Geisterhafte Gestalten auf dem Dachboden - Kapitel 17
Après un rapide coup d'œil au cadavre, nous avons poursuivi notre chemin dans le passage. Comme il était court, nous sommes rapidement arrivés au bout. Une porte de pierre était déjà ouverte devant nous. Une faible lueur filtrait de l'intérieur, indiquant que Yue Laosan et ses hommes se trouvaient dans la chambre funéraire. Craignant que la lumière de nos torches ne les alerte, nous les avons vite éteintes, puis nous nous sommes faufilés à pas de loup le long du mur, pénétrant dans la chambre funéraire.
Comme prévu, la porte de pierre menait bien à la chambre funéraire principale. Au centre se trouvait une chambre principale presque carrée, flanquée de deux chambres latérales reliées par des passages. Tout au fond de la chambre principale semblait se trouver une porte, suggérant une chambre arrière. Au centre de la chambre principale se dressait un grand cercueil inhabituel, nettement plus haut que les cercueils ordinaires, mesurant environ 1,5 mètre. Devant le cercueil se trouvaient quatre ou cinq coffres en bois, entourés de nombreux objets en bronze, laqués, en or, en argent et en jade. Bien que moins précieux que les trésors que j'avais vus dans le tombeau du pilleur de tombes, cela représentait tout de même une somme considérable pour Yue Laosan et sa bande de voleurs et contrebandiers d'antiquités. À ce moment précis, Yue Laosan était accroupi près d'un chaudron en bronze, examinant attentivement les motifs du récipient, peut-être à la recherche des mystérieuses «
inscriptions fantomatiques
». Tout cela était parfaitement éclairé par les torches de Yue Laosan et de ses hommes dans la chambre funéraire principale.
Au bout d'une minute ou deux, Yue Laosan éclata de rire et s'exclama : « Haha, voilà le butin ! On va être riches ! Allez, dépêchez-vous de tout emporter ! » À ces mots, ses quatre hommes, visiblement ravis, se retroussèrent aussitôt les manches et se mirent frénétiquement à déplacer les objets funéraires portant des inscriptions du « domaine des fantômes ».
Le professeur Cheng et moi étions extrêmement inquiets. Nous espérions que Hua Yang arriverait bientôt avec la police pour arrêter Yue Laosan et sa bande. Or, nous avons constaté que Yue Laosan et ses hommes avaient déjà commencé à vider le tombeau, et nous n'avions toujours aucune nouvelle de Hua Yang. Que faire
? Allions-nous rester les bras croisés
? L'angoisse nous consumait, mais nous ne voyions pas comment les arrêter.
15. Poison de cadavre
Alors que le professeur Cheng et moi étions pris d'une vive angoisse, nous avons aperçu un homme de Yue Laosan, portant une jarre en bronze, qui s'approchait de nous. Craignant d'être découverts, nous nous sommes accroupis et nous sommes glissés dans la chambre latérale droite du tombeau principal en suivant les piliers de pierre et les angles des murs, cherchant des angles morts où Yue Laosan et ses hommes ne pourraient pas facilement repérer.
La lueur du feu provenant de la chambre funéraire principale baignait les lieux d'une faible lueur. La chambre contenait de nombreux effets personnels du défunt, principalement des récipients à vin, de la vaisselle, des instruments de musique et des objets rituels, surtout des laques et des bronzes, ainsi que quelques artefacts en or, en argent et en jade. Au centre de la chambre se trouvait un char, dont la structure de bois était délabrée et endommagée. Seules les deux roues rondes et quelques ornements de bronze représentant un char et un cheval, visibles sur les fragments brisés, laissaient supposer qu'il s'agissait d'un magnifique char à deux roues. Devant le char gisaient les restes de quatre chevaux sacrificiels, indiquant qu'il était tiré par quatre chevaux. Selon les rites de la dynastie Han, cette configuration aurait convenu à un empereur ou à un seigneur féodal, suggérant que le défunt occupait une position élevée de son vivant ou était très favorisé par l'empereur, et bénéficiait ainsi d'une sépulture digne d'un seigneur féodal. Par conséquent, si le propriétaire de ce tombeau Han est bien Li Shaojun, du règne de l'empereur Wu des Han, comme l'indique la généalogie du clan Li, cela concorderait parfaitement avec les dimensions et le rituel du tombeau. Selon les *Mémoires du Grand Historien*, l'empereur Wu des Han considérait Li Shaojun comme un être divin et lui témoignait le plus grand respect. Même après la mort de Li Shaojun des suites d'une maladie, l'empereur Wu des Han restait convaincu que Li Shaojun avait simplement atteint l'immortalité par la libération spirituelle.
Le professeur Cheng prit nonchalamment un zun (récipient à vin) en bronze posé à côté de lui et l'examina attentivement à la lueur du feu. Il remarqua que le zun ne portait pas les mystérieuses «
inscriptions du royaume des fantômes
». Il fit alors cette remarque à voix basse
: «
Il semble que ces objets n'étaient que des objets ordinaires utilisés par le défunt de son vivant. Ces mystérieux objets, ornés d'inscriptions du royaume des fantômes, étaient placés autour de son propre cercueil. Vraisemblablement, ces objets revêtaient une importance particulière à ses yeux.
» D'un point de vue archéologique, les objets exhumés de tombes sont généralement plus rares et plus précieux lorsqu'ils sont proches du cercueil ou du défunt
; d'où la remarque précédente du professeur Cheng.
Soudain, j'entendis des pas provenant du passage reliant la chambre latérale à la chambre funéraire principale. Je me dis : « Oh non, ce sont sûrement les hommes de Yue Laosan qui entrent dans la chambre latérale pour examiner les objets funéraires. » Aussitôt, j'entraînai le professeur Cheng avec moi, nous baissant et nous cachant derrière un amas de pierres effondrées. À peine étions-nous dissimulés que l'homme entra, examina nonchalamment quelques artefacts en bronze, puis cria vers la chambre funéraire principale : « Chef, ce ne sont que des artefacts en bronze ordinaires, aucun ne porte ces symboles étranges. Devons-nous quand même les déplacer ? » « Dans ce cas, ne les déplacez pas pour l'instant. Nous avons perdu des hommes, nous manquons de personnel et nous ne pouvons pas transporter autant de choses d'un coup. Déplaçons d'abord ces artefacts gravés. Ils se vendent très bien en ce moment. » Peu après, nous entendîmes de nouveau la voix de Yue Laosan. Il dit : « C'est dommage que ces trois-là se soient échappés. Sinon, nous les aurions tués ici, et le secret de ce tombeau Han serait resté secret. Nous aurions alors pu tout faire sortir discrètement. Allez, venez nous aider ! »
«
Ce type est vraiment cupide
», pensai-je. «
Si nous n’avions pas réussi à nous enfuir à temps, il serait probablement déjà rentré chez lui. Nous ne pouvons absolument pas laisser cet homme impitoyable et rusé s’en tirer comme ça.
» Tandis que je réfléchissais avec colère, je vis l’homme de main de Yue Laosan ramasser nonchalamment un pendentif de jade blanc par terre, le glisser dans sa poche, puis s’éloigner. Voyant que l’homme était enfin parti, le professeur Cheng et moi pûmes un long soupir de soulagement. C’est alors que nous entendîmes Yue Laosan, depuis l’intérieur de la chambre funéraire principale, crier
: «
Venez tous m’aider à ouvrir ce cercueil
! Je veux voir quels trésors sont cachés à l’intérieur
!
»
Le professeur Cheng et moi étions très inquiets en apprenant cela. Ce sarcophage était la pièce maîtresse du tombeau. Si Yue Laosan et son groupe le détruisaient, ce serait une perte immense pour la communauté archéologique chinoise
! Aussi, au mépris de notre propre sécurité, nous sommes sortis de derrière l’amas de pierres. Nous nous sommes discrètement dirigés vers le passage reliant la chambre latérale à la chambre funéraire principale, nous nous sommes plaqués contre le mur autant que possible, puis avons jeté un coup d’œil pour observer ce que Yue Laosan et son groupe faisaient dans la chambre funéraire principale.
