Geisterhafte Gestalten auf dem Dachboden

Kapitel 5

Après avoir quitté la vallée par le même sentier de montagne, nous sommes retournés chez mon oncle cadet. Il était ravi de nous voir tous sains et saufs. Il nous a aussitôt invités à prendre le thé et quelques en-cas, puis s'est empressé de préparer le déjeuner.

Nous étions assis tranquillement dans le jardin, sirotant du thé et poursuivant notre discussion sur les indices entourant les deux sceaux de pilleurs de tombes. J'ai ramassé les deux sceaux et les ai longuement examinés, mais je n'ai rien trouvé de suspect. Je les avais pourtant clairement vus émettre une faible lueur bleue dans la tombe, alors pourquoi ne la voyais-je plus du tout maintenant

? Le secret de la carte au trésor pourrait-il être lié à cette lumière bleue

? Peut-être que le secret ne sera révélé que lorsque ces deux sceaux émettront à nouveau cette lumière bleue. Mais quand cela se produira-t-il

? Tu sais, je porte ces sceaux depuis sept ou huit ans, et je ne les ai vus briller qu'une seule fois. Si je dois attendre encore sept ou huit ans, voire plus, ne serait-ce pas terrible

? J'ai partagé mes réflexions avec eux, et Dunzi pensait lui aussi que c'était possible.

Jenny se montra sceptique quant à mon point de vue. Elle pensait que la luminescence des sceaux n'était peut-être pas liée au temps, mais plutôt à certaines conditions. Ce n'est que lorsque ces conditions étaient réunies que les deux sceaux de recherche de tombes émettaient une lueur bleue. Quant à savoir si cette lumière bleue était liée à la carte au trésor, elle n'en était pas certaine et prévoyait d'approfondir la question ultérieurement. Par précaution, Jenny décida néanmoins de retourner à Hong Kong et de faire examiner les deux sceaux par des professionnels à l'aide d'instruments sophistiqués afin de déterminer leur composition et la raison pour laquelle la substance avait soudainement émis de la lumière.

Après un court repos chez mon arrière-grand-oncle, Jenny et Dunzi sont reparties précipitamment. Quant à moi, je suis resté chez lui car je n'avais rien de prévu et souhaitais trouver le temps de rendre visite au prêtre taoïste qui m'avait jadis sauvé la vie.

Le lendemain matin, je repris le sentier de montagne jusqu'au temple de Zhenyuan. Cette fois, je rencontrai enfin le moine taoïste qui patrouillait. Je m'attendais à ce qu'après sept ou huit ans, il soit vieux et fragile, moins en forme qu'avant, mais à ma grande surprise, il n'avait guère changé. Il était toujours aussi énergique et vif, sans montrer le moindre signe du temps.

Il ne m'a pas reconnue tout de suite, mais quand je lui ai raconté ce qui s'était passé, il s'est souvenu de moi. Il a été très surpris et m'a aussitôt invitée dans la chambre pour me raconter l'histoire.

Il me demanda doucement : « Enfant, dis-moi franchement, que s'est-il passé exactement ce jour-là ? Outre la capture du scarabée qui invoque les âmes et la rencontre avec un cadavre flottant, me caches-tu autre chose ? » Je me demandai pourquoi, après tant d'années, le prêtre taoïste revenait sur le sujet. Se pouvait-il qu'il y ait quelque chose d'important lié à ce sceau de jade ? Afin d'obtenir davantage d'indices à son sujet, je lui racontai tout.

Tandis que je racontais mon histoire, le léger doute initial du prêtre taoïste s'estompa peu à peu. Lorsque j'eus terminé, il sourit et hocha la tête, disant : « Je vois. Il semble que j'avais vu juste. » « Quelle intuition ? Est-ce que cela a un rapport avec moi ? » demandai-je nonchalamment. Le prêtre acquiesça et dit : « Oui, j'avais supposé que vous aviez pris le sceau de jade blanc. » À ces mots, je fus encore plus perplexe. Comment le prêtre connaissait-il ce sceau ? Et comment savait-il que je l'avais pris ? Voyant mon air déconcerté, le prêtre taoïste rit doucement et dit : « C'est une longue histoire. Ne vous inquiétez pas, je vais vous la raconter lentement. »

Il commença alors à me parler de l'origine du sceau Faqiu et des secrets qu'il recèle, ce qui rejoignait en grande partie les révélations de Jenny. Il mentionna ensuite que, sous le règne de Guangxu, durant la dynastie Qing, l'art du feng shui et de la construction de tombeaux fut transmis à deux hommes, Li Quanbao et Zhang Linsheng, descendants du «

Faqiu Zhonglangjiang

» (un haut fonctionnaire chargé de la construction des tombeaux). Bien que n'étant pas frères, ils étaient très proches, unis par leurs liens familiaux. Ensemble, ils héritèrent de cet art et l'étudièrent avec assiduité, acquérant une expérience considérable. Ils accumulèrent également une riche expérience pratique en aidant d'autres personnes à construire des tombeaux. Finalement, ils portèrent leurs techniques de feng shui et de construction de tombeaux à un niveau d'excellence remarquable, et leur renommée grandit. De nombreux hauts fonctionnaires, nobles et même des membres de la famille impériale les consultèrent pour trouver des veines de dragon propices et faire construire leurs tombeaux.

Un jour, l'impératrice douairière Cixi envoya des gens les inviter à construire son mausolée. Ils savaient que bâtir un tombeau pour une impératrice douairière comme Cixi était une entreprise extrêmement périlleuse. Son tombeau devait répondre à des exigences élevées, être de grande envergure et sa construction techniquement complexe. Les accidents et les blessures étaient fréquents durant les travaux. De plus, nombre d'empereurs, pour protéger le secret de leurs tombeaux contre les pillages, faisaient exécuter tous ceux qui les avaient construits une fois les travaux terminés, les enterrant vivants avec le défunt. Aussi, pour échapper à ce sort funeste, par une nuit paisible, ils s'enfuirent avec leurs femmes, leurs enfants et leurs parents âgés dans un village de montagne isolé, où ils vécurent dans l'anonymat. C'est dans ce village que vit aujourd'hui mon arrière-grand-oncle.

