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Kapitel 40

La primavera ha pasado y el verano se ha ido; en un abrir y cerrar de ojos, ya es finales de otoño.

El carruaje retumbaba por el camino oficial, con las cortinas ondeando... Una mano delicada levantó la pancarta y saltó del carruaje.

Pan Yuerong, vestida de blanco puro, contemplaba el lago Dongting en otoño, con una leve sonrisa en el rostro.

Han pasado seis meses y aún no ha vuelto a ver a Liang Ning. Cada vez que recibe alguna noticia sobre él, corre a su encuentro sin detenerse.

Por mucho que deseara ver a Liang Ning, por muy inteligente y astuta que fuera, y por muchos amigos que tuviera a su lado... siempre se quedaba corta.

Últimamente, solo había visto media taza de té que él había dejado sobre la mesa de la posada.

En el mundo de las artes marciales, todos conocían la naturaleza coqueta y apasionada de Liang Ning; nunca se quedaba mucho tiempo donde caían los duraznos en flor. Pan Yuerong también lo sabía, pero nunca lo creyó. Ni siquiera ella misma entendía por qué se había enamorado de aquel hombre que nunca parecía estar cerca de ella.

Ye Junshan la siguió de cerca, organizando meticulosamente todo: ropa, comida, alojamiento y rutas de viaje. Nunca se preguntó a quién buscaba, ni tuvo intención de marcharse.

Pasaron los días

Justo cuando Pan Yuerong pensaba que continuaría buscando de esa manera, alguien apareció inesperadamente frente a ella: su tercer hermano, Pan Weiqing.

En ese momento, él cabalgaba sobre un caballo alto, vestido con túnicas de brocado, sosteniendo un látigo de montar, mirando fríamente a Pan Yuerong, y dijo en voz baja: "Yuerong, ¿todavía recuerdas quién soy?"

Pan Yuerong cerró los ojos y luego los abrió, revelando una escena brillante y alegre. Sonrió radiante, detuvo a Ye Junshan, que estaba a punto de abalanzarse sobre ella, y tosió levemente, diciendo: "Tercer hermano...".

Pan Weiqing la miró fijamente durante un largo rato, luego suspiró con impotencia y dijo lentamente: "Yuerong, ven a casa conmigo".

Pan Yuerong asintió, con una sonrisa algo apagada. Antes de marcharse, miró a Ye Junshan y le dijo con dulzura: «Gracias por tus cuidados estos últimos días, joven maestro Ye. Ahora debo volver a casa. Colinas verdes y aguas cristalinas, ojalá nos volvamos a encontrar algún día…»

El rostro de Ye Junshan se congeló al instante. Se movió con la velocidad del rayo, agarrando la mano de Pan Yuerong. Miró a Pan Weiqing con una sonrisa fría y bajó la voz, diciendo: "Si no quieres ir con él, entonces nadie podrá llevarte...".

—Tal vez… —Pan Yuerong retiró la mano y dijo con una sonrisa—, es hora de que regrese…

Se dio la vuelta y caminó hacia atrás, hasta que finalmente llegó a la silla de manos rodeada por la multitud, y subió a ella sin mirar atrás.

Pan Weiqing agitó la mano, le dirigió a Ye Junshan una última mirada, con un leve destello de hostilidad en los ojos, luego espoleó a su caballo y se marchó.

Pan Weiqing actuaba siguiendo las órdenes de su padre de enviar una carta desde lejos para traer a Pan Yuerong de vuelta a casa.

Esta joven, hija del Gran Tutor, que había abandonado su hogar repentinamente hacía más de medio año, andaba persiguiendo hombres por todo el país de forma indecorosa, lo que deshonró por completo a la familia Pan. Hace un mes, se obtuvieron algunas pistas sobre ella, por lo que, por un lado, se inició una investigación secreta y, por otro, se envió a Pan Weiqing al sur para encontrarla.

Que Pan Yuerong supiera o no del decreto imperial que autorizaba el matrimonio no era asunto suyo; Pan Zhongxun solo quería traer a casa a su hija indigna.

