Geisterreich

Kapitel 41

« Ah… » hurla le jeune maître, terrifié, en frappant frénétiquement la tête du monstre ressemblant à un cafard avec sa pelle. Mais la créature était déjà morte et ne ressentait aucune douleur. Malgré tous ses efforts, elle ne lâchait pas prise.

Voyant le sourire grotesque et terrifiant sur le visage du monstre humanoïde à l'allure de cafard, sa gueule béante semblant prête à mordre le cou du jeune maître, je fis fis fis de ma peur et me précipitai en avant, frappant sauvagement de mon épée de bronze, manquant de peu de réduire le monstre en miettes. Huang Zhihua vint également à mon secours, et non sans mal, nous parvins à arracher le jeune maître aux griffes fantomatiques du monstre…

Nous avons pris frénétiquement de nouvelles photos de la vieille maison, et avec l'aide de Huang Zhihua et Ya Tou, nous avons finalement réussi à nous débarrasser des coléoptères rouge vif qui nous recouvraient le corps.

« Qu’est-ce que c’est que ça… » demanda le jeune maître, haletant, encore sous le choc.

Qu'est-ce que c'était

? Je ne savais pas ce que c'était, mais je savais au fond de moi que le danger n'était pas écarté. L'ombre verte et sinistre qui planait au-dessus de nous comme un fantôme rôdait toujours quelque part, prête à nous attaquer à tout moment, à nous réduire en charpie, ou même à nous transformer en une sorte de monstre humanoïde ressemblant à un cafard…

« Étrange, étrange ! » Huang Zhihua, serrant une baïonnette militaire, haletait fortement et demanda, encore sous le choc : « C'est un tombeau ancien, comment se fait-il qu'il y ait encore des cadavres en décomposition ici ? »

Il s'agit bien d'une tombe ancienne. Sans ce cercueil de qualité, le corps se serait décomposé depuis longtemps, jusqu'aux os. Comment expliquer qu'il puisse encore exister un corps intact

?

J'ai baissé les yeux sur les quatre monstres humanoïdes ressemblant à des cafards, éparpillés autour de nous. Ils suintaient un pus blanc jaunâtre et dégageaient une odeur insupportable. Me souvenant de la chaussure que j'avais aperçue plus tôt, une idée m'a traversé l'esprit. J'ai froncé les sourcils et murmuré

: «

Ce ne sont peut-être pas des artefacts anciens…

»

Le jeune maître laissa échapper un profond soupir : « Vieux Xu, vous êtes fou ? Si ce n'est pas un produit ancien, alors… ? »

Quelqu'un est entré avant nous… peut-être a-t-il emprunté un autre chemin, mais malheureusement, il n'a pas pu ressortir. J'ai expliqué que les grands tombeaux antiques n'ont pas forcément une seule entrée. Si le vieil homme du Sud a pu trouver l'Œil du Vent de Kunlun l'Ombre, d'autres experts ont certainement pu en trouver d'autres. Ce n'est pas surprenant.

Huang Zhihua me regarda d'un air perplexe et demanda : « Vieux Xu, d'après ces cadavres à moitié décomposés, je crains que nous ne puissions pas déterminer si quelqu'un d'autre est entré, n'est-ce pas ? »

J'ai hoché la tête et raconté aussitôt ce que je venais de découvrir. Huang Zhihua et le jeune maître étaient abasourdis

: il était trop tard, après tout.

« C’est fini, c’est fini… » murmura le jeune maître. « Cette fois, nous sommes perdus. S’ils s’emparent de tous les trésors, notre voyage aura été vain. » Il était vraiment avide d’argent, au point de risquer sa vie. Il venait de frôler la mort et pensait déjà aux trésors.

La jeune fille, terrifiée, secoua la tête et dit : « Il est absolument impossible que quiconque arrive ici avant nous. Quelqu'un pourrait entrer, mais il pourrait ne pas pouvoir ressortir. »

Je ne comprends pas pourquoi cette fille est si sûre d'elle, mais le plus urgent pour l'instant n'est pas d'en discuter, mais de trouver une solution au plus vite.