J'aperçus Yue Laosan, à l'écart, dirigeant ses hommes. Ses quatre hommes, menés par celui qu'on appelait «
Alang
», avaient trouvé des armes brisées, comme des hallebardes de bronze et des épées de fer, qu'ils glissèrent dans l'interstice entre le couvercle du cercueil et le corps, s'en servant comme leviers pour tenter de l'ouvrir. Le couvercle était probablement cloué au corps par de très longs clous de fer, et après tant d'années, ces clous devaient être rouillés, augmentant la friction avec le bois extérieur du cercueil et rendant l'opération extrêmement difficile. Sous leurs efforts conjugués, le cercueil émit une série de craquements perçants. À ce bruit, un frisson me parcourut l'échine. Aussi, par précaution, je sortis mon pistolet de ma ceinture et enlevai discrètement la sécurité.
Environ cinq ou six minutes plus tard, le couvercle du cercueil fut probablement entrouvert. J'aperçus vaguement une colonne de fumée noire s'élever de l'intérieur. L'homme qu'on appelait «
Alang
» cria
: «
C'est dangereux, écartez-vous
!
» et battit en retraite. À l'avertissement d'Alang, les autres jetèrent précipitamment leurs armes et s'enfuirent. Cependant, malgré cela, l'un d'eux tarda à réagir et ses mains furent noircies par la fumée noire. Lorsqu'il rejoignit les autres, je vis son expression se figer soudainement, puis il s'effondra au sol, se tordant de douleur. À cet instant, la peau de ses mains noircit rapidement, et cette couleur noire se propagea de ses mains à ses bras, puis à son torse. En quelques secondes, son visage devint lui aussi entièrement noir, et des cris de douleur retentirent dans l'air.
Yue Laosan et ses hommes entouraient l'homme, partagés entre le désir de l'aider et la peur, le visage crispé par la panique. Quelques secondes plus tard, les mains de l'homme commencèrent à peler et à s'ulcérer, révélant les tissus sous-cutanés rouges et blancs. La chair semblait fondre, des lambeaux se détachant sans cesse. À cet instant, la douleur le rendit fou, il se débattait pour se relever et se jetait sur les autres. C'est alors que deux coups de feu retentirent
: Yue Laosan avait finalement tiré sur ses propres hommes. Après les coups de feu, l'homme s'effondra au sol, fut secoué de convulsions, puis cessa de se débattre, immobile. Bien que mort, sa chair continuait de se putréfier. En moins de deux minutes, le cadavre entier s'était transformé en une mare de liquide putride, exhalant une odeur nauséabonde.
Yue Laosan et ses hommes n'avaient jamais vu un poison de cadavre aussi puissant, et ils étaient tous stupéfaits. Après avoir repris leurs esprits, ils se sont penchés en avant, vomissant violemment ; même Yue Laosan, un homme qui avait connu bien des épreuves, n'y a pas échappé. À cette vue, je n'ai pu m'empêcher d'avoir la nausée. Je me suis dit que certains romans d'arts martiaux mentionnaient un poison rare appelé «
Eau Dissolvante d'Os
». Quiconque était touché par ce poison se transformait instantanément en une mare de sang. Ce poison de cadavre devant moi n'était pas moins puissant que cette légendaire «
Eau Dissolvante d'Os
». Puis j'ai pensé que Yue Laosan et ses hommes avaient sûrement retenu la leçon et n'oseraient plus jamais tenter d'ouvrir ce cercueil étrange. Cela nous a en fait un peu rassurés.
16. Cercueil de python
Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était que Yue Laosan soit aussi avide. Bien que leur première tentative d'ouverture non autorisée du cercueil ait entraîné la mort d'un autre camarade, Yue Laosan restait déterminé à obtenir le précieux trésor qu'il contenait. Après quelques minutes de calme, je l'entendis dire à ses trois hommes : « Nous avons été intoxiqués par le gaz du cercueil car nous étions trop près et imprudents. Si vous gardez vos distances et que vous ouvrez le cercueil avec précaution, il ne devrait pas y avoir de problème. Une fois le trésor en notre possession, je vous garantis, frères, une vie confortable. » Ses trois hommes, d'abord un peu effrayés, rechignèrent à rouvrir le cercueil. Cependant, intimidés par Yue Laosan, ils n'osèrent pas lui désobéir et furent également séduits par ses paroles mielleuses. Ils ramassèrent donc au sol des hallebardes de fer, des épées longues et d'autres armes en métal, les insérèrent dans les interstices sous le couvercle du cercueil et l'ouvrirent de toutes leurs forces.
À cet instant, l'aura de mort qui planait encore dans le cercueil extérieur s'était dissipée. Le couvercle ayant été desserré un peu plus tôt, après trois à cinq minutes d'efforts, ils finirent par l'ouvrir avec un bruit sec. Comme nous étions encore à une certaine distance du cercueil, et que celui-ci était assez inhabituel – sa hauteur était considérable –, nous ne pûmes pas immédiatement voir ce qu'il contenait. En apercevant le cercueil extérieur ouvert, Yue Laosan fronça d'abord les sourcils et s'exclama : « Étrange ! » Puis, son visage s'illumina aussitôt de joie, et il dit à ses hommes : « Vous voyez ? J'avais raison ! Je vous avais dit que ce qu'il y avait à l'intérieur était d'une grande finesse et d'une grande valeur. » Il prit alors un objet à l'intérieur du cercueil et l'examina attentivement. À la lueur du feu, il reconnut un vase en bronze incrusté de motifs de nuages en or et orné d'anses en forme de tigre. Le vase, aux lignes épurées et aux décorations magnifiques, était un véritable chef-d'œuvre. À ce moment-là, Hua Yang n'avait pas encore fait venir la police. Voyant que ces reliques culturelles exquises étaient sur le point de tomber entre les mains de la bande de voleurs et de contrebandiers de reliques culturelles de Yue Laosan, le professeur Cheng serra les poings, se sentant extrêmement indigné.
À ce moment précis, Yue Laosan s'exclama : « Il y a une autre couche ici. Continuons à creuser. Attention à vous ! » Il saisit un objet ressemblant à une lance de fer et, avec ses hommes, se mit à creuser. Je savais que les rituels anciens dictaient des règles précises concernant les pratiques funéraires. Par exemple, les empereurs exigeaient cinq cercueils et deux sursarcophages, les seigneurs féodaux quatre cercueils, un ou trois sursarcophages et deux sursarcophages, les hauts fonctionnaires deux cercueils et un sursarcophage, et les fonctionnaires de rang inférieur un cercueil et un sursarcophage. D'après les objets funéraires représentant un char et un cheval que le professeur Cheng et moi avions vus dans la chambre latérale, ce tombeau avait été aménagé selon le système des seigneurs féodaux. J'estimais donc qu'il y avait au moins deux ou trois autres couches de cercueils à l'intérieur, ce qui prendrait un certain temps à Yue Laosan et à ses hommes. Malgré tout, à leur rythme actuel, il ne leur faudrait pas une heure ou deux pour ouvrir tous les cercueils. Une fois qu'ils auraient dérobé les trésors nationaux les plus précieux dans les cercueils, ils s'enfuiraient rapidement, et les rattraper serait alors difficile. À cet instant, nous aurions tant souhaité que Hua Yang descende du ciel avec la police, tel un général céleste, et arrête au plus vite Yue Laosan et sa bande, afin que ces précieuses reliques culturelles ne finissent pas sur le marché des collectionneurs étrangers.
Alors que le professeur Cheng et moi commencions à nous inquiéter, nous avons entendu un autre grand «
bang
». Yue Laosan et ses hommes avaient forcé le couvercle d'un autre cercueil intérieur. En le soulevant, j'ai vu qu'il était noir, orné de motifs rouges et de nuages dessinés à main levée
; il paraissait incroyablement raffiné et somptueux. Cependant, la force excessive employée pour l'ouvrir avait endommagé ses bords. Voyant ces précieux objets détruits sans ménagement par Yue Laosan et ses hommes, le professeur Cheng et moi avons éprouvé une profonde compassion pour eux. Nous les avons ensuite vus retirer de nombreux autres objets d'or et de jade d'une grande finesse du cercueil intérieur, suivis d'un éclat de rire hystérique.
Le temps s'écoulait. Malgré la sueur qui les trempait, Yue Laosan et ses hommes n'en restaient pas moins enthousiastes. La finesse croissante des objets funéraires qu'ils découvraient attisait leur désir. Stimulés par ces trésors nouvellement exhumés, ils avaient depuis longtemps oublié les surprises et les désagréments initiaux et n'éprouvaient plus aucune crainte. J'imagine qu'à cet instant précis, une seule pensée les obsédait : ouvrir le cercueil et s'emparer du trésor.
