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Kapitel 25

Ante la escalofriante intención asesina de Ye Junshan, Helan Ronghua supo que solo podía enfrentarse al ataque de frente, sin posibilidad de esquivarlo. Su aura lo envolvía, y para cuando recuperó la consciencia, la espada ya le había rozado el pecho. Un escalofrío lo recorrió y se tambaleó hacia un lado. Con un rápido movimiento, retiró su espada, esquivando la hoja que acababa de rozarle el cuello, y la clavó en la parte inferior del cuerpo de Ye Junshan. Aunque la diferencia era mínima, estaba decidido a vencer incluso ante el peligro.

Ye Junshan retrocedió un paso, con los ojos muy abiertos por la incredulidad, y luego dijo fríamente: "Ronghua, ¿has olvidado quién te dio este día? ¡Cómo te atreves a desafiarme y desenvainar tu espada contra mí!"

Helan Ronghua bajó la cabeza y dijo con calma: «Yo, Helan Ronghua, estoy agradecida al Líder de la Alianza por permitirme vivir hasta el día de hoy. Durante más de diez años, cada vez que el Líder de la Alianza me ha ordenado atravesar el fuego y el agua para matar o robar, jamás he pronunciado una sola palabra de disidencia. El Líder de la Alianza solo tiene la gran causa en su corazón, pero yo no... No hay nadie por quien el Líder de la Alianza se haya preocupado jamás... pero yo sí. En esta vida, tengo una deuda con el Líder de la Alianza, y si existe una vida después de la muerte, la pagaré».

En cuanto terminó de hablar, Helan Ronghua desenvainó su espada y la blandió, elevándose entre las hojas con la velocidad del viento. Ye Junshan permaneció impasible, y justo cuando el objeto volador estuvo a su alcance, giró ligeramente su cuerpo y blandió su espada para derribarlo. Ambos intercambiaron golpes, cada movimiento tan rápido como un rayo y tan traicionero como un precipicio. Los movimientos de Helan Ronghua eran fluidos y gráciles, su espada ligera como un jade blanco brillante, cada golpe dirigido a puntos vitales, lo que la hacía imposible de defender. Ye Junshan, por otro lado, poseía una profunda fuerza interior, el aura de su espada era escalofriante e imponente, su ataque y defensa impecables.

En ese momento, Ye Changsheng retrocedió unos pasos y se hizo a un lado. Sintió una brisa fresca en la nuca y una fragancia fresca y revitalizante que flotaba en el aire. Antes de que pudiera darse la vuelta, la persona que estaba detrás de ella habló con calma: "¿Cuánto crees que podrá resistir?".

—Este «él» es, naturalmente, Helan Ronghua. Sus artes marciales fueron enseñadas por Ye Junshan, y Ye Junshan le dio la vida. Ni siquiera Changsheng sabe si podría matar a Ye Junshan de un solo golpe si tuviera la oportunidad.

Sus dedos se apretaron ligeramente, pero una leve sonrisa iluminó su rostro. «Me pregunto si el Maestro Li ya ha visto suficiente. Me gustaría preguntar... ¿le interesaría al Maestro Li ver qué pruebas se ha esforzado tanto en destruir el Líder de la Alianza Ye? Si el Maestro es derrotado en un instante, entonces el siguiente... el siguiente podría ser el Maestro Li...»

La persona que estaba detrás de él permaneció en silencio, luego suspiró con resentimiento después de lo que pareció una eternidad: "El líder de la secta Ye está tratando de arrastrarme con él..."

Chang Sheng suspiró aliviado, y una sonrisa floreció gradualmente en su rostro, donde Li Huangyin no podía verlo. "Ya llevas un buen rato en el agua".

Una nube pasó flotando, ocultando la luz de la luna.

Una suave brisa susurró tras ella mientras una sombra carmesí destellaba. Li Huangyin desenvainó su espada, y la Espada de los Siete Abismos vibró y lloró sangre, su sombra carmesí ondeando como una noche demoníaca. Una repentina ráfaga de viento se alzó, esparciendo pétalos caídos por el suelo. Sus ataques eran despiadados, cada golpe dirigido directamente a los puntos vitales de Ye Junshan. Las hojas y sombras centelleantes difuminaban los movimientos, haciéndolos casi invisibles.

