Geisterhafte Gestalten auf dem Dachboden

Kapitel 23

Alors que nous étions tous stupéfaits par l'apparition soudaine des statues, celles de bronze qui se faisaient face se retournèrent brusquement avec un « clic », s'alignant face à nous. « Oh non, danger ! » s'écria Tang Zhengyang en voyant cela. « Baissez-vous vite ! » À son cri, nous comprîmes immédiatement l'urgence de la situation et, sans prendre la peine de vérifier, nous nous laissâmes tomber au sol comme Tang Zhengyang nous l'avait ordonné. Avant même que mon corps ne touche complètement le sol, j'entendis des objets siffler au-dessus de nous. Sans même regarder, je devinai qu'il s'agissait d'armes de jet, comme des flèches et des lances en fer. Craignant d'être blessé par ces armes redoutables, je restai aussi plaqué au sol que possible, n'osant pas bouger d'un millimètre. Environ une minute plus tard, le sifflement dense s'apaisa peu à peu. Une fois tous les projectiles lancés, Tang Zhengyang, brandissant son « Parasol du Soleil d'Or », se releva prudemment. Il examina ensuite attentivement la situation. Ce n'est qu'après s'être assuré qu'il n'y avait aucun danger qu'il autorisa tout le monde à se relever.

En époussetant mes vêtements, je regardai devant moi. Les quatre rangées de statues de bronze avaient les mains levées, face à nous. Chaque paume était percée d'un petit trou rond

; il était clair que la volée de flèches que nous venions de voir provenait des bras de ces statues. Intrigué, je me retournai. Le mur derrière moi était criblé de flèches et de lances en fer. Heureusement, grâce à l'avertissement de Tang Zhengyang, nous nous étions baissés à temps

; sinon, nous aurions été criblés de flèches et de lances. «

La légende raconte que les flèches et les arbalètes en fer de l'État Qin étaient incroyablement puissantes, semant souvent la terreur parmi les armées ennemies et les faisant fuir en panique. Aujourd'hui, dans cette cité impériale souterraine du Premier Empereur, j'en ai enfin fait l'expérience. Elles sont vraiment à la hauteur de leur réputation

!

» m'exclamai-je en admirant les flèches en fer. En me retournant pour regarder les autres, je réalisai soudain qu'il manquait quelqu'un. Après avoir examiné Dunzi de plus près, je ne le vis nulle part et paniquai aussitôt. Mais quand j'ai regardé le sol devant moi et que j'ai vu Dunzi qui rampait encore par terre, se bouchant les oreilles et trop effrayé pour se lever, j'ai éclaté de rire.

Puis, Tang Zhengyang et A Bao menèrent le groupe, suivis de près par Jenny et moi, tandis que Dunzi restait en retrait. En passant devant ces statues de bronze grandeur nature, nous remarquâmes que leurs motifs étaient très semblables à ceux de l'Armée de terre cuite, à ceci près que cette dernière était principalement représentée en soldats Qin, tandis que ces statues de bronze incluaient non seulement des généraux en armure, mais aussi des fonctionnaires civils en robes de coton. Chaque statue avait dû être coulée en plusieurs petites pièces, assemblée pour former des figures humaines, puis sculptée et gravée avec une méticulosité extrême. Même les plus fines mèches de cheveux étaient clairement représentées, témoignant d'un savoir-faire exceptionnel.

Après avoir dépassé la file de fonctionnaires civils et militaires, nous sommes arrivés à un fossé. Un liquide blanc argenté aux reflets métalliques y coulait. Au même moment, Jenny remarqua que la concentration de mercure indiquée par le mercuremètre avait atteint son maximum. « C'est bien du mercure », dit-elle après avoir consulté l'appareil. « Il semblerait que les récits historiques concernant les rivières de mercure du mausolée Qin soient exacts. » Tang Zhengyang acquiesça et poursuivit : « Je me demandais pourquoi. Après avoir cherché si longtemps, je n'ai vu aucun engrenage, ni entendu le moindre cliquetis de chaînes ou de barres de cuivre. Comment ces immenses statues de bronze ont-elles pu surgir soudainement du sol ? Il s'avère qu'elles dépendent du mercure contenu dans ce fossé. » « Que voulez-vous dire ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez », répondit Dunzi, l'air perplexe, en fronçant les sourcils. Tang Zhengyang contempla le monticule et dit avec un sourire : « Je suppose qu'il devait y avoir de nombreuses chambres souterraines et de petits fossés sous la surface de cette cour souterraine. Lorsque le mécanisme s'est déclenché, le mercure contenu dans ce fossé s'est écoulé par les vannes ouvertes vers ces petits fossés souterrains. La densité du mercure étant supérieure à celle de ces statuettes de bronze creuses, le mercure a agi comme une force hydraulique, poussant ces statuettes, préalablement placées dans les chambres souterraines, et les soulevant du sol. » « Vraiment ingénieux ! Les ancêtres de la dynastie Qin ont donc imaginé cette méthode, sachant comment utiliser les différences de densité des objets pour concevoir des mécanismes. N'oublions pas que cela remonte à plus de deux mille ans », s'exclama Jenny, très émue.

Trois ponts de pierre en arc, construits en pierre blanche semblable au marbre, enjambent le fossé. Celui du milieu est relativement plus large, tandis que les deux latéraux sont plus étroits. Les balustrades sont sculptées de diverses créatures mythiques et d'oiseaux, tels que des qilins, des chihus et des phénix, tandis que les piliers sont surmontés de lions enroulés, aux formes majestueuses et imposantes. La surface du pont est ornée de neuf dalles de marbre blanc identiques, chacune sculptée d'un motif de dragon jouant avec une perle, selon différentes techniques, dont la sculpture en relief, la sculpture ajourée et la sculpture en semi-relief. De haut en bas, l'ensemble de la structure exhale une aura royale et une grandeur impériale sans pareilles.

Tang Zhengyang tapota l'un des ponts de pierre avec son «

Parapluie de Diamant

» pour s'assurer de sa solidité et de sa sécurité. Puis, se retournant, il déclara

: «

Par mesure de sécurité, traversons un par un en utilisant des cordes de sécurité. Si un incident se produit et que quelqu'un tombe dans le fossé rempli de mercure, les conséquences pourraient être graves.

» Tous acquiescèrent sans hésiter. A Bao prit alors une corde et, à la demande de Tang Zhengyang, l'attacha autour de sa taille. Une fois le pont de pierre franchi, nous fûmes suivis et atteignîmes l'autre rive du fossé.

Devant nous se dressait une magnifique estrade dorée. Des marches appelées «

Bi

» (陛) y étaient reliées. Devant le Bi se dressaient des piliers en forme de dragons dorés, et au centre de l'estrade trônait un grand paravent doré orné de dragons sculptés et d'un trône. De part et d'autre du trône se trouvaient des encensoirs, des pavillons à encens, un miroir Xuanyuan et des chandeliers, parmi d'autres objets décoratifs. Chacun de ces objets était minutieusement façonné par des artisans de grand talent, incrusté d'or et d'argent et orné de joyaux – de véritables trésors inestimables, sans équivalent au monde. Le trône du dragon, au centre de l'estrade, était particulièrement impressionnant

: fait d'or pur et incrusté d'ivoire, de perles et de pierres précieuses diverses. Neuf dragons d'or étaient représentés sur le trône, certains émergeant des nuages, d'autres plongeant dans la mer, d'autres encore fendant les airs et d'autres enfin jouant avec des perles. Bien que l'expression et la posture de chaque dragon fussent différentes, ils paraissaient tous puissants et d'un réalisme saisissant. Contemplant ce trône impérial si proche, nous étions tous profondément captivés.