À ce moment précis, j'ai entendu des sanglots à côté de moi, c'était tellement déchirant...

J'ai sursauté. J'avais entendu ces maudits cris à plusieurs reprises, à cause de cette silhouette fantomatique verte et sinistre. J'ai levé brusquement les yeux et, effectivement, elle était là

: une ombre verte et sinistre qui flottait autour du pilier de pierre au-dessus de ma tête avant de se dissiper sur le côté.

Je ne sais pas ce qui m'a pris, mais j'ai obéi sans hésiter. Dès que je me suis mis en mouvement, le jeune maître, Huang Zhihua, et la servante m'ont naturellement suivi.

Le jeune maître leva les yeux vers l'horrible silhouette fantomatique verte qui flottait au-dessus de nous et me demanda à voix basse : « Vieux Xu, êtes-vous fou ? Cette chose… » Il fit un geste vers le ciel.

Je ne dis rien, mais secouai la tête en direction du jeune maître tout en fixant intensément la sinistre silhouette verte et fantomatique. Cette fois, la créature ne chercha pas à nous tendre une embuscade, mais flotta et s'envola vers le mur opposé. Sous nos yeux attentifs, elle fit soudainement demi-tour et s'écrasa contre ce mur à une vitesse fulgurante.

Puis, sous nos yeux, il disparut inexplicablement du mur de pierre.

Nous nous sommes tous les quatre regardés, mal à l'aise. Le jeune maître n'a pas pu s'empêcher de me demander à voix basse : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Vieux Xu, vous êtes savant, vous savez ? »

J'ai soupiré, et après une longue pause, j'ai murmuré : « Je soupçonne que c'est... le Cadavre Supérieur des Trois Cadavres... »

Huang Zhihua me demanda, perplexe

: «

Existe-t-il vraiment trois dieux-cadavres

?

» Je ne savais que répondre. Oui ou non, en temps normal, je n’y aurais pas cru non plus, mais… c’est un tombeau antique, un tombeau millénaire, où tout peut arriver.

« Que faisons-nous maintenant ? » me demanda la jeune fille. Je savais ce qu'elle voulait dire. L'entrée était bloquée et nous n'avions d'autre choix que de nous enfoncer plus profondément dans le tombeau pour pouvoir sortir.

J'ai démêlé mes pensées confuses et j'ai dit : « Selon le Yuan Li symétrique, il doit y avoir une autre sortie de ce côté du mur de pierre. De plus, nous pouvons maintenant être quasiment certains que, outre nous quatre, d'autres personnes sont entrées dans cette chambre funéraire. Peu importe leur état d'esprit ou s'ils parviennent à s'en échapper, cela n'a plus d'importance. Ce qui compte, c'est qu'il existe une autre issue. »

La jeune fille semblait s'être beaucoup calmée, hochant la tête avec agitation. Le jeune maître et Huang Zhihua l'approuvèrent aussitôt. Cependant, le jeune maître restait le même

; on ne change pas les habitudes d'un léopard. Il sourit étrangement, se pencha vers moi et murmura

: «

Les plus compétents doivent en faire plus, vieux Xu. Puisque tu es si intelligent, nous te confierons la difficile tâche d'ouvrir la chambre de pierre.

»

Je ne pus m'empêcher de lever les yeux au ciel et de ricaner : « Si vous ne voulez pas mourir ici, pas question de relâcher vos efforts. Trouver une issue est primordial. Ce fantôme vert pourrait revenir à tout moment. » Surpris par mes paroles, le jeune maître se précipita vers le mur de pierre, le touchant frénétiquement, cherchant une sortie. Mais le mur était lisse et glissant ; où pouvait-il bien y avoir une issue ? Je restai longtemps là, perplexe. Même si ce tombeau avait nécessité un savoir-faire exceptionnel, il était impossible de trouver un mur de pierre aussi grand et intact ailleurs. Et même si un tel mur existait, comment les anciens avaient-ils pu le transporter jusqu'ici ?