Puis, ils ouvrirent le couvercle du second cercueil l'un après l'autre, en sortant de nombreux bijoux et objets précieux. Mais dès qu'ils l'ouvrirent, je remarquai leurs yeux s'écarquiller d'incrédulité ; ils restèrent tous figés, stupéfaits, contrairement à avant où ils s'affairaient à extraire divers trésors et artefacts du cercueil. « Étrange, qu'ont-ils vu ? » murmurai-je. Soudain, j'entendis l'un d'eux dire : « Étrange, comment se fait-il qu'il y ait un python géant dans ce cercueil ? » Un python géant ? Avais-je bien entendu ? Cependant, le professeur Cheng confirma que je n'avais pas mal entendu ; l'homme avait bien dit qu'il y avait un python géant à l'intérieur du cercueil. « Cela n'a aucun sens. Un python géant, aurait-il besoin de funérailles aussi fastueuses ? Et d'un traitement digne d'un prince ? » demandai-je discrètement au professeur Cheng à mes côtés. Le professeur Cheng parut lui aussi perplexe et répondit : « Nous ne pouvons pas voir exactement ce qui se trouve à l'intérieur du cercueil pour le moment, il est donc trop tôt pour tirer des conclusions. »
Le professeur Cheng et moi discutions lorsque nous avons remarqué que Yue Laosan et son groupe faisaient un nouveau geste. Nous avons donc interrompu notre conversation et continué à les observer. Yue Laosan a inséré sa lance avec précaution dans le cercueil et l'a légèrement manipulée avant de dire lentement : « Quel python ? Regardez bien, d'accord ? C'est clairement un objet enveloppé dans une peau de python. Ça m'a surpris aussi. » À ces mots, j'ai compris. Le second cercueil contenait un objet enveloppé dans une peau de python. Compte tenu des anciens rites funéraires des seigneurs féodaux, Yue Laosan et son groupe avaient déjà ouvert deux cercueils extérieurs et deux cercueils intérieurs ; il aurait donc dû y en avoir un de plus. Mais au lieu du dernier cercueil intérieur, ils ont trouvé une peau de python, ce qui était effectivement étrange. Cette peau de python pouvait-elle être le dernier cercueil intérieur ? Et à l'intérieur reposait le corps de Li Shaojun, le propriétaire de ce tombeau de la dynastie Han ? L'utilisation de peaux d'animaux comme cercueils n'est pas rare dans les découvertes archéologiques. Cependant, la plupart de ces cas impliquaient l'utilisation de peaux d'animaux, comme celles de bovins ou de moutons, pour recouvrir l'extérieur du cercueil afin d'en améliorer l'étanchéité et de préserver le corps et les objets funéraires. Mais je n'avais jamais entendu parler de l'utilisation directe de peau de python comme cercueil intérieur pour envelopper le corps de cette manière. Soudain, une multitude de questions m'assaillirent l'esprit, et je ne savais comment y répondre.
Le professeur Cheng et moi avons remarqué que Yue Laosan et les autres étaient désormais entièrement concentrés sur le cercueil et avaient baissé leur garde. Afin de mieux observer l'ouverture du cercueil et de recueillir des informations de première main pour nos recherches sur ce tombeau de la dynastie Han, nous en avons brièvement discuté et avons décidé de nous éclipser discrètement derrière un grand pilier de pierre voisin, profitant de l'inattention de Yue Laosan et des autres. Bien que le pilier ne fût qu'à cinq ou six mètres, la distance nous paraissait interminable. À peine avions-nous pris place derrière le pilier que nous avons entendu Yue Laosan dire : « Je ne sais pas ce qu'il y a à l'intérieur de la peau de python, soyez prudents. » Puis il commença à soulever la peau.
Le professeur Cheng et moi avons observé les cercueils par-dessus les piliers de pierre. Les quatre couches de cercueils, déjà ouvertes, étaient parfaitement visibles. La couche extérieure était la plus épaisse, environ dix centimètres. À en juger par la couleur et le grain du bois, il s'agissait probablement de bois de fer à grain fin. Du fait de sa texture dense, ce type de bois pousse très lentement. Il faudrait des centaines, voire des milliers d'années pour qu'un morceau de bois atteigne une telle épaisseur, ce qui en fait un matériau extrêmement rare. Les autres couches de cercueils, à l'intérieur de cette couche extérieure, étaient relativement plus fines, environ sept ou huit centimètres d'épaisseur. Comme elles étaient emboîtées dans la couche extérieure, il était impossible de déterminer de quelle essence de bois elles étaient faites. Ces cercueils devaient à l'origine contenir divers objets précieux, mais comme Yue Laosan et son groupe en avaient déjà retiré une grande quantité, il y avait maintenant de nombreux espaces vides entre les cercueils.
XVII. Pris dans le filet
J'aperçus alors à l'intérieur du cercueil un objet de forme irrégulière, légèrement convexe au centre et effilé aux extrémités. Sa surface extérieure était en réalité la peau d'un grand python multicolore. Complètement remplie à l'intérieur, ses extrémités enroulées et recourbées, elle donnait véritablement l'impression d'un python géant repu et lové sur lui-même. À cet instant, un homme nommé Alang, subordonné de Yue Laosan, brandissait une longue épée, prêt à percer la peau du python pour en découvrir le contenu, sur ordre de Yue Laosan.
Le professeur Cheng et moi, le cou tendu, observions chacun de ses mouvements. Nous le vîmes viser le haut de la peau de python qui l'enveloppait avec son épée longue, puis la sonder prudemment. Bien que l'épée fût rouillée et usée par le temps, sa pointe restait remarquablement acérée. J'avais supposé que la fine couche de peau de python la transpercerait facilement. Mais à ma grande surprise, lorsque l'épée la toucha, ce fut comme frapper une plaque de fer dur
; elle ne pénétra pas. Même lorsque l'homme serra la poignée à deux mains et y déploya toute sa force, l'épée resta impuissante
; elle ne parvenait pas à percer la peau. Puis nous l'entendîmes dire
: «
Comme c'est étrange. Cette peau de python est comme du fer
; je ne peux pas la percer.
»
En entendant cela, Yue Laosan parut sceptique. Il repoussa l'homme, saisit son épée longue et tenta de transpercer la peau du python, mais sans succès. «
Quelle est cette peau
? Comment peut-elle être aussi dure
?
» se demanda-t-il. À cet instant, le professeur Cheng fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis lui dit à voix basse
: «
Il ne s'agit peut-être pas d'une simple peau de python. Il est probable que le python entier, peau comprise, ait servi à la fabrication de ce cercueil. Le défunt y fut ensuite placé. Au fil des millénaires, l'humidité contenue dans la peau et la chair du cercueil s'évapora progressivement, provoquant le dessèchement et la pétrification des tissus, ce qui explique la fine couche, mais incroyablement dure, que l'on observe aujourd'hui.
»
Après avoir écouté l'explication du professeur Cheng, je la trouvai tout à fait plausible. J'acquiesçai donc et demandai
: «
Mais pourquoi le propriétaire de ce tombeau aurait-il utilisé un python géant comme cercueil intérieur, de façon si singulière
?
» Le professeur Cheng, à ma question, répondit d'une voix calme
: «
Oui, je me posais aussi cette question, mais lorsque je me suis souvenu des écrits concernant le propriétaire de ce tombeau – Li Shaojun – dans les Mémoires du Grand Historien, et que j'ai ensuite vu les peintures murales, j'ai compris.
» Ce faisant, il désigna de la main droite le mur de briques juste devant nous.
J'ai regardé dans la direction indiquée par le professeur Cheng et j'ai aperçu deux figures grandeur nature, un homme et une femme, peintes sur le mur. Mais les qualifier d'humains n'était pas tout à fait exact. Si leurs bustes étaient humains, leurs jambes étaient enroulées et entrelacées comme des serpents. Bien que ces deux figures, sur cette fresque blanche sur fond noir, paraissent très étranges, je les ai immédiatement reconnues
: il s'agissait de Fuxi et Nuwa, personnages de la mythologie antique.
