Geisterhafte Gestalten auf dem Dachboden

Kapitel 9

46. Tomber dans le piège

Peu après, une série de légers bruissements commença à émaner des buissons de part et d'autre du canyon. Nous savions ce que cela signifiait, et nos mains, serrant nos armes, étaient déjà ruisselantes de sueur. Puis, l'une après l'autre, nous vîmes des points verts vifs émerger des buissons, tels des feux follets, nous glaçant le sang. Inutile de préciser qu'il s'agissait des yeux des loups.

Au début, peut-être étaient-ils quelque peu intimidés par le feu de camp et les torches qui nous entouraient, restant immobiles dans les buissons. Ne voyant aucune attaque, nous n'osâmes pas tirer à la légère, mais pointâmes plutôt nos fusils sur les loups les plus proches. Ce face-à-face dura une dizaine de minutes. Alors que nos mains, tenant nos armes, commençaient à nous faire mal, un long hurlement déchira le silence de la nuit. Le chef des loups, haut perché sur la falaise, avait enfin donné l'ordre d'attaquer. À ce son, chacun de nous eut l'impression qu'une corde se resserrait autour de son cou, nous empêchant de respirer.

Dès que le roi des loups donna l'ordre, les loups qui restaient immobiles réagirent instantanément. Un à un, ils sortirent des buissons, les crocs apparents et la gueule ouverte, s'approchant lentement de nous. À moins de cent mètres, ils accélérèrent brusquement et chargèrent tous ensemble. Voyant l'urgence de la situation, je décochai une flèche dans la tête d'un loup borgne que j'avais en ligne de mire. Le loup borgne s'écroula et ne se releva pas. Puis, Dunzi et Abao tirèrent flèches et fusils l'un après l'autre, atteignant tous leurs objectifs avec une précision chirurgicale. En un instant, nous avions abattu quatre grands loups.

Voyant les armes redoutables que nous tenions en main, les autres loups n'osèrent plus attaquer imprudemment. La queue entre les pattes, ils se réfugièrent dans les buissons. Dunzi, ravi, rechargea rapidement ses munitions en disant à moitié en plaisantant

: «

J'étais vraiment intimidé par leur apparence au début, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient bien pires que les meutes que j'ai croisées dans l'armée. Ce sont tous des lâches. Si j'avais su, je n'aurais pas eu peur d'eux.

» «

Ça valait le coup

», dit Abao en souriant, contemplant le butin de guerre.

Je contemplai les quatre carcasses de loups gisant pêle-mêle au sol, un étrange sentiment m'envahissant. Quelque chose clochait. Était-ce là la véritable puissance de ces loups

? Était-ce là la véritable nature de ces loups mongols, réputés pour leur ruse, leur férocité et leur cruauté

? Et puis, il y avait la peur que les montagnards des environs nourrissaient envers ce roi-loup, dont on avait répandu la légende qu'il prenait les âmes sans effort. Était-ce là tout ce dont il était réellement capable

?

Tandis que je réfléchissais, j'examinai de nouveau attentivement les carcasses de loups devant moi. « Oh non ! » m'écriai-je aussitôt. Surpris par mon cri, les autres me demandèrent aussitôt ce qui n'allait pas. Je les regardai, le visage empli de panique, et dis : « Nous sommes tombés dans le piège du roi des loups. » « Piégés ? » demanda Dunzi, visiblement perplexe. « Le roi des loups n'avait pas vraiment l'intention de nous attaquer cette fois-ci ; il voulait simplement tester notre force et voir la puissance de nos armes », expliquai-je, constatant leur confusion. « Comment le sais-tu ? » demanda Jenny, l'air tout aussi perplexe. Je désignai les carcasses au sol et dis : « Regardez bien ces quatre loups. Celui que j'ai tué était un vieux loup borgne. Celui de Dunzi n'avait que trois pattes. Celui que Jenny a tué semblait avoir une blessure au dos. Celui qu'Abao a tué était trop loin pour que je puisse bien le voir, mais je suis certain qu'il était malade ou estropié. »

Après mes explications, tous observèrent attentivement et comprirent que j'avais raison. Dunzi comprit alors et dit

: «

Le roi loup a donc délibérément sacrifié quelques ennemis âgés, faibles et malades pour recueillir des renseignements sur nos forces et élaborer un plan de bataille adapté à notre situation

?

» J'acquiesçai et répondis

: «

C'est tout à fait possible.

» Mes paroles firent basculer à nouveau l'atmosphère détendue.

Tandis que nous parlions, nous entendîmes un autre long hurlement de loup venant de la falaise. Mon cœur rata un battement

; la véritable attaque ne faisait que commencer. À cet instant, l’arbalète de Dunzi décocha une flèche d’acier. Mais cette fois, on n’entendit qu’un «

clang

», signe qu’elle avait manqué le loup et heurté un rocher voisin.

En y regardant de plus près, je constatai que les loups avaient retenu la leçon. Au lieu de charger droit sur nous, ils bondissaient et esquivaient en formant un «

Z

» tout en chargeant. Ces manœuvres d'évitement rendaient la visée extrêmement difficile, ce qui entraîna de nombreux tirs manqués. Le reste d'entre nous ouvrit le feu, mais nous ne parvenîmes à tuer qu'un seul loup et à en blesser un autre. Notre taux de réussite chuta de 100

% à moins de 50

%. C'était le plan de bataille du roi loup, élaboré après une observation et une analyse approfondies de notre situation. Et il semblait avoir fonctionné. J'avais toujours pensé que seuls les humains étaient les animaux les plus intelligents au monde. Je n'aurais jamais imaginé que le roi loup mongol possédait un esprit aussi brillant, maîtrisant la stratégie militaire et le principe de la connaissance de soi et de l'ennemi pour remporter chaque bataille. Il avait même conçu l'idée de sacrifier des unités affaiblies pour sonder les forces ennemies.

Nous avons rapidement rechargé nos munitions tout en continuant de tirer sur les loups qui chargeaient vers nous. Le combat s'intensifiait rapidement. Cependant, les loups étaient tout simplement trop nombreux et nous n'avions pas d'arme adéquate. Bientôt, ils ont repoussé la ligne de bataille à moins de vingt mètres de nous. Soudain, le loup le plus rapide nous a sauté dessus. Sans avoir le temps de viser, Ah Bao a saisi une torche et l'a violemment projetée sur la tête du loup. Les flammes ont immédiatement brûlé sa fourrure et, souffrant, le loup a rentré sa queue entre ses pattes et a hurlé en battant en retraite.

Nous avons atteint le moment le plus critique. Si nous ne trouvons pas rapidement une contre-mesure, lorsque tous les loups se déchaîneront, nous serons en infériorité numérique et subirons de lourdes pertes. Nous serons nous aussi décimés par les loups.