De hecho, una vez que Pan Weiqing apareció ante ella, Pan Yuerong no tuvo más remedio que marcharse, quisiera o no...

Medio año no es ni mucho ni poco tiempo. Pan Yuerong no se dio por vencida, pero en realidad no pudo protestar ante su hermano. Se volvió para contemplar por última vez el paisaje otoñal del lago Dongting... y finalmente abandonó la región de Jiangnan, donde había permanecido tanto tiempo.

El suelo estaba cubierto de hojas de sicomoro caídas, y la glicina y el kudzu se habían marchitado. Los copos de nieve caían del cielo, como si pudieran enterrar la tierra; el crudo invierno había llegado. Pan Yuerong estaba sentada bajo su habitual enrejado de uvas, aún aferrada al libro de poesía entre sus brazos, contemplando con cierta melancolía el estanque de lotos, igualmente marchito, que se encontraba no muy lejos.

—Señorita, su boda es dentro de tres días. ¿No debería estar haciendo algunos preparativos? Si el Maestro la ve así, la regañará otra vez… —dijo Yunxing con cautela, sosteniendo un tazón de sopa de hongo oreja de madera y mirando a Pan Yuerong.

Después de un largo rato, Pan Yuerong levantó lentamente la cabeza, miró a Yunxing con expresión perpleja y murmuró: "Tres días... solo quedan tres días, realmente pasan muy rápido..."

De repente, se puso de pie, tomó la sopa de la mano de Yunxing, se la bebió de un trago, le devolvió el tazón vacío a Yunxing, cogió la colección de poemas y se dio la vuelta para marcharse.

Yunxing miró fijamente la espalda de Pan Yuerong, y su sonrisa se desvaneció de repente... Conocía demasiado bien a esa joven. Ante una situación así, no lloraba ni armaba un escándalo, e incluso bebía obedientemente la sopa que Yunxing le ofrecía; la penúltima vez, tiñó la barba blanca del señor Gu, y la anterior, se escapó de casa y fue a Jiangnan a buscar a Liang Ning.

Se quedó allí parada un rato antes de llevarse el plato con torpeza. Al doblar la esquina del pasillo, chocó de repente con alguien. Yunxing miró atentamente, sobresaltada, y balbuceó: "Maestro... Maestro... Fui descuidada..."

Pan Zhongxun hizo un gesto con la mano, indicándole que se marchara.

Yunxing suspiró aliviada, pero antes de que pudiera dar unos pasos, la llamaron. Pan Zhongxun se giró, miró el cuenco vacío que tenía en la mano y preguntó pensativo: "¿Señorita, quiere comer?".

Yunxing se quedó atónita por un momento, y luego asintió repetidamente cuando recobró la consciencia.

Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Pan Zhongxun mientras decía con suavidad: "Tú y Yue Rong crecieron juntos, tú sabes mejor que nadie lo que ella piensa. Este matrimonio fue concertado hace mucho tiempo. El Noveno Príncipe es un buen chico. Deberías convencer a Yue Rong de que no le dé demasiadas vueltas a las cosas...".

Yunxing jamás esperó que el Gran Tutor le hablara con tanta amabilidad sobre su joven dama. Al observar las arrugas en su frente y las canas en sus sienes, sintió con más fuerza que nunca que aquel hombre no era el Gran Tutor de la corte, sino un padre de familia común y corriente...

Pan Zhongxun echó un vistazo a la bandeja y preguntó: "¿Qué hay en el tazón?"

—Es sopa de oreja de madera y semillas de loto —respondió Yunxing.

Pan Zhongxun dio un paso adelante, luego se giró repentinamente y dijo: "Yuerong odia la amargura más que nada, recuerda quitar el corazón de las semillas de loto..."

Yunxing respondió: "Sí, señor".

Pan Zhongxun asintió y se dio la vuelta para marcharse.

Mientras tanto, Pan Yuerong se apoyaba en la ventana a lo lejos, contemplando el cielo exterior, con un tenue destello de luz en sus ojos.

En la víspera de la boda, al anochecer, la cálida puesta de sol se fundió con el vasto cielo sobre Bianliang...