« Quel est le lien entre ce cercueil en forme de python et Fuxi et Nuwa ? » demandai-je. « D'après les *Mémoires du Grand Historien*, Li Shaojun, sous le règne de l'empereur Wu des Han, était un sorcier mystérieux. Même après sa mort, l'empereur Wu crut qu'il avait atteint l'immortalité par la libération du corps. Cependant, selon la *Généalogie du Clan Li*, Li Shaojun n'était qu'un opportuniste sans véritables pouvoirs magiques. J'en déduis donc qu'à l'article de la mort, il craignait que l'empereur Wu ne découvre son corps et ne se méfie, révélant ainsi ses mensonges. Tromper l'empereur aurait été un crime grave, et toute sa famille aurait été impliquée. C'est pourquoi il fit délibérément amener un python géant… » Après sa mort, il dissimula son corps à l'intérieur de ce python géant, ne laissant apparaître que sa tête et son visage. Il proclama alors que c'était le signe qu'il avait atteint l'immortalité par la libération du corps. Comme on savait que les immortels Fuxi et Nuwa avaient pris la forme de pythons, cette explication fut acceptée de tous, même de l'empereur Wu de Han. Lors de ses funérailles, son corps s'étant probablement décomposé, il aurait été difficile de l'extraire du python. Sa famille se contenta donc de coudre la tête et le visage de Li Shaojun à l'intérieur, transformant ainsi le corps du python en un étrange cercueil. «
Dit doucement le professeur Cheng en me regardant.
»
Après avoir écouté l'explication du professeur Cheng, je l'ai trouvée tout à fait plausible. Aux yeux des anciens, les descendants de Fuxi et Nuwa étaient considérés comme des êtres divins, possédant les caractéristiques d'une tête humaine et d'un corps de serpent. Puisque Li Shaojun s'est toujours présenté comme un être divin devant l'empereur Wu de Han, il était tout à fait naturel qu'il révèle sa véritable forme, celle d'une tête humaine et d'un corps de serpent, après sa mort.
Alors que le professeur Cheng et moi discutions de cette affaire, Yue Laosan jeta un coup d'œil autour de lui et déclara : « Nous sommes là depuis un bon moment. Si le groupe du professeur Cheng s'échappe et appelle la police, les forces de l'ordre du continent arriveront probablement bientôt si nous ne partons pas. Autant emporter cette peau de python et voir comment l'ouvrir à notre retour. » Le professeur Cheng et moi fûmes stupéfaits d'apprendre qu'ils voulaient s'enfuir. Hua Yang et les autres n'étaient pas encore arrivés ; nous ne pouvions pas les laisser s'échapper à ce moment crucial. Yue Laosan et son groupe commencèrent à emballer les divers artefacts et objets portant les « Inscriptions du Domaine Fantôme », se préparant à emporter ces précieux trésors. À ce moment critique, le professeur Cheng et moi n'avions pas d'autre choix. Nous sortîmes donc nos pistolets et tirâmes un coup de feu en direction de Yue Laosan, espérant les piéger temporairement dans la chambre funéraire principale.
Le coup de feu surprit Yue Laosan et ses hommes, qui se mirent aussitôt à couvert derrière les obstacles environnants. Pris de panique, ils hésitaient à riposter. Je suppose qu'ils pensaient que la police était arrivée. Mais lorsqu'ils comprirent qu'il ne s'agissait que du professeur Cheng et moi, ils perdirent leur sang-froid et commencèrent à riposter. Le professeur Cheng et moi n'avions que deux pistolets et aucune munition supplémentaire. Il hésitait lui aussi à tirer à l'aveuglette, craignant d'endommager les objets funéraires alentour. Le groupe de Yue Laosan, en revanche, disposait non seulement de plus de pistolets que nous, mais aussi de fusils semi-automatiques AK-47, de fusils de chasse M870 et de fusils d'assaut M16. Les tirs croisés de ces armes longues criblèrent de balles le pilier de pierre où nous étions cachés, et nous reculâmes peu à peu. Le groupe de Yue Laosan, grâce à sa puissance de feu supérieure, se rapprochait dangereusement et allait bientôt nous encercler.
Face à cette situation critique, j'ai dit au professeur Cheng : « Professeur, vous devriez partir au plus vite. Je vous couvre. » Le professeur, tout en tirant, a répondu : « Non, partez. Vous êtes encore jeune et vous avez tant de choses à accomplir. J'ai déjà bien vécu et je suis heureux. Simplement, je ne peux supporter de voir ces trésors nationaux tomber entre les mains de ces salauds. » Voyant que le professeur Cheng refusait obstinément de partir et que je ne pouvais me dégager pour l'entraîner de force, j'étais extrêmement inquiet.
Alors que j'étais au bout du rouleau et sur le point d'être tué par Yue Laosan et ses hommes, j'entendis soudain une multitude de pas précipités derrière moi, suivis d'une voix familière qui criait : « Professeur Cheng, Si Nan, tenez bon ! J'ai appelé la police. » À ces mots de Hua Yang, le professeur Cheng et moi fûmes soulagés, et notre angoisse disparut instantanément. Pendant ce temps, Yue Laosan et ses hommes, dans la chambre funéraire principale, à ces mots, paniquèrent comme des oiseaux effrayés. Yue Laosan, le visage déformé par l'inquiétude, hurla : « Ne paniquez pas ! Quelques policiers et vous avez tous si peur ? J'ai perdu mon temps à vous élever, bande de lâches ! »
Bien que Yue Laosan et ses hommes disposassent d'armes et de munitions puissantes à longue portée, ils résistèrent pendant cinq ou six minutes sous la force redoutable de la police criminelle de la sécurité publique avant de finalement se rendre docilement. Lorsque le professeur Cheng, Hua Yang et moi nous sommes de nouveau serrés fort dans les bras, nous étions si émus que les larmes nous sont montées aux yeux et nous sommes restés longtemps sans voix.
18. Fouilles archéologiques
Dans les jours qui suivirent, la police locale déploya des agents pour boucler et protéger le tombeau de la dynastie Han. Avec l'accord des autorités supérieures, le professeur Cheng et des spécialistes de l'Institut des vestiges culturels entreprirent des fouilles de sauvetage. À cette occasion, je montrai au professeur Cheng le carnet de notes de Jenny contenant les «
Inscriptions du Domaine des Fantômes
». Le professeur Cheng, naturellement ravi, répéta qu'il s'agissait d'une ressource inestimable pour ses recherches. Cependant, la saison des pluies approchait. Compte tenu de l'urgence des fouilles et du lien potentiel du tombeau avec les mystérieuses «
Inscriptions du Domaine des Fantômes
», susceptibles d'apporter des éclaircissements précieux aux recherches ultérieures, le professeur Cheng décida de donner la priorité aux fouilles et de collaborer avec moi sur les «
Inscriptions du Domaine des Fantômes
» une fois la situation clarifiée. De plus, les effectifs de l'institut étaient insuffisants pour les fouilles de sauvetage. Étant moi-même étudiant du professeur Cheng et connaissant bien ces travaux archéologiques, je finis par me joindre à eux. J'assistai le professeur dans certaines tâches et étudiai ces étranges symboles avec lui durant son temps libre.
Lors des fouilles et du dégagement, nous avons commencé par la chambre latérale gauche du tombeau principal. Il nous a fallu une journée entière pour mettre au jour une grande quantité d'objets laqués, de bronzes, de fer, ainsi que des outils en bambou et en bois datant de la dynastie Han, principalement des objets du quotidien. Nous avons également trouvé des paniers contenant des légumes, de la viande et des herbes médicinales en décomposition. La découverte la plus remarquable fut une balance en or et en argent pur, utilisée pour peser les herbes médicinales. La finesse de sa fabrication nous a profondément impressionnés.
Le lendemain, nous avons commencé à dégager le tombeau par la chambre latérale droite de la chambre funéraire principale, celle-là même où le professeur Cheng et moi nous étions cachés auparavant. La grande quantité de récipients à vin, de vaisselle, d'instruments de musique, de chars et de chevaux mis au jour indiquait que le contenu du tombeau était constitué d'objets de luxe dont le défunt avait profité de son vivant.
Cependant, lorsque nous sommes arrivés à la chambre arrière, derrière la chambre funéraire principale, nous l'avons trouvée complètement vide. Hormis un trou triangulaire de la taille d'un trou de souris dans un mur, pas même un fragment de poterie n'était visible. C'était pour le moins étrange. Le tombeau avait-il été pillé
? Mais nos investigations et fouilles n'ont révélé qu'un trou de pilleur près du passage du tombeau, et comme nous l'avions déjà constaté, la personne qui avait creusé ce trou pour y pénétrer avait déjà péri sous les flèches mortelles plantées dans le passage. Il lui était impossible d'avoir dérobé le mobilier funéraire de la chambre arrière. De plus, même si quelqu'un était entré dans le tombeau, il était inconcevable qu'il n'ait emporté que les objets de la chambre arrière et ignoré les trésors et artefacts inestimables placés ailleurs. Bien que le professeur Cheng, Hua Yang et tout le personnel de l'institut archéologique participant aux fouilles aient été perplexes face à cette chambre arrière vide, nous n'avions guère le temps de nous pencher sur la question en raison des travaux de fouilles de sauvetage en cours. Nous avons donc laissé cette interrogation de côté.