Cependant, leur vie paisible fut de courte durée. Pour une raison inconnue, leur refuge secret dans le village de montagne finit par être découvert. L'impératrice douairière Cixi envoya des troupes au village pour les arrêter de force. À ce moment-là, Li Quanbao était gravement malade et à l'article de la mort. Les soldats n'eurent donc d'autre choix que de ramener Zhang Linsheng seul à la capitale pour qu'il fasse son rapport. Comme Zhang Linsheng était sur place pour construire le mausolée de l'impératrice douairière, il emporta également avec lui les manuscrits contenant les informations relatives à l'aménagement du site funéraire.

Atteint d'une grave maladie, Li Quanbao ne pouvait plus se faire construire un mausolée. Il fit donc aménager une chambre secrète dans sa demeure et y plaça son sceau de chercheur de tombes, priant ses ancêtres de le bénir afin qu'il puisse découvrir au plus vite le secret inscrit dessus, guérir de sa maladie, transcender le monde des mortels et vivre éternellement.

Cependant, sa piété ne lui apporta ni les bénédictions ancestrales ni le secret de l'immortalité, mais bien un désastre catastrophique. Craignant que le secret de son mausolée ne soit dévoilé, l'impératrice douairière Cixi ordonna secrètement l'exécution de tous les artisans et concepteurs ayant participé à sa construction. Même leurs proches et amis, qui avaient des contacts fréquents avec eux, ne furent pas épargnés.

Li Quanbao et son village furent accusés par Zhang Linsheng et condamnés à mort. Ainsi, par une nuit sombre et venteuse, une troupe de chevaux rapides arriva au village. Avant même que les villageois ne comprennent ce qui se passait, tous, sans distinction d'âge ni de sexe, furent arrachés à leurs maisons et massacrés. Ensuite, les soldats incendièrent le village entier, le transformant en un brasier.

À ce moment-là, le plus jeune fils de Li Quanbao était parti seul en montagne ramasser des œufs d'oiseaux et n'était pas au village

; il échappa ainsi au désastre. À son retour, il eut peine à croire à la soudaine catastrophe et pleura amèrement. Le lendemain, alors qu'il creusait une fosse à mains nues pour enterrer ses proches, il rencontra un moine taoïste errant. Touché par son histoire, le moine décida de prendre l'adolescent comme disciple et de l'élever jusqu'à l'âge adulte.

Après avoir examiné les lieux, le prêtre taoïste réalisa qu'ils ressemblaient à un python géant enroulé autour d'une perle, un endroit propice à l'accumulation d'esprits malveillants et à la prolifération de zombies et de fantômes maléfiques. Avec tant de vies innocentes perdues, il ne faudrait pas longtemps avant que ce lieu ne devienne un royaume terrifiant hanté par les esprits. Aussi, afin de maîtriser l'énergie yin dans la vallée, le prêtre décida de construire un temple taoïste sur une montagne voisine. Il espérait que le temple et l'énergie yang pure du sommet harmoniseraient la lourde énergie yin de la vallée et aideraient les âmes des défunts à trouver la paix. Il nomma le temple «

Temple Zhenyuan

». Cet enfant devint plus tard un maître taoïste accompli, le maître du prêtre taoïste patrouilleur, le maître Yuxu.

25. Compétences pédagogiques

Le prêtre taoïste patrouillant la montagne poursuivit son récit, expliquant que si Maître Yuxu avait d'abord envisagé de descendre à la recherche du sceau ancestral de jade blanc, il était alors trop jeune et son père ne lui avait jamais révélé l'emplacement exact de la chambre secrète où le sceau était caché. Il avait donc dû abandonner ce projet. Plus tard, Maître Yuxu se détacha de toute ambition personnelle et se consacra entièrement à la pratique du taoïsme dans les montagnes, devenant finalement un maître accompli. Sur son lit de mort, il révéla ce secret longtemps gardé à son disciple, le prêtre taoïste patrouillant la montagne. Il lui confia avoir observé un phénomène céleste une nuit et avoir prédit la réapparition prochaine du sceau de jade blanc, dont les secrets seraient révélés. Il recommanda au prêtre, si par chance il rencontrait celui qui ramènerait le sceau de jade blanc à la lumière, de tout faire pour l'aider à accomplir cette tâche ardue

: percer le mystère du sceau.

Le lendemain du jour où le prêtre taoïste m'avait sauvé par inadvertance, il se rendit dans la vallée pour cueillir des herbes. En passant près de la fosse commune, il découvrit par hasard le passage secret que j'avais creusé. Il se souvint alors que les paroles de son maître étaient vraies. En y réfléchissant, il réalisa que lorsqu'il était venu cueillir des herbes quelques jours auparavant, le passage secret n'avait pas encore été creusé, et que l'endroit était généralement sinistre et rarement fréquenté. Or, peu après m'avoir rencontré, il avait découvert qu'il avait été creusé et en conclut que j'étais très probablement celui qui avait ouvert le passage secret.

Il espérait donc me revoir pour confirmer sa théorie, mais sept ou huit années passèrent en un clin d'œil, et il n'avait toujours pas eu de mes nouvelles. Aujourd'hui, il m'a enfin revu, et bien sûr, il était impatient de savoir si ce qui s'était passé à l'époque était conforme à ses intuitions.

Après avoir entendu toute l'histoire, j'ai enfin mieux compris le sceau de mon propre pilleur de tombes. Lorsque j'ai posé des questions sur d'autres aspects du sceau de jade blanc, le prêtre taoïste en patrouille n'en savait pas plus. Il sortit alors deux livres anciens de sa robe, me les tendit et dit : « Enfant, voici ce que mon maître, le prêtre taoïste du Vide de Jade, m'a laissé avant de mourir. Il m'a chargé de les transmettre à celui qui ramènerait le sceau de jade blanc à la lumière. Pour percer les secrets de ce sceau, tu devras inévitablement traverser d'innombrables épreuves. Ces deux livres te seront certainement utiles. Reste au temple quelques jours et étudie-les attentivement. Si tu as des questions, n'hésite pas à venir me les poser. Tu pourras quitter la montagne lorsque tu auras progressé. »

J'ai pris les deux vieux livres jaunis et les ai examinés attentivement. L'un s'intitulait « Divination par les cinq planètes », et l'autre « Techniques d'exorcisme », tous deux semblant être des ouvrages classiques du taoïsme.