Pris de panique, j'ai rapidement jeté un coup d'œil autour de moi pour scruter les environs. Soudain, j'ai aperçu une pente derrière nous, d'une dizaine de mètres de large seulement. Sa partie inférieure rejoignait le fond de la vallée, tandis que sa partie supérieure s'appuyait contre une falaise abrupte. Le sommet de la pente, à l'instar du canyon lui-même, était recouvert d'énormes rochers et d'étranges pierres tombées de la falaise au fil des millénaires.

Voyant cela, une idée me vint soudain. Je criai : « Attention tout le monde ! On bat en retraite en tirant, suivez-moi vite ! » Puis je pris la tête et remontai la pente en trottinant. Les autres n'eurent pas le temps de réagir ; ils me suivirent, tirant tout en remontant la pente.

Alors que nous regagnions le sommet de la pente, la meute de loups nous avait déjà suivis jusqu'en bas et tentait encore de remonter. Je tirai un coup de feu sur l'un d'eux, puis jetai mon fusil vide au sol en criant

: «

Aujourd'hui, apprenons des Cinq Héros du Mont Langya

!

» Sur ces mots, je me baissai et poussai un gros rocher en bas de la pente. Le rocher dévala la pente dans un fracas assourdissant. Les loups, trop occupés à esquiver nos balles, ne s'attendaient pas à ce qu'un rocher aussi massif dévale soudainement la pente. Plusieurs grands loups furent renversés ou éraflés par le rocher au passage.

Voyant cela, Dunzi et les autres comprirent immédiatement ce que je voulais dire. Ils abandonnèrent leurs fusils et leurs arbalètes et se mirent à pousser d'énormes rochers en bas de la pente. En un instant, des blocs de pierre dévalèrent la pente, projetant des débris dans tous les sens. La meute de loups, meurtrie et blessée par le déluge de pierres, hurlait de douleur

; un grand nombre d'entre eux furent tués ou blessés en peu de temps. Le chef des loups, perché sur la falaise et pris au dépourvu par notre mouvement, paniqua et se replia rapidement sur le côté. La meute resta obstinément au pied de la pente, et nous n'osâmes pas partir à la légère. Ainsi, l'impasse se prolongea longuement. À l'approche de l'aube, réalisant peut-être que persévérer ainsi ne rapporterait rien, le chef des loups hurla à plusieurs reprises avant que la meute ne se retire peu à peu du canyon.

47. Autel du crâne

Après une nuit de combats acharnés, nos vêtements étaient trempés jusqu'aux os, pas un seul endroit n'était sec. Le vent de montagne nous transperçait jusqu'aux os en soufflant sur nos vêtements humides. Voyant que les loups avaient battu en retraite hors du canyon et supposant qu'ils ne reviendraient pas de sitôt, nous avons lentement redescendu la pente jusqu'au feu de camp. Nous avons rallumé le feu qui s'était éteint et fait sécher nos vêtements au soleil.

Tout en rangeant leurs affaires, Dunzi dit, la peur encore présente : « Je n'aurais jamais imaginé que ces loups soient non seulement féroces, mais aussi si rusés. Sans cette pente, on serait probablement déjà dans leur ventre. » Jenny, en entendant cela, parut un peu contrite et dit : « C'est parce que je suis tellement impatiente de résoudre ce mystère que je vous ai tous fait prendre autant de risques avec moi. Merci beaucoup. » Je secouai la tête et dis : « Non, c'est parce que nous aussi, nous sommes impatients de percer le secret. Nous étions mentalement préparés à prendre ces risques dès le départ, alors ne t'inquiète pas pour nous. » Je souris et répondis. Dunzi acquiesça et dit : « Oui, si nous pouvons vraiment résoudre le légendaire mystère de l'immortalité, prendre ces risques en vaut la peine. » Après cela, nous nous sommes tous souri d'un air entendu. Nous savions tous qu'à travers ces épreuves partagées, nos cœurs ne faisaient plus qu'un et qu'une amitié incroyablement profonde s'était tissée entre nous.

Craignant une nouvelle attaque des loups, nous n'osâmes pas nous arrêter. Dès l'aube, nous rassemblâmes nos affaires et reprîmes notre route. Nous suivîmes le torrent de montagne vers le nord-est et arrivâmes bientôt dans une vaste forêt. Peut-être cet endroit recelait-il un riche minerai de fer, car je constatai que notre boussole était défectueuse. Nous ne pouvions qu'estimer approximativement notre direction grâce à la direction d'où nous venions et à la lumière diffuse du soleil filtrant à travers l'épaisse végétation. Cependant, à ce stade, la direction importait peu. Nous nous trouvions désormais dans la zone de chasse au trésor entre «

Sishui

» et «

Wushan

». L'emplacement exact du trésor demeurait inconnu

; nous ne pouvions que poursuivre nos recherches dans cette région montagneuse, espérant trouver d'autres indices mentionnés dans le poème. Cependant, après avoir marché presque toute la journée, nous ne trouvâmes pas le moindre indice suspect.

N'ayant pas bien dormi la nuit précédente et ayant passé la majeure partie de la journée à randonner dans la forêt dense et presque impénétrable, nous étions tous épuisés l'après-midi. Nous arrivâmes alors à un grand arbre. Étrangement, un cercle de pierres plates entourait le tronc, comme des bancs de pierre naturelle. Cependant, usées par le temps, les pierres étaient brisées et il était impossible de dire si elles avaient été placées là par l'homme ou formées naturellement. Nous déposâmes nos sacs à dos et nous assîmes sur les pierres, adossés à l'arbre, pour une courte pause. Dunzi, soulagé de son fardeau, ferma les yeux et s'effondra dans un coin d'herbe en marmonnant : « Oh, je n'en peux plus, j'ai tellement sommeil, il faut que je fasse une sieste. » Puis il s'endormit. Sachant que Dunzi avait le sommeil lourd et n'étant pas pressés, nous le laissâmes dormir, prévoyant de le laisser dormir une vingtaine ou une trentaine de minutes avant de le réveiller pour reprendre la marche.

Que ce soit à cause du temps ou de la forêt dense, j'avais une sensation d'oppression à la poitrine, presque suffocante. Je me suis donc levée pour prendre l'air. À ce moment-là, Jenny s'est retournée et a regardé l'arbre immense derrière elle, en disant : « Il y a tellement d'arbres anciens dans cette forêt. Je me demande de quelle espèce il s'agit ? Il est si épais et si robuste ; il doit avoir des centaines d'années ! » J'ai examiné l'arbre de plus près et j'ai réalisé que c'était un robinier. J'ai dit à Jenny : « C'est un robinier. Les robiniers ne poussent pas très vite ; il lui faudrait probablement plus de mille ans pour atteindre cette taille. » Jenny a hoché la tête, indiquant qu'elle avait compris.