Finalement, notre attention se porta de nouveau sur la chambre funéraire principale. Nous y avons mis au jour de nombreux objets en bronze portant des «
inscriptions fantomatiques
» que Yue Laosan et son groupe avaient failli dérober. Il y en avait plus de trente au total, de toutes tailles, tous des objets rituels utilisés lors d'anciens sacrifices. Le professeur Cheng les traita comme des trésors, dépoussiérant soigneusement chaque pièce, puis les numérotant, les répertoriant, les dessinant et les photographiant. Enfin, il les enveloppa dans plusieurs couches de papier de coton, les plaça dans des caisses en bois et les transporta. Plus tard, nous avons également trouvé une épitaphe près du cercueil, confirmant que le défunt était bien Li Shaojun, du règne de l'empereur Wu de la dynastie Han. Une fois le nettoyage des différents objets funéraires de la chambre funéraire principale terminé, l'attention de tous se porta enfin sur le grand cercueil qui trônait au centre de la pièce.
Par crainte d'endommager accidentellement le corps à l'intérieur du cercueil, les archéologues l'ont refermé temporairement, avant même que Yue Laosan et son équipe ne commencent à le nettoyer. Nous l'avons ensuite ouvert avec précaution, couche par couche. En revoyant le cercueil de python de près, j'ai été encore légèrement troublé par la grande peau de python multicolore qu'il contenait. Cette peau, enroulée autour d'un objet placé dans un cercueil aussi haut, avait un aspect particulièrement étrange et terrifiant. Pour une raison inconnue, la simple vue de cette peau de python m'a mis mal à l'aise, comme si mon cœur se serrait.
Afin de mieux ouvrir la couche extérieure de peau de python sans endommager l'objet qu'elle contenait, nous avons décidé de retirer d'abord le cercueil en peau de python du cercueil intérieur en bois, puis de le renvoyer à l'institut de recherche. Sur place, nous utiliserions des appareils à rayons X, des scanners électroniques, des IRM et d'autres équipements spécialisés pour analyser en détail l'objet à l'intérieur de la peau de python. À partir des résultats de ces analyses, nous élaborerions ensuite un plan de découpe précis. Après avoir transporté avec précaution le cercueil en peau de python dans le véhicule, les fouilles de sauvetage de la tombe étaient en grande partie terminées. Restait le travail fastidieux et méticuleux d'inspection, de restauration et d'analyse de tous les artefacts mis au jour. Au moment de quitter la tombe vide, j'ai jeté un dernier coup d'œil attentif à la chambre arrière vide, située derrière la chambre funéraire principale. J'avais le pressentiment qu'elle recelait un secret.
De retour à son institut de recherche, le professeur Cheng a concentré ses travaux sur ces «
inscriptions fantômes
». Il m'a expliqué que, d'après ses études précédentes sur ces caractères anciens, il avait découvert qu'il s'agissait d'une écriture très profonde et sophistiquée. Selon les informations disponibles, elle existait au moins bien avant la dynastie Han. Le peu de preuves archéologiques de cette écriture indique certainement que son usage n'était pas répandu. Le professeur Cheng pensait initialement qu'il s'agissait d'une écriture propre à une ancienne tribu. Cependant, compte tenu des découvertes de ces inscriptions dans la cave d'Ancheng (Hubei), le tombeau Han de Qiyunshan (comté de Taibai, Shaanxi) et les «
inscriptions fantômes
» trouvées dans le nord-est de la Chine et décrites dans le carnet de Jenny, la répartition géographique de cette écriture est extrêmement large, invalidant ainsi l'hypothèse selon laquelle elle était propre à une tribu ancienne. De plus, le professeur Cheng a constaté un point commun à ces découvertes
: ces caractères n'apparaissent que sur d'anciens vases rituels et objets sacrificiels. Ils sont absents des récipients à vin, des instruments de musique et des autres ustensiles mis au jour à proximité de ces artefacts. Le professeur Cheng en a donc conclu que ces caractères mystérieux étaient probablement des caractères dotés d'une signification particulière, qui n'apparaissaient que lors d'une sorte de cérémonie sacrificielle.
À ce stade, le scan du cercueil en forme de python était presque terminé. Les scans effectués par l'équipement de numérisation électronique ont confirmé la présence d'un squelette humain à l'intérieur. De plus, on y a trouvé quelques petits objets funéraires tels que des perles, du jade, de l'or et de l'argent. Sur la base de ces données, le professeur Cheng et l'équipe de l'institut de recherche ont tenu un séminaire spécial pour discuter de la faisabilité de l'ouverture du cercueil et ont élaboré un plan détaillé et fiable.
À ma demande, le professeur Cheng m'a conduit sur le site de fouilles, où j'ai pu assister à l'ouverture du cercueil en forme de python. Grâce à un instrument de découpe laser professionnel, un fin faisceau rouge, aussi fin qu'un cheveu, a été émis. Ce laser a lentement suivi un parcours précis, déterminé d'après le scan de la surface extérieure du cercueil. Après avoir découpé une fente d'environ un mètre de long, conformément au plan établi, plusieurs archéologues ont délicatement retiré, morceau par morceau, la peau et la chair du python qui recouvraient les restes humains à l'intérieur, à l'aide de pinces, d'instruments chirurgicaux et d'autres outils. Environ deux heures plus tard, la tête d'une momie humaine est apparue devant nous. Ses yeux étaient enfoncés et rétractés, ses os nasaux affaissés, et sa bouche ouverte laissait apparaître une rangée de dents incomplètes, d'un jaune laiteux. À l'intérieur de sa bouche se trouvait une cigale en jade, sculptée selon la technique unique des «
Huit Découpes Han
» de la dynastie Han.
19. Tablette de pierre cachée
Lors des fouilles qui ont suivi, de nombreux objets en jade, en or et en argent ont été découverts à l'intérieur du cercueil en forme de python et sur les restes, tous en parfaite adéquation avec les résultats des analyses. Cependant, chose étrange, sur la main droite des restes, les archéologues ont trouvé une pierre de la taille d'une paume, de forme triangulaire approximativement isocèle. À en juger par sa matière, cette pierre semblait être une pierre bleue ordinaire
; outre sa surface relativement lisse, comme polie artificiellement, elle ne présentait aucune trace de travail manuel et n'était pas un artefact en pierre bleue. Généralement, les objets funéraires placés près du défunt dans le cercueil intérieur sont soit d'une valeur exceptionnelle, soit des objets auxquels le défunt tenait beaucoup de son vivant. Dans ce cas, une pierre bleue aussi commune, trouvée n'importe où, n'aurait certainement aucune valeur. Alors, pouvait-il s'agir d'un objet auquel le défunt accordait une importance particulière
? Pourquoi le défunt aurait-il tant d'importance à cette pierre
? Ces questions nous sont immédiatement venues à l'esprit.
J'examinai la pierre triangulaire à peu près isocèle. Sa forme m'était étrangement familière, comme si je l'avais déjà vue quelque part, mais je n'arrivais pas à me souvenir où. Cependant, ma priorité immédiate était de déchiffrer les «
inscriptions fantomatiques
». Je mis donc de côté, pour le moment, l'étrange cercueil en forme de python et la pierre qu'il contenait. Les jours suivants, Hua Yang, le professeur Cheng et moi-même avons passé nos journées à l'institut de recherche à étudier les artefacts mis au jour, portant les «
inscriptions fantomatiques
», ainsi que tous les documents s'y rapportant.
Ce jour-là, alors que Hua Yang, le professeur Cheng et moi-même examinions des documents à l'institut de recherche comme d'habitude, nous avons soudain entendu le professeur Cheng marmonner : « Étrange, à en juger par ces documents, il semble que quelque chose manque à cette fouille. » Intrigués, nous nous sommes demandés s'il avait découvert un indice. Nous nous sommes donc immédiatement approchés du professeur Cheng pour lui demander des précisions.