Un hombre delgado y de rostro polvoriento salió sigilosamente del pasillo adornado con flores colgantes, con un fardo de tela azul colgado a la espalda, y se dirigió en silencio hacia la salida. Los sirvientes de la mansión estaban ocupados con los preparativos de la boda del día siguiente, entrando y saliendo entre faroles y sedas rojas, y nadie prestó especial atención a este discreto sirviente.

Justo cuando estaba a punto de salir por la puerta de la mansión, una voz ligeramente grave y ronca sonó detrás de ella: "¿Adónde vas...?"

El niño vestido de gris tembló, y después de un largo rato, se giró lentamente y dijo: "Padre...".

Pan Zhongxun la miró fijamente y dijo con frialdad: "¿Acaso no has sido ya suficientemente desvergonzada después de medio año de andar de aquí para allá? ¿Estás dispuesta a abandonar a la familia Pan por un hombre del hampa? Si te vas de esta casa hoy... no tienes que volver. Yo, Pan Zhongxun, ya no te consideraré mi hija...".

El joven vestido de gris no era otro que Pan Yuerong, quien planeaba escapar. Tenía los ojos ligeramente enrojecidos y apretaba con fuerza el bulto que llevaba al hombro. Tras un largo rato, bajó la cabeza e hizo una profunda reverencia a Pan Zhongxun desde lejos: "Padre... Nací en una familia rica y poderosa, y siempre he conseguido todo lo que he deseado. Pero ahora tengo algo que quiero perseguir durante toda mi vida. No quiero vivir una vida de penurias en el palacio como mi segunda hermana, muriendo en la desesperación. Padre, cuídate. Es mi falta de piedad filial la que me impide servirte... Me... voy..."

Pan Yuerong se enderezó y caminó hacia la puerta, su actitud resuelta sugería que ya no era la delicada joven de la familia Pan...

Su figura desapareció paso a paso entre los rayos del sol poniente sobre Bianliang; en ese momento, todavía creía en el hermoso futuro que había construido a lo largo de incontables días y noches.

Pan Yuerong abandonó la residencia Pan y vagó sola por las estrechas calles y callejones de Bianliang. Para su asombro, su padre no había enviado a nadie a atarla y llevarla de vuelta, sino que la había dejado marcharse de la residencia Pan libremente y sin restricciones.

Simplemente vagaba sin rumbo fijo, sin saber adónde iba ni qué iba a hacer.

A partir de ese momento, se encontró completamente sola, verdaderamente sola...

Caminaba aturdida cuando un sordo trueno retumbó repentinamente sobre su cabeza, seguido de un aguacero torrencial que comenzó sin previo aviso. Levantó la vista y entrecerró los ojos hacia el cielo. Esta terrible lluvia había llegado justo a tiempo; ahora debía parecer una vagabunda sin hogar.

Evidentemente, no tenía ningún interés en apreciar el espectáculo de truenos y lluvia invernal. Simplemente se secó la lluvia de la cara y siguió caminando.

Debido a la lluvia, había pocos peatones en el callejón. Junto con Pan Yuerong, un anciano mendigo cojo también se estaba empapando. Justo cuando Pan Yuerong se preguntaba si las pocas monedas de plata que llevaba en su bolso le alcanzarían hasta llegar a casa de su abuela materna en Xiangzhou, el anciano mendigo, maloliente y cojo, se giró de repente, extendió su mano marchita y amarillenta y la miró fijamente: "¡Dame tu fajo!".

"¿Qué dijiste?" Pan Yuerong estaba atónito, sin saber a quién se dirigía la otra persona.

El viejo mendigo estaba claramente impaciente; golpeó su bastón de madera podrida y señaló el bulto que ella llevaba al hombro.

Pan Yuerong dio un paso atrás, frunciendo el ceño, y dijo: "No".

El viejo mendigo soltó una risita y, sin decir palabra, abrió sus cinco garras y se abalanzó para arrebatarle la prenda. Sus movimientos eran sorprendentemente ágiles, a diferencia de los de un anciano mendigo. Pan Yuerong estaba tan asustada que retrocedió varias veces, pero el otro hombre la agarró por el cuello. Con un crujido, la mayor parte de la prenda, ya empapada, se desprendió, dejando al descubierto la mitad de su hombro.