Se pourrait-il que les anciens aient réellement eu le pouvoir de déplacer des montagnes et de remplir les mers

? Tandis que je méditais sur ces pensées extraordinaires, j’observais attentivement le mur de pierre.

Huang Zhihua me tapota doucement l'épaule et demanda à voix basse : « Vieux Xu, pensez-vous… que l'entrée de ce mur de pierre pourrait être liée aux treize piliers de pierre ? »

Des piliers de pierre ? En effet, ces piliers sont étranges, mais l'entrée de ce mur de pierre n'a absolument rien à voir avec eux. Ces treize piliers m'intriguent toujours un peu. Treize, si l'on exclut le pilier central, alors il en reste douze… les douze Tiges Célestes et Branches Terrestres ?

En entendant les paroles de Huang Zhihua, le jeune maître parut comprendre. Il me tira par les vêtements et me demanda : « Vieux Xu, crois-tu que ces douze piliers représentent les douze constellations ? Celui du milieu, c'est… » « Tu parles ! » rétorquai-je, agacée. Les constellations, c'est du chinois pour moi ; son imagination est vraiment à part. Pendant que le jeune maître et moi discutions, la jeune fille longea le mur de pierre. Le mur était lisse comme un miroir, et à travers le faisceau de nos lampes torches, son ombre s'y projetait de façon indistincte, ce qui était plutôt étrange…

« Frère Xu, viens vite… » s’exclama soudain la jeune fille avec joie, comme si elle venait de faire une découverte. Avant qu’elle ait pu terminer sa phrase, un claquement sec de chaînes que l’on tire retentit à nos oreilles, et le mur, lisse comme un miroir et sans la moindre fissure, s’ouvrit lentement et irrégulièrement de chaque côté.

Une issue ?

Le jeune maître et moi avons échangé un regard, tous deux fous de joie. Nous ne nous attendions pas à ce que la jeune fille trouve la sortie de façon aussi fortuite. Mais avant que nous puissions dire un mot, la jeune fille s'est soudain écriée : « Frère Xu, sauvez-moi… ! »

De l'intérieur d'une fissure dans le mur, dans un espace inconnu, une lueur rouge scintillante se précipita vers la jeune fille… vibrante, éblouissante et étrangement inquiétante. Bien que je ne pût immédiatement discerner de quoi il s'agissait, je savais au fond de moi que cette chose… c'était probablement les petits coléoptères rouges luisants qui nous avaient attaqués plus tôt. Bien que ces bestioles ne fussent pas plus grosses qu'un ongle, elles pullulaient partout, et je me doutais bien qu'elles s'accrochaient aux cadavres pour survivre

; une fois mordues, les conséquences étaient imprévisibles.

Heureusement, nous étions bien préparés pour cette expédition dans l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun. Nous portions tous des vêtements légers, étanches et imperméables, des gants de protection en plastique, des bottes à semelles souples et des masques à gaz. Sans cet équipement, comme lors de notre dernière visite au Tombeau Royal de Guangchuan, nous serions probablement déjà dévorés par ces vers morts.

Avant même que je puisse réagir au cri de la jeune fille, le jeune maître se précipita et se planta devant elle. Mais le nuage rouge qui nous entourait était trop rapide, et je compris que la situation était critique. Je criai aussitôt : « Jeune maître, prenez la fille et battez en retraite ! » Huang Zhihua brandit sa baïonnette et rangea soigneusement son pistolet. À cet instant, il avait sans doute compris que les armes à feu semblaient inefficaces contre les vers cadavériques.

J'ai brandi mon épée de bronze antique et me suis mis à la brandir sauvagement contre les vers cadavériques grouillants. Malheureusement, je ne suis pas un maître d'armes comme ceux des films modernes et impeccables. Bien que je sois parvenu à abattre quelques-uns de ces coléoptères rouges luisants grâce à la force du vent de l'épée, d'innombrables autres ont déferlé sur moi.