62. Hématospermie (Partie 1)

Puis, Jenny me le rappela et je sortis de ma torpeur. Suivant les indications de la carte du mausolée de Qinling que Tang Zhengyang tenait à la main, nous contournâmes l'estrade où se trouvait le trône, à gauche, et arrivâmes dans un petit espace derrière. Les indications de la carte indiquaient clairement un passage menant au palais intérieur, mais nous avions cherché longtemps sans trouver la porte. Tous les regards se tournèrent vers Tang Zhengyang, espérant qu'il trouverait une solution. Tang Zhengyang examina attentivement la carte pendant un long moment, puis fit nonchalamment le tour de l'espace à plusieurs reprises. Il désigna ensuite un mur de pierre derrière l'estrade et dit : « Si je ne me trompe pas, ce mur est le mur feng shui de cette salle ; il doit y avoir une sortie derrière. »

En entendant cela, tout le monde s'anima et sortit pelles et haches de tranchée, prêts à creuser le mur de pierre. À présent, les médicaments avaient éliminé la petite quantité de mercure présente dans mon corps et, après une période de repos, j'avais presque retrouvé mes forces. Je pris donc moi aussi une pelle pour aider les autres à creuser le passage. Afin de préserver au maximum l'aspect original de la structure souterraine, nous ne heurtions ni ne cassions rien au hasard, mais creusions soigneusement le long des bords de chaque brique pour pouvoir la remettre en place une fois sortis.

Comme l'argile entre les briques de pierre était mélangée à de la soupe de riz gluant, les briques étaient solidement liées. La déduction de Tang Zhengyang était en effet juste

: ce mur de pierre dissimulait bel et bien un passage secret. Lorsque nous avons enfin réussi à dégager la première brique, une brume nauséabonde, légèrement rougeâtre, s'est soudainement échappée du trou dans le mur. À la vue de ce gaz, Tang Zhengyang a bondi comme un ressort et nous a tirés sur le côté, atterrissant près de la plateforme surélevée. Malgré sa rapidité, nous avons tout de même été légèrement touchés par la soudaine bouffée de brume rouge. Nous ne nous attendions pas à ce que ce gaz légèrement rougeâtre soit si puissant. Même nos combinaisons de protection chimique militaires, conçues pour résister à divers produits chimiques, ont été facilement corrodées, ne laissant que quelques marques superficielles.

«

C’est quoi ce gaz

? Comment peut-il être aussi puissant

?

» s’écria Dunzi, paniqué, tout en vérifiant précipitamment l’état de sa combinaison de protection. Mais Tang Zhengyang ne répondit pas immédiatement. Il fixait d’un regard vide le trou dans le mur d’où s’échappait encore un nuage de gaz rouge, murmurant sans cesse «

Oh non, oh non

». Il resta longtemps sans voix.

Je m'avançai, donnai un coup d'épaule à Tang Zhengyang et murmurai : « Zhengyang, Zhengyang, qu'est-ce qui ne va pas ? » À mon appel, il sortit enfin de sa torpeur et dit, l'air inquiet : « Si je ne me trompe pas, cette brume rouge est ce qu'on appelle de la "brume de sang". Cette "brume de sang" est non seulement extrêmement toxique, mais aussi très corrosive. Au moindre contact, la mort est certaine et atroce. » À ces mots, l'alerte fut immédiate. Dunzi s'éloigna aussitôt de la brume rouge, n'osant plus s'en approcher. Tang Zhengyang poursuivit : « Ce genre de "brume de sang" est très rare. Elle n'apparaît que lorsqu'il y a de l'"essence de sang", un phénomène rarissime qui se produit une fois tous les mille ans, dans le tombeau. » « Qu'est-ce que l'"essence de sang" ? » demandai-je, curieux. «

L’«

Essence de Sang

» est en réalité un morceau de jade froid millénaire. Cependant, ce morceau a acquis une énergie spirituelle au fil des siècles. Plus tard, il fut placé sur un tombeau. À mesure que le corps se décomposait, le sang s’infiltra dans le jade, l’imprégnant de l’énergie du cadavre et le transformant lentement en une «

Essence de Sang

» d’une énergie extrêmement maléfique. De plus, elle émet constamment une terrifiante «

brume de sang

».

» Il marqua une pause, puis reprit

: «

Ce type d’«

Essence de Sang

» est d’une malfaisance extrême et peut se métamorphoser en diverses formes illusoires. Extrêmement puissant et dangereux, c’est l’un des démons les plus difficiles à vaincre dans le tombeau.

»

Après avoir écouté les explications de Tang Zhengyang, j'étais assez surpris. En regardant Dunzi, je remarquai que son front était couvert de sueur froide. «

As-tu un moyen de contrer cette "essence de sang"

?

» demanda-t-il paniqué. «

Je n'en suis pas sûr non plus. Je n'ai entendu parler de cette "essence de sang" que par mon grand-père. C'est la première fois que j'y suis confronté, comme toi

», répondit Tang Zhengyang. «

Malheureusement, le taux de mercure est encore assez élevé. Avec cette combinaison de protection, Si Nan ne peut pas utiliser sa "Technique d'Exorcisme", sinon il y aurait encore de l'espoir

», dit Jenny en consultant le détecteur de mercure à sa ceinture. «

On porte des combinaisons de protection et on a des lance-flammes, alors on devrait pouvoir gérer ça, non

?

» ajouta Abao. En entendant les paroles d'A Bao, Tang Zhengyang s'empressa de dire : « Oh là là, il ne faut pas sous-estimer cette chose. Mon grand-père m'a dit que face à ce genre d'« essence de sang », il vaut mieux fuir au plus vite et ne jamais combattre. Il doit y avoir une raison à cela. Nous ne devons pas être trop imprudents. » « Alors, que faisons-nous ? Allons-nous rentrer les mains vides comme ça ? » demanda Jenny, inquiète. « Si nécessaire, c'est tout ce que nous pouvons faire. En bref, préserver nos vies est le plus important », répondit Tang Zhengyang, impuissant. « Non, nous devons trouver un moyen de nous en sortir. D'après les indications sur la copie de la carte du mausolée de Qinling, nous avons déjà parcouru près de la moitié du chemin. Je ne veux pas abandonner à ce moment crucial », dit Jenny sérieusement. « Oui, je n'abandonnerai pas non plus », approuva naturellement A Bao. Il va sans dire que Dunzi, face au danger, a naturellement décidé d'abandonner les recherches et de se ranger du côté de Tang Zhengyang. Cette situation a créé un rapport de force entre les deux camps, et le pouvoir de décision crucial m'est alors revenu.

J'y ai réfléchi longuement, j'ai hésité un bon moment. Mais finalement, j'ai décidé de faire comme Jenny et les autres et de me donner à fond. Si j'avais abandonné si facilement, je crois que je l'aurais regretté toute ma vie. Alors je me suis approché de Tang Zhengyang, je lui ai tapoté l'épaule et j'ai dit en souriant : « Zhengyang, merci pour ton aide. Sans toi, nous serions tous morts. Malgré les dangers qui nous attendent, pour avoir l'esprit tranquille et résoudre l'énigme ancestrale qui sommeille en nous depuis si longtemps, Jenny et moi avons décidé de tenter le coup. Toi et Dunzi, restez ici et attendez de nos nouvelles. S'il nous arrive quoi que ce soit, prévenez ma famille. » « C'est… c'est… comment est-ce possible ? Vous prenez vraiment trop de risques. Vous ne tenez pas à vos vies ? » s'écria Tang Zhengyang, inquiet de notre obstination. « Depuis que nous avons entrepris notre quête pour percer ce mystère ancestral, nous nous sommes engagés sur une voie sans retour. Alors, même s'il s'agit d'une montagne de couteaux ou d'une mer de feu, nous sommes déterminés à l'affronter », ai-je répondu.