Voyant que nous avions suffisamment dormi, j'ai donné un petit coup de coude à Dunzi pour l'aider à se lever. Dunzi s'est étiré et a bâillé, mais juste au moment où il allait se lever, il a soudain crié

: «

Maman

!

» et a bondi sur ses pattes comme un ressort. Nous étions tous stupéfaits par sa réaction soudaine et nous lui avons aussitôt demandé ce qui s'était passé.

Dunzi désigna l'endroit herbeux où il était allongé et balbutia : « Des crânes… des crânes, tellement de crânes ! » À ces mots, nous nous approchâmes prudemment et écartâmes les herbes pour observer. Effectivement, un tas de crânes gisait dans l'épaisse végétation. Vieillis, les crânes avaient pris une teinte brun foncé et présentaient des signes de pétrification. Plus étrange encore, aucun n'était intact ; la calotte crânienne avait disparu.

Jenny observa les crânes devant elle et dit doucement

: «

Étrange, d’où viennent tous ces crânes

? On dirait que le sommet de ces crânes a été délibérément tranché avec une arme tranchante

; regarde comme les entailles sont nettes.

» En entendant cela, je me suis souvenu de quelque chose et j’ai dit

: «

J’ai lu quelque chose qui mentionnait que certaines tribus amérindiennes d’Amérique du Nord avaient pour coutume de scalper les captifs comme trophées. Ces crânes dont le sommet a été tranché pourraient aussi être ceux d’anciens prisonniers de guerre.

» Jenny acquiesça et dit

: «

Peut-être.

»

Alors que Jenny et moi discutions des crânes, la voix d'Ah Bao se fit entendre derrière nous. « Regardez, il y en a un tas ici. Un autre là-bas. Et celui-ci aussi. » Il s'avéra qu'Ah Bao trouvait l'endroit plutôt sinistre et qu'il était allé vérifier. En regardant autour de lui, il découvrit huit tas de crânes décapités, disposés autour du vieux robinier.

« Étrange, comment est-ce possible ? » me demandai-je, perplexe. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Jenny à côté. Je réfléchis un instant et dis : « Autrefois, on avait coutume d'enterrer ses dépouilles sous des pins et des cyprès après la mort, dans l'espoir d'apporter la bénédiction à sa descendance et de protéger sa lignée. Cependant, un tabou majeur de l'époque interdisait formellement d'entasser des restes humains ou de les enterrer sous un robinier. En effet, le caractère chinois pour robinier (槐) contient celui pour fantôme (鬼), et l'on croyait que cet arbre était extrêmement yin. Si quelqu'un mourait sous un robinier, il serait extrêmement sensible à son énergie yin et se transformerait en zombie ou en fantôme vengeur, capable de nuire au monde. » Je marquai une pause, puis poursuivis : « Mais à en juger par la situation, ces crânes n'ont pas seulement été placés là, autour de ce vieux robinier, mais délibérément disposés de manière à ce qu'il soit au centre, selon une disposition particulière. » « Quel était le but de tout cela ? » insista Jenny.

«

Serait-ce un autel à l’origine

?

» demandai-je après avoir examiné attentivement les lieux et la disposition des crânes. «

Je viens d’étudier de près la disposition de ces crânes et j’ai constaté qu’elle correspond précisément à la position des Huit Trigrammes dans le Livre des Mutations. De plus, je distingue vaguement des traces de feu au pied de l’arbre. Il semblerait qu’il s’agisse des vestiges d’un rituel sacrificiel.

»

À ce moment-là, Jenny sembla se souvenir de quelque chose et s'empressa de dire

: «

Oui, oui. Te souviens-tu du motif sur la porte de pierre à la sortie du passage secret sous-marin

?

» Jenny marqua une pause et reprit

: «

Il est écrit qu'après que ces deux pilleurs de tombes eurent pris le contrôle de cette zone grâce à leur magie, ils entreprirent des travaux de grande envergure, érigeant de nombreuses tours spirituelles et des autels. Je pense qu'il s'agit très probablement de l'un des autels qu'ils ont construits à cette époque.

» J'acquiesçai en entendant cela

; je trouvais cette explication tout à fait plausible.

Dunzi, effrayé par les crânes dès son réveil, n'appréciait pas l'endroit et nous pressait de quitter au plus vite ce lieu sinistre et lugubre. Constatant que ce lieu n'avait aucun lien avec les indices mentionnés dans le poème au trésor et qu'il ne valait probablement pas la peine d'être exploré, nous avons fait nos bagages et nous sommes préparés à partir.

Quarante-huit, étrange vigne

Nous avions peur que si nous n'allions pas loin, la meute de loups nous rattrape, alors nous n'osions pas nous arrêter. Nous avions prévu de marcher aussi loin que possible avant de trouver un endroit pour camper. Nous ne savons pas combien de kilomètres nous avons parcourus, mais la nuit tombait peu à peu. Malgré la faim qui nous tenaillait, nous avons continué. Ce n'est que lorsque nous avons estimé avoir suffisamment marché que nous avons décidé de chercher un endroit pour manger et nous reposer.

À la tombée de la nuit, nous avons aperçu un grand arbre au loin, qui semblait être un bon endroit pour camper, et nous nous y sommes dirigés pour y passer la nuit. Cependant, à notre arrivée, tout nous a paru étrangement familier. En y regardant de plus près, nous avons réalisé qu'il s'agissait du même autel de crânes que nous avions visité l'après-midi même

! Les crânes déchiquetés et terrifiants, éparpillés dans l'herbe, étaient toujours les mêmes.

À la vue des crânes, Dunzi s'écria, alarmé

: «

Sommes-nous piégés dans un mur hanté

? Avons-nous dérangé ces esprits errants par inadvertance, et c'est pour cela qu'ils nous causent des ennuis

!

» Soudain, il s'agenouilla et se prosterna devant les crânes. Voyant qu'il se faisait tard et craignant que la meute de loups ne nous rattrape si nous restions plus longtemps, je relevai Dunzi et lui dis

: «

Ne t'inquiète pas. Nous sommes juste un peu perdus.

» Puis j'exhortai tout le monde à rester vigilant et à se dépêcher de partir.

