quansheng avait récupéré du fleuve Jaune, car il avait mentionné avoir récupéré un vase en bronze en forme d'oiseau.

Le vieux fantôme des eaux du fleuve Jaune regarda autour de lui et dit à voix basse : « Sais-tu ce que c'est que cette chose ? »

Voyant que le jeune maître et moi-même secouions la tête, le vieux fantôme des eaux parut un peu satisfait. Il fit un geste de la main et dit

: «

Cette chose en bronze est si grande et si haute, elle est lourde, pesant au moins plusieurs milliers de livres. On dirait un hibou, je ne sais pas à quoi elle sert, mais elle porte de nombreux motifs et caractères que je ne reconnais pas…

»

Le jeune maître s'inquiéta en entendant cela et demanda précipitamment : « Que s'est-il passé ensuite ? Où est passé cet objet ? »

«

Fantôme des Eaux du Fleuve Jaune

» se lécha les babines délibérément. Le jeune maître comprit et lui tendit précipitamment une cigarette. Le vieil homme l'alluma puis reprit

: «

Quand ces deux policiers ont vu cet objet, leurs yeux sont devenus rouges. Ils ont dit que c'était une antiquité et que personne ne pouvait y toucher. Ils ont alors laissé l'un d'eux garder la maison de Wang Quansheng, et l'autre est allé en ville chercher du renfort.

»

Je me suis dit : « C'est vraiment grave. J'ai bien peur que le Vase en forme d'oiseau soit tombé entre les mains de l'État. Après tout, c'est un trésor national, pas quelque chose à prendre à la légère. Et, pour être honnête, j'espère aussi qu'il sera correctement conservé au musée national. » Je n'étais pas particulièrement déçu, mais le jeune maître l'était visiblement beaucoup

; il secouait la tête et tapait du pied.

Mais alors que le « fantôme des eaux du Fleuve Jaune » finissait sa cigarette, il dit : « Vous n'imaginez pas à quel point c'est bizarre et terrifiant… »

En entendant cela, je me suis dit : « Ce n'est pas encore fini ? Quelqu'un d'autre est mort ? » J'ai insisté pour avoir des détails. Le vieil homme, après avoir acheté suffisamment de jarres, expliqua alors qu'il n'en avait entendu parler que de loin. Lorsqu'un autre policier se rendit en ville chercher des gens, il trouva la porte de Wang Quansheng bien fermée. La nuit tombait déjà, alors les policiers frappèrent fort, mais personne ne répondit.

Ils enfoncèrent donc à nouveau la porte et entrèrent. L'objet lourd en bronze et les policiers de service avaient disparu. Tout le monde se précipita au village pour demander si quelqu'un l'avait vu.

En entendant cela, mon cœur s'est serré malgré moi, et j'ai demandé : « Se pourrait-il que le policier et cet objet en bronze aient tout simplement disparu ? »

Le « Fantôme des Eaux du Fleuve Jaune », visiblement terrifié, hocha la tête à plusieurs reprises et murmura : « Ils ont disparu sans laisser de trace, ni vivants ni morts. » Nombreux sont ceux qui affirment désormais que l'objet en bronze était le trésor du Dieu du Fleuve Jaune, dérobé par Wang Quansheng. Le Dieu du Fleuve est maintenant furieux, et toute sa famille est morte, ainsi que ce policier…

À ce moment-là, il a pointé du doigt devant lui et a dit : « Regardez, c'est là. Maintenant, personne n'ose traverser cette partie de la rivière. »

J'ai constaté que l'endroit qu'il montrait du doigt était le même étang à l'embouchure du fleuve Jaune que celui où nous étions arrivés. Cependant, ce n'était pas la saison sèche

; l'eau y était donc naturellement en crue et coulait sans cesse.

Après avoir fait nos adieux au groupe de fantômes du Fleuve Jaune, le jeune maître et moi sommes remontés sur le tracteur. Le bruit métallique du moteur me hantait. Toute la famille de Wang Quansheng avait péri, sans doute à cause de la malédiction de ce cercueil hanté par le terrifiant fantôme du Fleuve Jaune. J'espérais que notre voyage à l'Œil du Vent du Kunlun nous permettrait de lever cette malédiction.