63. Présence de sang dans le sperme (deuxième partie)

Voyant notre détermination inébranlable, Tang Zhengyang fronça les sourcils et réfléchit longuement avant de dire : « Bon, puisque vous insistez tous pour y aller, alors je risquerai ma vie pour vous accompagner. » « Non, non, non, nous pouvons nous débrouiller seuls. Toi et Dunzi, restez ici et attendez-nous. » « Puisque nous sommes venus ensemble, nous devrions repartir ensemble. Puisque vous insistez tous pour y aller, je vous accompagne. Faites très attention, tout le monde. » Les paroles de Tang Zhengyang me touchèrent profondément. Bien que nous ne le connaissions pas depuis longtemps, il était prêt à risquer sa vie pour nous tous. Avoir un frère aussi bon me donnait le sentiment que ma vie n'avait pas été vaine. Dunzi voulait initialement rester avec Tang Zhengyang, mais voyant la décision de chacun de continuer, il accepta à contrecœur de suivre le groupe.

Voyant que la « brume de sang » émanait toujours de la grotte de pierre, Tang Zhengyang nous dit de nous reposer un instant et d'attendre qu'elle se dissipe avant d'entrer. Sur sa suggestion, nous nous assîmes tous en tailleur et fermâmes les yeux pour nous reposer, tandis qu'il observait attentivement les variations de densité de la « brume de sang », se préparant à creuser un trou dans le mur et à pénétrer un par un dans la chambre secrète du hall arrière de ce palais souterrain une fois la brume complètement dissipée.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais j'ai entendu Tang Zhengyang appeler doucement : « Ça suffit, levez-vous et au travail ! » J'ai ouvert les yeux et j'ai constaté que la « brume de sang » rouge ne s'échappait plus du trou dans le mur, mais je pouvais encore distinguer faiblement des traînées de lumière rouge à travers celui-ci. Tang Zhengyang semblait lire dans nos pensées et a expliqué : « Ces traînées rouges sont émises par l'« essence du sang », qui pourrait vous perturber. Essayez de ne pas les regarder. » Sur ces mots, il a pris une pelle et s'est dirigé vers le mur de pierre pour continuer à creuser. Nous avons alors ramassé nos outils et l'avons suivi pour continuer à creuser à travers les briques du mur.

Le temps de boire une demi-tasse de thé, nous avions déjà dégagé sept ou huit des énormes briques de pierre du mur, révélant une ouverture à peu près rectangulaire. Bien que petite, moins d'un mètre carré, on pouvait s'y glisser en se penchant. Une fois l'ouverture dégagée, Tang Zhengyang jeta un coup d'œil à l'intérieur, puis se baissa et rampa dans le trou. Jenny, Dunzi, Abao et moi l'imitâmes.

En entrant dans l'ouverture dans le mur, nous avons constaté que le passage était étroit, à peine assez large pour que deux ou trois personnes puissent y passer à la fois. Le passage mesurait environ 1,8 mètre de haut, presque à hauteur de tête. Au fond, nous apercevions une faible lueur rouge. Nous avons utilisé des lampes frontales ou des lampes de poche à LED pour éclairer notre chemin, cherchant lentement du regard vers l'extrémité rougeâtre du passage, au loin.

Alors que nous approchions du bout du passage, pour une raison inconnue, chacun sentit sa respiration s'accélérer et sa vision se brouiller. Je savais que c'était probablement l'« essence de sang » dont Tang Zhengyang avait parlé, source de troubles. J'ai donc appris à tous à réciter le « Mantra de Protection Mentale » du « Manuel d'Exorcisme » pendant notre marche, afin d'empêcher cette « essence de sang » de perturber nos esprits et de provoquer des hallucinations. Après avoir difficilement résisté à l'aura perturbatrice de cette « essence de sang », nous avons accéléré le pas et atteint rapidement le bout du passage secret, long d'environ deux ou trois cents mètres.

En regardant par le passage secret, nous semblâmes pénétrer dans un large couloir funéraire. Les murs, de part et d'autre, étaient ornés de nombreuses sculptures exquises. Tous les sept ou huit mètres, une lampe en bronze en forme de pilier se dressait. Ces lampes étaient décorées de caractères d'or incrustés, écrits en écriture sigillaire. En y regardant de plus près, je constatai qu'il s'agissait simplement d'informations concernant la date de fabrication des lampes et les noms des fondeurs, sans grand rapport avec le *Classique funéraire* que nous recherchions. Il s'avéra qu'Ah Bao avait l'intention d'allumer ces lampes avec un briquet. Cependant, en raison de leur conception particulière, les mèches étaient invisibles de l'extérieur, ce qui l'empêchait de savoir par où commencer. Finalement, il dut renoncer.

Après avoir avancé un peu, deux portes apparurent de part et d'autre du passage du tombeau. Une aura rouge émanait de la porte de droite. Comme nous recherchions l'emplacement du *Livre funéraire*, nous ne pouvions évidemment pas négliger un endroit suspect. Aussi, même face aux dangers potentiels, nous étions prêts à prendre le risque de l'explorer. Cependant, afin de minimiser les risques, nous avons décidé d'éviter la chambre de droite imprégnée d'une aura rouge et de nous diriger directement vers celle de gauche.

La chambre gauche, d'une superficie estimée entre trente et quarante mètres carrés, contenait de nombreux ustensiles de cuisine en bronze, tels que des pots en terre cuite, des cuiseurs vapeur et des chaudrons. Plusieurs caisses en bois, délabrées et endommagées, révélaient des grains desséchés. L'importante accumulation d'ossements de bovins et d'ovins au sol suggère qu'une grande quantité de viande y était également entreposée immédiatement après l'inhumation du Premier Empereur. Tous ces indices laissent penser que cette chambre gauche du passage funéraire servait de cuisine impériale au sein du palais, assurant au défunt trois repas par jour.

Ne trouvant rien d'utile ni d'intéressant à gauche, nous avons fait demi-tour et sommes sortis. Au moment même où nous atteignions la porte de la pièce de gauche, une lumière rouge aveuglante a jailli de la pièce d'en face, illuminant instantanément tout le couloir d'une lueur rouge sang. Un frisson m'a parcouru

; je savais que quelque chose de terrible s'était produit. Les autres, probablement comme moi, ont été surpris par cet éclair soudain et ont échangé des regards. Ce regard, cependant, m'a empli d'une peur insoutenable. J'ai vu que Dunzi, à côté de moi, avait soudainement perdu son calme habituel, restant figé, impassible, les yeux fixés droit devant lui. Plus terrifiant encore, ses pupilles noires d'antan avaient disparu, remplacées par deux pupilles rouge sang qui nous fixaient intensément.

« Essence de Sang ! » hurla Tang Zhengyang d'une voix rauque. Une terreur inédite s'empara soudain de tous, et un instant, ils restèrent figés, abasourdis, sans savoir que faire. La combinaison de protection semblait gêner « Essence de Sang », car Dunzi l'ouvrit aussitôt et se débarrassa de son équipement. Face à son geste insensé, nous fûmes choqués et anxieux, mais impuissants. Après un second éclair rouge, de nombreuses veines rouges apparurent sur le visage jusque-là pâle et inexpressif de Dunzi, et une lueur féroce s'illumina dans ses pupilles injectées de sang. Puis, poussant un cri rauque, il leva ses mains ensanglantées et se jeta sur moi. Bien que Dunzi fût désormais sous l'emprise du pouvoir psychique de « Essence de Sang », ce corps était toujours le sien, et je ne voulais pas le blesser. Je ne résistai donc pas et me contentai de reculer. Mais « Essence de Sang » persista, implacable. Me voyant esquiver, il fit demi-tour et chargea de nouveau. Au même instant, ses poils devinrent soudainement rouges et s'allongèrent rapidement, puis s'enroulèrent autour de moi comme des centaines de cordes.