Mais pour une raison inconnue, nous avons fait trois allers-retours, et à chaque fois, nous nous sommes retrouvés au même endroit. Cela a encore davantage convaincu Dunzi que nous étions prisonniers d'une sorte de «

mur fantôme

», et il vénérait le crâne avec une ferveur encore plus grande. Malheureusement, une boussole était inutile dans cette forêt. Le jour, nous pouvions nous orienter grâce à la lumière du soleil filtrée par les feuilles, mais la nuit était tombée et le soleil s'était déjà couché. De plus, la forêt était si dense que les branches et les feuilles masquaient complètement le ciel nocturne, empêchant de distinguer ne serait-ce que la moitié d'une constellation. Ainsi, même si j'avais étudié l'astrologie et que je pouvais habituellement m'orienter en observant les constellations, cette méthode était désormais inefficace.

On entendait déjà au loin les hurlements des loups. Si nous ne trouvions pas rapidement la bonne sortie, les conséquences seraient inimaginables. Je contemplai le grand et vieux robinier et me dis que c'était ma seule chance. J'annonçai donc à tous que je voulais grimper à l'arbre

; si je pouvais apercevoir le ciel nocturne du sommet, je pourrais peut-être trouver le bon chemin en suivant les constellations. Ils furent tous d'accord avec moi, mais me mirent en garde

: prudence

!

J'ai déchargé mon sac à dos et j'ai commencé à escalader le tronc épais à mains nues. À vrai dire, mis à part quelques années d'escalade d'arbres dans mon enfance, je n'en avais pas fait, si bien que mes mouvements étaient un peu rouillés et ma progression très lente. Il m'a probablement fallu plus de vingt minutes pour enfin atteindre la cime de la branche du robinier.

J'ai levé les yeux vers le ciel et, heureusement, la nuit était parfaitement dégagée, sans un seul nuage. La Grande Ourse, au nord, était très nette, et Cassiopée et Orion étaient également facilement discernables. J'ai facilement déterminé ma position. Au moment où j'allais descendre, j'ai soudain aperçu une grande structure, semblable à un bâtiment, émergeant de l'épaisse canopée de la forêt sombre, se dressant silencieusement au cœur des bois. C'était comme une tour noire et menaçante qui apparaissait devant moi.

Soudain, une idée me traversa l'esprit

: le poème évoquant le trésor contenait le vers

: «

Depuis la Terrasse des Cerfs, le chaos primordial de Taiji se déploie au loin.

» La légende raconte que la Terrasse des Cerfs était un autel imposant, construit par des artisans à la demande du roi Zhou de Shang pour plaire à sa concubine favorite, Daji. On disait que de là, on pouvait inviter les immortels taoïstes des Trois Montagnes et des Cinq Pics à trinquer et à se réjouir avec le roi Zhou et Daji. Se pourrait-il que cette magnifique structure qui se dresse devant moi soit la «

Terrasse des Cerfs

» mentionnée dans le poème

?

Suite à cette découverte, j'étais naturellement fou de joie et impatient de sauter de l'arbre pour annoncer la bonne nouvelle à tous. Mais en me baissant pour descendre, je fus sidéré par ce que je vis. Dans l'herbe, au pied de l'arbre, les tas de crânes se mirent à émettre une lueur rouge. Cette lumière rouge, aussi vive que le sang, me glaça le sang. Plus terrifiant encore, des tas de crânes, des objets rouge sang, semblables à des lianes, commencèrent à s'étendre lentement vers Dunzi et les autres. En les regardant, je vis qu'ils tendaient tous le cou, observant mes gestes, complètement inconscients de l'étrange situation qui se déroulait autour d'eux.

La situation était critique, alors j'ai crié : « Attention ! Il y a quelque chose derrière vous ! » Tout le monde attendait avec impatience que je descende de l'arbre, mais à mon cri, ils se retournèrent aussitôt. Ils furent horrifiés de voir des objets ressemblant à des lianes émerger du tas de squelettes et s'écartèrent précipitamment. Mais ces objets semblaient plus rapides ; avant même qu'ils aient pu s'éloigner complètement, ils s'enroulèrent autour d'eux. Puis, lentement, petit à petit, ils les entraînèrent dans le tas de squelettes.

J'ai compris que la situation était critique, mais je n'étais pas armé et ne pouvais pas les secourir depuis l'arbre. Alors, je me suis agrippé au tronc et j'ai glissé à moitié en rampant. Mais avant même d'avoir touché le sol, j'ai vu Ah Bao peiner à sortir son couteau tactique M9 de sa botte et trancher à deux reprises les étranges lianes qui le retenaient prisonnier. Des extrémités coupées, un liquide épais et rouge vif, comme du sang, suintait, dégageant une odeur âcre. Après avoir été sectionnés, les restes se sont rapidement fondus dans le tas de squelettes.

Il accourut alors et sauva Jenny et Dunzi. Quand j'atterris enfin, couvert de coupures et de contusions, ils avaient déjà réussi à s'échapper des étranges lianes. Mais nous n'osâmes pas nous arrêter là. Nous ouvrîmes rapidement nos sacs à dos, sortîmes nos armes et tirâmes à l'aveuglette sur l'amas de crânes sinistre. Là où les balles atterrissaient, les crânes rougeoyants se transformèrent instantanément en un tas de fragments d'os épars, et la terrifiante lumière rouge disparut.

Après avoir attendu un moment sans constater le moindre mouvement, nous sommes allés examiner de plus près les amas de crânes. Dans le faisceau de notre lampe torche à lentille de loup, nous avons aperçu, sous chaque amas de crânes éloigné, un trou de la taille d'un bol, d'où émergeaient des structures ressemblant à des lianes.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? Comment est-ce que c'est sorti de sous le tas de crânes ? » demanda Dunzi, encore un peu secoué. Jenny et moi nous sommes regardées et avons secoué la tête, indiquant que nous n'en savions rien non plus. Soudain, nous avons entendu la voix d'Ah Bao sur le côté : « On dirait des racines d'arbre. » Nous nous sommes retournées et avons vu Ah Bao tenant un morceau de liane étrange qu'il avait coupé et qui était tombé au sol. En l'examinant, il dit : « Mais ces racines d'arbre sont très étranges. Elles sont comme faites de chair, très molles. »

Quand nous avons entendu Ah Bao dire cela, ses paroles nous ont tous paru étranges. Comment une racine d'arbre pouvait-elle être faite de chair ? Nous nous sommes donc approchés pour examiner l'objet filiforme qu'il tenait à la main. D'un rouge vif, sa forme ressemblait effectivement à celle d'une racine d'arbre ordinaire, mais sa texture était incroyablement douce et élastique, véritablement semblable à de la chair. D'où venait cette étrange racine ? À cette pensée, je me suis soudain souvenu du grand robinier millénaire qui se dressait derrière moi. Aussitôt, j'ai ressenti une oppression venant de derrière moi. Je me suis retourné brusquement et j'ai vu que le vieux robinier avait changé d'aspect. L'écorce de son tronc s'était déchirée, révélant des tissus charnus d'un rouge sang. D'autres filaments s'étiraient de ces tissus, ondulant dans l'air.