Mais je ne comprends toujours pas, comment ce policier a-t-il pu disparaître

? S'il s'agissait d'un petit objet en bronze, je pourrais supposer qu'il a été cupide et qu'il s'est enfui avec. Après tout, les policiers ne sont pas comme ces pauvres fantômes du Fleuve Jaune. Ce sont probablement des diplômés qui ont un certain discernement et savent que de tels objets ont de la valeur.

Mais ce vase en bronze en forme d'oiseau – il est si grand et si lourd – il est absolument impossible qu'il l'ait emporté en plein jour sans se faire remarquer. Wang Quansheng m'a confié un jour que le vase en bronze qu'il avait récupéré mesurait la moitié de la taille d'un homme, et le « fantôme des eaux du Fleuve Jaune » vient de le décrire de la même manière. Un objet en bronze aussi lourd ne peut certainement pas être transporté facilement par une seule personne.

Le jeune maître me demanda à quoi je pensais. J'étais tellement perdu que je secouai la tête sans rien dire. Soudain, j'aperçus le tracteur qui longeait le fleuve Jaune. Lorsqu'il passa l'embouchure du fleuve, je criai aussitôt

: «

Arrêtez

!

»

Mon fils et moi avions loué le tracteur, ce qui était fort pratique. Nous nous sommes arrêtés au bord du fleuve Jaune, et nous sommes descendus pour admirer le paysage. En levant les yeux, nous apercevions le versant opposé. Le vieil homme de Nanpaizi nous a dit qu'il était inspiré des monts Kunlun, mais malgré tous nos efforts pour les admirer, ces montagnes disgracieuses ne pouvaient rivaliser avec la magnificence des monts Kunlun.

Quelle plaisanterie ! Le mont Kunlun a toujours été un lieu féerique légendaire, berceau, dit-on, des immortels. Mais ce que je vois devant moi, c'est un désert aride, un endroit où même les oiseaux ne font pas leurs besoins et où les tortues ne viennent pas fouler le rivage.

Je me tenais sur les rives du fleuve Jaune, avec d'un côté les eaux tumultueuses et de l'autre des montagnes arides. Il n'y avait vraiment rien à voir. Le jeune homme qui conduisait le tracteur m'a interpellé à deux reprises, mais je ne savais pas quoi chercher. Je ne suis pas un vieil homme capable de repérer un endroit d'un simple coup d'œil, alors je suis remonté dans le tracteur et je suis reparti.

À notre arrivée à la maison d'hôtes, nous avons croisé le vieux Nanpaizi, qui partait tôt et rentrait tard ces derniers jours. Dès qu'il nous a vus, il s'est empressé de nous demander

: «

Où étiez-vous passés

? Je vous attendais depuis une éternité

!

»

Je me suis dit : comment suis-je censé savoir que tu m'attends ? D'ailleurs, tu n'es plus une jeune fille. Ce n'est pas parce que tu m'attends que je dois me précipiter vers toi comme un petit chien.

La jeune fille m'a doucement poussée et a chuchoté : « Grand-père a dit qu'il avait trouvé l'Œil du Vent de l'Ombre Kunlun, et nous partirons demain matin de bonne heure. »

Bon sang, depuis que cette fille a accepté le pot-de-vin du vieil homme, elle l'appelle « Grand-père, Grand-père » avec tant d'affection qu'elle croit vraiment que ce vieil homme rusé encore en vie est « Grand-père ».

Trouver l'Œil de Kunlun des Ombres signifie la fin de mon insouciance. Je vais devoir m'aventurer dans le tombeau et me battre pour ma survie. Je pris une profonde inspiration. Franchement, je ne comprends rien aux tombeaux antiques. Tant de pièges, de structures imposantes, de gens, de cadavres, de plantes, de fantômes… C'est indescriptible. On dirait que tout peut arriver dans un tombeau. Mais bizarrement, chaque fois que je pense au policier disparu et au vase en bronze en forme d'oiseau qui a disparu de la maison de Wang Quansheng, un malaise m'envahit. Une vague peur s'insinue en moi.

En bon sudiste aguerri, il a longuement calculé sur ses doigts et a déclaré qu'il n'était pas conseillé de commencer la construction demain, mais plutôt après-demain.