«¡Líder de la Alianza!» De repente, un fuerte grito resonó, y un hombre vestido de marrón, blandiendo una lanza plateada, llegó a la velocidad del rayo. Sus ojos se fijaron en Ye Junshan en medio de la batalla, con expresión ansiosa y el ceño fruncido. Ye Changsheng retrocedió, sintiendo la necesidad de esconderse. Aún recordaba vívidamente la escena de Liu Yande, el «Cien Lanzas Plateadas Refinadas», con las cejas arqueadas y los ojos llameantes, galopando en su caballo y blandiendo su lanza contra ella. No pudo evitar suspirar para sus adentros, pensando que Liu Yande sí merecía el título, apareciendo siempre en el momento y lugar precisos.

"¡Eres tú!" Efectivamente, Liu Yande miró a su alrededor y se giró como esperaba, frunciendo el ceño con sus pobladas cejas, y dijo con severidad: "¿Qué haces aquí?". Miró a su alrededor de nuevo hasta que divisó a Mo Wensheng apoyado contra el tronco de un árbol, como si estuviera gravemente herido. Tras pensarlo un rato, llegó a una conclusión y, con una sola mano, apuntó con su arma a Ye Changsheng.

«¡Toma esto!», exclamó Liu Yande blandiendo su lanza de plata, lanzando estocadas, paradas y más paradas con una destreza inigualable. Su cuerpo era inseparable de la lanza, y la lanza era inseparable de su corazón. Con ágiles movimientos de pies, atacó directamente a Ye Changsheng. Ye Changsheng saltó hacia atrás con un «¡zas!», esquivando y zigzagueando, tambaleándose mientras corría hacia el bosque.

Liu Yande lo seguía de cerca, pero en un abrir y cerrar de ojos desapareció sin dejar rastro. A su alrededor, los insectos cantaban y las hojas susurraban; por lo demás, reinaba el silencio.

Pinos sobre las nubes, personas debajo de ellas.

La luna tenía forma de media luna, las sombras de los árboles se difuminaban entre los árboles, el camino desolado era estrecho y, en la noche silenciosa, algunas hojas caían ocasionalmente con un crujido seco. De vez en cuando, un búho ululaba en el bosque, helando la sangre. Las ramas retorcidas se extendían de forma inquietante, creando una escena extraña junto a los cuervos que anidaban.

Además, la noche era tan oscura como la tinta, tan oscura que uno no podía ver su propia mano delante de la cara.

No se oía ningún sonido a su alrededor. Liu Yande tragó saliva con dificultad, apretó con fuerza su lanza plateada y se quedó inmóvil. Había visto claramente a Ye Changsheng escapar hacia la arboleda hacía un momento. Con su aguda vista, ¿cómo era posible que alguien desapareciera sin previo aviso mientras él lo perseguía?

Con un suave crujido, como el sonido de pasos sobre hojas caídas, Liu Yande cerró los ojos, intuyendo el escondite del otro por el aroma de su presencia. Treinta años de derramamiento de sangre en el mundo marcial habían agudizado su extraordinario oído y vista, haciéndolo más alerta que la persona promedio.

Una brisa de montaña sopló y Liu Yande frunció el ceño al abrir los ojos de repente. Alzó su lanza y rugió, su figura saltando como un águila mientras avanzaba diez pasos hacia el este. Con un golpe seco, resonó el sonido de la lanza plateada perforando la carne. Liu Yande hizo girar su lanza, con una expresión de alivio en el rostro, pero inesperadamente, al retirarla, no solo Ye Changsheng había desaparecido, sino que en la punta plateada había una comadreja con las patas temblorosas que desprendía un olor fétido.

Liu Yande, quien siempre se había considerado una figura importante en el mundo de las artes marciales y era conocido por su carácter tranquilo y su rara ira, ahora miraba con furia. El hedor de la mofeta lo había dejado en blanco y casi se le cae el arma. Ya había maldecido a Ye Changsheng mil veces en su interior, jurando que si Ye Changsheng no hubiera sido tan astuto, jamás habría matado accidentalmente a una mofeta.