49. Le démon du robinier millénaire

Ce changement soudain m'a surpris. Je n'aurais jamais imaginé que le vieux robinier que j'avais escaladé était en réalité un arbre démoniaque. Il semble que si nous tournions en rond pour finalement revenir ici, ce n'était pas simplement parce que nous étions perdus. Il est aussi fort probable que cet arbre démoniaque émette une sorte d'onde bioélectrique, interférant avec nos ondes cérébrales et nous poussant involontairement à suivre ses ondes jusqu'ici.

Dans ces conditions, il semble que nous aurons du mal à nous débarrasser de cette menace et à passer à notre prochaine cible sans trouver un moyen de l'éliminer. Pensant cela, je pris mon fusil de chasse et tirai sur le démon arboricole. Me voyant tirer, les autres m'imitèrent, criblant le tronc de leurs balles. Des lambeaux de chair et de la sève rouge vif giclèrent des impacts. Cependant, ces dégâts semblaient insignifiants pour lui

; des centaines de vrilles jaillirent de son corps, cherchant à nous enchevêtrer. Nous esquivions à gauche et à droite, rechargeant et continuant à tirer sur le démon arboricole. Après une demi-heure de combat acharné, nous étions trempés de sueur. Bien que le démon arboricole ait été touché par au moins une centaine de balles, son épaisse écorce agissait comme un gilet pare-balles géant, protégeant son tronc et minimisant les dégâts. J'avais d'abord envisagé d'utiliser des sorts de la «

Technique d'Exorcisme

» pour le vaincre, mais étant novice en la matière, je ne maîtrisais pas encore les sorts les plus complexes et puissants, n'en connaissant que les bases. De plus, ces sorts de base n'étaient efficaces qu'au corps à corps et non à distance, et il m'était impossible d'approcher ce monstre arboricole millénaire. J'ai donc dû renoncer.

Dunzi hurla en tirant : « Ça suffit ! Je n'en peux plus ! » À son cri, je ressentis moi aussi de l'angoisse, mais je ne trouvai pas de solution sur-le-champ. Soudain, Abao suggéra : « Je pense qu'on devrait utiliser des explosifs. » Oui, des explosifs, c'est une bonne idée, pensai-je. Je leur demandai donc de me couvrir, puis je sortis rapidement un paquet d'explosifs de mon sac à dos, allumai la mèche et le lançai sur le démon-arbre. Je pensais que cette fois, ce serait réglé. Mais avant même que je puisse me retourner et m'enfuir, les explosifs, lancés dans les airs, furent renvoyés par les branches en forme de lianes du démon-arbre et atterrirent sur l'herbe à côté de nous.

Dans cette situation d'urgence, je n'eus pas le temps de réfléchir. Je me jetai en avant et éteignis la mèche des explosifs. Que faire ? Il semblait que cet esprit de l'arbre ne devait pas être sous-estimé ; il connaissait la puissance des explosifs et les renverrait avant même que nous puissions les lancer. Au moment où nous étions à bout de ressources, Ah Bao accourut à mes côtés, jeta son fusil de chasse à terre, me prit les explosifs des mains, puis se retourna et chargea l'esprit de l'arbre à sauterelles millénaire.

En voyant cela, nous avons paniqué et crié à l'unisson : « Léopard, reviens ! Danger ! » Mais il semblait ignorer nos cris, ne se souciant que de foncer droit devant lui, sans se soucier des lianes terrifiantes, sans même essayer de les éviter. Effectivement, en quelques secondes, il était pris au piège par deux lianes et lentement traîné vers le torse du démon-arbre. Nous voulions désespérément nous précipiter pour le secourir, mais trop de lianes nous bloquaient le passage.

L'écorce du robinier millénaire s'ouvrit alors plus largement, révélant une gueule béante de chair rouge sang. On aurait dit qu'Ah Bao allait être englouti par cette bouche monstrueuse garnie de minuscules dents acérées. Soudain, Ah Bao cria : « Ne vous approchez pas ! » et alluma la mèche de l'explosif avec le briquet qu'il tenait à la main. Traîné par d'étranges lianes à quelques centimètres de la gueule, il exerça une force soudaine, enfonçant l'explosif dans l'ouverture du tronc. Puis, il sortit un couteau tactique M9 de sa botte, trancha les lianes qui le retenaient d'un double claquement sec, roula sur lui-même et regagna nos côtés.

En voyant tout cela, nous avons compris ce qu'il préparait. Alors, avant même qu'il puisse se relever, nous avons accouru et l'avons emmené de force. Quelques secondes plus tard, nous avons entendu un rugissement assourdissant derrière nous. Nous avons tous été projetés au sol par l'onde de choc colossale.

Lorsque nous nous sommes relevés avec difficulté, le calme était revenu, hormis le crépitement des flammes de l'explosion qui consumaient la végétation environnante et les restes de l'esprit de l'arbre. Une forte odeur de soufre et de coke emplissait l'air.

Nous nous sommes approchés lentement pour examiner les dégâts de l'explosion. L'arbre démoniaque, jadis gigantesque, s'était effondré, laissant un immense cratère à ses pieds. À l'intérieur, d'innombrables squelettes décapités gisaient ensevelis. À en juger par leur nombre, il y en avait au moins une centaine. À cette vue, Dunzi s'exclama : « Nom de Dieu ! Cet arbre démoniaque est en fait une fosse commune ! » En observant les restes squelettiques, je dis doucement : « Il semblerait que ces squelettes appartiennent aux propriétaires des crânes qui se trouvaient là auparavant. Ce caroubier millénaire a absorbé l'énergie yin d'une centaine d'âmes damnées, puis quelqu'un a pratiqué une sorte de rituel de sorcellerie, ce qui explique ce que nous voyons ici. » « Dans ce cas, nous ne pouvons pas rester là à regarder ces squelettes gisant à découvert dans la nature. Aidons-les à les enterrer », dit tristement Jenny en contemplant les squelettes décapités dans le cratère.

Nous étions tous d'accord et avons commencé à reboucher l'immense fosse avec nos pelles. Au moment où nous allions commencer, un loup hurla tout près. Oh non, les loups nous rattrapaient ! Nous avions complètement oublié leur présence, distraits par l'esprit de l'arbre. Mais pourquoi ces loups étaient-ils apparus soudainement juste après que nous ayons vaincu le vieil esprit de l'arbre ? Avec le recul, peut-être avaient-ils peur de lui et n'avaient-ils pas osé s'aventurer dans les parages auparavant, mais maintenant que nous l'avions tué, ils osaient poursuivre la chasse. Nous ne pouvions pas rester là à attendre la mort. Nous avons rapidement rangé nos outils, attrapé nos sacs à dos et couru dans une autre direction.