Los ojos del viejo mendigo se iluminaron al instante y murmuró: "Mujer, mujer..."

Sintiendo un profundo asco ante la mirada lasciva del viejo mendigo, Pan Yuerong arrojó su bulto hacia adelante y se alejó tambaleándose, sin siquiera molestarse en subirse la ropa.

Después de que el viejo mendigo se dio la vuelta para recoger el paquete que Pan Yuerong había dejado caer, inmediatamente volvió a girarse y persiguió a Pan Yuerong.

La lluvia torrencial caía a cántaros, y todo a su paso estaba envuelto en niebla. El agua de la lluvia le goteaba de la frente a los ojos, escociéndoles. No podía ver el camino, pero oía la respiración cada vez más agitada a sus espaldas. Corrió tan rápido como pudo, pero justo cuando estaba a punto de salir del callejón, resbaló y cayó pesadamente hacia adelante.

Justo cuando Pan Yuerong sintió una mano temblorosa rozarle la espalda, cerró los ojos con fuerza, presa del miedo.

Tras un largo rato, la persona que estaba detrás de ellos dejó de moverse, ni siquiera se oía su respiración agitada.

Parecía que incluso la lluvia que caía sobre ella había cesado…

Pan Yuerong se enderezó, apoyándose en el suelo, y miró hacia atrás.

En medio de la bruma, bajo la repentina lluvia, vio de repente a un joven alto de pie. Sobre el sendero de piedra azul, permanecía solo, resistiendo el viento; sus largas cejas parecían un cuadro, y ella aún podía sentir la tranquilidad y la pereza que emanaban de él.

Liang Ning, con un paraguas de seda roja en una mano y vestido con una túnica larga de color blanco luna, apareció de repente ante ella. Las gotas de lluvia repiqueteaban en el pavimento de piedra azul, salpicando de dos en dos y de tres en tres sus botas a juego. La miró en silencio, con la mirada serena e imperturbable.

Pan Yuerong miró fijamente al viejo mendigo que se había desmayado a un lado, luego levantó la cabeza y miró fijamente a Liang Ning, que estaba frente a ella. Agarró con fuerza su cinturón e intentó ponerse de pie.

Liang Ning suspiró, se inclinó y tomó el brazo de Pan Yuerong, como si la interrogara, o tal vez hablando consigo misma: "Tienes tantas ganas de encontrarme..."

Pan Yuerong, medio apoyada en el suelo, miró a la persona que tenía delante y de repente sonrió...

Poco a poco, la sonrisa se convirtió en una carcajada... Se reía tanto que las lágrimas y los mocos le corrían por la cara. Agarró el cuello de Liang Ning y hundió el rostro en él, sollozando desconsoladamente.

Liang Ning hizo una pausa, mirando a la joven que estaba mojada y sucia, limpiándose la cara con lágrimas y mocos, y dudó un momento antes de darle una palmadita en el hombro.

La lluvia seguía siendo el mismo aguacero torrencial de antes, y el callejón seguía empedrado con losas de piedra azul. Pero toda la melancolía y la frialdad del pasado parecían haberse desvanecido. El aroma a sándalo emanaba de la persona que tenía delante, y la lluvia repiqueteaba suavemente, como el tintineo de colgantes de jade.

Liang Ning condujo a Pan Yuerong a un patio desierto. Liang Ning abrió la puerta como si conociera bien el camino y la acompañó para que se cambiara de ropa.

El fuego crepitaba en la estufa. Pan Yuerong, ya con ropa limpia, permanecía sentada, nerviosa, en la habitación vacía. Justo cuando se levantaba para buscar a Liang Ning, la puerta se abrió de golpe y Liang Ning entró cargando una caja. Miró a Pan Yuerong, colocó la caja a su lado y dijo lentamente: «No sé cocinar, y aquí no hay nadie que te atienda. Con esto te conformas».