Impaciente, Liu Yande solo pudo fruncir el ceño y desahogar su ira en silencio. Canalizó ligeramente su energía interna, con la intención de ahuyentar a la mofeta. Inesperadamente, con un crujido, su codo derecho se entumeció repentinamente y la lanza plateada se le resbaló de la mano. Todo el cuerpo de Liu Yande se estremeció y su rostro palideció. Se giró bruscamente y sintió un fuerte viento en la nuca, mezclado con el aroma de fruta confitada. Antes de que pudiera comprender por qué el dulce aroma a fruta confitada emanaba de aquel remoto paraje montañoso, todo se volvió negro y se desmayó.

Ye Changsheng, que apareció repentinamente detrás de él, arrojó la piedra, aplaudió y miró con expresión de disculpa a Liu Yande, que yacía inconsciente en el suelo, quien, sin saberlo, estaba usando como almohada a la mofeta que había odiado momentos antes.

Ye Changsheng se dio otra palmadita en las mangas, luego se dio la vuelta y salió del bosque.

Diez pies más adelante, un fuerte y repentino estruendo resonó cuando un pino, con el tronco partido en dos, se hizo añicos por el golpe de espada de Li Huangyin, lanzando astillas por los aires. Ye Junshan se vio obligado a retroceder paso a paso. Li Huangyin aprovechó la oportunidad para perseguirlo, atacándolo en la frente. Sus movimientos eran veloces como el viento, su espada, Qi Yuan, susurraba suavemente, con forma de cinta blanca y poder de dragón. Helan Ronghua contraatacó de inmediato, lanzando la energía de su espada con ferocidad y precisión directamente hacia su codo derecho.

Ye Junshan, incapaz de esquivar a tiempo, no mostró pánico. Simplemente dio una voltereta hacia atrás, su cuerpo rebosante de energía, desviando el golpe mortal del atacante. Se puso de pie de un salto y, con unos pocos saltos, lanzó una estocada hacia abajo. Li Huangyin paró la espada y esquivó, solo para ver a Helan Ronghua detrás de ella disparar instantáneamente una espada hacia la garganta de Ye Junshan… El frío de la hoja apenas rozó la nariz de Ye Junshan, ¡pero la espada de repente estalló en luz, dividiéndose en cuatro rayos! Ye Junshan estaba aterrorizado. Cerró el resorte de la espada con un estruendo, enganchó su pie en una patada giratoria y retiró su espada, aparentemente bloqueando el ataque. Cuatro estruendos resonaron cuando Helan Ronghua lanzó su espada, un ataque de tres anillos dirigido a tres puntos vitales; Ye Junshan frunció el ceño, tomado por sorpresa, y retrocedió, pero era demasiado tarde. Después de una risa fría, ella lo elogió: "¡Realmente puedes controlar a Lianhua!"

Los tres apenas lograron comenzar. Aunque rodeado por Helan Ronghua y Li Huangyin, Ye Junshan, fiel a su estilo, no mostraba signos de estar en desventaja. Intercambiaron más de una docena de golpes de espada, avanzando y retrocediendo constantemente. El choque de las armas era incesante. Sin embargo, cuanto más se prolongaba la lucha, más desventajosa se volvía para él. Mo Wensheng estaba gravemente herido y Liu Yande había desaparecido. Ahora, luchando solo, no tenía ninguna posibilidad de victoria.

La mirada de Ye Junshan se aguzó. Justo cuando luchaba por liberarse, vislumbró una figura blanca a lo lejos. Un destello brilló en sus ojos y, con un rugido, se abalanzó sobre Ye Changsheng. Sabía que Ye Changsheng había sido envenenado con el Veneno Destructor de la Vida, perdiendo gran parte de su fuerza interior, y que además había sido atravesado por la espada de Li Huangyin y había caído por un precipicio. Incluso si no hubiera muerto, probablemente estaría gravemente herido. Helan Ronghua siempre había sentido un profundo afecto por Ye Changsheng, y ahora parecía que Li Huangyin también se había aliado con ella. Si lograba capturarla, la victoria estaría asegurada.

Ye Changsheng, de pie bajo el pino, permaneció impasible y en silencio, como si hubiera anticipado este giro de los acontecimientos. Lógicamente, debería haber huido, pero instintivamente, quería quedarse donde estaba. Apretando los puños, escuchó de repente una voz escalofriante a sus espaldas: «No te muevas».