Après avoir remercié le prêtre taoïste pour ses conseils et son aide, je m'installai temporairement, grâce à ses instructions, dans l'idyllique temple de Zhenyuan. Bien que les deux ouvrages anciens fussent écrits en chinois classique, avec un vocabulaire extrêmement difficile et obscur, mes connaissances en histoire et en archéologie me permirent d'en comprendre les bases, à hauteur de 70 à 80 %. Au bout de trois à cinq jours, sous la direction attentive du prêtre taoïste, je maîtrisais environ 50 à 60 % des techniques présentées dans les deux livres anciens, «

La divination des cinq planètes

» et «

Les techniques d'exorcisme

».

Tard dans la nuit, j'observais les phénomènes célestes, selon les préceptes du «

Manuel des Cinq Planètes

», du haut de la falaise surplombant le temple taoïste, lorsque je remarquai soudain que l'Étoile Démoniaque Terrestre, à l'ouest, avait soudainement brillé d'un éclat nouveau. L'équilibre entre le ciel et la terre s'était inversé et l'énergie yin s'élevait vers le ciel. À cet instant, le prêtre taoïste en patrouille apparut derrière moi sans que je m'en aperçoive. Il leva les yeux vers le ciel et me demanda

: «

Qu'y a-t-il d'inhabituel dans les phénomènes célestes de ce soir

?

» «

L'Étoile Démoniaque Terrestre est apparue soudainement, le Dragon Azur a plongé dans l'abîme et le Tigre Blanc est retourné à la montagne. Le ciel et la terre sont en désaccord, le yin et le yang sont déséquilibrés et l'énergie yin s'élève vers le ciel, au pied de la montagne. J'ai bien peur que des fantômes et des monstres hantent la vallée

», répondis-je. Après m'avoir écouté, le prêtre taoïste sourit et hocha la tête

: «

Il est temps de vous emmener faire un tour dans la vallée.

» Après avoir dit cela, il m'a emmené avec lui en bas du sentier de montagne.

Une demi-heure plus tard, nous atteignîmes le pied de la montagne. Nous poursuivîmes notre chemin vers la fosse commune située dans la vallée. Le vent glacial de la montagne nous glaçait le sang et nous picotait le cuir chevelu

; nos lampes frontales n’étaient plus que des flammes à moitié allumées. Hormis le bruissement des vieux arbres et des feuilles dans le vent, nous n’entendions rien d’autre.

À la lueur vacillante du feu, nous avons progressé à tâtons à travers la végétation dense. Heureusement, le prêtre taoïste qui patrouillait connaissait bien les lieux, et nous ne nous sommes pas perdus. En approchant de la fosse commune, nous avons remarqué que les feux follets, émettant une étrange lueur bleue, semblaient plus nombreux que d'habitude. Dès qu'ils ont perçu notre présence, ils ont semblé suivre un plan préétabli, nous encerclant de toutes parts dans une masse dense.

En voyant cela, j'ai senti que quelque chose clochait. Soudain, le prêtre taoïste qui patrouillait m'a pris la main et m'a murmuré : « Il semblerait que ces feux follets soient les yeux yin du démon qui hante cette vallée cette nuit. Vite, récitez avec moi le Mantra de Protection du Cœur pour protéger votre méridien du cœur et les empêcher de vous voler votre âme. » En entendant le Mantra de Protection du Cœur, je me suis souvenue qu'il s'agissait d'une technique taoïste décrite dans le livre « Techniques d'Exorcisme », et je l'ai donc récité mentalement. Étrangement, dès que j'eus fini de le réciter, les sinistres feux follets bleus se sont dispersés et se sont envolés comme des chatons dans une douce brise.

Après avoir marché pendant trois à cinq minutes environ, le prêtre taoïste s'arrêta. Je suivis son regard et, au loin, aperçus de faibles lueurs blanches émanant d'un cimetière sombre et désolé. La source de cette lumière était un immense tumulus, situé à environ deux ou trois cents mètres de nous.

« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je, perplexe. « Un Esprit de l'Âme Terrestre Millénaire », me répondit doucement le prêtre taoïste qui patrouillait, les yeux rivés sur le tumulus. « Un Esprit de l'Âme Terrestre Millénaire ? » « Exactement. Cet Esprit de l'Âme Terrestre Millénaire est une sorte de monstre cadavérique né de la fusion de trois corps morts. » Il poursuivit : « Bien que ce genre de monstre soit assez féroce, il devrait pouvoir être maîtrisé grâce aux sorts enseignés dans la Technique d'Exorcisme. Pourquoi ne pas essayer ? » J'acquiesçai, pensant que le prêtre taoïste était venu tester mes connaissances acquises ces derniers jours. Puisqu'il ne s'agissait que d'un test, je ne courais aucun danger, d'autant plus qu'il veillait sur moi. Cette pensée apaisa un peu mon anxiété initiale. Je m'avançai donc seul vers le tumulus qui émettait une lumière blanche.

Après une centaine de pas à peine, je sentis une violente secousse du sol. Puis, dans une série de craquements sonores, le tumulus devant moi se fendit peu à peu en deux. Un épais panache de fumée noire s'échappa lentement de la fissure. Sachant, d'après les «

Techniques d'exorcisme

», que la fumée noire dégagée par de tels monstres cadavériques millénaires était probablement extrêmement toxique, je retins mon souffle et m'immobilisa.

J'aurais pu utiliser la «

technique de respiration de la tortue

» enseignée dans le «

Manuel d'exorcisme

» pour réguler ma respiration, la réduisant à son minimum, et ainsi retenir temporairement mon souffle et éviter d'inhaler le gaz toxique. Cependant, cette technique est supérieure et exige un an, voire plus, de pratique assidue pour être maîtrisée. Je n'étais sur la montagne que depuis quelques jours

; aussi, bien que connaissant la technique, je ne la maîtrisais pas encore. Je n'avais donc d'autre choix que de rester immobile et d'attendre que la fumée se dissipe avant d'oser m'approcher davantage.

Une fois la fumée presque entièrement dissipée, je pus apercevoir, grâce à la lumière blanche émanant du tumulus, une grande silhouette sombre se tenant au sommet du monticule fissuré, telle un démon noir.