Je me suis dit : « Bon sang ! Pourquoi y a-t-il autant de règles pour piller des tombes ? » Lorsque le jeune maître et moi sommes allés piller la Fosse aux Neuf Dragons de ce vieux pervers de Liu, nous n'y avions même pas pensé. Mais comme il avait choisi une date propice, nous n'avons pas objecté.

Une autre journée s'écoula tranquillement dans l'immeuble. Le matin du troisième jour, le vieil homme nous ordonna de prendre tout notre équipement et de le suivre. Au moment où nous quittions l'immeuble, je le vis de nouveau assis, l'air absent, à la porte. Il me fixait du regard. Je voulais le saluer, mais je ne savais pas comment m'y prendre.

Même après avoir parcouru une bonne distance, en nous retournant, nous avons aperçu le vieil homme assis sur le cadavre qui se dressait encore, impassible, à l'entrée de l'immeuble. Ce vieil homme dégageait une aura mystérieuse du début à la fin, et lui comme le vieil homme du sud étaient enveloppés d'une atmosphère fantomatique, les rendant totalement insondables.

Huang Zhihua n'avait jamais rien fait de tel auparavant. Il engagea quelques villageois comme ouvriers. Avec le temps, l'entrée de la chambre funéraire était profondément enfouie sous le lœss. Huang Zhihua avait vraiment pensé à nous en engageant directement des ouvriers

; nous n'avions donc rien à faire. Ma tâche principale, celle du jeune maître, de la servante et la mienne, était d'entrer dans la chambre funéraire et d'en retirer tous les objets précieux.

Tout en marchant, je demandai discrètement au professeur Sun

: «

Puisque c’est un projet d’une telle envergure, pourquoi s’encombrer de nous

? Ne serait-il pas plus simple de mener des recherches archéologiques, de dégager le tombeau et ainsi de concilier les deux

?

» Le professeur Sun soupira, désigna du doigt le vieil homme qui marchait devant, venu du sud, et secoua la tête

: «

Si tel était le cas, il serait déjà parti. De plus, l’affaire du cercueil du Dragon du Fleuve Jaune est trop étrange

; il n’est pas opportun d’en parler. Le mieux est de lever la malédiction au plus vite et de mettre fin aux morts.

»

Je le pense aussi. Je n'ai pas encore parlé à Huang Zhihua de la femme et des enfants de Wang Quansheng

; sinon, j'ai peur que ce jeune soldat ne devienne fou d'inquiétude. Bien que Huang Zhihua ne l'ait pas dit, je voyais bien qu'il était anxieux. Sinon, il n'aurait pas trahi ses principes et accompagné une bande de pilleurs de tombes et de collectionneurs d'assiettes anciennes jusqu'au fleuve Jaune pour piller des sépultures.

Perdu dans ses pensées, le professeur Sun baissa la voix et me confia que le vieil homme étudiait le sarcophage du Dragon du Fleuve Jaune depuis bien plus d'un an ou deux. La visite de Hu Lai et Wang Ming à Huadong à cette époque n'était pas fortuite

; ils étaient venus précisément pour cela. Simplement, le vieil homme était trop âgé pour descendre dans le tombeau antique et nous avait donc demandé de le faire.

Le jeune maître ricana : « Lui, il ne peut pas descendre dans l'antique tombe, mais ses deux apprentis sont dans la fleur de l'âge. Eux aussi en sont incapables ? C'est manifestement une entreprise dangereuse et inutile, et pourtant ils font risquer la vie des autres. Si nous mourons là-dessous et devenons les compagnons d'inhumation d'un vieux pervers, il n'y perdra rien. »

Le jeune maître parla fort, sans doute intentionnellement pour que le vieil homme l'entende. Effectivement, celui-ci se retourna et le regarda, mais ne dit rien, puis s'avança à grandes enjambées. Il monta sur un tracteur manuel préparé à l'avance, et le tracteur cahota sur la route en direction du prétendu Œil de Kunlun de l'Ombre.

Après deux heures de trajet en tracteur, alors que j'avais l'impression que mes os allaient se briser, le tracteur s'est arrêté. Devant nous se dressait une route de montagne impraticable pour le tracteur

; nous avons dû la parcourir à pied.