Chang Sheng no se giró. Por supuesto, sabía quién hablaba. Si no se equivocaba, esa persona probablemente sostenía algún tipo de arma oculta altamente venenosa, una serpiente o un insecto apuntando a su espalda, cuello o incluso cabeza; de hecho, la persona detrás de ella no era otra que Mo Wensheng, quien acababa de estar al borde de la muerte. Su espada larga apuntaba a la espalda de Ye Chang Sheng, brillando ligeramente azul a la luz de la luna. La situación se había vuelto extremadamente peligrosa; parecía que, si no tenía cuidado, la luz de la espada la atravesaría.

La voz de Mo Wensheng se escuchó suavemente: "¿Vivir? ¿Morir?"

Ye Changsheng no esquivó nada; se quedó quieta, dejando que la espada de Mo Wensheng apuntara a su salvavidas.

Ella no se resistió; dejó que la espada de Ye Junshan tocara su cuello.

¿Se sometió voluntariamente al control de otra persona?

La respuesta es no.

Justo cuando el aura de espada de Ye Junshan se intensificó y se lanzó hacia adelante, Ye Changsheng lo observó en silencio, sonrió repentinamente, sacó algo de su bolsillo y lo arrojó lejos con todas sus fuerzas. Ye Junshan instintivamente pensó que esa era la evidencia que Changsheng había mencionado y se dio la vuelta para perseguirlo.

En ese instante, Ye Changsheng se movió con la velocidad del rayo, cambiando de postura y apareciendo instantáneamente detrás de Mo Wensheng. Con todas sus fuerzas, le dio un codazo, haciendo que la espada larga saliera volando de la mano de Mo. Al sentir la afilada energía de la espada a sus espaldas, Ye Junshan retrocedió y alzó su espada para bloquear. Aunque logró desviar el ataque a tiempo, dejó una gran abertura tras él. Li Huangyin inmediatamente blandió su espada hacia arriba, y con un "hum", la hoja vibró, la luz de la espada surgió y Qi Yuan, con el cuello extendido, cortó el hombro izquierdo de Ye Junshan.

Ye Junshan no pudo esquivar a tiempo, pero se quedó mirando fijamente el objeto en el aire. Gritó con fuerza, ignorando su lesión en el hombro, y giró sobre sí mismo para tomarlo. En cuanto lo tuvo en sus manos, sintió que algo andaba mal. Rasgó la tela blanca que lo envolvía y dentro encontró una flauta de jade de color verde azulado.

Al ver la situación, Li Huangyin y Helan Ronghua atacaron desde la izquierda y la derecha, una apuñalándolo en la cintura y la otra cortándole la garganta.

En ese instante, mientras la sangre salpicaba y se derramaba, una figura se adelantó y rodó varias veces para abrazar con fuerza a Ye Junshan. En un abrir y cerrar de ojos, dos espadas largas lo atravesaron, y la sangre caliente goteó con un sonido estridente. Era Mo Wensheng, quien había elegido morir en lugar de Ye Junshan cuando este se encontraba en peligro. Su respiración se aceleró gradualmente y sus cautivadores ojos verdes se cerraron lentamente.

Los ojos de Ye Junshan no parpadearon en absoluto, y soltó una carcajada seca: "¡Bien hecho, Wen Sheng!"

Dicho esto, lo apartó de un empujón, blandió su espada y volvió a acercarse. Con la mano izquierda, lanzó un golpe de palma veloz como el viento, directo al corazón de Helan Ronghua. Pero entonces Li Huangyin soltó una risita, y Qi Yuan giró como una cinta blanca, enroscándose alrededor del brazo de Ye Junshan. Con un crujido, la mano izquierda de Ye Junshan fue cercenada.

Li Huangyin miró a Mo Wensheng en la esquina y se burló: "Nunca he entendido por qué... hay gente tan leal a ti. ¿Te lo mereces?".

Ye Junshan permaneció en silencio durante un largo rato, apretando su mano izquierda, retrocediendo unos pasos, cerrando los ojos y tarareando suavemente: «...Le salvé la vida. Esos aldeanos necios querían quemarlo vivo por sus ojos azules y su rostro feo, pero yo pude ver que tenía un talento extraordinario y era un prodigio de las artes marciales. Lo salvé de la hoguera... y le enseñé todas mis habilidades. ¿Acaso no debería estar dispuesto a pasar por el fuego y el agua por mí?».

"Entonces... todos somos solo herramientas que puedes usar, ¿no?", preguntó Helan Ronghua en voz baja, mirando con tristeza el cadáver de Mo Wensheng.