Huang Zhihua ouvrit la bouche pour m'appeler, mais après avoir seulement prononcé «

Vieux Xu

», il la referma aussitôt. Il y avait beaucoup trop de vers cadavériques rougeoyants cette fois-ci. Si les vers cadavériques précédents formaient l'avant-garde, ceux-ci constituaient la véritable armée, une armée qui avançait d'un pas décidé.

J'ai esquissé un sourire ironique, l'esprit en ébullition : Que faire ? Que faire ?

Le jeune maître, saisissant l'occasion, avait déjà entraîné la servante à l'arrière. Bien que Huang Zhihua et moi retenions l'ennemi devant nous, les vers morts pullulaient de toutes parts.

« Trouvez une solution rapidement… » s’écria finalement Huang Zhihua. Sa voix, grave et rauque, résonna dans la chambre funéraire vide à travers son masque à gaz.

Un chemin ? Je levai précipitamment les yeux. Depuis que le passage vers la chambre de pierre avait été ouvert, nous portions tous des casques de mineur, et la lumière était faible et irrégulière, mais nous pouvions tout de même distinguer quelques détails. Il devait y avoir une autre chambre de pierre à l'extérieur de la première. Cependant, contrairement à la précédente, celle-ci était remplie de membres brisés et de squelettes jonchant le sol. Parmi les os blancs et desséchés, d'innombrables scarabées rougeoyants grouillaient en grand nombre.

Effectivement, ces coléoptères se nourrissaient de cadavres. Mais pourquoi y en avait-il autant

? Je brandis frénétiquement mon épée de bronze antique, me demandant malgré moi

: cela ne ressemblait pas à une fosse commune. Les fosses communes ne ressemblent pas à ça, alors… pourquoi y avait-il autant de cadavres

? Et pourquoi étaient-ils tous incomplets

?

Des restes incomplets

? Un frisson me parcourut l’échine. Dans le mausolée du roi de Guangchuan, sur la haute plateforme menant à la chambre funéraire, j’avais déjà vu une scène similaire

: des membres et des restes éparpillés partout…

Non ! Je n'ai pas pu m'empêcher de secouer la tête. Ces vers cadavériques étaient différents des vers cadavériques ordinaires. Ces derniers n'attaqueraient jamais des vivants avec une telle férocité. Il n'y a donc qu'une seule explication

: le propriétaire du tombeau les a élevés selon ses besoins. Dans ce cas, des mesures anti-insectes devaient être prises le long du chemin menant à la chambre funéraire principale. Autrement, la dépouille du propriétaire n'aurait probablement pas survécu non plus et aurait fini en excréments de vers cadavériques. Qui voudrait devenir la proie des insectes après sa mort

?

Une fois que j'ai compris cela, je n'ai plus tenu compte de rien d'autre et j'ai crié : « Suivez-moi tous, chargeons ! » Tout en parlant, j'ai été le premier à brandir l'ancienne épée de bronze que je tenais à la main et à charger.

Huang Zhihua brandit une baïonnette militaire, protégeant le jeune maître et la servante, et chargea derrière moi.

En réalité, je prenais beaucoup de risques en faisant cela, car j'ignorais la longueur de la route et l'emplacement des zones interdites à cause de ces vers cadavériques. Et combien de temps nos masques allaient-ils nous protéger de l'eau

?

En pénétrant dans la chambre de pierre jonchée de cadavres, je me suis retrouvé englouti par un océan de lumière rougeoyante. Les vers cadavériques, d'un rouge lumineux, qui n'avaient pas goûté à la chair fraîche depuis longtemps, m'ont envahi comme une tempête de neige, recouvrant mon corps tout entier. Sans l'instinct de survie, je doute que quiconque aurait pu tenir le coup.

Malgré tout, je sentais mes bras s'alourdir de plus en plus. Bien que légers, les vers cadavres se multipliaient et, plus nombreux que les flocons de neige en hiver, ils nous attaquaient sans relâche…

J'avais de plus en plus les pieds lourds ; il était difficile de marcher, et le poids était presque insupportable.

« Ah… » J’entendis les cris du jeune maître et de la servante derrière moi. Je dus me retourner et constatai qu’ils étaient tombés à terre. Je ne distinguais plus leurs visages. Seuls d’épais vers recouvraient leurs corps, se tortillant et cherchant une issue.