En voyant Dunzi devenir si terrifiant, je fus envahi par l'inquiétude et, moi aussi, je ressentis une certaine appréhension. Mes pas devinrent instables et je faillis m'emmêler plusieurs fois dans sa fourrure. Bien qu'Abao eût le lance-flammes à la main, il ne savait que faire. Si nous l'utilisions simplement sur Dunzi, contrôlé par l'« essence de sang », cela pourrait certes la repousser, mais Dunzi brûlerait vif, et le prix à payer serait exorbitant. Alors que je luttais contre l'« essence de sang », j'entendis Tang Zhengyang crier : « Sinan, attends ! Prends ces deux sabots d'âne noirs et, si tu en as l'occasion, essaie de les lui enfoncer dans la bouche. Allons d'abord dans la pièce de droite pour trouver sa véritable forme, puis nous trouverons un moyen de la détruire. » « D'accord, d'accord, d'accord, allons-y vite ! » Je répondais sans cesse tout en esquivant les attaques de Dunzi, contrôlé par l'« essence de sang ». « Tiens ! » cria Tang Zhengyang en me lançant les deux sabots d'âne noirs. Au moment où j'allais les saisir, l'« essence de sang » bondit devant moi et s'empara fermement des deux sabots. Il ignorait que ces sabots étaient de l'énergie yang pure, conçue spécifiquement pour contrer le yin et le mal. Aussi, dès que l'« essence de sang » les eut en main, une explosion de feu jaillit de ses paumes, consumant une couche de chair. L'« essence de sang » poussa un cri de douleur et lâcha instinctivement les sabots, qui tombèrent au sol. Je profitai de l'occasion pour me précipiter et les ramasser. Cependant, ayant déjà expérimenté la puissance des sabots d'âne noirs, l'« essence de sang » comprit qu'il ne s'agissait pas d'objets ordinaires et devint extrêmement vigilant, faisant tout son possible pour m'empêcher de les récupérer.

Profitant de la distraction causée par l'« essence de sang », Tang Zhengyang et Jenny se glissèrent rapidement dans la chambre de droite, de l'autre côté du passage du tombeau. À peine entrés, ils furent frappés par une lueur rouge sang terrifiante qui émanait de toute la pièce. Contrairement aux autres chambres de pierre, celle-ci était extrêmement humide. Non seulement une flaque de liquide rouge d'un centimètre et demi de profondeur recouvrait le sol, mais les murs étaient également imbibés de ce liquide semblable à du sang. Plus loin, outre quelques objets ordinaires en bronze et en céramique, trois cercueils vermillon se dressaient au centre. Une faible lueur rouge émanait de l'un des cercueils à travers une planche de bois. Les cercueils reposaient sur une structure en bois presque pourrie, et comme celle-ci était haute, le liquide rouge qui s'écoulait des cercueils sur la flaque rouge au sol produisait une série de « boum-boum » secs. Pour une raison inconnue, chacun de ces bruits leur glaça le sang, comme si une main fantomatique les étreignait.

64. « Hématospermie » (Partie 3)

Tang Zhengyang désigna le cercueil à la faible lueur et dit doucement : « Tu vois cette lumière rouge ? La véritable forme de l'« Essence de Sang » doit être cachée à l'intérieur. » À ces mots, A-Bao saisit son lance-flammes et répliqua : « Je vais le brûler et on verra bien ce que ça peut faire. » Tang Zhengyang l'arrêta net : « La véritable forme de cette « Essence de Sang » est un morceau de jade froid millénaire, imperméable à l'eau et au feu. Tu auras beau le brûler, tu ne pourras pas le détruire. De plus, l'humidité est telle ici ; même ces cercueils sont déjà imbibés de sang. Ton lance-flammes ne l'enflammera pas. » « Alors, que faire ? » demanda A-Bao, hésitant. Jenny, qui se tenait à proximité, était elle aussi secrètement inquiète et s'exclama d'un ton pressant : « Oh là là, il faut trouver une solution rapidement ! J'ai bien peur que Si Nan ne tienne pas longtemps. » « Il semble que nous n'ayons pas d'autre choix que de risquer d'ouvrir le couvercle du cercueil, d'en extraire d'abord l'Essence de Sang, puis de trouver un moyen de la détruire », dit Tang Zhengyang avec hésitation après avoir entendu les paroles de Jenny. « D'accord, j'y vais », répondit Ah Bao en jetant le lance-flammes derrière son dos, en sortant une hache de tranchée de son sac à dos, puis en bondissant vers les trois cercueils en bois, prêt à les ouvrir et à en récupérer le contenu. « Attention ! » Tang Zhengyang sursauta en voyant Ah Bao se précipiter et l'avertit aussitôt. Mais il était trop tard ; Ah Bao avait déjà levé sa hache et l'avait abattue sur le cercueil qui émettait une lueur rouge. Ces cercueils n'étaient pas destinés à l'empereur, mais plutôt à des fonctionnaires ou des serviteurs condamnés à être enterrés vivants avec le Premier Empereur ; ils étaient donc peu épais. De plus, ils étaient imbibés de sang depuis longtemps et commençaient à pourrir. Alors, quand Ah Bao leva sa hache de tranchée et l'abattit, une large entaille se forma immédiatement dans le cercueil.

Au même instant, une scène d'horreur se déroula. Le cercueil s'ouvrit en grand, et un torrent de sang rouge vif jaillit de la brèche, trempant Ah Bao. Tandis qu'il s'essuyait le sang de sa combinaison de protection et de son masque, plusieurs tentacules semblables à celles d'une pieuvre émergèrent soudainement du cercueil. Avant même qu'il puisse y voir clair, elles s'enroulèrent autour de ses mains et de ses pieds, le soulevant haut dans les airs.

Voyant Ah Bao soudainement en danger, Jenny et Tang Zhengyang furent pris d'une angoisse extrême. Désespérée, Jenny s'empara d'un poignard d'acier froid pour se défendre et tenta de se précipiter au secours d'Ah Bao. Tang Zhengyang la retint en disant : « C'est dangereux, ne bouge pas, attends ici. » Il saisit alors un sabot d'âne noir d'une main et le poignard d'acier froid des mains de Jenny, puis chargea vers le cercueil. Voyant Tang Zhengyang foncer sur lui, l'« Essence de Sang » projeta violemment Ah Bao, qu'elle avait ligoté, au sol, puis lança rapidement ses tentacules sur Tang Zhengyang. Voyant Ah Bao à terre, Tang Zhengyang, sans se soucier de sa propre sécurité, ouvrit les bras pour le rattraper. Bien qu'il ait réussi à le retenir et à éviter une chute mortelle, il ne put esquiver l'attaque de l'« Essence de Sang » tout en protégeant Ah Bao et fut violemment frappé dans le dos par un de ses tentacules, crachant une giclée de sang.

Pendant ce temps, Dunzi, contrôlé par l'« essence de sang », et moi étions bloqués dans une impasse au fond du passage du tombeau. Malgré tous mes efforts magiques, je ne parvenais pas à le dépasser et à récupérer le sabot d'âne noir au sol, et ma panique s'intensifiait. Ce trouble mental me fit hésiter, et après plusieurs tentatives, mes pas devinrent chaotiques. Trouvant une ouverture, il attaqua brusquement, ses cheveux roux me faisant trébucher. Je trébuchai et tombai à terre. En me retournant, je vis Dunzi, contrôlé par l'« essence de sang », bondir dans les airs tel un tigre affamé fondant sur sa proie. Je n'eus d'autre choix que d'improviser et de rouler sur le côté. À mi-chemin, je heurtai quelque chose de bombé au sol, bloquant mon passage. Je vis que c'était le sac à dos de Dunzi, qu'il avait laissé tomber. Je le ramassai, comptant utiliser son poids pour le faire tomber et gagner du temps pour récupérer le sabot d'âne noir. À ma grande surprise, ma main, d'un geste désinvolte, effleura le rabat d'une poche extérieure de mon sac à dos. D'un coup sec, la poche s'ouvrit et plusieurs longues bandes de papier de coton jaune en tombèrent. En les examinant de plus près, je compris qu'il s'agissait des «

talismans de paix

» que Dunzi avait obtenus spécialement du temple Zhenyuan. Voir ces talismans fut comme apercevoir un sauveur. Je me dis que, puisque je ne pouvais pas utiliser les techniques d'exorcisme de ma combinaison de protection contre la marionnette d'«

essence de sang

», j'allais désormais me servir de ces talismans pour la combattre.