Los labios de Pan Yuerong se curvaron ligeramente al tomar la caja con ambas manos y abrirla con cuidado. Dentro había una gran variedad de exquisitos pastelitos. Tomó uno y se lo llevó a la boca. Aunque estaba delicioso, las lágrimas corrían por su rostro sin control. Rápidamente se remangó para secárselas, pero no pudo detenerlas...

Liang Ning suspiró y miró al techo. No sabía qué le pasaba a la joven. De hecho, había noqueado al viejo mendigo que tenía malas intenciones porque le bloqueaba el paso, pero no esperaba encontrarse con una conocida.

Bajó la mirada hacia Pan Yuerong, que lloraba en secreto, y estaba a punto de darse la vuelta y marcharse cuando una voz ronca resonó a sus espaldas: "Yo... me han echado de mi casa..."

Liang Ning hizo una pausa, se dio la vuelta y asintió: "Mm".

Pan Yuerong miró al hombre que tenía delante y sonrió: "No tengo adónde ir, así que me acogerás, ¿verdad?".

Liang Ning exclamó "¡Ah!" y respondió sin dudarlo: "No".

"Solo necesito un lugar donde quedarme, no será ningún problema."

"La futura emperatriz huyó de su casa el día antes de su boda. No estoy de acuerdo en que no seas un problema."

Pan Yuerong se quedó perplejo: "¿Lo sabías? ¿Sabías que estaba prometido? Entonces sabías que te había estado buscando durante medio año..." Así que realmente la había estado evitando deliberadamente...

"No me malinterpretes", tosió levemente Liang Ning, "Todo Bianjing está lleno de noticias sobre tu próxima boda con el Noveno Príncipe, no me es fácil no enterarme".

Pan Yuerong dejó la caja que tenía en la mano, se puso de pie y sonrió levemente: "Gracias por salvarme, joven amo. Ha dejado de llover, debo irme ya".

Liang Ning la miró, arqueó sus largas cejas y se apoyó en la puerta para dejarle paso.

Pan Yuerong respiró hondo y salió por la puerta, pasando junto a él sin volver a mirar atrás.

Salió de la pequeña villa y caminó por el pasillo. Al abrir la puerta, encontró a una persona apoyada contra un álamo, que ya la esperaba allí. La figura púrpura parecía ser...

"¿Joven Maestro Ye?", exclamó Pan Yuerong sorprendido, "¿Qué hace usted aquí?"

Los ojos de Ye Junshan se iluminaron al ver a la persona que se acercaba. Se acercó a pocos pasos, le acarició el cabello y le dijo con una sonrisa: "He oído que te vas a casar. En realidad, he estado cuidando de tu casa todo este tiempo... pero...". Originalmente, había planeado ayudarla cuando estuviera sumida en la desesperación, pero alguien se le adelantó.

Pan Yuerong se quedó perpleja, asintió y, tras un largo rato, negó con la cabeza. Ye Junshan le acarició el cabello con cariño y le preguntó: "¿Encontraste a la persona que buscabas?".

“Mmm…” dijo Pan Yuerong en voz baja.

"¿Por qué huiste de la boda?" Ye Junshan miró a Pan Yuerong, sus brillantes ojos negros resplandecían con una luz extraña.

“Ahora mismo, no lo sé… Simplemente no quiero casarme con cualquiera…” murmuró Pan Yuerong, desviando la mirada hacia otro lado.

Ye Junshan sonrió: "¿Entonces estás dispuesto...?"

—Oye... —Una voz provino de detrás de ella. Pan Yuerong se sobresaltó y, después de un rato, se dio la vuelta.

Mientras Liang Ning se acercaba, se golpeó la frente con impotencia y se dijo a sí misma: "De verdad te tengo miedo. Aunque no tengo un hogar fijo, no dejaré que te mueras de hambre. Si quieres, y si tu padre, el Gran Tutor, no viene a buscarte, ven conmigo...".

Pan Yuerong lo miró fijamente durante un buen rato con los ojos muy abiertos, y luego preguntó con expresión inexpresiva: "¿Estás diciendo la verdad?".