Je ne sais pas combien de temps nous avons couru, mais nous n'avions toujours pas réussi à distancer la meute de loups. Faute de temps, je n'ai pas pu m'arrêter pour vérifier notre itinéraire de fuite. À cet instant, ma priorité était simplement d'échapper aux loups

; trouver la bonne direction était secondaire.

Nous avons donc couru sans but précis à travers la forêt dense. Au bout d'une demi-heure environ, nos jambes étaient comme du plomb, presque trop lourdes pour être soulevées. Soudain, le bruit des loups qui approchaient derrière nous indiqua qu'ils étaient tout près. À cet instant précis, j'entendis Jenny crier : « Regardez ! On dirait qu'il y a une lumière au loin ! » Une lumière ? Dans cette forêt sauvage et primitive, une lumière signifiait qu'il y avait peut-être des gens, et des gens signifiaient plus de force pour combattre les loups. À ce moment-là, comme si nous nous accrochions à une paille, nous avons rassemblé toutes nos forces, accéléré le pas et couru vers la lumière.

50. Le Roi Sorcier

En nous approchant, nous avons aperçu la lumière provenant d'une petite cabane en bois. Perchée sur une colline, elle était entourée d'espaces ouverts, contrairement à la forêt dense qui l'entourait, ce qui la rendait bien visible. Dans l'obscurité, nous ne distinguions pas sa forme exacte, seulement son contour grâce à la faible lueur. Fous de joie d'y être presque, nous avons couru vers elle.

Quand nous avons frappé à la porte, un homme à l'allure étrange est apparu. Ses cheveux étaient en désordre, il portait des peaux de bêtes et des sabots de bois

; son visage légèrement brun arborait une expression inquiétante. Mon cœur a fait un bond à sa vue. C'était le chaman que nous avions rencontré plus tôt chez le vieux Li. Depuis que j'avais aperçu son expression terrifiante lors de ce rituel, un malaise persistant m'habitait. J'avais toujours senti une aura maléfique émaner de lui, même si les montagnards de la région le vénéraient comme un dieu.

Voyant notre apparence débraillée et transpirante, il dit froidement : « Ne vous inquiétez pas, les loups n'oseront pas venir ici. » Puis il nous fit entrer dans la cabane. Malgré mes réticences, je ne trouvais aucune raison de ne pas y entrer. Jenny et les autres étant déjà à l'intérieur, je n'eus d'autre choix que de les suivre. À cet instant, j'étais secrètement stupéfaite. Ce chaman était vraiment puissant ; il savait que nous étions poursuivis par des loups avant même que nous ayons prononcé un mot. S'il était véritablement un chaman maléfique qui voulait nous faire du mal, je n'étais pas sûre de pouvoir échapper à son attaque.

En entrant dans la maison, je trouvai le mobilier encore plus étrange. Au centre, un foyer était chauffé par un tas de bois sec. Une marmite en fer trônait sur les flammes, d'où s'échappait un arôme parfumé. Plusieurs peaux étaient étendues autour du foyer

; à en juger par les taches brun foncé de leur pelage, il s'agissait probablement de peaux de lynx ou de panthère nébuleuse. Contre le mur principal se dressait une table en bois sur laquelle semblaient reposer deux statues. Cependant, celles-ci étaient recouvertes d'un tissu jaune, ce qui rendait impossible de discerner les divinités qu'elles représentaient. Je soupçonnai qu'il pouvait s'agir d'une sorte de dieu de la montagne, «

Bainacha

». Les murs étaient couverts de peaux d'animaux, d'ossements et de têtes d'animaux séchées. Plus étrange encore, les murs de toute la maison en bois semblaient densément couverts d'étranges symboles, ressemblant à la fois à de l'écriture et à des motifs.

Le chaman nous invita à nous asseoir près du feu, puis se tut, créant une atmosphère pesante. Pour rompre le silence, Jenny prit la parole. Mais au moment où elle allait nous présenter, le chaman déclara : « Inutile de se présenter, nous nous sommes déjà rencontrés au village. » Jenny acquiesça et dit : « Oui, votre danse chamanique de la dernière fois était très impressionnante. » Soudain, il la foudroya du regard. Puis, avec une pointe de colère, il dit : « Le rituel d'invocation des dieux est une cérémonie sacrée, qui exige la plus grande piété. Ce n'est pas un spectacle de chants et de danses ; comment pouvez-vous le qualifier d'impressionnant ? Vous allez offenser les dieux en disant cela. » Nous nous excusâmes aussitôt, expliquant que nous étions nouveaux dans la région et que nous n'avions jamais assisté à une telle cérémonie, ignorant sa signification profonde, et nous lui demandâmes de ne pas s'offenser. Voyant nos excuses sincères, l'expression de colère du chaman s'apaisa peu à peu.

À ce moment-là, Dunzi semblait très intéressé par cette mystérieuse magie chamanique et posa des questions à ce sujet. Le chaman nous servit un peu de soupe à la viande et, tout en nous la tendant, nous expliqua les origines de cette magie.

Il raconta qu'il y a fort longtemps, deux personnages mystérieux apparurent soudainement dans les montagnes. Ils découvrirent par hasard une technique magique dans une grotte de dragon sur le mont Nianlong et commencèrent à l'étudier, avec succès. À cette époque, de nombreux loups, tigres et léopards menaçaient la vie des montagnards. Ils utilisèrent alors leur magie pour repousser ces bêtes féroces. En signe de gratitude, les montagnards les vénérèrent comme des dieux. Plus tard, profitant de la confiance des montagnards, ils fondèrent une secte mystérieuse. Ils en devinrent les chamans. Au fil des siècles, cette secte connut des périodes de prospérité et de déclin, mais elle fut transmise et préservée de génération en génération. Cette secte est ce que nous appelons aujourd'hui le chamanisme. Les pouvoirs magiques du chamanisme, tels que la protection contre le mal et la divination, furent tous transmis par ces deux fondateurs mystérieux. Le chaman expliqua que la puissance de cette magie était autrefois bien plus grande, mais qu'avec le temps, le chamanisme avait peu à peu décliné, et que de nombreux sorts et rituels chamaniques puissants avaient été perdus ou incomplets. C'est pourquoi, aujourd'hui, la puissance magique de ces incantations chamaniques est réduite de plus de moitié. Il ajouta que cette magie mystérieuse n'était à l'origine maîtrisée que par le roi des chamans de la secte. Les gens ordinaires n'avaient aucune chance d'en entrevoir les secrets.