Pensant cela, je saisis rapidement les «

amulettes de paix

» et, avant même qu'il ait pu tourner la tête vers moi, je tendis la main et en collai une sur le dos de Dunzi. Dès que l'amulette toucha sa peau, les caractères gravés dessus étincelèrent d'une lumière dorée. Au même instant, Dunzi laissa échapper un gémissement de douleur et ses cheveux roux se hérissèrent. Bien que je ne l'aie pas complètement maîtrisé, je remarquai que la lueur rouge dans ses yeux avait considérablement diminué.

Il se releva péniblement, titubant, et tenta de m'attaquer à nouveau. Terrifiée à l'idée que plus Dunzi resterait longtemps dans sa combinaison de protection, plus l'empoisonnement au mercure s'aggraverait, je voulais en finir au plus vite. Le voyant tituber vers moi, je courus vers lui avec mon «

amulette de paix

». À ma vue, il tendit les bras, essayant de m'étrangler. Je me baissai et, ce faisant, le frappai à la poitrine avec une autre «

amulette de paix

». Après un éclair de lumière dorée, Dunzi poussa un cri et s'effondra au sol. Je le rattrapai aussitôt. Son visage était crispé, sa mâchoire serrée, ses cheveux roux noircissaient et raccourcissaient, et les veines rouges saillantes de son visage disparaissaient peu à peu, retrouvant leur aspect normal. Cependant, son visage était pâle et ses lèvres noires

: signes évidents d'un empoisonnement au mercure. Constatant que l'«

amulette de paix

» avait dissipé l'«

illusion d'essence sanguine

» qui pesait sur le corps de Dunzi, je compris qu'il souffrait désormais d'un empoisonnement au mercure relativement grave. J’ai donc rapidement aidé Dunzi à enfiler cette encombrante combinaison de protection, puis je l’ai porté vers la droite pour trouver Jenny et lui procurer des pilules pour soigner son empoisonnement au mercure.

65. Hématospermie (Partie 4)

Alors que je portais Dunzi jusqu'à la porte de la chambre de droite, je vis Tang Zhengyang, grièvement blessé par l'« essence de sang », alors qu'il tentait de sauver Abao. Mon cœur se serra. Apercevant Jenny, plongée dans ses pensées, près de la porte, je me précipitai vers elle et lui dis : « Jenny, Dunzi est empoisonné au mercure ! Il faut absolument le sauver au plus vite ; je vais aider Zhengyang. » Sans attendre sa réponse, je déposai Dunzi à côté d'elle, pris les deux « amulettes de paix » qui lui étaient attachées et courus vers Tang Zhengyang.

Voyant quelqu'un passer en courant, l'« essence de sang » épargna temporairement Tang Zhengyang et se jeta sur moi avec ses « tentacules de pieuvre ». Comprenant l'urgence de la situation, je lui lançai aussitôt deux « amulettes de paix ». Au contact des amulettes, des flammes jaillirent, ses cordes vocales s'enflammèrent et, souffrant, elle rétracta rapidement ses tentacules dans le cercueil. Saisissant l'occasion, je me précipitai auprès de Tang Zhengyang, le soutenant et lui demandant : « Frère, es-tu blessé ? » « Ah, tu es hors de danger ? Nous étions inquiets. Tant mieux ! Au fait, Dunzi va bien ? » demanda Tang Zhengyang. « L'« essence de sang » qui le recouvrait a été retirée, mais il a été empoisonné au mercure. Jenny le soigne. » Tandis que je parlais, A Bao, à mes côtés, se réveilla peu à peu. Je lui demandai aussitôt : « A Bao, ça va ? » A Bao secoua la tête, légèrement cognée, et répondit lentement : « Ça va, j'ai juste un peu le vertige. » Soudain, j'entendis un étrange gargouillis provenant du cercueil à côté de moi. Je me demandai si l'« essence de sang » à l'intérieur était encore en train de manigancer quelque chose. Alors, par précaution, j'aidai Tang Zhengyang et A Bao à retourner du côté droit de la porte et les fis asseoir près de Jenny pour qu'elle puisse bien s'occuper d'eux.

Alors que je m'occupais de Tang Zhengyang et d'A Bao, j'entendis Jenny crier : « Si Nan, attention ! » À son cri, je me retournai. Un cercueil brisé volait vers moi. Par réflexe, je l'esquivai. Le cercueil s'écrasa violemment contre le mur et se brisa en deux avec un craquement. En regardant à nouveau l'étagère en bois dans la pièce de droite, là où se trouvaient les cercueils, je constatai qu'il n'en restait que deux sur les trois d'origine. L'un d'eux était complètement brisé, laissant apparaître une masse de chair rougeâtre. Au centre de cette masse, un anneau de jade rond, de la taille d'une pièce d'argent, émettait constamment une lumière rouge, illuminant la pièce d'une lueur sanglante.

« Cet anneau de jade est la véritable forme de l’Essence de Sang. Trouvons un moyen de nous en emparer. Ce n’est qu’en le détruisant que nous serons vraiment en sécurité », dit Tang Zhengyang, assis par terre. À ces mots, je pris le Talisman de la Paix et m’approchai lentement de l’Essence de Sang. Après quelques pas, je vis l’objet charnu se tortiller. Je fixai intensément cette étrange chair, avançant à petits pas, craignant une attaque soudaine. À quatre ou cinq mètres de distance, la chair se contracta brusquement, et plusieurs jets d’un liquide rouge sang jaillirent de son corps, comme si l’on trayait une vache, m’aspergeant de toutes parts. Ignorant la nature de ce liquide, je n’osai pas me montrer imprudent. Je sautai sur le côté pour l’éviter. Le liquide tomba sur l’eau au sol et se transforma aussitôt en un nuage de fumée rouge avec un sifflement. C’est alors que j’ai compris que ces liquides rouges étaient une forme concentrée de « vapeur de sang ». Heureusement, j’ai esquivé à temps, sinon les conséquences auraient été inimaginables.

Profitant de ce bref instant, je fis un pas de plus. L'« essence de sang » sembla pressentir le danger qui l'entourait et commença à s'agiter. La chair monstrueuse trembla violemment. Finalement, elle se redressa. Ce n'est qu'à ce moment-là que je pus distinguer clairement qu'il s'agissait d'un cadavre humain, avec tête, corps et membres. Cependant, pour une raison inconnue, ce cadavre semblait avoir fermenté, gonflant plusieurs fois son volume initial. Il était atrocement déformé, et l'anneau de jade millénaire pendait autour du cou de la silhouette charnue.

Alors qu'il se redressait d'un bond, l'anneau de jade autour de son cou se mit à émettre une lumière rouge éblouissante, presque aveuglante. Je savais que c'était le prélude à son attaque, alors je fermai les yeux et me concentrai sur les sons environnants. Moins d'une seconde plus tard, j'entendis soudain un faible bruit et sentis un vent froid me fouetter le visage. Je compris que l'«

Essence de Sang

» m'attaquait de front, aussi levai-je rapidement le «

Talisman de la Paix

» pour me protéger. Visiblement intimidée par le pouvoir du talisman, l'«

Essence de Sang

» retira aussitôt son attaque.