Faisant fi de mes propres sentiments, je me suis retournée et j'ai aidé désespérément la jeune fille à soigner sa blessure. Le jeune maître lâcha la jeune fille et se roula par terre, essayant d'écraser les vers cadavériques rouges et luisants accrochés à son corps.

«

Mince alors…

» rugit Huang Zhihua, furieux. Son corps était désormais couvert de vers morts, et même les lampes de nos mineurs en étaient recouvertes, rendant la lumière déjà faible encore plus sombre, floue et fantomatique…

Le sol était jonché des cadavres de nos ancêtres, et nos corps couverts d'insectes. Bientôt, ces insectes, d'une ténacité inébranlable, perceraient nos vêtements protecteurs et nous suceraient la chair et le sang…

Sommes-nous destinés à être enterrés ici aujourd'hui ? L'ombre de la mort se rapproche inexorablement, et j'ai même renoncé à résister, brandissant instinctivement mon ancienne épée de bronze pour effrayer les vers cadavériques qui se dressent devant moi...

Le jeune maître roula plusieurs fois sur le sol avant de parvenir enfin à se relever, en titubant. Tel un fou, il brandit un poignard, mais hélas, même celui-ci était couvert d'essaims de vers cadavériques, le rendant totalement inefficace…

Vieux Xu… que devons-nous faire ? J’ai vaguement entendu Huang Zhihua m’appeler.

Que faire ? Je levai les yeux ; la lampe du mineur faiblissait, complètement obscurcie par les vers morts…

De la lumière ? À cet instant précis, ce fut comme si j'apercevais un rayon d'aube dans les ténèbres. Pourquoi ces vers cadavériques nous attaquaient-ils avec autant de précision ? Ce n'étaient pas des êtres intelligents, alors… leur attaque était-elle due à la lumière ? S'il y avait eu une autre source de lumière capable de les distraire, n'aurions-nous pas été sauvés ?

Dans le monde souterrain obscur, ils sont eux-mêmes lumineux, ils ne devraient donc pas être phototropiques. Ayant passé trop de temps dans l'obscurité, privés de lumière, leur vue s'est détériorée et ils ont fini par la perdre complètement.

Mais ces vers cadavériques rouges et luisants étaient différents. Ils brillaient naturellement, vivaient en groupe et possédaient une vision naturelle. À cette pensée, je criai précipitamment

: «

Fusée… vite… fusée…

»

Huang Zhihua fouilla frénétiquement son sac à dos à la recherche de fusées éclairantes, prit son fusil, le chargea et, sans ma permission, tira férocement dans l'obscurité lointaine.

La lueur traça une ligne blanche pâle dans le monde souterrain désert, qui se perdit au loin. Soudain, ma vue se brouilla. Au loin, une lumière blanche éblouissante s'alluma. Mais à cet instant précis, j'aperçus vaguement deux ombres grises qui se balançaient au loin

; il me sembla qu'il s'agissait de personnes.

Comme de nombreux insectes phototactiques, les vers cadavres rouges et lumineux avançaient en essaim à grande vitesse.

Les vers cadavériques rouges et luisants qui s'accrochaient à nous se jetèrent sur nous, nous soulageant considérablement. Je ne pus m'empêcher de pousser un soupir de soulagement

; même si des vers cadavériques nous collaient encore, ils étaient désormais moins encombrants. J'ai aidé la jeune fille à se relever, et presque simultanément, Huang Zhihua a saisi le jeune maître et a tiré une autre fusée éclairante dans une direction.

Cette fois, je pouvais clairement voir qu'à une dizaine de mètres devant moi, des marches en pierre blanche montaient, mais sur ces marches, j'ai clairement vu deux silhouettes grises passer en un éclair et disparaître...

Cependant, nous n'avions pas le temps de réfléchir. La lumière de la fusée éclairante ne durerait pas longtemps, et bientôt les vers cadavériques reviendraient. Tous les quatre, comme des chiens errants, nous avons fui à toute vitesse vers l'autre côté, malgré un danger plus grand et une chose plus terrifiante qui nous y attendait.