En l'entendant dire cela, j'ai ressenti une vague d'excitation. D'après les informations dont nous disposons actuellement, les deux fondateurs du chamanisme qu'il a mentionnés sont très probablement les deux « Généraux des Pilleurs de Tombes » que nous connaissons. Puisque nous pouvons désormais confirmer, à titre préliminaire, que ces pratiques de sorcellerie sont bien liées aux Généraux des Pilleurs de Tombes, alors le « Mont Wu » mentionné dans le poème du trésor fait très probablement référence à cette montagne. Il semble que mon intuition initiale était juste. Je n'aurais jamais imaginé qu'être poursuivis par cette meute de loups et courir à l'aveuglette nous mènerait jusqu'au lieu où vivaient les chamans, le lieu que nous voulions comprendre : le « Mont Wu ».

Puisqu'il était le successeur de la secte fondée par le Général des Pilleurs de Tombes, savait-il lui aussi quelque chose à propos de ce parchemin ancien inachevé

? Pensant cela, je mis de côté mes doutes et mes inquiétudes initiales et lui demandai avec empressement

: «

Avez-vous déjà entendu dire que les deux fondateurs du chamanisme possédaient une forme d'immortalité

?

» À ma question, il écarquilla les yeux et me fixa longuement, l'air absent, avant de finalement répondre

: «

Vous… comment le savez-vous

?

» «

Parce qu'elle est une descendante de l'un des deux fondateurs du chamanisme

», dis-je en désignant Jenny à mes côtés. Le chaman acquiesça

: «

Rien d'étonnant. Dès que je vous ai vue, j'ai senti quelque chose de spécial en vous, comme si nous partagions un lien particulier.

»

Après avoir pris une gorgée de bouillon, il poursuivit : « J'ai entendu dire par mon maître qu'il existe un rituel chamanique des plus mystérieux et puissants : le Retour à l'Âme des Neuf Révolutions. Il permet de rassembler l'énergie yin de millions d'esprits afin que celui qui l'accomplit puisse s'affranchir du corps mortel et atteindre l'immortalité. Cependant, la légende raconte que seuls les deux fondateurs du chamanisme ont jamais assisté à ce rituel. » Dunzi demanda aussitôt : « Sais-tu comment obtenir une telle magie ? Existe-t-il des livres ou des schémas à ce sujet, transmis de génération en génération ? » Le chaman secoua la tête et répondit : « Je n'en suis pas certain. Mais j'ai entendu mon maître dire que l'ancien mystère de ce rituel est enfoui au plus profond de ces vastes montagnes. »

Bien que nous n'ayons obtenu d'autres indices utiles concernant l'emplacement du trésor par la suite, nous étions néanmoins ravis. Nous savions au moins que ce parchemin ancien recelait un pouvoir mystérieux appelé la Technique de Résurrection des Neuf Révolutions, capable de libérer les êtres du cycle des naissances, du vieillissement, de la maladie et de la mort. De plus, nous avions la confirmation que ce parchemin était caché au plus profond de ces montagnes.

À en juger par cela, le chaman qui se tenait devant moi ne semblait pas être une personne maléfique, mais pourquoi avais-je cette impression inexplicable qu'il dégageait une aura maléfique

? Avais-je une mauvaise intuition, ou y avait-il une autre raison

? Je n'arrivais pas à me l'expliquer. Je sentais simplement que quelque chose clochait.

51. Enchanteresse bleue

Le lendemain matin, nous avons fait nos adieux au chaman. Puis, comme prévu, nous nous sommes dirigés vers le grand autel que j'avais déjà aperçu. Je marchais en réfléchissant. D'après les indices que nous avions, les deux pilleurs de tombes semblaient être des personnes vertueuses. Ils étaient reconnaissants et vénérés par les montagnards pour les avoir aidés et sauvés. Mais si tel était le cas, pourquoi croisions-nous tant de choses maléfiques en chemin

? Des pythons, des araignées rouges, des momies, des squelettes, des esprits de la forêt. Quel rapport tout cela avait-il avec les pilleurs de tombes

? Pendant un instant, j'étais complètement déconcerté.

Après avoir marché presque toute la journée, nous sommes enfin sortis de la forêt dense vers midi, pour nous retrouver devant une vaste prairie. J'estimais sa superficie à environ sept ou huit terrains de football. La prairie était recouverte d'une herbe luxuriante et verdoyante. Plus ravissant encore était le spectacle de fleurs d'un violet pâle qui s'épanouissaient un peu partout – des fleurs que nous n'avions jamais vues auparavant. Elles exhalaient un parfum envoûtant. Des groupes de magnifiques papillons machaons à queue bleue voletaient et jouaient parmi les fleurs. Quel charmant paysage sauvage !

À la vue des fleurs et des papillons, Jenny laissa aussitôt libre cours à son âme d'enfant, laissant tomber son sac à dos et courant au milieu de la pelouse. Accroupie, elle cueillit les fleurs sauvages d'un violet pâle. Ah Bao, fidèle à son rôle de garde du corps responsable, la vit s'éloigner et la suivit précipitamment, déposant son sac à dos pour éviter tout accident. Après avoir marché presque toute la journée, la fatigue se faisait sentir. Dunzi et moi décidâmes donc de nous asseoir en bordure de la prairie pour nous reposer.

Dunzi but une gorgée d'eau, puis leva les yeux vers le ciel bleu et soupira : « Si seulement le voyage pouvait être comme ça tout du long ! » Je ris. « Toi, pourquoi ne penses-tu qu'aux bonnes choses ? Aurais-tu pu obtenir ces artefacts du tombeau de la dynastie Song sans prendre de risques ? » Dunzi rit lui aussi, et dit fièrement : « Maintenant que tu le dis, je m'en souviens. Nous avons vendu ce lot la dernière fois. Devine combien nous avons gagné cette fois-ci ? » Je secouai la tête et dis : « Je ne peux pas deviner. » « Ce montant », dit-il en levant la main. « Cinquante mille ? » demandai-je. « Cinq millions, mon frère », dit-il en riant de nouveau d'un air suffisant. « Nous avions convenu de partager les bénéfices à parts égales. J'ai déjà ouvert un compte pour toi et déposé tes 2,5 millions. Tu pourras venir les récupérer à ma boutique plus tard. » « On en reparlera après. » Le cœur lourd, j’ai dit

: «

Les difficultés rencontrées en chemin sont bien plus dangereuses que la dernière fois. Je crains que d’autres choses encore plus terrifiantes ne nous attendent. J’espère seulement ne pas me retrouver avec de l’argent sans pouvoir en profiter.

» Après ces mots, l’air fier de Dunzi s’est effacé et, comme moi, il s’est perdu dans ses pensées en observant Jenny et Abao au loin.