Lorsque je me suis approché du professeur, je l'ai vu examiner attentivement la «
Généalogie de la famille Li
» qu'il avait reçue de Yue Laosan. Voyant Hua Yang et moi rassemblés autour de lui, il a désigné un passage de la généalogie et a déclaré
: «
La légende contenue dans cette généalogie s'est avérée fiable, puisque nous avons effectivement localisé le tombeau de Li Shaojun grâce aux informations qu'elle recèle. Cependant, d'après les archives, l'objet le plus important parmi les artefacts portant des inscriptions de domaine fantôme que Li Shaojun a découverts était la tablette de pierre dont il a réalisé des frottages qu'il a offerts à l'empereur Wu de Han.
» Le professeur Cheng marqua une pause, puis reprit
: «
D'après les archives, Li Shaojun a enterré tous les artefacts portant des inscriptions de domaine fantôme, y compris cette tablette de pierre, dans son tombeau. Or, parmi les artefacts mis au jour cette fois-ci, mis à part trente et un objets en bronze portant des inscriptions de domaine fantôme, nous n'avons trouvé aucune trace d'une telle tablette de pierre.
»
La mention du professeur Cheng m'a rappelé que la généalogie familiale faisait effectivement état d'un tel événement. De plus, sa mention de la tablette de pierre m'a également fait penser à la pierre triangulaire trouvée dans les mains de Li Shaojun, à l'intérieur du cercueil en forme de python. Lorsque j'ai aperçu cette pierre pour la première fois, j'ai eu l'impression qu'elle ressemblait à un coin de tablette. Pensant à cela, j'ai partagé mes impressions et mes hypothèses avec le professeur Cheng et Hua Yang. Le professeur Cheng s'est immédiatement levé et a déclaré : « Oui, oui, c'est exactement ça. Cette pierre triangulaire est le seul indice qui nous permettra de retrouver cette tablette. » Après cela, il a appelé Li Ke du bureau voisin, lui a donné quelques instructions et lui a demandé d'organiser une nouvelle entrée dans le tombeau de Li Shaojun. Puis il nous a emmenés, Hua Yang et moi, dans un petit hôtel à l'extérieur de l'institut de recherche, où nous avons commandé des plats et des boissons pour fêter cette découverte capitale.
Une fois toutes les formalités accomplies par Li Ke, le professeur Cheng récupéra la pierre bleue triangulaire à l'institut de recherche et nous ramena, Hua Yang et moi, au tombeau de la dynastie Han, dans la région du mont Qiyun. À ce moment-là, le site funéraire était bouclé par les services compétents et attendait l'autorisation finale des autorités supérieures. Heureusement, nous étions en possession des documents nécessaires, ce qui nous permit de passer l'inspection et de pénétrer dans la chambre funéraire.
Pour faciliter les fouilles archéologiques précédentes, l'alimentation électrique du tombeau avait été temporairement fournie depuis l'extérieur, et un système d'éclairage avait été installé. Ainsi, une fois ces lumières allumées, le tombeau était très éclairé. À notre retour dans la chambre funéraire principale, nous avons constaté que tous les objets funéraires avaient été entièrement retirés, et même les cercueils avaient disparu. Le tombeau paraissait complètement vide, renforçant l'impression de mort qui s'en dégageait.
Comme nous avions déjà fouillé et nettoyé minutieusement la chambre funéraire principale ainsi que les chambres latérales sans rien trouver de particulièrement suspect, nous avons décidé de concentrer nos recherches sur l'étrange chambre arrière vide. Nous l'avons donc laissée pour la fin. Ensuite, nous nous sommes séparés et avons fouillé avec soin la chambre funéraire principale et les chambres latérales. Les résultats étaient prévisibles
: aucun indice suspect. Ce résultat n'était pas inattendu. Nous nous sommes donc finalement rendus ensemble dans la chambre arrière, située derrière la chambre funéraire principale.
En entrant dans l'arrière-salle, j'ai immédiatement repéré le trou triangulaire que j'avais déjà vu sur le mur en face de la porte. En le revoyant, j'ai aussitôt compris que la pierre bleue triangulaire du cercueil du python devait provenir de ce trou. Sa taille et sa forme étaient remarquablement similaires à celles de la pierre bleue. J'ai aussitôt interpellé le professeur Cheng et Hua Yang : « Regardez la forme de ce trou triangulaire dans le mur, ne ressemble-t-elle pas à cette pierre bleue ? » J'ai brandi la pierre bleue que je tenais. Le professeur Cheng et Hua Yang l'ont examinée, puis ont regardé le trou que j'avais indiqué, confirmant qu'il s'agissait bien de celui que j'avais décrit.
Nous nous sommes ensuite approchés du mur et avons inséré délicatement la pierre bleue triangulaire dans l'orifice. Elle s'emboîtait parfaitement. Cela signifiait que cette pierre bleue avait autrefois fait partie du mur. Si, comme nous l'avions supposé, cette pierre bleue était un indice, alors cet indice nous avait menés jusqu'à ce mur. Se pouvait-il qu'un secret ne restât pas à découvrir sur ce mur
? Sur cette pensée, j'ai commencé à examiner attentivement le mur devant moi.
Après un examen attentif, nous avons découvert que le mur recelait effectivement un secret. J'ai remarqué que le mur de la chambre du fond différait par sa structure de ceux des autres parties du tombeau, comme le couloir, la chambre principale et les chambres latérales. Dans ces endroits, les murs étaient uniformément construits en briques bleues. Or, celui de la chambre du fond était non seulement composé de briques bleues, mais aussi incrusté de nombreuses dalles de pierre bleue de tailles variées. La pierre bleue extraite du sarcophage du python s'était détachée de l'angle inférieur gauche de la plus grande dalle. De ce fait, le mur présentait une cavité due à ce morceau de pierre manquant.
En voyant cela, j'étais déjà presque certain de ce qui se passait
: la tablette de pierre que nous cherchions était très probablement la dalle de pierre bleue incrustée dans le mur juste devant nous. Au même moment, le professeur Cheng et Hua Yang avaient également remarqué cet indice sur le mur. Ils se regardèrent tous les trois, puis éclatèrent de rire.
Ensuite, le professeur Cheng a contacté Li Ke de l'institut de recherche par téléphone portable, et quelqu'un de l'institut est rapidement arrivé avec des outils. Après les formalités habituelles (photos, schémas et relevés de données), tous ont soigneusement dégagé la dalle de pierre bleue encastrée dans le mur, d'environ 3,5 mètres de haut et 1 mètre de large. Une fois que le professeur Cheng eut soigneusement nettoyé le sable recouvrant la dalle, nous avons pu distinguer, de manière diffuse, quelques traces de gravure artificielle à sa surface. Je me suis donc accroupi pour examiner de plus près et j'ai constaté que ces marques étaient en réalité d'étranges caractères. La structure de certains caractères était très similaire à l'«
Inscription du Domaine Fantôme
» que nous avions découverte, tandis que d'autres étaient des caractères oraculaires, plus familiers aux archéologues. Cela correspondait parfaitement au document incomplet portant des estampages de caractères, joint à la «
Généalogie du Clan Li
». Nous pouvons donc conclure que cette tablette de pierre est bien la mystérieuse tablette que nous recherchions.
20. Déchiffrer les inscriptions
Après avoir dégagé la mystérieuse tablette de pierre du mur, nous avons tenté d'en extraire quatre autres dalles de pierre bleue plus petites, incrustées dans celui-ci. À l'examen, nous avons constaté que ces quatre dalles portaient également des inscriptions sur leur face interne et qu'il s'agissait elles aussi de tablettes de pierre rectangulaires. Cependant, les inscriptions étaient en écriture sigillaire de la dynastie Han, et non les étranges «
inscriptions du royaume des fantômes
» que nous avions rencontrées auparavant. La tablette de pierre inscrite et les quatre autres tablettes en écriture sigillaire ont ensuite été soigneusement emballées et transportées temporairement à l'institut de recherche archéologique du professeur Cheng.