Profitant de sa vulnérabilité passagère, j'ouvris brusquement les yeux, repérai sa position, puis levai mon «

Talisman de la Paix

» pour frapper la créature charnue. À ma grande surprise, malgré son corps énorme et boursouflé, elle se déplaçait avec une agilité surprenante. Voyant mon talisman approcher, elle esquiva aussitôt ma contre-attaque. Ayant manqué ma première frappe, j'en lançai une seconde, mais elle l'esquiva également sans difficulté. Nous nous sommes affrontés ainsi pendant plus de dix rounds, aucun de nous ne parvenant à vaincre l'autre. L'anneau de jade autour du cou de la créature charnue émettait une lueur rouge constante, et je devais à chaque fois mi-clos les yeux pour la localiser. Peu à peu, cette lueur me donna le vertige, et je commençai à perdre du terrain.

Après avoir tenu bon un moment, mes vertiges s'intensifièrent. Soudain, tout devint noir, mes jambes flanchèrent et je m'effondrai au sol. «

Essence de Sang

» profita de l'occasion, contrôlant la créature charnue qui se jeta sur moi, puis ouvrit brusquement sa gueule difforme, tentant de me mordre au cou. À cet instant, une vague de tension m'envahit

; je pensai

: «

C'est vraiment la fin.

» Mais au moment où le désespoir me gagnait, une silhouette élancée apparut devant mes yeux. Je la vis

: c'était Jenny. Elle accourut à mes côtés, tendit la main droite et fourra un objet noir dans la gueule béante de la créature. Il s'avéra que Tang Zhengyang, voyant ma situation critique, avait demandé à Jenny de m'apporter un sabot d'âne noir. Dès que le sabot fut introduit dans la gueule de la créature, une volute de fumée bleue s'en échappa, suivie de flammes, puis la créature s'embrasa.

Alors, la créature de chair se mit à haleter de douleur, incapable de m'attaquer. Profitant de l'occasion, Jenny m'aida à me relever, et une fois debout, je la frappai rapidement avec plusieurs «

amulettes de paix

» que j'avais en main. Avant même qu'elle puisse pousser un cri de douleur, elle fut engloutie dans une boule de flammes dorées. En une minute ou deux, elle ne fut plus qu'un amas de cendres. Le fragment d'«

essence de sang

» tomba alors dans les décombres.

Après cette lutte, j'étais complètement épuisée. Voyant que l'« essence de sang » avait été vaincue, je ne pus plus tenir debout et vacillai avant de m'effondrer au sol. Jenny, inquiète pour moi, s'accroupit pour me soutenir. J'aperçus la véritable forme de l'« essence de sang » au milieu des restes calcinés, alors je tendis la main et la ramassai. En l'examinant de plus près, je réalisai qu'il s'agissait d'un morceau de jade blanc de Lantian d'une grande finesse. Sa texture blanche et crémeuse était parcourue de fines craquelures rouges, semblables à une toile d'araignée. Ces craquelures étaient de profondeur variable et irrégulières. Et sur la surface lisse et arrondie du jade, on pouvait distinguer une légère teinte rougeâtre.

Alors que Jenny et moi examinions attentivement le morceau de jade froid, Tang Zhengyang s'approcha lentement. Regardant le jade dans ma main, il dit : « Ces talismans que vous avez utilisés tout à l'heure ont brisé la chair de ce réceptacle d'essence sanguine, endommageant gravement son énergie vitale. Cependant, il ne tardera pas à absorber suffisamment d'énergie yin dans le tombeau. Il se rétablira, nous devons donc le détruire avant qu'il ne se rétablisse. » Sur ces mots, il m'arracha le jade froid millénaire des mains et le fracassa violemment contre le mur de pierre. Un craquement sec retentit, et l'anneau de jade se brisa en mille morceaux, tombant dans la flaque d'eau rouge au sol. À cet instant, la vive lumière rouge qui emplissait la pièce disparut, et l'eau rouge au sol devint peu à peu brun foncé. C'est alors seulement que Tang Zhengyang laissa échapper un long soupir de soulagement.

Après cette bataille acharnée, nous avons subi de lourdes pertes. Dunzi a été empoisonné au mercure, Tang Zhengyang et Abao ont été blessés, et j'étais épuisé. Seule Jenny était encore relativement en forme. Sur ma suggestion, nous avons tous décidé de retourner au passage extérieur du tombeau pour nous reposer un moment. Nous reprendrions notre route une fois que chacun aurait repris des forces.

Après avoir péniblement transporté Dunzi jusqu'au passage extérieur du tombeau, à droite, nous avons aperçu, à travers le masque de verre, que son visage était toujours d'une pâleur effrayante, ses lèvres d'un noir violacé profond, et même sa respiration était très faible. « Il est gravement empoisonné. Bien que nous lui ayons administré l'antidote à temps, il est peu probable qu'il se réveille de sitôt », dit Jenny après un instant de réflexion. « Sa vie est peut-être en danger, le mieux est donc de l'emmener immédiatement à l'hôpital. » En entendant ces mots, je fus aussitôt tiraillé. Nous nous rapprochions du cercueil du Premier Empereur, où se trouvait peut-être le « Livre des funérailles », mais mon meilleur ami venait de s'effondrer, victime de l'empoisonnement, et avait besoin de soins immédiats. Si nous quittions le tombeau pour emmener Dunzi à l'hôpital, nous n'aurions peut-être plus jamais l'occasion de pénétrer dans le mausolée Qin, et le mystère ancestral de l'immortalité resterait à jamais irrésolu. Si nous prenions le risque de continuer avec Dunzi, non seulement nous représenterions une charge supplémentaire, mais nous risquerions aussi de manquer le temps nécessaire à son traitement, ce qui pourrait entraîner un accident. Cela me mettait vraiment dans une situation délicate.

« Que diriez-vous d'envoyer quelqu'un emmener Dunzi se faire soigner, pendant que nous continuons à chercher le "Schéma funéraire" caché dans le palais souterrain du tombeau, comme prévu initialement ? » proposa Jenny après un instant de réflexion. « Il me semble que c'est la solution la plus sûre, je suis d'accord », répondit Tang Zhengyang. Ah Bao et moi n'avions bien sûr aucune objection à cette suggestion, mais la question cruciale était : qui envoyer escorter Dunzi ?

66. Le pont brisé

Chacun réfléchit longuement à cette décision. Ah Bao n'ayant subi que des blessures légères et, après s'être soigné et reposé, il avait considérablement récupéré et pouvait emmener Dunzi. De plus, les conseils de Tang Zhengyang seraient indispensables pour les recherches à venir. C'est donc Ren Ni qui suggéra finalement qu'Ah Bao accompagne Dunzi pour qu'il se fasse soigner. Bien qu'Ah Bao n'ait pas souhaité abandonner les recherches en cours de route, il n'eut d'autre choix que d'obéir, puisque c'était la suggestion de Ren Ni.

J'ai tapoté l'épaule d'Ah Bao et lui ai dit : « Frère Ah Bao, je suis désolée de vous déranger. La route devrait être sûre, mais soyez prudent. Je vous confie la tâche d'emmener Dunzi à l'hôpital. » « Bon voyage », dit Tang Zhengyang en lui serrant la main. Ah Bao nous regarda, hocha la tête, puis passa le bras de Dunzi autour de son cou et s'apprêta à partir. Jenny s'approcha et dit à Ah Bao : « Ah Bao, soyez prudent sur la route. Prenez bien soin de Dunzi à l'hôpital. Nous viendrons vous chercher dès que nous aurons trouvé le "Schéma funéraire". » Ah Bao hocha la tête et répondit : « Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. Vous devriez être prudente aussi. Au fait, vous pouvez garder ce lance-flammes. » « Inutile, gardez-le pour vous défendre. Nous en avons un ici, c'est suffisant. De plus, nous avons aussi des "amulettes de paix" et des sabots d'âne noirs », répondit Jenny.