Vingt-six, l'essence de l'âme de la Terre millénaire

Avant même que je puisse bien le voir, l'esprit ancien, sombre et démoniaque qui se tenait devant moi laissa échapper un cri étrange. Les flammes fantomatiques qui l'entouraient disparurent instantanément. À ce cri déchirant, mon cœur trembla. Heureusement, la «

Technique de Protection du Cœur

» le protégea, l'empêchant de voler mon âme et de me tuer.

Aussitôt après, l'esprit de la terre millénaire bondit hors du tumulus fissuré et atterrit à deux ou trois zhang de moi. Ce n'est qu'alors que je distinguai vaguement l'apparence du monstre cadavérique qui se tenait devant moi. Il était entièrement nu, avec ce qui semblait être trois têtes et six bras sur les épaules. Hormis la féroce intention meurtrière qui émanait de ses yeux, son corps était inanimé, comme un cadavre desséché. Une légère odeur de décomposition, semblable à celle du poisson mort et des crevettes pourries, s'en dégageait.

Si cela s'était produit auparavant, j'aurais été terrifié à la vue de cette créature monstrueuse. Cependant, après avoir affronté le Roi Cadavre à l'Armure de Bronze dans l'antique tombeau, et grâce à la magie taoïste et à la protection d'un prêtre taoïste en patrouille, je n'ai plus peur de ce monstre. Je me tiens calmement devant l'esprit de la terre millénaire, sans manifester la moindre crainte.

Peut-être mon allure imposante intimida-t-elle momentanément l'esprit de la terre millénaire. Il n'attaqua plus, mais resta immobile comme moi, ses six yeux scintillant d'une lumière blanche, observant chacun de mes mouvements. Au bout de trois ou quatre minutes environ, l'esprit de la terre millénaire ne put plus se contenir. Ses six bras fins commencèrent à s'étirer vers le ciel, émettant un faible «

ouh-ouh

». Alors que je me demandais pourquoi il ne venait pas me combattre, je fus soudain pris de vertiges et mes oreilles se mirent à bourdonner. Instantanément, la fosse commune entière se mit à vaciller devant mes yeux. Puis, je vis la terre des monticules environnants se déverser les uns après les autres. D'abord, des mains fantomatiques émergèrent des innombrables monticules, puis, un à un, les monstres cadavériques en sortirent en rampant.

Mon cœur se serra instantanément. Je ne m'attendais pas à ce que cet esprit de la terre millénaire ait des complices. Auparavant, le prêtre taoïste et moi pouvions combattre à deux contre un, bénéficiant d'un léger avantage numérique. Mais à présent, il avait invoqué les monstres cadavériques des profondeurs, et leur nombre se comptait par centaines, voire par milliers, nous surpassant largement en nombre. Nous étions en net désavantage numérique. Même avec notre magie la plus puissante, affronter une telle horde de monstres cadavériques ne serait pas chose aisée. Je ne pus m'empêcher de me retourner pour apercevoir le prêtre taoïste en patrouille, pour voir son expression. Mais en me retournant, je constatai qu'il avait disparu. À part les monstres cadavériques et les esprits maléfiques qui venaient de ramper hors des tumulus, il n'y avait aucune trace du prêtre taoïste.

À cet instant, l'esprit millénaire de la terre poussa un cri, et les monstres cadavériques, comme s'ils avaient reçu un ordre, se jetèrent simultanément sur moi de toutes parts, crocs et griffes acérés. La situation était urgente, et je n'eus pas le temps de réfléchir. Je me mordis l'index droit, traçai rapidement un talisman sur ma paume gauche selon les instructions de la «

Technique d'exorcisme

», puis frappa le monstre cadavérique le plus proche de ma paume.

Étrangement, le monstre cadavérique restait indemne de mes attaques, comme si mes sorts étaient sans effet. Je paniquai. J'avais toujours cru les techniques du «

Manuel d'exorcisme

» incroyablement efficaces, mais il semblait qu'elles puissent parfois être inutiles. Au moment où je perdais mon sang-froid, une voix me parvint soudain à l'oreille

: «

Ne panique pas. Ce que tu vois n'est qu'une illusion créée par l'Esprit de la Terre Millénaire. Il te suffit de faire le vide dans ton esprit et de concentrer toute ton énergie sur cet Esprit.

»

En entendant la voix, je la reconnus : c'était celle du prêtre taoïste en patrouille. Il semblait qu'il n'était pas parti, mais qu'il avait observé la scène. Cela me rassura et je ne paniquai plus, malgré les hordes de monstres cadavériques qui chargeaient. Je visa l'Esprit de la Terre Millénaire devant moi, retournai ma main gauche et le frappai de la paume. L'Esprit de la Terre Millénaire, croyant que son sortilège m'avait complètement désorienté, fut pris au dépourvu par mon attaque soudaine et ne put l'esquiver. Ma paume l'atteignit de plein fouet. En retirant ma main, je vis que le talisman de sang sur ma paume gauche avait laissé une marque rouge vif sur le corps de l'Esprit de la Terre Millénaire. Au même instant, j'entendis l'Esprit de la Terre Millénaire pousser un gémissement de douleur. Ce son, comme l'écho d'un fantôme, me glaça jusqu'aux os, comme si mon sang s'était instantanément figé.

À cet instant, la sensation de vertige que j'avais éprouvée disparut instantanément, et les innombrables monstres cadavériques qui m'entouraient s'évanouirent sans laisser de trace. Je me dis : « Heureusement que le prêtre taoïste en patrouille était là pour me guider, sinon je me serais vraiment fait avoir par cet esprit de la terre millénaire. »

Cependant, cet esprit de la terre millénaire n'était pas un monstre cadavérique ordinaire

; le sceau de sang écarlate semblait insuffisant pour lui porter le coup fatal. Après une douleur intense, il retrouva aussitôt sa combativité, brandissant ses six longs bras et se jetant sur moi, ses trois gueules béantes. L'odeur qui s'ensuivit faillit m'asphyxier. Le voyant charger, j'esquivai adroitement sur le côté, le contournant par la gauche, et le frappai simultanément de nouveau sur le flanc gauche de ma paume gauche. Après un cri de douleur, un autre sceau rouge vif apparut sur le côté gauche du corps de l'esprit millénaire.

Ce talisman, appelé «

Talisman des Trois Ciels Primordiaux

», fut créé par Zhang Tianshi de la secte des Cinq Boisseaux de Riz. Généralement, un monstre cadavérique meurt après avoir été touché par un seul de ces talismans. Pour vaincre les rois cadavériques et les démons cadavériques les plus puissants, il suffit de les frapper avec trois de ces talismans d'affilée, ce qui les réduira en cendres.