Ye Junshan entrecerró ligeramente los ojos, pero resopló y permaneció en silencio.

Li Huangyin miró a su alrededor, dejó escapar un suave suspiro, aparentemente impotente, y se frotó la frente, diciendo: "Líder de la Alianza Ye, Líder de la Alianza Ye... Debería haberte matado, pero de repente siento que sería demasiado fácil para ti. Sería mejor perdonarte la vida y llevarte de vuelta a Jiangling para que veas cómo el mundo de las artes marciales de las Llanuras Centrales piensa tratarte...". Giró la cabeza y sonrió a Ye Changsheng: "Líder de la Secta Ye, ¿estás de acuerdo?".

Chang Sheng sonrió levemente, respondiendo a una pregunta que parecía no tener relación: "En realidad... esa evidencia ya no está conmigo".

Cuando la luna se ocultó en el oeste y la sombra de las hojas se proyectó sobre el rostro de Ye Junshan, su figura brilló y desapareció sin dejar rastro, junto con el cadáver de Mo Wensheng que yacía en el suelo.

El chirrido de los insectos era silencioso e inquietante.

"¡Líder de la Alianza! Líder de la Alianza... ¿dónde estás...?"

En la arboleda, Liu Yande, que llevaba media hora dormido, despertó lentamente. Se frotó la cara con fuerza mientras gritaba hacia el bosque vacío.

Al pie del monte Luoyang, Ye Junshan contó las sombras que quedaban de la familia Ye media hora después y condujo a sus tropas restantes de regreso a Jiangling a toda velocidad. Sabía que estaba a punto de librarse una batalla por la supervivencia de la familia Ye.

Ye Changsheng había desaparecido mucho antes que Ye Junshan. Cuando la luz de la luna regresó, el área bajo el frondoso pino estaba vacía. Cuando Helan Ronghua lo notó, naturalmente no miró hacia atrás y lo siguió. Li Huangyin observó su figura que se alejaba con una expresión impenetrable. Detrás de ella, el viento nocturno aullaba y sus túnicas rojas ondeaban. Jiang Qi había llegado, trayendo noticias que no eran ni buenas ni malas para ellos: Gongsun Yunhe y su grupo habían escapado de la montaña a través de la corriente oculta bajo el acantilado en Shuangjian.

En un instante, la otrora bulliciosa montaña Luoyang recuperó la calma. Las personas que estaban justo delante de nosotros desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, dispersándose en todas direcciones mientras cada uno seguía su propio camino.

Tras haber viajado por el mundo, encuentro pocos amigos verdaderos.

Pero bajo la fría luz de la luna, tenues nubes ocultan la Vía Láctea. En el Palacio de la Pureza de Jade, con el cabello blanco, recuerdo el pasado y debo cumplir mi más profundo deseo de servir a los Cinco Lagos.

Bianliang era un lugar de gran encanto y elegancia.

Bianliang, la antigua capital de siete dinastías, fue la capital de la dinastía Song.

Por estar situada justo delante del emperador, en el corazón de la ciudad imperial, sus edificios son magníficos, sus fachadas imponentes y su presencia majestuosa. Es un centro neurálgico del comercio con todas las naciones, un lugar de esplendor y brillantez, reconocido en todo el mundo.

La puerta principal de la Torre Xuande en la Ciudad Imperial es el Salón Daqing, y las puertas laterales, izquierda y derecha, se llaman Puerta Changqing. Camine hacia el norte por el corredor exterior durante más de cien pasos, rodee el Salón Wende y siga recto por el Corredor Oeste, Zhongshu y Menxia Housheng, hasta llegar a la Academia para la Compilación de la Historia Nacional. Atraviese la pequeña puerta lateral que da a la Calle Principal Este-Oeste y salga hacia el este por la Puerta Donghua y hacia el oeste por la Puerta Xihua.

Detrás de la Puerta Xihua se encuentran la renombrada Academia Imperial Jinzouyuan, la Farmacia Baizhongyuan y la Prefectura de Kaifeng. Trescientos pasos más allá de la Prefectura de Kaifeng se halla la Torre de la Esquina Este, y más allá de esta se encuentra la Puerta Baozhuan.

Detrás de la Puerta de Baozhuan se alza una gran mansión, que es la residencia de Pan Zhongxun, el Gran Tutor de la dinastía actual.