Après les explications de Jenny, Ah Bao n'insista pas. Il me donna du matériel qui pourrait nous être utile, puis, appuyé sur son tabouret, nous regarda et nous dit au revoir avant de rebrousser chemin. Nous le regardâmes partir jusqu'à ce que la lumière de sa lampe frontale disparaisse peu à peu, engloutie par l'obscurité du passage du tombeau. En voyant Ah Bao et Dunzi nous quitter ainsi, j'étais profondément triste, mais impuissante. Je ne pouvais que prier pour qu'aucun autre ne soit contraint de partir prématurément à cause d'accidents lors des recherches à venir.

Après un moment de repos, mes forces revinrent peu à peu. Bien que Tang Zhengyang ait subi quelques blessures internes et ressenti une oppression à la poitrine, son état ne semblait pas grave. Aussi, afin de trouver au plus vite le cercueil du Premier Empereur, nous poursuivîmes notre chemin le long du large et magnifique passage du tombeau.

Après avoir marché quelques centaines de mètres, j'ai remarqué que le sol sous mes pieds devenait de plus en plus gras et glissant. Nous devions nous entraider pour garder l'équilibre. Arrivés au bout du passage du tombeau, un large fossé défoncé est soudainement apparu, nous barrant le chemin. Nous nous en sommes approchés prudemment et l'avons examiné attentivement. Le fossé semblait sans fond, et un air glacial s'en dégageait, comme s'il menait aux enfers. Il était aussi très large. Même avec nos puissantes lampes torches, capables d'éclairer à des dizaines de mètres, nous ne pouvions pas en apercevoir l'autre rive. Il paraissait mesurer au moins une centaine de mètres de large.

Bien que la lampe torche à œil de loup ait éclairé un étroit pont de pierre enjambant le ravin, celui-ci était déjà en ruine après plus de deux mille ans. Près de la moitié de sa surface s'était effondrée, et l'autre moitié menaçait de s'écrouler. Un pont aussi délabré aurait été emporté par une simple rafale de vent, et il était impensable qu'on puisse le traverser. D'après le plan du mausolée Qin, un tel «

pont céleste

» était bien indiqué, mais nous ne nous attendions pas à ce qu'il soit aussi délabré et dangereux. C'est pourquoi nous n'avions emporté aucun équipement spécial pour le franchir. Après une fouille minutieuse, nous avons découvert que ce pont était le seul passage possible au-dessus du ravin

; à moins de nous faire pousser des ailes instantanément, il n'y avait vraiment aucun moyen de continuer.

« Il semblerait que je n'aie pas d'autre choix que de tenter le coup », murmurai-je. Soudain, une violente rafale de vent surgit de nulle part. Elle provoqua l'effondrement d'une grande partie du pont fragilisé. Le bruit des pierres s'écrasant au sol me transperçait le cœur, intensifiant ma peur, et des sueurs froides perlèrent sur mes paumes et mon front.

« On dirait qu'on n'a pas d'autre choix que de prendre le risque », dit Tang Zhengyang, impuissant, en observant la situation. Il sortit alors une corde de sécurité, s'apprêtant à s'y attacher et à traverser le pont le premier. Voyant cela, je lui pris aussitôt la corde des mains et dis : « Zhengyang, tu es blessé et tu ne peux pas te déplacer facilement. Laisse-moi faire le repérage. » Il s'attacha ensuite la corde autour de la taille. Ayant passé ces derniers jours avec moi, Tang Zhengyang connaissait mon tempérament et n'insista pas, se contentant de me tapoter l'épaule pour m'encourager. Jenny me regardait en silence, les yeux emplis d'une affection inquiète. Je lui fis un léger signe de tête, lui signifiant que je serais aussi prudent que possible, puis je m'avançai doucement sur le pont de pierre délabré. Comme il n'y avait aucun endroit à proximité pour attacher la corde, Tang Zhengyang dut la tenir pour moi.

Au moment où mon pied droit a touché le pont, une légère secousse a provoqué la chute d'une grande quantité de gravier dans un sifflement, soulevant un épais nuage de poussière qui m'a instantanément enveloppée. Jenny et les autres derrière moi, me voyant disparaître soudainement dans la poussière, ont paniqué et m'ont appelée. « Ne vous inquiétez pas, je vais bien », ai-je répondu. À ma réponse, ils ont été légèrement soulagés, mais restaient inquiets quant à ma capacité à traverser le pont en toute sécurité.

Une fois la poussière et les cendres retombées, je pus enfin apercevoir la route devant moi. Je fis un deuxième pas prudent, les pieds désormais bien ancrés sur le tablier du pont. À en juger par les ruines restantes, ce pont en arc de pierre avait dû être jadis une structure magnifique et luxueuse, avec des balustrades finement ouvragées de part et d'autre. Cependant, il s'était effondré depuis longtemps, laissant le sol nu et apparemment instable. Mon cœur battait la chamade et j'étais terriblement nerveux. Heureusement, mon deuxième pas ne provoqua pas de secousses importantes, alors j'en fis un troisième. Je continuai à marcher prudemment, pas à pas, retenant difficilement mon souffle, de peur de perturber le pont brisé et de le faire s'écrouler. Je ne sais pas combien de temps passa

; toute mon attention était rivée sur mes pieds, et la sueur ruisselait sur mon visage, mais je ne pris pas la peine de l'essuyer.

67. La Légion clandestine (Partie 1)

Cependant, la chance n'était toujours pas de notre côté. Alors que j'atteignais le milieu du pont effondré, un vent glacial et violent s'est soudainement engouffré du fond du fossé. Ce vent hurlait autour de moi, projetant sable et pierres et soulevant un nuage de poussière qui m'a instantanément aveuglé. Pris de panique, j'ai perdu l'équilibre. Mes pas ont vacillé et j'ai involontairement reculé. Que ce soit à cause du vent violent ou du choc de mon recul, le pont effondré s'est mis à trembler violemment. Puis, de gros blocs de pierre se sont détachés de sa surface dans un grondement sourd, soulevant un nuage de poussière. Pour me stabiliser, j'ai dû m'allonger sur le pont. Malgré cela, je sentais encore le pont trembler violemment et il semblait sur le point de s'effondrer complètement. À cet instant, j'étais complètement perdu. J'ai fermé les yeux et prié pour un miracle. Mais le chef n'a rien pu faire et, en un instant, le pont de pierre s'est écroulé.

Face à cette scène terrifiante, Jenny et les autres derrière lui poussèrent des cris d'alarme. Tang Zhengyang resserra rapidement la corde de sécurité. Une ou deux secondes plus tard, le pont de pierre s'effondra complètement et, agrippé au pont, je chutai dans le vide. La violence de la chute empêcha Tang Zhengyang de retenir la corde. Celle-ci lui glissa entre les mains, les laissant à vif et ensanglantées. Voyant cela, Jenny accourut à leur secours, agrippant désespérément la corde. Celle-ci glissa sur plusieurs dizaines de mètres avant de s'immobiliser lentement. Malgré leurs paumes écorchées et ensanglantées, et la douleur atroce qui les étreignait, ils n'osèrent pas relâcher leur prise, même légèrement.

Je pensais que cela stopperait ma descente, mais j'ignorais que le sol au bout du passage était recouvert d'une graisse glissante. Tirés par mon poids à l'autre bout de la corde, les pieds de Tang Zhengyang et Jenny commencèrent à glisser vers le fossé. Ils se retrouvèrent tout près du bord

; après quelques secondes, ils n'étaient plus qu'à un mètre. On aurait dit qu'ils allaient être entraînés dans le fossé avec moi.