Nous n'avons pas d'autre choix !

Nous avons avancé très vite, parcourant une dizaine de mètres en un clin d'œil. Il y avait des rangées de marches en pierre blanche. Lorsque je posai le pied sur les marches, les vers cadavériques rouges et luisants qui s'accrochaient à moi semblèrent être frappés par quelque chose et se détachèrent les uns après les autres. Ceux qui survécurent furent projetés au loin, tandis que les autres tombèrent directement au sol et se transformèrent en un liquide noir, absolument répugnant.

Effectivement, d'autres dispositifs anti-insectes performants étaient installés le long du passage menant à la chambre funéraire principale, de sorte que les vers nécrophages ne représentaient plus une menace à cet endroit.

Nous nous sommes arrêtés sur les marches de pierre blanche, haletants. Le jeune maître et la servante étaient terrifiés. Bien que cela n'ait duré que peu de temps, trois à cinq minutes à peine, nous étions déjà revenus de justesse de la mort.

« Vieux Xu… comment sais-tu que ces vers cadavres sont attirés par la lumière ? J’ai entendu le vieil homme dire que les vers cadavres souterrains n’ont généralement pas de vue… haletant… » me demanda Huang Zhihua, les mains sur les genoux, penché en avant, le souffle court.

«

Mince alors

!

» jurai-je avec colère, sachant que le vieil homme dont il parlait devait être celui du Sud. Huang Zhihua devait se préparer à entrer dans le tombeau antique avec nous, il avait donc dû le consulter au préalable. Mais pouvions-nous vraiment nous fier aux paroles de ce vieux renard

?

Ces vers cadavériques eux-mêmes brillent, et leur vue ne se détériorera pas même après mille ans ! expliquai-je.

Je soutenais la jeune fille d'une main et tenais l'épée de bronze de l'autre, tout en observant les alentours. J'ignorais de quelle matière étaient faites les marches de pierre. Sous la lumière des lampes des mineurs, elles arboraient une teinte légèrement translucide, semblable à du jade gras. C'était la même matière que celle du Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune et de la haute plateforme du bassin du mausolée du roi de Guangchuan. À cette vue, je fus certain que le maître du tombeau de l'Œil du Vent de l'Ombre de Kunlun devait avoir un lien quelconque avec le Cercueil du Dragon du Fleuve Jaune.

Peut-être pouvons-nous vraiment trouver la réponse ici ?

Nous nous sommes reposés un moment sur les marches de pierre blanche, et le jeune maître a finalement repris ses esprits. Il m'a demandé entre deux respirations : « Vieux Xu, pourquoi crois-tu que ces créatures souterraines brillent ? Nous avons déjà vu des vers cadavériques, mais ils n'étaient pas comme ça. »

Je le foudroyai du regard, mais mon masque à gaz m'empêchait de l'atteindre. Voyant que la jeune fille me regardait aussi avec curiosité, je lui expliquai aussitôt qu'il s'agissait bien sûr de quelqu'un qui élevait délibérément des vers cadavériques.

Quelqu'un élève délibérément des vers cadavres ? Huang Zhihua bondit sur place et demanda : « Qui s'ennuie à ce point ? Est-ce qu'il est fou ? »

J'ai ricané et j'ai dit : « Vous êtes fous, mais eux ne le sont pas forcément. C'est un piège mortel. Peu importe qui vous êtes, pourvu que vous pénétriez dans le tombeau, pourvu que vous soyez une personne normale, que vous veniez de l'Antiquité ou de notre époque, vous devez vous munir de sources de lumière. Ces vers cadavériques seront attirés par la lumière. Sans cet équipement sophistiqué, même si vous saviez à l'avance qu'il y avait de tels vers cadavériques monstrueux à l'intérieur, vous ne pourriez pas vous en sortir. »

En réalité, personne ne sait quand ce tombeau antique a été construit. Qui que ce soit, on ne peut s'empêcher d'imaginer les techniques de pillage de tombes de l'époque. Jamais on n'aurait cru qu'un équipement aussi sophistiqué puisse exister des milliers d'années plus tard. Et les anciens n'auraient jamais porté de vêtements imperméables, de gants en plastique, de masques à gaz, etc. Même revêtus d'une armure, ils n'auraient certainement pas survécu à ce festin de vers morts-vivants.

