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Kapitel 10

Era mediodía y los cocineros estaban atareados como abejas. El torneo de artes marciales estaba a punto de comenzar y habían llegado héroes de todas partes. Había más de cien personas comiendo y los cocineros estaban casi desbordados, así que no pudieron evitar quejarse y refunfuñar.

La mujer dijo: "Esta es la nueva ayudante de cocina".

Luego señaló al Niño con Marcas de Viruela y dijo: "Tú, ve allí rápido".

El pequeño Marcado de Viruela entró en la cocina, donde había llamas por todas partes. De pie en la cocina, no sabía por dónde empezar.

"Ay." El pequeño niño con la cara marcada por la viruela se rascó la cabeza, y cuando se dio la vuelta, un hombre de mediana edad con barba poblada sostenía una cuchara y gritaba: "¡Tú, date prisa y lava las verduras!"

El hombrecito con marcas de viruela asintió repetidamente y luego corrió al patio trasero, donde vio una montaña de repollos, rábanos, pescado, carne y frutas. Un atisbo de arrepentimiento cruzó su rostro moreno, y suspiró profundamente antes de remangarse y ponerse a trabajar con gran esfuerzo.

Gente de los Diez Continentes de Jianghu

Una mañana cálida y soleada con una suave brisa.

Un hombre corpulento con barba tupida, blandiendo un cucharón, buscaba desde la cocina hasta el patio trasero, gritando ensordecedoramente: "¡Niño pequeño con marcas de viruela! ¡Niño pequeño con marcas de viruela!"

"Ahí viene..." De repente, un rostro tan negro como el de Bao Gong (un famoso juez de la historia china) apareció frente a él, arrastrando una escoba y cargando un cubo de agua, con una sonrisa tonta en el rostro.

El hermano Cuchara, de mejillas regordetas, le dio un golpecito en la frente al pequeño con marcas de viruela: "¿Dónde estás holgazaneando otra vez? Date prisa y lava las verduras, limpia el pescado y alimenta a la gallina. Hoy viene un pez gordo a nuestra mansión, así que date prisa y sé eficiente". El pequeño con marcas de viruela asintió repetidamente, diciendo que lo recordaba... Solo entonces el hermano Cuchara, de mejillas regordetas, regresó a la cocina para vigilar las gachas de hojas de loto que se cocinaban a fuego lento en la olla.

El Hombrecito con Cicatrices tomó una cesta para aventar el grano, rodeó al pollo y comenzó a esparcir arroz. De repente, un par de manos gruesas y fuertes se extendieron y le arrebataron la cesta. El Hombrecito con Cicatrices alzó la vista atónito y vio un rostro aún más aterrador que el del Hermano Cuchara.

—Hermano Ma Zi… —exclamó Gordito Tigre con dulzura, dándole un codazo a Pequeño Ma Zi con su robusto hombro—. Yo haré este trabajo. Su rostro, que parecía un lavabo, reflejaba una timidez y coquetería que no concordaban con su corpulenta complexión.

El Tigre Gordo entró en la mansión con el Niño de la Viruela. Gracias a los aproximadamente cien practicantes de artes marciales adicionales, la cocina estaba desbordada y se contrataron varios sirvientes nuevos. El Tigre Gordo se había criado en el campo de Xutian y nunca había visto una mansión tan grande ni pabellones y terrazas junto al agua tan hermosos. Con ganas de jugar, se escabulló de su habitación por la noche para jugar en el jardín. Mientras vagaba, no lograba orientarse. De repente, un gran estanque de lotos apareció ante él. La Niña Tigre quedó atónita y no supo cómo describir la belleza del paisaje.

Bajo la suave luz de la luna, las flores de loto que se mecen con el viento son tan nobles y puras que resulta imposible mirarlas directamente.

Tiger Girl cruzó el puente cubierto con la mirada perdida y llegó a un pequeño patio suspendido sobre el agua. Caminando sobre el puente calado, temía caerse a cada paso. Agarrada a la barandilla, le dolían las piernas; no sabía nadar y, si se caía, moriría.