Après être descendu de la voiture, le vieil homme marchait toujours devant. Le sentier de montagne était escarpé. Au début, il y avait un chemin étroit à suivre, mais peu à peu, le vieil homme s'en éloigna. Les flancs des collines environnantes étaient couverts de buissons bas, certains même hérissés de longues épines acérées. La jeune fille, imprudente, se fit une égratignure au visage à cause d'une branche. Le jeune maître, pris de pitié, lui conseilla de rebrousser chemin et de ne pas souffrir avec nous. Je partageais son avis. Qui savait quels puissants mécanismes ou arts mystiques se cachaient dans cet Œil du Vent de Kunlun des Ombres

? Il serait trop dangereux pour la jeune fille de nous accompagner.

J'allais dire quelques mots à la jeune fille quand, avant même que je puisse ouvrir la bouche, elle donna un coup de pied au jeune maître dans les fesses. Je me frottai le derrière pour éviter le coup et me tus docilement. Le vieil homme qui marchait devant moi dit : « Il faut absolument que cette fille parte ! »

« Pourquoi ? » demandai-je, curieuse. « Ce n'est que du pillage de tombes, pourquoi mêler une fille à ça ? » Mais le vieil homme répondit quelque chose comme ça, puis ignora complètement ma question, comme s'il était mort.

Hu Lai, quant à lui, se retourna et me fit un clin d'œil. Profitant de l'inattention du vieil homme, il baissa la voix et dit : « Frère, j'ai entendu le Maître dire… quelque chose à propos de… l'harmonie du yin et du yang… Quant à savoir ce que cela signifie, je l'ignore et je n'en sais rien. »

Putain de merde ! J'ai fait un doigt d'honneur au vieux alors qu'il s'éloignait. Ce satané vieillard, il a la tête pleine de pensées lubriques. C'est quoi son histoire d'harmonie yin et yang ? Il a même besoin que des hommes et des femmes travaillent ensemble pour piller une tombe ? Ça ne le fatigue pas ? Bordel !

Plus ils avançaient, plus le sentier de montagne devenait accidenté et difficile. Alors que la patience de tous était sur le point de s'épuiser, le vieil homme s'arrêta, désigna le sol du doigt et dit : « C'est ici ! Commençons à creuser ! »

Ici ? Je regardai autour de moi avec curiosité. Il s'agissait d'une vallée de montagne, entourée de montagnes sur trois côtés et donnant sur le fleuve Jaune sur le quatrième. Pourtant, les montagnes environnantes étaient arides, ne laissant apparaître que quelques herbes folles et arbustes. L'endroit était bien différent de l'image prometteuse que je m'en étais faite.

Imaginez la fosse des Neuf Dragons du mausolée du roi Guangchuan

: quelle magnificence

! Comparé à la fosse des Neuf Dragons, cet endroit est aussi modeste qu’un immeuble vétuste de Huadong. Ce qui m’intéresse, c’est que ce lieu fait écho à l’Œil du Fleuve Jaune, en contrebas, l’un au-dessus et l’autre en dessous, créant ainsi une correspondance.

Les cinq ouvriers engagés par Huang Zhihua jetèrent d'abord un coup d'œil à leur employeur et, voyant qu'il n'avait aucune objection, ils se mirent immédiatement à travailler avec des houes et des pelles pour s'occuper de la terre jaune.

Mais après avoir creusé à plus d'un mètre de profondeur, rien n'avait bougé. Le lœss était simplement du lœss, mélangé à du sable jaune, ce qui indiquait clairement que cet endroit avait été érodé par le fleuve Jaune.

Le jeune maître, Huang Zhihua et moi commencions à nous impatienter. Je me suis approché du vieil homme, lui ai offert une cigarette, et il m'a regardé, l'a prise, l'a allumée, a tiré une bouffée et a lentement expiré la fumée en disant : « La gentillesse non sollicitée est soit une ruse, soit une arnaque ! »

J'étais tellement en colère que j'ai failli vomir du sang. Quelle drôle de théorie ! Mais discuter avec ce vieil homme n'avait aucun sens, à moins de m'ennuyer à mourir. Alors je l'ai ignoré et j'ai dit avec un sourire forcé : « Je voulais juste vous demander, monsieur, combien de temps faudra-t-il encore pour trouver la tombe ? »