Soudain, nous avons aperçu Jenny et Leopard qui criaient à tue-tête et couraient et sautaient sur la pelouse au loin. À cause de la distance, nous n'entendions pas ce qu'ils criaient. Au début, nous avons pensé qu'ils jouaient simplement et n'y avons pas prêté attention. Mais nous avons ensuite réalisé que quelque chose clochait, alors nous nous sommes levés et avons regardé de plus près avec nos jumelles. Ce que nous avons vu nous a stupéfiés. De plus en plus de papillons machaon bleus se rassemblaient autour d'eux. On aurait dit qu'ils étaient violemment attaqués par un essaim de machaons bleus.

Soudain, ces papillons machaon à queue bleue, d'ordinaire si dociles et paisibles, se montrèrent d'une férocité et d'une agressivité inouïes. Voyant cela, Dunzi et moi avons couru jusqu'à la lisière de la forêt dense, ramassé deux bûches, les avons allumées et nous sommes précipités vers Jenny et les autres. Étrangement, tant que nous étions assis au bord de la pelouse, les machaons à queue bleue nous ignoraient complètement. Mais dès que nous avons posé le pied sur la pelouse, des milliers et des milliers de machaons à queue bleue se sont rapidement rassemblés autour de nous, levant leur dard et nous piquant sans relâche. Nous agitions des torches en courant vers Jenny et les autres. En chemin, nos visages et nos mains étaient couverts de piqûres. D'innombrables machaons à queue bleue furent réduits en cendres par nos torches. Malgré cela, ils continuaient à nous poursuivre sans relâche, les uns après les autres.

Nous avons finalement rejoint Jenny et les autres. Comme Ah Bao avait ôté son manteau et couvert la tête de Jenny, ses blessures étaient relativement mineures. En revanche, la tête et les mains d'Ah Bao étaient déjà très enflées et rouges. Il nous a fallu beaucoup d'efforts pour les ramener tous les deux au bord de la pelouse avant que les papillons à queue bleue ne s'envolent furieusement.

Lorsque nous les avons ramenés à l'endroit où nous nous étions reposés, Ah Bao était déjà quelque peu délirant et incohérent, probablement en raison de la gravité de l'empoisonnement. Dunzi et moi les avons allongés tous les deux par terre et avons rapidement sorti une pommade pour les piqûres d'insectes, que nous avons appliquée sur leurs blessures. Nous leur avons ensuite administré un antidote et un anti-inflammatoire pour les aider à se rétablir au plus vite.

Dunzi et moi étions stupéfaits qu'une atmosphère aussi paisible puisse abriter un tel danger. Comment ces papillons, d'ordinaire si dociles et paisibles, pouvaient-ils soudainement changer d'attitude et attaquer les humains

? Plus étrange encore, ils cessèrent d'attaquer dès que nous quittâmes la pelouse. Leur changement soudain de comportement était-il lié à cette pelouse

? Pensant à cela, je regardai à nouveau la pelouse. En apercevant les fleurs d'un violet pâle éclatant parmi l'herbe, je compris soudain qu'elles ressemblaient à une fleur vénéneuse appelée «

Enchanteresse des Enfers

», mentionnée dans le livre «

Techniques d'exorcisme

». Cette fleur libère une neurotoxine très puissante qui provoque facilement des hallucinations, altère l'humeur et entraîne finalement la mort. Il semble que ces papillons machaons à queue bleue aient été affectés par le poison de la fleur après avoir passé beaucoup de temps dans ce parterre, ce qui expliquerait leur changement d'habitude. Dès qu'ils apercevaient un intrus sur leur territoire, ils attaquaient de toutes leurs forces.

En y repensant, j'ai raconté la situation à Dunzi. Après m'avoir écoutée, Dunzi a dit pensivement

: «

Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'une si belle fleur soit vénéneuse. C'est vrai qu'on ne connaît pas le cœur des gens sans en voir le visage. Il y a tant de choses en ce monde qui cachent un cœur laid sous une belle apparence.

»

Jenny avait repris un peu conscience, même si elle avait encore du mal à parler car sa bouche était encore un peu enflée. Elle fit un geste et nous demanda ce qui s'était passé. Quand je lui dis la vérité, elle comprit enfin. Puis elle regarda Ah Bao, qui était toujours allongé par terre, avec inquiétude et demanda comment il allait. « Ça ne va pas bien », répondis-je. « Il a enlevé son manteau pour te protéger et te l'a mis sur les épaules, et il a même utilisé son propre corps pour te protéger de l'attaque du machaon à queue bleue, si bien qu'il a été gravement piqué lui-même. » En disant cela, je vis une larme monter aux yeux de Jenny. Elle semblait profondément touchée par le geste d'Ah Bao. Elle dit que depuis la mort de son grand-père, Ah Bao avait toujours été à ses côtés, prenant soin d'elle et la protégeant comme un grand frère. Elle ne savait pas comment remercier Ah Bao pour tout ce qu'il avait fait pour elle.

Comme nous ne trouvons pas de solution efficace pour nous débarrasser de ces terrifiants papillons machaons à queue bleue, notre plan initial de traverser la pelouse directement jusqu'au grand autel semble irréalisable. De plus, Ah Bao est toujours inconscient, nous ne pouvons donc pas poursuivre notre route immédiatement. Nous avons donc décidé de trouver un endroit à proximité pour nous reposer et camper. Jusqu'à son réveil, Jenny restera au camp pour s'occuper de lui, tandis que Dunzi et moi explorerons les deux côtés de la pelouse, espérant trouver un chemin qui la contourne et mène à l'autel. Nous avons convenu que, quoi qu'il arrive, nous devions rentrer au camp avant la nuit. Si nous nous perdons, nous tirerons immédiatement un coup de semonce. Bien que Dunzi n'y soit pas très enthousiaste, c'était la seule option pour le moment. Après en avoir discuté, Dunzi et moi sommes partis, chacun muni de masques à gaz, de gourdes, de couteaux et d'armes à feu/munitions.

52. Puits de mine

Pour contourner la prairie et atteindre l'autel, je suis retourné dans la forêt dense où je me trouvais auparavant. Je me suis orienté grâce à la position du soleil. Vers trois ou quatre heures de l'après-midi, une falaise pas trop abrupte est apparue devant moi, imposante et bloquant mon passage.

J'examinai attentivement la falaise qui se dressait devant moi. Je l'estimai à trois ou quatre cents mètres de hauteur, ses parois sinueuses et tortueuses, sa longueur impossible à discerner. La contourner me semblait irréaliste. À cet instant, je souhaitais ardemment avoir des ailes pour survoler ce précipice. Trouver un moyen de le contourner paraissait fort improbable.