Dudó un instante, a punto de darse la vuelta, cuando levantó la vista y vio lo que parecía una cosa blanca en la barandilla, a pocos metros de distancia. Al mirar más de cerca, Fatty Tiger se sobresaltó; la cosa blanca era, en efecto, una persona.

Fat Tiger estaba asustado. Si lo descubrían entrando a la mansión de la familia Ye a altas horas de la noche, sin duda lo echarían. Si volvía a casa, su madre lo regañaría por ser un bueno para nada.

Movió los pies con cuidado, con la intención de regresar, cuando una voz débil resonó a sus espaldas: "¿Quién eres?". Fatty Tiger entró en pánico al instante, tartamudeando y sin saber qué decir. La persona continuó: "¿No sabes que los intrusos en el Jardín Fansheng mueren?". Fatty Tiger tartamudeó, incapaz de articular una frase coherente: "Tú, tú, tú también...". Le dio vueltas la cabeza y solo percibió un dulce aroma a fruta confitada. Tragó saliva con dificultad, las palabras se le atascaron en la garganta y se desmayó.

Un hombre enmascarado vestido de negro recogió a Fat Tiger y desapareció al instante, como si nada hubiera pasado. Solo una hilera de agujas venenosas de color azul brillante quedó en el pilar detrás de donde había estado Tiger Girl.

El hombre de blanco miró en la dirección en la que se habían marchado, absorto en sus pensamientos.

"Despierta, jovencita." Fatty Tiger abrió los ojos y lo que vio fue un par de ojos oscuros y claros y un rostro tan negro como el de Bao Gong. Se quedó atónita por un momento, luego se dio cuenta de que le dolía un poco el cuello. El miedo la invadió como un torrente. Miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que no estaba en ese patio inundado antes de secarse el sudor y preguntar: "Jovencito, ¿qué me pasó?" El joven de piel oscura sonrió amablemente: "Estaba haciendo mis necesidades en medio de la noche y te vi aquí tirada, jovencita." Fatty Tiger temía que la gente descubriera que había ido a ese maldito patio, así que explicó rápidamente: "Hacía demasiado calor adentro, así que salí a refrescarme. Je, je, je. Volveré ahora." Corrió rápidamente de regreso a su habitación, cerró la puerta con llave y entonces recordó al hombre de negro. ¿Por qué la había ayudado?

Pasaron unos días más en un abrir y cerrar de ojos.

Como todos vivían en el mismo patio, Tigre Gordo se encontraba a menudo con Pequeña Marcada. Poco a poco, se dio cuenta de que, además de tener la piel algo morena, Pequeña Marcada tenía una nariz y una boca bien definidas, y unos ojos especialmente hermosos, oscuros y brillantes. Al darse cuenta de esto, Tigre Gordo se sonrojó. Desde entonces, dondequiera que estuviera Pequeña Marcada, Tigre Gordo siempre estaría allí, a tres pasos de distancia.

Cuando Pequeño Marcado vio que Tigre Gordo arrebataba la cesta para aventar el grano, se frotó las manos y, aprovechando la falta de preparación de Tigre Gordo, se escabulló rápidamente del patio.

Ye Changsheng se dio una palmada en el pecho y exhaló, secándose el sudor frío de la frente. Era realmente difícil resistirse a la amabilidad de una mujer hermosa, especialmente una tan fuerte y decidida como Pang Hu. Sus gustos eran realmente extremos; incluso con su rostro cubierto de manchas, ella seguía sin dudarlo.

Así pues, aquel hombrecillo con la cara marcada por la viruela no era otro que Ye Changsheng, que se había pintado el rostro de un negro intenso. Tras abandonar la mansión Renyi, se separó de Jia Ling; uno se coló en la residencia Ye, mientras que el otro aceptó la invitación y se convirtió abiertamente en invitado de honor.

Contando los días, ya era hora de que Jia Ling llegara. Ye Changsheng se sacudió las mangas y caminó hacia la puerta oeste de la mansión.