Après avoir été frappé deux fois par le sceau, l'esprit de la terre millénaire sembla en avoir saisi le pouvoir et n'osa plus attaquer imprudemment. Il se retira rapidement sur le côté, rugissant bruyamment tout en frottant vigoureusement le sceau sur son corps, tentant de l'enlever. Cependant, le sceau semblait s'être formé naturellement, et malgré tous ses efforts, il ne pouvait s'en défaire ; au contraire, plus il essayait, plus il devenait brillant et rouge.

Finalement, l'esprit de la terre millénaire n'eut d'autre choix que de se rendre. Ignorant les talismans qu'il portait, il déchaîna sa fureur sur moi. Il ouvrit ses trois grandes gueules, et trois langues rouge violacé en jaillirent. La distance qui nous séparait n'étant que d'un peu plus d'un mètre, et ses langues ayant jailli si rapidement, je ne pus réagir à temps. Mes mains et mes pieds furent alors enlacés par ces trois langues molles et visqueuses, semblables à celles d'un serpent venimeux.

Le mucus sur sa langue dégageait une odeur nauséabonde qui me donnait envie de vomir. La surface de sa langue était rugueuse comme une lime, laissant des marques sanglantes sur ma peau. Plus terrifiant encore, le mucus de sa longue langue semblait empoisonné par un poison de cadavre millénaire

; les marques sur ma peau, d'abord d'un rouge vif, devinrent peu à peu rouge foncé, puis finirent par suinter un sang noir comme de l'encre.

Je sentais mes liens se resserrer, et même respirer devenait difficile. Combiné au poison cadavérique, mes forces déclinaient peu à peu, et j'étais au bord de la défaite. Que faire ? Cet esprit de la terre millénaire avait déjà été frappé deux fois par le « Talisman des Trois Éléments ouvrant le Ciel » ; un seul sort de plus suffisait pour le renvoyer dans son royaume. Mais à présent, j'étais ligoté comme une boulette de viande géante ; impossible d'attaquer à nouveau, même m'échapper de la gueule démoniaque de cet esprit millénaire serait une tâche ardue. Je pensais que le prêtre taoïste patrouillant à mes côtés viendrait sûrement à mon secours, mais après une longue attente, il ne bougea pas. Soudain, je vis les six mains fantomatiques de l'esprit millénaire, telles six épées acérées, se diriger rapidement vers ma poitrine. Voyant que mon cœur allait me transpercer et que la mort était imminente, je ne pus m'empêcher d'être saisi d'une angoisse terrible.

Alors que mon attaque était sur le point d'échouer, je me suis soudain souvenu d'une autre technique taoïste du «

Manuel d'exorcisme

»

: la «

Malédiction de l'Univers du Sang Pourpre

». Je me suis mordu la langue avec force, et un flot de sang m'a aussitôt empli la bouche. J'ai récité l'incantation en silence, puis j'ai craché une gorgée de sang sur la langue de l'Esprit de la Terre Millénaire avec un «

pfft

». Instantanément, les trois longues langues collantes de l'Esprit de la Terre Millénaire ont semblé s'enflammer d'essence. Désormais, les six mains fantomatiques de l'Esprit de la Terre Millénaire n'osaient plus attaquer imprudemment, et la langue qui me retenait prisonnier a été rapidement consumée par les flammes.

Saisissant l'opportunité, je me décalai rapidement sur la droite, levai la main gauche et frappai les côtes droites de l'esprit de la terre millénaire d'un coup puissant. À cet instant, j'entendis l'esprit pousser un cri perçant. Le son était comme le fracas de cloches et de carillons, comme le hurlement plaintif d'un loup fantomatique

; les ondes sonores stridentes traversèrent le désert et me transpercèrent les tympans. Soudain, j'eus l'impression que ma tête allait exploser

; le monde se mit à tourner, ma vision se brouilla et un flot de sang me monta à la poitrine. Je ne pus plus tenir debout et, dans un bruit sourd, je m'effondrai sur le tumulus envahi par la végétation.

27. Manuscrit

Dans un état second, je me sentais dans un lieu immense et désert, cerné par les ténèbres, apparemment sans limites. Par moments, j'entendais des cris plaintifs résonner au loin. En regardant vers le bas, j'avais l'impression de flotter dans les airs, et non sur le sol. Un frisson me parcourut l'échine

: étais-je entré dans le monde des morts

? Alors que la panique m'envahissait, j'entendis soudain une voix lente et grave venant d'en haut

: «

Si… Nan…

» Elle m'appelait par mon nom. Instinctivement, je levai les yeux et vis un point lumineux apparaître dans le ciel sombre, grandissant et brillant peu à peu. L'intense lumière m'aveugla. Mon corps commença inexplicablement à dériver lentement vers la source de la voix.

Environ la moitié du temps d'un bâtonnet d'encens plus tard, je sentis une secousse soudaine et violente. J'ouvris brusquement les yeux et me retrouvai allongé dans le cimetière envahi par la végétation. Le prêtre taoïste était déjà à mes côtés, me secouant vigoureusement tout en appelant doucement mon nom. Voyant que j'étais réveillé, son expression s'adoucit légèrement et il demanda doucement : « Tu t'es enfin réveillé. Tu te sens mal ? » J'acquiesçai et répondis : « Je vais bien. Ai-je perdu connaissance ? » « Non, tu ne t'es pas évanoui. Pour être précis, tu as fait un voyage aux enfers. » Il dit avec un sourire : « Après avoir été touché par votre dernier "Talisman des Trois Éléments ouvrant le Ciel", l'esprit terrestre millénaire a émis un "Son Mystérieux des Enfers" au moment de sa mort, capturant ainsi votre âme. Heureusement, vous aviez déjà utilisé le "Mantra de Protection du Cœur" auparavant… » « J'ai protégé votre méridien du cœur, puis j'ai utilisé la "Technique de Recherche de l'Âme" pour ramener votre âme dans le passé, évitant ainsi une catastrophe majeure. À présent, le poison cadavérique qui vous entourait a été complètement éliminé, vous devriez donc être hors de danger. » En entendant ces paroles du prêtre taoïste en patrouille, mon cœur se serra soudain. Je pensai : « Je viens vraiment de franchir les portes de l'enfer. Je n'aurais jamais imaginé que cet esprit terrestre millénaire puisse être aussi cruel, allant jusqu'à vouloir mourir avec moi. Heureusement, le pouvoir magique du prêtre taoïste est si grand que j'ai été épargné une fois de plus. » Je me suis donc agenouillé et me suis incliné devant le prêtre taoïste qui patrouillait, le remerciant de m'avoir sauvé la vie une fois de plus.