De retour à l'institut de recherche, le professeur Cheng et moi avons commencé à étudier la stèle inscrite. Nous avons d'abord délicatement enlevé les mottes de terre restantes à l'aide d'une pelle, puis balayé soigneusement la poussière qui adhérait à sa surface. Grâce à ce nettoyage méticuleux, les inscriptions sur la stèle sont devenues de plus en plus nettes. La stèle était clairement divisée en deux parties, gauche et droite, la ligne centrale servant de séparation. Le côté gauche portait ces mystérieuses «
inscriptions fantomatiques
», tandis que le côté droit était orné d'une écriture osseux oraculaire datant des dynasties Shang et Zhou. Lorsque nous avons aperçu pour la première fois ces caractères osseux oraculaires sur la partie droite de la stèle, nous avons été immédiatement perplexes. Nous savions tous que l'écriture osseux oraculaire tire son nom du fait que ces caractères étaient généralement gravés sur des os d'animaux et des carapaces de tortues à des fins divinatoires. Mais ce que nous avions sous les yeux, c'étaient des caractères osseux oraculaires gravés sur une stèle de pierre. N'était-ce pas étrange
? Dès le début, cette question m'a taraudé l'esprit.
Ensuite, comme nous ne pouvions pas encore déchiffrer les « inscriptions fantomatiques » qui se trouvaient devant nous, nous n'avons pu qu'examiner les caractères oraculaires gravés sur le côté droit de la stèle. Malgré mes connaissances, je ne reconnaissais qu'environ 60 à 70 % de ces caractères, mais grâce aux explications du professeur Cheng, très compétent, nous les avons compris rapidement et sans trop d'efforts. Cependant, une fois l'examen terminé, nous étions complètement perplexes. Ces caractères semblaient décousus, chacun apparaissant comme un caractère totalement indépendant, sans signification cohérente. Cela me rappelait l'époque où Jenny et moi étudiions les manuscrits du Général des Pilleurs de Tombes. Allions-nous devoir nous livrer à un nouveau jeu de mots, en nous fiant à des indices pour reconstituer l'ordre de ces caractères
? Au moment où je pensais cela, le professeur Cheng éclata soudain de rire. Hua Yang et moi, complètement déconcertés, le fixions, l'air ahuri.
Le professeur laissa échapper un petit rire, puis nous regarda tous les deux et dit : « Si je ne m'abuse, cette tablette de pierre est la clé d'or qui permet de déverrouiller l'inscription du Domaine Fantôme. » « Une clé d'or ? » murmura Hua Yang. Je demandai alors : « Professeur, que se passe-t-il exactement ? » À ma question, le professeur désigna la tablette de pierre inscrite devant lui et dit : « Avez-vous remarqué que l'inscription du Domaine Fantôme à gauche et l'écriture sur os oraculaire à droite de cette tablette comportent le même nombre de caractères ? » À ces mots, je baissai rapidement les yeux et comptai attentivement de part et d'autre. Effectivement, c'était le cas. Mais qu'est-ce que cela signifiait ? Hua Yang et moi étions encore complètement perplexes. À ce moment, le professeur Cheng poursuivit
: «
Vous devriez connaître les messages codés, n’est-ce pas
? Chaque traducteur de messages codés possède un manuel de référence. Ce manuel contient des informations de traduction et de comparaison pour tous les messages codés. Grâce à ce manuel, les traducteurs de messages codés peuvent traduire les messages codés reçus en informations textuelles ordinaires.
»
Hua Yang et moi acquiesçâmes après avoir écouté. Nous connaissions un peu le message codé mentionné par le professeur Cheng, mais quel était le lien entre ce message et les deux inscriptions sur la tablette de pierre
? Soudain, une idée me traversa l’esprit et je crus comprendre le lien dont parlait le professeur. Mais avant que je puisse parler, Hua Yang s’exclama
: «
Professeur, voulez-vous dire que les caractères situés à la même position de part et d’autre de la tablette sont deux écritures aux significations similaires, qui peuvent être traduites et interprétées l’une comme l’autre
? Et que la tablette est en quelque sorte un manuel de traduction pour le message codé
?
» Le professeur Cheng hocha la tête et sourit, répondant
: «
Hehe, oui, c’est bien ce que je voulais dire. Mais ce ne sont que des suppositions
; il faudrait approfondir la question pour le confirmer.
» Il prit sa tasse de thé, but une gorgée d’eau et poursuivit
: «
Ceux qui font de la recherche archéologique doivent formuler des hypothèses audacieuses et les vérifier avec soin.
» Hua Yang et moi acquiesçâmes.
Maintenant que le professeur Cheng a présenté une hypothèse aussi audacieuse, la prochaine étape consiste naturellement à la vérifier. Comment procéder ? C'est en réalité assez simple. Les vases en bronze portant des « inscriptions du royaume des esprits », récemment mis au jour à Ancheng (province du Hubei) et dans le comté de Taibai (province du Shaanxi), constituent les meilleurs outils de vérification. Dans l'Antiquité, il était courant d'inscrire des inscriptions relatives aux sacrifices sur divers vases et objets rituels. Ces caractères ou motifs servaient souvent à consigner des événements survenus à cette époque. Par conséquent, les « inscriptions du royaume des esprits » sur ces vases en bronze doivent être liées entre elles et exprimer une signification précise. Dès lors, nous pouvons remplacer ces inscriptions par les caractères correspondants de l'écriture oraculaire, conformément aux inscriptions sur la tablette de pierre, puis examiner le sens des phrases formées par ces caractères. Si le texte est cohérent et logique, alors l'hypothèse du professeur Cheng est correcte. En revanche, s'il reste décousu et que les phrases manquent de fluidité, alors l'hypothèse du professeur Cheng est discutable.
Hua Yang et moi n'avons donc pas perdu une seconde. Nous avons immédiatement récupéré plusieurs vases en bronze dans les réserves de l'institut archéologique et, en nous référant à l'inscription sur la stèle, nous avons remplacé chaque caractère par celui correspondant de l'écriture oraculaire sur os, que nous avons ensuite consigné. Cette tâche, en apparence simple, s'est avérée en réalité assez complexe
; il nous a fallu trois ou quatre heures à Hua Yang et moi pour organiser tous les caractères.
Par la suite, le professeur Cheng et nous avons récupéré les inscriptions sur os oraculaires et avons commencé à les étudier attentivement. Cette lecture nous a enthousiasmés. Car, à l'exception de quelques «
inscriptions du royaume des esprits
» non gravées sur les tablettes de pierre, la plupart des phrases de ces mêmes inscriptions étaient parfaitement lisibles. Cela confirmait l'intuition du professeur Cheng. Grâce à cette «
tablette de pierre inscrite
», nous disposions désormais d'un véritable guide de traduction pour les «
inscriptions du royaume des esprits
», et le déchiffrement de ces caractères mystérieux venait de connaître une avancée majeure.
Pour faciliter les recherches, nous avons recopié l'«
Inscription du Domaine Fantôme
» figurant à gauche de la tablette de pierre dans un carnet, tandis que l'écriture osseux oraculaire, à droite, a été simplement transcrite en caractères chinois modernes. Nous avons ainsi pu établir un guide comparatif entre l'«
Inscription du Domaine Fantôme
» et les caractères chinois modernes.
Ce soir-là, le professeur Cheng nous invita, Hua Yang, Li Ke et moi, chez lui. Son épouse avait préparé un festin somptueux pour célébrer notre avancée significative des derniers jours. Depuis ma sortie de l'université, je n'avais pas savouré sa délicieuse cuisine depuis longtemps, c'était donc un vrai régal.
De retour à l'appartement de Hua Yang, un peu éméchés, j'ai aussitôt appelé Dunzi et Jenny à Hangzhou. Je leur ai annoncé la bonne nouvelle, pour qu'ils partagent ma joie.
21. Le mystère des bronzes Qin et Han
Bien que nous ayons déchiffré une partie des «
Inscriptions du Domaine Fantôme
», je ne peux pas encore dire adieu au professeur Cheng et à son équipe et retourner à Hangzhou. Je ne sais pas si ce déchiffrement partiel suffira à percer les secrets de ce parchemin ancien. Si je ne parviens pas à le déchiffrer entièrement, mes efforts auront été vains. De plus, le déchiffrement d'une partie de ces mystérieuses «
Inscriptions du Domaine Fantôme
» facilite grandement l'étude approfondie de ces caractères énigmatiques. Grâce aux recherches du professeur Cheng, je pense que le déchiffrement de toutes les «
Inscriptions du Domaine Fantôme
» ne tardera pas. Par conséquent, par précaution, j'ai décidé de rester encore quelque temps avec le professeur Cheng et son équipe.