Tras dar unos pasos, Ye Changsheng se dio cuenta de que algo andaba mal. Parecía que alguien la seguía a menos de diez pasos. Dio unos pasos más, y la persona la siguió. De repente, al girar la cabeza, vio a una mujer frotándose las manos, con una expresión extraña. Era evidente que se había asustado al ver el rostro sombrío de Changsheng.

Ye Changsheng sonrió levemente y señaló hacia adelante: «Señorita, las habitaciones de huéspedes están allí». La joven estaba pálida, con la mirada perdida y el rostro inexpresivo. Preguntó en voz baja: «Joven, ¿podría acompañarme?». Ye Changsheng sonrió levemente y asintió.

Los dos caminaban lentamente cuando la mujer habló de repente: «Joven, tu espalda se parece a la de un viejo amigo mío». Ye Changsheng sonrió y dijo: «Chica, eres tan hermosa. Tu viejo amigo no debe ser una persona común y corriente como nosotros». Los ojos de la mujer parpadearon y apartó la mirada, murmurando: «Sí, ¿cómo podría ser una persona común y corriente? He pedido demasiado».

"Qiu Ling." Se oyó una voz grave, que sonaba algo familiar.

Ling Baiyu se apresuró a acercarse, mirando a la mujer con expresión tensa. Acababa de entrar en la mansión y, al darse la vuelta, descubrió que Bai Qiuling había desaparecido, lo que le causó gran inquietud. Escuchó su voz a lo lejos. La buscó con urgencia y finalmente la encontró.

Bai Qiuling permaneció indiferente al ver al recién llegado, sin pronunciar una sola palabra.

La mirada infinitamente dulce de Ling Baiyu le puso la piel de gallina a Ye Changsheng, que estaba de pie a un lado.

Bai Qiuling lo siguió. Al verlos alejarse, Ye Changsheng suspiró: "Para los demás, parecen la pareja perfecta. Pero los nudos de sus corazones probablemente sean difíciles de desatar".

A medida que el sol ascendía, Ye Changsheng se dio cuenta de que ya era mediodía. Un escalofrío le recorrió la espalda; casi podía ver al hombre barbudo agitando su cucharón, listo para golpearla en la cabeza. De vuelta en el patio, los cocineros ya estaban afanados. Caminó de puntillas hacia el patio trasero, donde lavaban, clasificaban y empaquetaban las verduras apiladas en el suelo, y limpiaban el pescado. Suspiró aliviada.

“Pequeña con marcas de viruela…” Esta vez, se trataba de otro fabricante de armarios, Old Song.

Alzó una vasija de porcelana blanca y se la metió en las manos a Changsheng sin decir palabra: «Erjing ha regresado a su pueblo. Esta es del joven maestro Helan. De ahora en adelante, serás tú quien se encargue de entregarla». Ye Changsheng la tomó, con el rostro sombrío impasible.

En el jardín Fansheng, los lotos blancos se mecen con la brisa y el agua azul se extiende hasta el horizonte.

Hace más de diez años, este era el patio de Ye Sheng, el joven amo de la familia Ye. A aquel legendario joven, de aspecto casi divino, le encantaban las flores de loto en su juventud, por lo que Ye Junshan mandó construir todo el Jardín Fansheng, desviando agua del cercano río Shaohe y construyendo este paseo cubierto y un pabellón junto al agua. Ahora, Helan Ronghua, el amo de Ye Sheng, vive aquí.

Ye Changsheng transportó cuidadosamente el plato por el pasillo, temiendo caerse accidentalmente. El patio estaba desierto, casi sin sirvientes. Una suave brisa acariciaba el agua, creando pequeñas ondas.

Pasó junto a varios pabellones y se detuvo frente a una pequeña habitación, llamando a la puerta con la mano extendida: "¿Hay alguien en casa?". La habitación estaba en silencio, sin un solo ruido. Ye Changsheng abrió la puerta con un suave empujón y entró lentamente. Changsheng desvió ligeramente la mirada; nada parecía haber cambiado: los cuadros en las paredes, la piedra de tinta sobre el escritorio, el color de las cortinas, la planta araña de bordes plateados junto a la cama, que crecía exuberante, todo permanecía igual, como si nunca se hubieran ido.