En el futuro, el Jardín Oeste estará desolado. El verano ha terminado, y aunque aún se percibe un ligero calor al anochecer, una repentina lluvia otoñal trae consigo un frío intenso. Las hojas caídas son doradas y los crisantemos están en plena floración: ya es finales de otoño en Kaifeng.

La gran puerta lacada en bermellón y adornada con incrustaciones de oro fue abierta apresuradamente por los sirvientes. Un anciano de cabello blanco y barba tupida, vestido con una túnica oficial púrpura con motivos de grullas, entró con el ceño fruncido y el rostro lleno de preocupación. El mayordomo, vestido con túnica negra, que llegó poco después, se adelantó de inmediato, hizo una reverencia y dijo: «Maestro, el señor Chu ha estado esperando en el vestíbulo el tiempo que se tarda en tomar una taza de té. ¿Desea marcharse ya, o…?»

El anciano entregó la tablilla que tenía en la mano a un sirviente que estaba a su lado. Tras pensarlo un instante, asintió y ordenó: «Vete ya».

Cualquier persona con buen ojo en la ciudad de Bianliang sabría que quienes vivían tras la Puerta Baozhuan no eran gente común: eran parientes imperiales o funcionarios influyentes. Este anciano no era otro que Pan Zhongxun, el Gran Tutor de la Dinastía Song, padre de Pan Yuerong y abuelo materno de Ye Changsheng. Ese día había ocurrido un acontecimiento importante en la corte; acababa de terminar su sesión matutina a las tres y cuarto de la hora Chen y, tras bajar de su silla de manos, se dirigió apresuradamente al salón del consejo.

Salón Suzheng de la Mansión Pan.

El consejero privado Chu Zhaofu se incorporó, dejó su taza de té y de vez en cuando miraba hacia afuera. Vio a Pan Zhongxun acercándose apresuradamente por el exterior del enrejado de flores, con la mano sobre su túnica, sin siquiera haberse quitado su atuendo de corte.

"El Gran Tutor ha vuelto." Chu Zhaofu hizo una reverencia y se levantó rápidamente para recibirlo en la puerta.

Pan Zhongxun asintió en respuesta e hizo un gesto con la mano diciendo: "El señor Chu te ha hecho esperar".

—No, no, en absoluto —dijo Chu Zhaofu, agitando la mano con el ceño ligeramente fruncido y yendo directo al grano—: «Respecto al asunto tratado hoy en la corte, me pregunto cuál es la opinión del Gran Tutor…»

Pan Zhongxun suspiró: "Estaba a punto de hablar de este asunto con el señor Chu. Su Majestad está decidido a lanzar otra expedición al norte, con el objetivo de apoderarse de las dieciséis prefecturas de Yan y Yun y conquistar el reino de Liao. Por mucho que intentemos persuadirlo, será inútil."

«Entonces, en opinión del Gran Tutor... ¿no hay absolutamente ninguna manera de salvar este asunto?», exclamó Chu Zhaofu, recordando la primera vez que el emperador dirigió personalmente la expedición contra Liao, con 100.000 soldados transportando provisiones, suministros, armas y espadas a través de las vastas montañas Taihang. Justo cuando el ejército Song estaba cosechando frecuentes victorias y a punto de capturar la ciudad de Youzhou, Yelü Xiuge cargó al frente del parasol amarillo, y el ejército Song fue derrotado. El emperador fue alcanzado por dos flechas y huyó en una carreta tirada por un burro.

Ahora, siete años después, el Emperador emprende otra expedición al norte. Hoy, en la corte matutina, emitió un edicto nombrando a Cao Bin comandante en jefe, a Wang Shen y Liu Wenyu supervisores militares, a Yang Ye gobernador de Daizhou, y también restituyendo al Gran Tutor Pan Jun.

Pan Zhongxun se sentó, apoyándose en una silla, con expresión sombría. Con voz grave, dijo: «La intención de Su Majestad es dividir el ejército en tres rutas. El ejército occidental tomará el Paso de Yanmen y conquistará las tierras tras las montañas, apoderándose directamente de las cuatro prefecturas de Huan, Shuo, Yun e Ying. Los ejércitos oriental y occidental tomarán Daizhou y elaborarán un plan de apoyo. Sin embargo… de esta forma, los tres ejércitos se frenarán mutuamente. Si uno pierde, inevitablemente provocará la derrota de los demás. En ese caso, si el ejército de Liao nos corta la retaguardia, nosotros, luchando en territorio extranjero, estaremos rodeados de enemigos por todos lados, ¡sin refuerzos! Igual que hace siete años».