Le grand nombre de cadavres présents ici suggère que le propriétaire du tombeau tuait des gens et les y déposait délibérément, principalement pour nourrir ces vers cadavériques rouges et luisants, ce qui en fait les gardiens les plus puissants du tombeau.

Bien sûr, un autre groupe de personnes, peut-être des pilleurs de tombes avides, aurait pu s'aventurer dans ce lieu et devenir la nourriture des vers nécrophages.

J'ai poussé un soupir de soulagement en secret. Si nous avions rencontré une telle créature monstrueuse dans le mausolée royal de Guangchuan, nous serions probablement réduits en cendres depuis longtemps, et même les plus courageux d'entre nous n'auraient pas pu s'échapper.

Chapitre sept : Une ressemblance frappante

Ce satané vieil homme du sud, je me demande s'il savait d'avance qu'il y avait ce ver cadavérique terrifiant dans la tombe, et c'est pour ça qu'il nous a tous obligés à porter des vêtements imperméables et des masques à gaz ?

En repensant à cela, je me suis remis à maudire ce satané vieil homme du sud.

Le jeune maître, d'une manière très peu féminine, s'affala sur les marches de pierre blanche, haletant fortement, et leva les yeux vers le sol non loin de là, où des membres et des restes étaient éparpillés partout, et où d'innombrables vers cadavériques rouges et luisants s'agitaient sans cesse.

La scène était absolument étrange. Je n'aurais jamais imaginé me tenir un jour sur des marches de pierre aussi lisses et belles que du jade blanc, pour me retrouver face à un paysage qui ressemblait à un enfer.

Tous les vers cadavériques rougeoyants restaient à distance, n'osant pas s'approcher des marches de pierre blanche. Il était clair que ce lieu bénéficiait de mesures efficaces contre les insectes. J'avais entendu dire que de nombreuses tombes antiques étaient entourées de remparts anti-insectes pour empêcher les insectes de dévorer les cercueils

; ce n'était donc pas surprenant.

Mais le sol était fait de pierres étroitement imbriquées. S'il y avait des traces d'insectes ou quelque chose du genre, d'où pouvait bien provenir l'odeur

? me demandai-je en regardant autour de moi.

« Vieux Xu… quel trésor cherchez-vous ? » Le jeune maître me vit regarder autour de moi et s’approcha rapidement.

Un trésor

? J’étais à la fois amusée et exaspérée. Je le fusillai du regard et dis avec un sourire ironique

: «

Quel trésor pourrait-il bien y avoir ici

? Je cherchais simplement à comprendre ce qui rendait ces vers cadavériques si méfiants.

»

Huang Zhihua frappa violemment les marches de pierre et dit à voix basse : « Vieux Xu, crois-tu que ces marches sont faites de jade gras de mouton ? »

J'observai les marches de pierre translucide, qui laissaient filtrer une légère aura et étaient d'une beauté exceptionnelle. Le jeune maître, la servante et moi avions déjà abordé la question et conclu qu'il ne s'agissait certainement pas de jade gras, mais d'une pierre semblable au jade. Peut-être ces pierres magnifiques étaient-elles abondantes dans l'Antiquité, ce qui expliquerait leur utilisation à grande échelle.

« Pourquoi ne pas en déterrer un et le ramener pour l'étudier ? Alors vous saurez. » Le jeune maître laissa échapper deux petits rires secs.

« C’est logique », acquiesça Huang Zhihua d’un signe de tête, sa voix étouffée par le masque à gaz. Tout en parlant, il leva la baïonnette militaire qu’il tenait et frappa le sol, comme s’il voulait en rapporter une pierre pour l’étudier.