Le prêtre taoïste sourit et m'aida à me relever, disant

: «

Tu maîtrises désormais les bases de la divination et de l'exorcisme des Cinq Étoiles. Avec une étude assidue et continue, tu accompliras de grandes choses. Il te manque encore l'expérience pratique

; sois donc très prudent face aux morts-vivants et aux cadavres.

» J'acquiesçai et répondis

: «

J'ai compris. Merci pour vos conseils, prêtre taoïste.

» Puis, je suivis le prêtre taoïste qui patrouillait jusqu'au temple de Zhenyuan.

Le lendemain, je fis mes adieux au prêtre taoïste et retournai à Hangzhou. À peine arrivé à mon logement, Dunzi m'appela

: Jenny avait fait une nouvelle découverte et je devais venir immédiatement. Je déposai rapidement mes bagages, me changeai et me précipitai à la boutique d'antiquités de Dunzi. En entrant, je vis trois ou quatre clients inconnus assis dans le salon. Dunzi leur présentait des objets en or et en jade provenant de tombes de la dynastie Song, vantant avec enthousiasme leurs origines exceptionnelles. À ma vue, Dunzi demanda à sa secrétaire de continuer à s'occuper des clients, lui suggérant discrètement de pratiquer des prix élevés, puis nous retournâmes ensemble au bureau de son gérant.

Une fois dans le bureau, Dunzi ferma la porte et dit : « Jenny m'a appelée hier soir. Elle m'a dit qu'il y avait de nouveaux résultats d'analyse pour les deux sceaux de jade et qu'on pourrait percer le secret de la carte au trésor. Leur avion arrive à Hangzhou cet après-midi. J'ai déjà réservé un hôtel. On ira ensemble à l'aéroport plus tard pour discuter de la suite. » J'étais moi aussi très enthousiaste.

Il était environ 19 heures lorsque nous sommes arrivés à notre chambre d'hôtel. Jenny sortit deux sceaux de jade blanc et une pile de documents du coffre-fort et déclara

: «

Ces deux sceaux de jade ont été analysés par un organisme de certification internationalement reconnu aux États-Unis. La datation au carbone

14 confirme qu'il s'agit d'authentiques artefacts des dynasties Wei et Jin. L'analyse spectroscopique révèle qu'ils sont composés de silicate de calcium et de magnésium hydraté. Ce sont des agrégats minéraux, microfibreux ou massifs, principalement composés de trémolite et d'actinolite, appartenant au groupe des amphiboles, et contenant des traces d'autres minéraux. Leur composition chimique est Ca₂(Mg,Fe²⁺)₅(Si₄O₁₁)₂(OH)₂.

» Elle marqua une courte pause, puis ajouta

: «

Étrangement, la surface extérieure de ces deux sceaux de jade semble présenter une couche très particulière de matière radioactive, dont la période d'émission varie périodiquement. D'après les experts, la luminescence que vous avez observée est très probablement liée à la période d'émission de cette matière radioactive à la surface des deux sceaux.

»

En apprenant que c'était radioactif, Dunzi se raidit aussitôt et demanda : « Mademoiselle Jenny, vous voulez dire que ces deux petites choses sont vraiment radioactives ? » Jenny sourit et expliqua : « Ne t'inquiète pas. L'intensité du rayonnement de ce type de source radioactive est généralement très faible et insuffisante pour nuire au corps humain. » Soulagée, Dunzi se sentit rassurée.

J'ai ramassé les deux sceaux de pilleurs de tombes, je les ai examinés attentivement, puis j'ai demandé : « Vous voulez dire que lorsque la matière radioactive à la surface des deux sceaux de jade atteint simultanément sa période maximale dans certaines conditions, la diffraction mutuelle des ondes radioactives renforce l'intensité des ondes de rayonnement, augmentant ainsi l'énergie du champ magnétique sur les sceaux et provoquant l'émission d'une lumière bleue ? » Jenny acquiesça et dit : « Théoriquement, c'est l'hypothèse que m'ont donnée les spécialistes. » Après une courte pause, Jenny poursuivit : « Cependant, ils ont par la suite effectué de nombreux calculs et tests, mais ils n'ont toujours pas réussi à trouver les conditions permettant à ces deux sceaux de jade d'atteindre simultanément leur période radioactive maximale. »

Après ces mots, un silence s'installa, chacun sentant que la situation se compliquait. Leurs estimations initiales semblaient trop optimistes. Et la réalité, cependant, ne se déroula pas aussi facilement qu'ils l'avaient imaginé.

Voyant le silence général, Jenny sortit une autre pile de documents, en distribua un exemplaire à chacun et expliqua

: «

Ce sont les manuscrits du “Général des fouilles de tombes” que m’a légués mon grand-père. Vous pouvez les étudier attentivement un moment et voir si vous y trouvez des indices pertinents.

» J’examinai attentivement les documents que j’avais en main

; il s’agissait de photographies agrandies. Chacune montrait un rouleau de soie légèrement jauni. Certains rouleaux étaient couverts d’une écriture dense, tandis que d’autres arboraient d’étranges symboles et motifs. Bref, je n’y comprenais absolument rien au premier abord.

Quand Dunzi vit les manuscrits, il eut l'impression qu'ils étaient comme une écriture céleste, totalement incompréhensibles. Il les posa donc simplement sur la table et dit : « Je suis très doué pour les affaires, mais déchiffrer ces textes cryptiques n'est vraiment pas mon fort. Je crois que je vais devoir vous demander un petit coup de main, mon frère. » Il me tapota l'épaule en souriant. Ah Bao, qui se tenait à proximité, rit lui aussi et dit : « Oui, j'ai vu ces manuscrits avec Mademoiselle à maintes reprises, et je n'y comprends toujours rien. Il semble que nous ne puissions vraiment pas vous aider. »

Après avoir écouté leur conversation, Jenny ne parut nullement surprise. Elle me regarda et dit

: «

Je m’y attendais. Il semble que ce problème ne puisse être résolu que si nous travaillons ensemble.