"Eso no es necesariamente cierto..." Chu Zhaofu se acarició la barba, reflexionando un momento, "Sin embargo... la segunda campaña de Su Majestad contra los kitán probablemente esté motivada por el resentimiento y el deseo de vengar humillaciones pasadas. Si bien la prisa es ciertamente imprudente en la guerra, esta campaña no está siendo liderada por Su Majestad personalmente. Gran Tutor, no hay necesidad de preocuparse demasiado. Sin embargo..."

A mitad de su frase, Chu Zhaofu cambió repentinamente de tono, mostrando una aparente vacilación antes de hablar.

"¿Pero qué?" Chu Zhaofu tomó un sorbo de su bebida y preguntó lentamente.

Chu Zhaofu miró a su alrededor y, al ver que no había nadie, bajó la voz y dijo: «Pero... ¿sabe el Gran Tutor que, aunque Su Majestad siempre ha albergado el deseo de atacar a Liao, no se ha atrevido a actuar precipitadamente durante muchos años? ¿Por qué emitió este decreto tan repentinamente esta vez, sin dejar margen de maniobra?».

Pan Zhongxun frunció el ceño y permaneció en silencio.

Chu Zhaofu continuó: "Escuché del eunuco Chen que esto se debe a que la consorte Shu recomendó a alguien al emperador. Se dice que esta persona posee extraordinarias habilidades en artes marciales y es experta en estrategia y tácticas militares. Puede conquistar ciudades y apoderarse de territorios en un abrir y cerrar de ojos".

"El que recomendó la consorte Shu... entonces debe estar relacionado con la familia Zhao. Hmph... me temo que es solo otro buscador de fama, pura palabrería, solo ha leído unos cuantos libros militares. ¿Dejarle liderar tropas? ¿No sería un desperdicio inútil de las vidas de nuestros soldados Song?"

"Lo que dice el Gran Tutor es absolutamente cierto..." Chu Zhaofu cerró los ojos brevemente y rió entre dientes suavemente, "Es solo que Su Majestad ya ha tomado una decisión, y nos resulta difícil hacer algo."

De repente, llamaron a la puerta. Chu Zhaofu guardó silencio, cogió su taza de té y empezó a beber el té frío.

—Adelante —gritó Pan Zhongxun.

Con un "silbido", la puerta se abrió.

Un sirviente vestido de civil se apresuró a acercarse e hizo una reverencia, diciendo: "Amo, joven amo, el joven amo ha vuelto a enfermar".

Pan Zhongxun frunció el ceño al oír esto, con un ligero nerviosismo: "¡Rápido, rápido, traigan un médico! ¿Dónde está Xijin ahora?". Tras decir esto, se puso de pie e hizo una leve reverencia a Chu Zhaofu: "Disculpe, hablaremos de este asunto en otra ocasión. Pan Fu, acompañe al señor Chu a la salida".

Tras decir esto, se marchó apresuradamente con sus sirvientes.

“Xi Jin… Xi Jin… Pan Xi Jin…” murmuró Chu Zhaofu para sí mismo, observando la apresurada partida de Pan Zhongxun. De repente, abrió mucho los ojos. “¿Podría ser…?”

"Señor Chu..." dijo Pan Fu con una sonrisa incómoda, "Señor Chu, por favor, venga por aquí."

"¿Eh?" Chu Zhaofu recobró la consciencia, asintió, con una expresión aún de sorpresa e incertidumbre, y caminó aturdido hacia la puerta.

El ala oeste era una habitación pequeña. Dentro había un sofá y una mesita, varios rollos de caligrafía y pinturas sobre la mesa, y un trozo de caligrafía cursiva en la pared. No había muchas cosas, el mobiliario era sencillo y elegante, y se mantenía muy limpio.

Sin embargo, al examinarlo más de cerca, se puede apreciar que la caligrafía y las pinturas en la pared corresponden al "Ensayo autobiográfico" de Huaisu, y que la cama y el mobiliario están hechos de fina madera de huanghuali. Sin duda, no se trata de la habitación de una persona común.