Le vieil homme leva les yeux au ciel et dit d'un ton las : « Comment pourrait-il le savoir ? Il n'est pas le propriétaire du tombeau. Enfin bref, continuez à creuser jusqu'à ce que vous trouviez quelque chose. »

J'étais à la fois amusé et exaspéré. Et si le vieil homme s'était trompé et qu'il n'y avait pas de tombe antique en dessous ? Tous nos efforts auraient été vains ! Allions-nous creuser une fosse immense de dix mètres de large et l'y enterrer ? « Petit, ne me maudis pas intérieurement. Si moi, un vieil homme, je n'avais pas autant de talent, que ferais-je ici ? » dit le vieil homme en me tapotant l'épaule et en baissant la voix. « Petit, cette fois, c'est à toi de jouer. » Bien que furieux, me sentant piégé, je ne pouvais pas laisser éclater ma colère. Je fronçai les sourcils et demandai : « Vous avez dit que ce qui est enterré dans l'Œil du Vent de Kunlun de l'Ombre est forcément une femme. Pourriez-vous me dire qui est le plus susceptible d'être enterrée ici ? » Le vieil homme fronça les sourcils, ses sourcils déjà clairsemés se plissant encore davantage, et réfléchit un instant avant de dire : « Puisqu'il s'agit de la Vierge au Fil d'Or représentée sur le tombeau du roi de Guangchuan, elle date probablement d'une époque bien antérieure à celle de la légendaire épouse de l'Empereur Jaune. Il est difficile d'être certain de choses aussi anciennes. Bien sûr, l'hypothèse qu'il s'agisse du tombeau d'une épouse légendaire de l'Empereur Jaune est également peu probable. Il s'agit très probablement d'une reine de la dynastie des Zhou occidentaux… »

J'ai acquiescé. La dynastie des Zhou occidentaux – une époque foisonnante de légendes, une époque où dieux et démons auraient erré en toute liberté – est si lointaine qu'elle semble n'avoir laissé que très peu de traces dans notre histoire. Quand on évoque les Zhou occidentaux, on pense naturellement à l'Investiture des dieux. La compréhension que beaucoup ont de cette période provient presque entièrement de cet événement. Sans lui, nombreux seraient ceux qui ignoreraient sans doute qu'en Chine ancienne, au milieu d'un flot de légendes, une telle période glorieuse a existé.

J'ai soupiré. Je ne connaissais pas grand-chose non plus de la dynastie des Zhou occidentaux… et l'affirmation du vieil homme se fondait probablement sur les objets en bronze exhumés du sarcophage du dragon du Fleuve Jaune, ce qui l'amenait à supposer que le tombeau enfoui dans l'œil du cyclone de Kunlun pouvait dater de la même époque. Le vieil homme me regarda et me demanda

: «

Sais-tu quel était le nom de famille originel de l'Empereur Jaune, l'un des Trois Souverains et des Cinq Empereurs

?

» «

Xuanyuan

!

» répondis-je presque aussitôt. Le vieil homme secoua la tête, silencieux, fumant sa pipe. Après un long silence, il sourit amèrement et dit qu'il ne savait pas quelle légende était la plus exacte

; la légende disait que le nom de famille originel de l'Empereur Jaune était «

Ji

».

Ah… Je n’ai pu m’empêcher de m’exclamer de surprise. Les objets en bronze que j’avais trouvés dans l’œil du fleuve Jaune, ainsi que les inscriptions qu’ils portaient, semblaient tous avoir déjà fait apparaître ce caractère. Bien sûr, je savais que «

Ji

» était le nom de famille royal de la dynastie des Zhou occidentaux, et que les empereurs de cette dynastie portaient ce nom. Je me souvenais aussi que, selon la légende, l’Empereur Jaune s’appelait également Ji, et qu’une autre légende affirmait que son nom de famille était «

Gongsun

».