» Sur ces mots, elle déposa les deux sceaux de jade blanc dans ma main et poursuivit

: «

Pendant ce temps, concentre-toi sur l’étude attentive de ces manuscrits et sceaux. Les autres se chargeront de recueillir d’autres indices et informations à l’extérieur. Si nous décelons des points suspects, nous pourrons en discuter et les résoudre ensemble.

»

Je savais que la tâche ne serait pas aisée, mais parmi nous quatre, je ne voyais personne de plus qualifié que moi, compte tenu de ma formation dans ce domaine. Aussi, sans plus hésiter, j'ai-je accepté cette mission ardue.

28. Le mystère de la lumière divine

Depuis que j'ai récupéré les photographies des manuscrits du Pilleur de Tombes et le sceau de jade blanc auprès de Jenny, je me suis retiré dans mes appartements pour les étudier minutieusement. J'ai commencé par les manuscrits, en traduisant et en organisant leur contenu, puis en comparant et en mettant en contraste les étranges symboles et motifs qui y figuraient. Après deux ou trois jours d'efforts, j'avais grossièrement organisé et traduit environ 70 à 80 % du contenu. Il s'agissait principalement de techniques anciennes de Yin-Yang, d'astrologie et de numérologie, avec quelques informations sur les structures et les mécanismes des tombeaux antiques. Cependant, les 20 à 30 % restants étaient totalement chaotiques et incompréhensibles. Les phrases semblaient n'avoir aucun lien entre elles, ce qui rendait leur compréhension impossible.

Après trois à cinq jours de réflexion intense, aucune avancée n'était encore constatée. Jenny est venue deux ou trois fois s'enquérir de l'avancement des travaux et a analysé le manuscrit avec moi, tentant d'en déduire le sens profond qui pouvait s'y cacher, mais nous n'avons abouti à aucune conclusion satisfaisante.

Ce jour-là, Jenny est revenue chez moi pour étudier avec moi les secrets du sceau de jade et du manuscrit. Après une journée entière de déductions et de conjectures, nous n'étions toujours pas parvenues à la moindre conclusion. Mais à ce moment-là, épuisées par cet effort intellectuel intense, nous nous sommes simplement préparées une tasse de café et nous sommes installées sur le balcon pour nous reposer un moment.

C'était une nuit de pleine lune, et la lune, se levant à peine au-dessus de la cime des arbres, était d'une beauté incroyable. Nous admirions son clair de lune tout en bavardant tranquillement. Jenny sourit et me demanda : « Crois-tu que nous puissions percer le mystère de ce livre céleste ? » « Tu ne peux pas me demander ça ; tu devrais le demander à Dieu », répondis-je en souriant, tout en sirotant mon latte parfumé. Jenny rit et dit : « Alors tu es si peu sûre de toi ? » « J'étais très confiante avant, mais depuis que j'ai découvert ces livres célestes, je ne vois plus aucune raison de l'être », répondis-je avec un sourire ironique.

Jenny n'ajouta rien. En réalité, je savais qu'elle s'inquiétait car aucun progrès n'avait été réalisé ces derniers jours. Mais il n'y avait pas d'autre solution. Si cette étape ne pouvait être franchie, la suivante était impossible. Tout le monde le comprenait parfaitement

; le sort en dépendait donc.

Jenny prit une orange, la coupa en quatre quartiers et m'en tendit la moitié. Tout en mangeant, je jouais distraitement avec les deux sceaux de jade blanc. Soudain, je remarquai un léger changement. Sous la vive clarté de la lune, j'aperçus une faible lueur bleue émanant de leurs bords. Cependant, cette fois, la lumière bleue était extrêmement faible

; presque imperceptible à l'œil nu.

Soudain, j'ai eu l'impression d'être électrocuté et j'ai bondi sur mes pieds. Jenny a semblé surprise par mon mouvement brusque et s'est levée aussitôt, demandant

: «

Qu'est-ce qui se passe

?

» «

Regarde, on dirait que ça brille à nouveau

», ai-je dit en désignant de la main gauche les deux sceaux de pilleurs de tombes que je tenais dans la main droite. Jenny, très surprise, s'est approchée rapidement pour les examiner de plus près.

Au clair de lune, les deux phoques émettaient une faible lueur bleue. Bien que très discrète, elle restait visible en y regardant de près. Jenny et moi étions immédiatement ravis et avons aussitôt appelé Dunzi et Abao pour qu'ils nous rejoignent.

En moins de quinze minutes, nous étions tous les quatre arrivés. Après l'excitation des premiers instants, nous nous sommes mis à réfléchir. Les deux sceaux de jade blanc avaient émis une lumière bleue à deux reprises, une fois intensément et une fois faiblement. Une fois devant le roi cadavre en armure de bronze dans le tombeau, et une fois dans ma propre main, chez moi. Mais quel point commun avaient les conditions dans lesquelles ils avaient émis cette lumière

? J'avais le vague pressentiment que si le destin m'avait permis d'assister à nouveau à l'émission de lumière par les sceaux de jade blanc, c'est qu'il était de notre côté et que la vérité n'était plus qu'à un pas.

Nous avons commencé par comparer la date et l'heure de ce jour avec celles de notre précédente visite au tombeau antique, mais nous n'avons trouvé aucun point commun. Nous avons ensuite examiné de nombreux facteurs environnementaux, sans succès, et nous nous sommes retrouvés une fois de plus dans l'impasse.