Sobre la mesa había un cuadro de un joven alto y apuesto, de mirada fría y rostro bello; detrás de él se extendían vastos campos de flores de loto, tan puras y brillantes como la luz de la luna.

La mano de Ye Changsheng tembló, bajó la mirada y sus largas pestañas se agitaron ligeramente.

"¿Quién eres?", se oyó una voz débil desde atrás.

Ye Changsheng bajó la cabeza y dijo en voz baja: "Vengo a traerle sopa, joven amo".

—Déjalo —dijo Ye Changsheng, alzando lentamente la cabeza. El hombre que tenía delante poseía rasgos exquisitos, vestía una túnica blanca como la luna y parecía un inmortal, completamente ajeno a las preocupaciones mundanas. Para él, el tiempo era simplemente el transcurso de los días.

El hombre dijo con calma: «Baja». Ye Changsheng sonrió y señaló la pequeña cazuela sobre la mesa: «Tendré que esperar a que termine, joven amo. No tiene sirvientes aquí, así que no puedo pedirle que lleve esto a la cocina». El hombre abrió la sopa, tomó una cuchara, bebió lentamente unas cucharadas, la dejó y se limpió las manos con un paño de seda blanco. Le hizo un gesto a Changsheng para que la retirara.

Ye Changsheng hizo una reverencia y dio un paso al frente para recoger los platos, luego se dio la vuelta y se marchó.

El hombre miraba fijamente en la dirección que había dejado. Era un sirviente de cocina; aunque sus manos eran tan negras como su rostro, no parecían las de alguien que realizaba trabajos manuales.

Ye Changsheng salió del Jardín Fansheng, buscó un lugar donde tirar su cuenco y sus palillos, se lavó la cara manchada, se cubrió el rostro y se puso ropa negra. Esa noche iba a encontrar algo.

Jardín Fansheng, Ala Este

Una figura oscura se deslizó rápidamente dentro, caminó hacia el escritorio y el candelabro, y los giró suavemente hacia la izquierda. Con un silbido, la puerta de la habitación oscura se abrió, revelando que estaba completamente vacía.

—¿Qué buscas? —preguntó una voz en voz baja.

Ye Changsheng maldijo para sus adentros e intentó marcharse a toda prisa, pero una hilera de agujas plateadas apareció ante él en un instante. Se detuvo y retiró el pie, mientras un dulce aroma a pescado emanaba de su nariz. Inmediatamente contuvo la respiración, saltó hacia la ventana y se sumergió sigilosamente en el agua.

Tras un largo rato, por fin llegó a la orilla y tropezó con una cueva. Le daba vueltas la cabeza y Changsheng supo que debía de haber inhalado gas venenoso. Una sonrisa sombría apareció en sus labios. Al fin y al cabo, no podía escapar de la muerte. Abrió los ojos con dificultad. Esta era la cueva a la que le encantaba venir de niña. Siempre que su padre la obligaba a practicar artes marciales para hacerse más fuerte, ella se escapaba a escondidas a este lugar.

Y luego está el maestro, ese hombre con una túnica blanca como la luna junto al pabellón a la orilla del agua, con una sonrisa tan hermosa como la luz de la luna.

Resulta que todo era una ilusión, todo estaba vacío y, al final, ni siquiera era consciente de la obsesión que tenía por vivir.

Mi visión se nubló, mi cabeza se volvió pesada y todos los sonidos a mi alrededor desaparecieron. El tiempo pareció retroceder y casi pude ver a mi maestro sonriendo con dulzura frente a la vasta extensión de flores de loto. Extendió la mano y dijo suavemente: «Sheng'er, ven aquí».

Estanque de sauces Lotus Ten Mile West

Una luna brillante, blanca como la escarcha, proyectaba su luz plateada sobre el cielo y la tierra. Bajo la luna, flores de loto se mecían en el agua cristalina, sus sombras danzaban, la luz y la sombra parecían nieve. La luna se reflejaba en el agua transparente, un puente de madera permanecía silencioso y el arroyo ondulaba.