Je baissai la tête, plongé dans mes pensées, et restai silencieux. Le vieil homme qui nous servait de guide, assis sur un cadavre, se présenta comme «

Xuanyuan

». Nanpaizi, visiblement surpris par ce nom de famille, en perdit même un peu son sang-froid. Après avoir creusé sur ce qui me parut être sept ou huit mètres, jusqu'au coucher du soleil, l'un des ouvriers s'écria soudain qu'ils avaient heurté quelque chose de dur et ne pouvaient plus creuser. Nous, qui attendions impatiemment au sol, bondîmes aussitôt. Huang Zhihua, avec sa vivacité d'esprit, digne d'un soldat de l'Armée populaire de libération

; son entraînement était excellent. Même de cette hauteur, il ne bougea pas et avait déjà dévalé la pente. Nanpaizi était lui aussi très agile

; les mouvements vifs du vieil homme étaient à couper le souffle. Tous trois descendirent en quelques enjambées, tandis que le jeune maître et moi, soutenant la jeune fille, fermions la marche.

Malgré tous les efforts de nos domestiques, l'ouverture restait plus large en haut et plus étroite en bas. Vue d'en bas, j'avais l'impression d'être au fond d'un puits. Je ne sais pas pourquoi, mais cette position me mettait très mal à l'aise. J'avais l'impression qu'une pierre m'écrasait le cœur, me pesant énormément.

«

Nettoyez vite la terre

!

» Huang Zhihua prit une pelle à un serviteur et la frappa sur le sol. Effectivement, un bruit métallique retentit du dessous, confirmant les dires du vieil homme

: il s’agissait bien d’un tombeau antique. Je commençai à éprouver un certain respect pour ce vieil homme. Il avait découvert un tombeau antique si bien caché

; que ne pouvait-il pas trouver

? Pas étonnant qu’il soit riche.

Personne ne savait quel montant Huang Zhihua leur avait versé, mais les ouvriers travaillaient à une vitesse incroyable, dégageant rapidement la couche superficielle de terre pour révéler une pierre bleue lisse et polie en dessous. Huang Zhihua était si enthousiaste qu'il aida lui-même à creuser, doublant ainsi sa rémunération. Son cri galvanisa les ouvriers, déjà quelque peu équipés, et leur moral s'envola. Mais les paroles du vieil homme les firent vite taire

: cette roche était adossée à une paroi rocheuse de la chaîne de montagnes, et ils craignaient qu'il soit impossible de la percer.

Huang Zhihua et moi avions initialement la même idée : creuser la terre en surface, forcer les dalles de pierre, et l'entrée du tombeau se révélerait naturellement. Mais maintenant, il est là, à flanc de montagne… à quoi bon en parler ? Le vieil homme demanda à Huang Zhihua s'il savait se servir d'explosifs. Malgré son caractère calme, Huang Zhihua ne put s'empêcher de fusiller le vieil homme du regard. Quel genre de soldat était-il s'il ne connaissait ni fusils ni canons ? Était-ce une question absurde ? J'étais stupéfait. Ce vieil homme pouvait-il avoir de mauvaises intentions et vouloir réellement pénétrer de force dans le tombeau de cette beauté antique ? « Vous voulez dire, utiliser des explosifs pour faire sauter cet endroit ? » demanda Huang Zhihua en fronçant les sourcils. Il serait très malvenu que cela se sache. « Bien sûr, sinon, l'ouvrir serait bien plus compliqué », répondit lentement le vieil homme. Huang Zhihua semblait un peu inquiet et, après une longue pause, il avoua qu'il n'avait pas réussi à se procurer de détonateurs ni d'explosifs. Je ne pus m'empêcher de rire. Franchement, à force d'être soldat, on finit par avoir la tête qui tourne. On aurait pu se débrouiller seuls

; pourquoi s'embêter avec lui

? Effectivement, le vieil homme expira lentement de la fumée, gloussa et dit

: «

Pas de problème, je m'en occupe.

» Ce faisant, il fit signe à Hu Lai, à côté de lui, qui ôta rapidement son sac à dos et le tendit à Huang Zhihua. Ce dernier l'ouvrit et son visage se décomposa. Il s'exclama, surpris

: «

Où avez-vous trouvé tout ça

? C'est illégal

!

» J'étais juste à côté de lui et je voyais clairement que le sac à dos était rempli de détonateurs, tous d'une puissance impressionnante. Pour un soldat entraîné avec rigueur, ces engins n'auraient aucun secret pour lui, mais ce qui le surprit, c'était de les trouver en vente sur le marché noir.