Le temps passa vite et, en regardant sa montre, il était déjà presque minuit. Dunzi s'étira et dit : « J'ai vraiment trop sommeil. Continuez la discussion, je vais dans ma chambre faire une sieste. Appelez-moi s'il y a du nouveau. » Sur ces mots, il prit un quartier d'orange que Jenny avait coupé plus tôt et le mit dans sa bouche. Tout en mâchant, il plissa les yeux et dit : « Cette orange n'était pas bonne, elle était trop acide. »

« Acide ! » En entendant Dunzi prononcer ce mot d'un ton désinvolte, une idée géniale me traversa l'esprit. Je me frappai le front et m'exclamai : « Comment ai-je pu ne pas y penser ? » Les autres se redressèrent aussitôt. Dunzi, qui ne voulait plus dormir, demanda avec empressement : « À quoi as-tu pensé ? Allez, dis-moi ! » Voyant leurs mines anxieuses, je les fis délibérément languir, prenant tranquillement une autre orange et la coupant avec un couteau. Comprenant que je les taquinais, Dunzi m'arracha l'orange des mains en disant : « Hé, arrête de faire le mystérieux ! Si tu aimes les oranges acides, je t'en apporterai une caisse entière demain, tu pourras te régaler ! »

Voyant leurs expressions anxieuses, je ne pus plus les taquiner et dis : « Bien que nous ayons mûrement réfléchi, il y a une chose que nous n'avons pas prise en compte. » « Laquelle ? » demanda Dunzi avec impatience. « L'acide », dis-je. « L'acide ? » « Oui, l'acide. Lorsque nous avons découvert le roi cadavre en armure de bronze dans le tombeau de la dynastie Song, j'ai remarqué qu'il était imprégné d'une substance très acide ; même ses fluides internes étaient extrêmement acides. Et lorsque le roi cadavre en armure de bronze s'est approché des sceaux, ceux-ci ont émis une lumière bleue. Cette fois-ci, c'est en mangeant une orange et en observant ces deux sceaux de jade blanc que l'acidité du jus d'orange sur mes mains les a fait émettre à nouveau une lumière bleue », expliquai-je calmement.

Après mes explications, tout le monde a soudainement compris. Jenny a murmuré : « Donc, pour que les matériaux radioactifs des deux sceaux de jade atteignent la même valeur maximale, il faut les placer dans un certain milieu acide. » J'ai acquiescé.

J'ai repris les deux sceaux de jade blanc et les ai examinés attentivement. Peut-être que, plusieurs heures s'étant écoulées, la substance acide qui y avait adhéré s'était évaporée, car les deux sceaux avaient retrouvé leur aspect normal et n'émettaient plus aucune lumière. Pour confirmer mon hypothèse, j'ai trempé légèrement mon doigt dans du jus d'orange et l'ai appliqué sur les deux sceaux. Après une dizaine de secondes, nous avons effectivement aperçu une faible lumière bleue émanant des deux sceaux de jade blanc, diffuse et vaporeuse.

29. L'ombre de la lumière divine

Tout le monde était ravi de voir que ma prédiction s'était réalisée. Dunzi, fou de joie, se tenait sur le balcon et criait. Soudain, nous avons entendu quelqu'un ouvrir une fenêtre en bas et crier

: «

Vous savez quelle heure il est

? On ne peut pas dormir

?!

» Nous avons alors compris qu'il faisait presque jour, nous nous sommes souri et nous nous sommes dépêchés de regagner nos chambres.

Nous avons convenu de nous revoir le lendemain pour poursuivre nos discussions et nos recherches sur les indices concernant la carte au trésor figurant sur les deux sceaux de pilleurs de tombes, puis chacun est retourné se reposer. Ayant passé les derniers jours à me creuser la tête pour percer le mystère de la lueur du sceau de jade blanc, je me suis sentie beaucoup plus détendue une fois le problème résolu. À peine glissée dans mon lit, je me suis endormie profondément.

Le lendemain après-midi, nous sommes arrivés à la boutique d'antiquités de Dunzi comme convenu. Dunzi et Abao avaient déjà préparé diverses solutions acides pour nos tests, comme prévu.

J'ai appliqué successivement différentes solutions acides sur la surface extérieure du sceau de jade blanc à l'aide de boules de coton. Sous l'effet catalytique de ces solutions aux pH variés, le sceau a présenté différents degrés de brillance. Après plusieurs essais, nous avons constaté qu'une solution faiblement acide offrait le meilleur effet catalytique. Nous avons donc décidé de l'utiliser pour observer la luminescence du sceau de jade blanc et rechercher des indices liés à la carte au trésor.

Pour mieux observer la luminescence des sceaux, nous avons éteint toutes les lumières de la pièce et tiré les rideaux. Les deux sceaux de jade blanc, stimulés par la solution acide, ont de nouveau émis une faible lueur bleue. Cette fois, la lumière était encore plus vive que lors de notre première observation dans l'ancien tombeau

; c'était un bleu-vert presque éblouissant. Cependant, à part cela, rien d'autre n'était visible à la surface des sceaux.

Nous pensions initialement que la lumière émanant du sceau de jade blanc révélerait la carte au trésor qu'il recelait. Or, il semble que ce ne soit pas le cas. Hormis la gravure en forme de cigale et l'inscription sigillaire de la dynastie Han, le sceau de jade blanc ne portait aucune autre inscription. Malgré tous nos efforts, même avec des loupes, nous n'avons rien trouvé, et nos yeux commençaient à être fatigués et douloureux.

«

Notre méthode d'observation pourrait-elle être erronée

?

» Jenny commença à douter de notre hypothèse initiale. À sa question, j'acquiesçai et répondis

: «

C'est fort probable. Nous pensions que la lueur du sceau de jade blanc révélerait la carte au trésor à l'intérieur, mais ce n'est pas le cas.

» «

Si nous n'utilisons pas cette méthode, comment pouvons-nous l'observer autrement

?

» demanda Dunzi, légèrement agacée. Abao me regarda, puis Jenny, d'un air perplexe, sans dire un mot.

Bien que nous n'ayons pas encore obtenu les résultats escomptés, mon intuition me dit que nos recherches de ces derniers jours sont prometteuses. Les indices de la carte au trésor dissimulés dans le sceau sont sans doute étroitement liés au phénomène de luminescence du sceau de jade. Nous n'avons simplement pas encore percé le mystère de la manière dont ces indices se manifestent à travers cette luminescence. Si nous parvenons à comprendre ce mécanisme, nous pourrons trouver la méthode d'observation adéquate et enfin découvrir le secret de la carte au trésor.

Le cerveau humain éprouve souvent cette sensation : quelque chose est juste devant nous, et pourtant notre esprit semble se figer soudainement, nous empêchant de comprendre ce qui se passe. Quelque chose de si proche, et pourtant un gouffre infranchissable. C'est précisément la situation que nous vivons en ce moment. Je me tape le front à plusieurs reprises en marmonnant : « Où suis-je bloqué ? Où suis-je bloqué ? »