Bajo la luz de la luna, un hombre con una túnica blanca como la luna apartó con delicadeza las ramas de sauce y las hojas de orquídea, se detuvo frente a una rocalla y se acercó lentamente a la figura vestida de negro que se encontraba dentro. Su mano, ligeramente temblorosa, rozó la mejilla de la persona y bajó el velo negro que cubría su rostro. A la tenue luz de la luna, el rostro, a la vez familiar y desconocido, había perdido su antiguo orgullo, y su indiferencia se había transformado en dulzura y tranquilidad.

El hombre extendió la mano y con delicadeza atrajo a la mujer hacia sus brazos. Bajó la mirada, sus largas pestañas temblaron ligeramente, y una expresión tierna apareció en ellos mientras murmuraba suavemente: "Sheng'er...".

Con la mente completamente despejada, cuando Ye Changsheng abrió los ojos y vio la túnica blanca como la luna, supo que no estaba muerto.

Helan Ronghua pareció darse cuenta de que se había despertado. Se giró lentamente, se acercó desde la ventana, cogió con cuidado un cuenco con una medicina oscura y pegajosa de la mesa, se sentó junto a la cama y le indicó que la bebiera.

Chang Sheng apartó suavemente la cuchara, con el rostro pálido e inexpresivo: "¿Cuándo te enteraste?"

Helan Ronghua simplemente sonrió levemente y dijo en voz baja: "¿Ya ni siquiera me llamas Maestro?".

Remueva suavemente las hierbas en el recipiente, y la habitación se llenará con un rico aroma a hierbas.

“Esa noche en la mansión Renyi, te desmayaste en el pasillo. Pensé que era alguien parecido a ti, pero al tomarte el pulso, vi una vieja herida. Sospeché, pero solo fue una sospecha. Poco después, regresamos a Jiangling. Ese día, cuando viniste a entregar la medicina, tus manos despertaron mis sospechas. Además, si era la primera vez que visitabas este patio, ¿cómo podías conocerlo tan bien, sin siquiera equivocarte de camino?”

Levantando lentamente la cabeza, miró a Changsheng a los ojos y dijo con suavidad: "Lo que confirma mis sospechas es que abriste ese compartimento secreto. ¿Estás intentando recuperar la ficha de la Puerta Yin?".

Changsheng soltó una risita suave al encontrarse con esos ojos gentiles pero indiferentes, y dijo con voz ronca: "Me pregunto si el Maestro podría devolverme la Ficha de la Puerta Yin por el bien de nuestra antigua relación maestro-discípulo. Dado que Ye Sheng ha muerto, es mejor dejar que los muertos descansen en paz".

Una ráfaga de viento entró, haciendo que la luz de las velas parpadeara. Helan se levantó y cerró la ventana con cuidado. En la pequeña habitación, una figura solitaria destacaba entre la tenue luz de las velas.

"Te prometo que no se lo diré a Ye Junshan. Pero con la ficha de la Puerta Yin, me temo que no puedo hacer nada al respecto, ya no está aquí."

Ye Changsheng se puso de pie, aunque sus pasos aún eran algo inestables. Sacudió la cabeza, juntó las manos y dijo: "Gracias, Maestro".

Empujó la puerta, se movió en un instante y desapareció en la inmensidad de la noche, sin mirar atrás.

Ye Changsheng no sabía adónde iba. Simplemente vagaba sin rumbo. Habían pasado ocho años y muchos lugares de la mansión habían cambiado. La mayoría de los sirvientes eran rostros desconocidos. No había pisado suelo de Jiangling en ocho años y realmente no quería regresar.

Este lugar guarda sus recuerdos más preciados, así como pesadillas de las que nunca podrá librarse.

Los jóvenes no conocen el sabor de la tristeza. Ye Sheng fue en su momento tan orgulloso, destacando por encima de todos, mirando al mundo desde arriba, riendo a carcajadas, haciendo gala de su ambición y aspiración descaradas por lograr grandes cosas, y todos lo vitoreaban.