De plus, malgré nos avancées considérables, je ne comprends toujours pas pourquoi ces inscriptions sur os oraculaires, gravées avec les «
Inscriptions du Domaine Fantôme
», ne se trouvent pas sur des os d'animaux ou des carapaces de tortues comme d'autres écritures oraculaires anciennes, mais sont gravées sur une tablette de pierre aussi imposante. Après avoir posé la question au professeur Cheng, il m'a répondu
: «
L'écriture sur os oraculaire est apparue sous la dynastie Shang et était généralement gravée sur des os d'animaux et des carapaces de tortues à des fins divinatoires, d'où son nom.
» Cependant, cela ne se limitait pas aux carapaces de tortues et aux os d'animaux. Des archéologues ont découvert des tambours de pierre gravés de caractères oraculaires dans le tombeau de Fu Hao, datant de la dynastie Shang. Mais ces inscriptions ne contiennent généralement qu'un ou deux caractères courts
; nous n'avons jamais trouvé autant de caractères oraculaires sur de la pierre. Par conséquent, je pense qu'il existe deux possibilités concernant cette tablette de pierre. Premièrement, il s'agit bien d'un artefact de la dynastie Shang, mais son apparition est due à une raison très particulière, ce qui la rend quelque peu unique. Deuxièmement, cette tablette de pierre n'est pas un produit de la dynastie Shang
; ces caractères oraculaires et ces «
inscriptions de domaine fantôme
» étaient à l'origine gravés sur d'autres objets, et plus tard, pour une raison inconnue, ils ont été gravés sur cette tablette de pierre par des personnes d'une dynastie ultérieure. Après l'explication du professeur Cheng, je la trouve très plausible.
Nous avons ensuite examiné attentivement les vases de bronze portant des inscriptions du « royaume des fantômes ». Nous avons constaté que ces inscriptions décrivaient presque toutes des incantations, probablement liées à un rituel sacrificiel. Après avoir étudié avec soin les formes et les décorations de ces vases, le professeur Cheng a déclaré : « Je constate que les vases de bronze exhumés du tombeau de Li Shaojun présentent des formes imposantes et des décorations sobres, caractéristiques de la dynastie Qin. Je pense donc qu'il s'agit très probablement de productions de cette dynastie. En revanche, les vases de bronze découverts à Ancheng, dans le Hubei, sont audacieux et raffinés, notamment leurs décorations, ce qui porte clairement la marque de la dynastie Han. Ils doivent donc dater de cette époque. » « Dynastie Qin ? Comment se fait-il qu'ils proviennent d'un tombeau Han et qu'on les associe déjà à la dynastie Qin ? » Hua Yang trouva les propos du professeur Cheng quelque peu étranges et demanda : « Se pourrait-il que Li Shaojun ait découvert ces reliques de la dynastie Qin sur un site datant de cette époque, qu'il ait trouvé ces étranges "inscriptions fantômes" très mystérieuses et qu'il les ait utilisées comme prétexte pour inventer un mensonge audacieux afin de tromper l'empereur Wu de Han ? » Le professeur Cheng répondit : « Oui, votre hypothèse est plausible. Il est possible que cette "tablette de pierre inscrite" ait été gravée sous la dynastie Qin. »
Des recherches complémentaires ont révélé qu'un nombre croissant de vases en bronze exhumés du tombeau de Li Shaojun ont été authentifiés comme étant des artefacts de la dynastie Qin. Il s'agit d'une preuve concluante, bien que la période précise de cette dynastie à laquelle ils appartiennent demeure incertaine. En revanche, les vases en bronze découverts dans la cave d'Ancheng, dans la province du Hubei, datent tous de la dynastie Han. L'inscription sur la porte en pierre de la cave, «
Danfang de l'empereur Wu, entrée interdite
», permet de supposer qu'ils remontent au règne de l'empereur Wu de Han, voire à une période antérieure.
Puisque tous ces vases en bronze portent des inscriptions du «
Domaine des Fantômes
», quel est le lien entre ces vases des dynasties Qin et Han, tous ornés de ces inscriptions
? Nous n'avons pu répondre immédiatement à cette question et avons dû poursuivre nos recherches avec le professeur Cheng. En examinant les quatre autres tablettes de pierre découvertes avec la tablette inscrite sur le mur de la chambre arrière du tombeau de Li Shaojun, nous avons constaté qu'elles relataient les circonstances de la découverte de la tablette inscrite par Li Shaojun.
On raconte qu'un jour, Li Shaojun randonnait dans une région montagneuse des monts Qinling, dans la province du Shaanxi, lorsqu'un orage soudain éclata. Surpris par ce changement brutal de temps, Li Shaojun chercha frénétiquement un abri. Il découvrit par hasard une grotte cachée et s'y réfugia. À l'intérieur, il constata que la grotte était enveloppée de brume et que la température y était agréable, bien différente de celle des autres grottes. Poussé par la curiosité, Li Shaojun s'aventura plus profondément. Parvenu à une grande salle de pierre, il aperçut une imposante stèle gravée de symboles étranges. Autour de la stèle se trouvaient de nombreux vases de bronze, portant eux aussi ces symboles mystérieux. Intrigué par l'écriture, Li Shaojun utilisa ses vêtements et des cendres de charbon de bois pour en tracer les symboles sur la stèle. Après la fin de la pluie, Li Shaojun retourna à l'extérieur des montagnes, mémorisant l'emplacement de la grotte.
De retour chez lui, il examina attentivement les étranges symboles et caractères, les trouvant de plus en plus mystérieux et insondables. Une idée saugrenue lui vint soudain à l'esprit
: ces caractères étaient le langage du ciel, et la grotte devait être la demeure des immortels. À cet instant précis, l'empereur Wu de Han lança un appel aux esprits les plus brillants du royaume afin de percer les secrets de l'immortalité. Li Shaojun, apprenant cela, voulut faire part de sa découverte à l'empereur Wu de Han. Cependant, il craignait qu'un simple frottis sur une tablette de pierre ne suffise pas à convaincre l'empereur et puisse même lui valoir des accusations de tromperie. Aussi, il affirma hardiment que le frottis provenait d'une montagne mythique d'immortalité située dans la Mer de l'Est. L'empereur Wu de Han, l'entendant, le crut sans hésiter et dépêcha aussitôt des hommes à la recherche de la montagne immortelle, récompensant généreusement Li Shaojun.
Fort de ces avantages, Li Shaojun se proclama effrontément un être divin devant l'empereur Wu de Han. Bien que l'empereur Wu ait envoyé à plusieurs reprises des émissaires en mer de l'Est à la recherche d'immortels, sans succès, il conservait une profonde confiance et un grand respect pour Li Shaojun. Afin de tromper davantage l'empereur, Li Shaojun, se basant sur ses observations dans la grotte de pierre, lui ordonna de fondre des vases de bronze ornés d'« inscriptions fantomatiques ». Ces vases devaient servir d'objets rituels dans la quête de l'immortalité, et Li Shaojun chargea également des alchimistes de diverses régions d'établir des ateliers d'alchimie secrets pour raffiner des élixirs d'immortalité.
L'empereur Wu des Han, aspirant ardemment à l'immortalité, accepta sans hésiter les suggestions de Li Shaojun et lui octroya une somme considérable pour l'aider à concocter des élixirs d'immortalité. Li Shaojun amassa ainsi une immense fortune et le clan Li prospéra. Plus tard, Li Shaojun tomba gravement malade et se trouva sur son lit de mort. Craignant que l'empereur Wu ne découvre son secret et ne ruine sa famille, il envoya des hommes dans la grotte pour y dissimuler les tablettes de pierre inscrites et les vases de bronze de son tombeau presque achevé. Après sa mort, ses descendants consignèrent cet événement sur quatre tablettes de pierre qui, avec la tablette inscrite, furent cachées dans le mur de la chambre funéraire.
Après avoir lu les inscriptions sur ces tablettes de pierre, nous comprenons mieux l'origine des vases de bronze découverts dans la cave d'Ancheng, dans le Hubei. Selon ces quatre tablettes, Li Shaojun conseilla à l'empereur Wu de Han d'inviter des alchimistes de diverses régions à établir des ateliers d'alchimie secrets en différents lieux afin d'y raffiner des élixirs d'immortalité. Il lui demanda également de fondre des vases de bronze ornés d'inscriptions du «
royaume des esprits
», destinés aux sacrifices et aux rituels rituels pour la quête de l'immortalité. Il semble donc que la cave d'Ancheng, dans le Hubei, ait bien été un atelier d'alchimie secret fondé par l'empereur Wu de Han.