Ye Sheng tenía un padre caballeroso, líder de la alianza de artes marciales, un maestro con apariencia inmortal, una madre amorosa, el tío Zhong y compañeros dispuestos a seguirlo hasta la muerte. Pero de la noche a la mañana, pareció que todos lo habían abandonado. Todo se convirtió en una burbuja, tan intocable como un espejismo, como si los ocho años transcurridos jamás fueran a regresar.

Helan Ronghua estaba sentado en la cama, acariciando las sábanas aún tibias, ligeramente aturdido. Tras un largo rato, sonrió levemente, mientras una lágrima cálida rodaba por su mejilla. Ella no estaba muerta; eso era suficiente...

Cuando Changsheng se dio cuenta de que ya había llegado a un gran algarrobo en el patio trasero, una leve sonrisa apareció inconscientemente en sus labios. Debido a la lejanía del lugar, nadie solía venir. De niño, era travieso y, gracias a su agilidad, se escondía en el algarrobo para que los adultos lo buscaran. Al final, sin importar dónde se escondiera, su amo siempre lo encontraba y lo llamaba a casa con una leve sonrisa.

Su padre solo tuvo una hija, y desde muy pequeña le repetía que ella sería quien heredaría el legado de la familia Ye. No le permitía ser débil ni traviesa. Sus habilidades en artes marciales debían ser excepcionales, al igual que sus estudios. Incluso debía olvidar que era una niña. Año tras año, día tras día, el nombre de Ye Sheng se convirtió en una leyenda reconocida en el mundo de las artes marciales.

Pero la forma en que su cariñosa madre la miraba cada vez no hacía sino desconcertarla cada vez más.

Las sombras de los árboles se mecían y las hojas temblaban ligeramente. Cuando Changsheng volvió a alzar la vista, vio a una persona en el árbol, vestida con túnicas carmesí y gasa ligera, de aspecto hechizante y seductor. La persona rió suavemente.

¿Qué se siente al volver a visitar este lugar?

Chang Sheng sonrió levemente: "No está mal".

—¿Ah, sí? —Li Huangyin arqueó una ceja, aparentemente incrédula—. El líder de la secta Ye es realmente una persona magnánima. ¿De verdad no lo odias en absoluto?

Chang Sheng dijo lentamente: "El maestro Li me lo ha recordado una y otra vez. ¿Acaso teme que haya olvidado el rencor que me dejó aquel golpe de espada?"

En un instante, Li Huangyin ya estaba frente a Changsheng, con una media sonrisa en el rostro: "Te vi matar a tu propio padre delante de mis propios ojos..."

El rostro de Ye Changsheng estaba pálido, y la luz de la luna brillaba sobre su rostro sin color, haciéndolo parecer translúcido.

Tras un largo silencio, finalmente habló: "Li Huangyin, eres patético".

Li Huangyin se paró frente a ella, con la nariz casi rozándose, y dijo fríamente: "¿Qué dijiste?".

Ye Changsheng sonrió levemente, con los ojos brillantes: "¿Estás tan solo que deseas que alguien que lleva ocho años muerto vuelva al Acantilado Luoyang para batirse en duelo contigo? Usaste todos los medios a tu alcance para llegar al puesto de Maestro del Pabellón, ¿por qué no lo valoras? Pronto las principales sectas de artes marciales lanzarán un ataque conjunto contra el Pabellón Luoyang. Deberías pensar en cómo enfrentarte a ellas."

Li Huangyin entrecerró los ojos. La brisa nocturna era silenciosa, sus ropas ondeaban y sus cabellos estaban entrelazados, adornados con cintas blancas. La luz de la luna era como el agua, y vestían túnicas blancas y camisas rojas, con rostros radiantes de una belleza semejante al jade. Aquella escena parecía sacada de un poema o una pintura.

La Torre Luoyang no es más que un juguete que adquirí por capricho en aquel entonces. Si alguien la codicia, mientras sea mejor que yo, me la quedaré. Extendió la mano y apartó un mechón de pelo de la mejilla de Changsheng. O... ¿te resistes a desprenderte del arduo trabajo que tu padre dedicó a construirla?