Tout a commencé. J'ai eu tellement peur de l'effondrement soudain que j'ai perdu connaissance et il m'a fallu un certain temps pour reprendre mes esprits. Je me suis vue suspendue dans le vide, retenue par une corde de sécurité au-dessus du ravin, et j'ai senti cette corde m'entraîner vers le bas. Après un instant de réflexion, j'ai immédiatement compris la situation critique de Jenny et Tang Zhengyang, et j'ai crié : « Jenny, Zhengyang, ne vous accrochez pas à moi ! Il vaut mieux que je meure la première que nous tombions tous les trois ! » « Non, on peut te remonter, fais-moi confiance », a répondu Jenny d'en haut, la voix presque brisée par les sanglots. Tang Zhengyang ne disait rien, retenant sans doute son souffle, déterminé à me hisser.

« Lâchez-moi, bande d'idiots, lâchez-moi ! » criai-je, paniqué, en me voyant sombrer inexorablement. J'estimais que Jenny et Tang Zhengyang étaient déjà tout près du bord du fossé ; s'ils ne lâchaient pas prise rapidement, ils risquaient d'être entraînés dans le vide. À cet instant critique, je me souvins soudain que j'avais un poignard en acier aiguisé et froid à la ceinture. Je le dégainai aussitôt, prêt à couper la corde moi-même pour empêcher Jenny et les autres d'être entraînés vers le bas. « Jenny, fais attention ! Zhengyang, fais attention ! » criai-je de toutes mes forces, puis je coupai la corde d'un coup sec. « Non ! Ne fais pas ça ! » hurlèrent Jenny et Zhengyang depuis le haut.

Une douce brise me souffla à l'oreille. Je me sentais légère comme une plume. Les cris de Jenny et des autres s'estompaient au loin. Je sentais que je quittais peu à peu ce monde qui m'était si cher et que je marchais lentement vers un autre, inconnu. Soudain, un bruit sec me frappa, et je ressentis une douleur fulgurante avant de perdre connaissance.

Hébété, j'eus l'impression d'être entré dans un monde froid et humide, cerné par une eau glacée. L'eau me trempait, me mettant très mal à l'aise. Lorsque je parvins à ouvrir les yeux, je me retrouvai allongé sur la rive d'une rivière souterraine, la majeure partie de mon corps encore immergée dans l'eau froide. D'abord, je crus être mort. Mais la douleur qui me transperçait me confirma que j'étais encore en vie. Je me souvins de la scène de vie et de mort à laquelle nous venions d'assister, Jenny qui pleurait pour moi dans le fossé. Je me souvins de Tang Zhengyang qui, avec Jenny, ne m'aurait pas abandonné, même au péril de leur vie. Je me souvins de Dunzi empoisonné, et d'Abao qui partait impuissant. Mon cœur était empli d'émotions contradictoires et d'une multitude de pensées. Pour me sentir mieux, je rampai péniblement sur la rive, me dégageant de l'eau glacée. Puis, allongé sur le dos, je pris des médicaments pour me soigner et soulager ma douleur avant de perdre à nouveau connaissance.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais à mon réveil, je sentais que j'avais retrouvé des forces et que mon corps était moins douloureux. Je me suis donc levé, j'ai allumé ma lampe torche à vision nocturne et j'ai commencé à scruter les environs. Je me suis aperçu que j'étais au fond d'un ravin, avec une large rivière souterraine devant moi. J'avais dû y tomber et m'en sortir indemne. La distance m'empêchait de voir ce qui se trouvait de l'autre côté. Je me suis retourné et j'ai aperçu un immense palais, à ma gauche et devant moi, avec des tuiles noires, des murs rouges et des avant-toits relevés. La porte du palais mesurait plus de dix mètres de haut, ornée de dragons sculptés et de heurtoirs en or pur en forme de dragon. Deux tours flanquaient la porte, et au-dessus de celle-ci, on pouvait lire en lettres capitales : « Palais de Muxian » (trois grands caractères laqués or), et à côté, sept caractères plus petits, également laqués or : « Signé par le Premier ministre Li Sisi de Qin ». Bien que la porte du palais fût fermée, l'une des portes en bois était percée d'un large trou dû à la pourriture. Je ne pus m'empêcher de m'exclamer

: «

Je n'aurais jamais imaginé que, pour empêcher les pillages, le véritable mausolée du premier empereur ait été construit sous ce fossé délabré. C'est un travail de longue haleine. Il semblerait que le mausolée de l'empereur Qin, indiqué derrière le «

Pont Céleste

» sur l'ancienne carte du site du mausolée Qin, n'était qu'un leurre.

»

Le ravin était bordé de falaises abruptes, rendant toute remontée impossible. Je décidai donc d'explorer d'abord les appartements du Premier Empereur. Muni de ma lampe torche à œil de loup, je m'accroupis et jetai un coup d'œil par l'embrasure de la porte. L'espace intérieur était incroyablement profond, semblant infini. Prudemment, j'y passai la tête, puis m'y glissai silencieusement. L'espace devait être immense, car mes pas paraissaient immaculés. Lorsque ma lampe torche éclaira le sol, je constatai qu'il était pavé de briques de terre cuite gravées de motifs de dragons. Du cuivre en fusion remplissait les interstices des briques, incrusté de bandes de cuivre – conformément à la description des *Mémoires du Grand Historien*.

J'avançai de quelques pas. Un imposant pilier de bronze apparut dans le faisceau de la lampe torche à œil de loup. Il était orné de nombreuses figures, d'oiseaux et de bêtes. En l'examinant de plus près, je compris qu'elles représentaient toutes la conquête des six royaumes par le Premier Empereur et son unification du monde. Puis, parmi ces motifs, je distinguai pour la première fois d'étranges caractères, étonnamment semblables aux «

Inscriptions du Domaine Fantôme

». Le mausolée Qin était donc lié au *Texte Mystérieux du Pays des Sépultures*, pensai-je. Aussitôt, mon désagrément précédent disparut et je fus envahi par l'excitation.

Plus loin, j'aperçus à côté de moi un autre guerrier en terre cuite grandeur nature, les cheveux relevés en chignon, vêtu d'une robe de coton et brandissant une longue hallebarde presque brisée et délabrée. Je le reconnus immédiatement : n'était-ce pas la célèbre armée de terre cuite du mausolée de Qin Shi Huang ? Là où il y en a une, il y en a forcément une autre. Je poursuivis donc mes recherches aux alentours et, après avoir légèrement ajusté l'angle de ma lampe torche, je découvris de nombreux autres guerriers en terre cuite, également armés de hallebardes. Bien qu'ils portassent tous de longues hallebardes, l'expression et les vêtements de chaque guerrier étaient différents, comme s'il s'agissait de personnes réelles. De telles techniques de sculpture existaient déjà sous la dynastie Qin il y a plus de deux mille ans ; c'est tout simplement miraculeux.

Après avoir contemplé ces figurines en terre cuite, je me suis enfoncé plus profondément dans les quartiers de repos. En chemin, j'ai découvert d'innombrables figures humaines, ainsi que quelques chars et chevaux. Leur densité était comparable à celle de la fosse n° 1 de l'armée de terre cuite, déjà fouillée. N'ayant pu déterminer la taille exacte des quartiers de repos, je ne peux estimer le nombre de guerriers en terre cuite. En observant ces imposants soldats Qin, j'ai enfin compris comment un pays situé si loin à l'ouest, constamment harcelé par des tribus nomades comme les Rong et les Hu, avait pu conquérir si rapidement les six autres États et unifier la Chine. C'est parce qu'il possédait non seulement un dirigeant autoritaire – Qin Shi Huang – mais aussi une armée d'une bravoure, d'une compétence et d'une intrépidité farouches.

J'ai erré longuement au milieu de ces formations de troupes, sans savoir si j'étais perdu ou autre chose. Je ne parvenais pas à trouver la sortie de cette armée souterraine. Était-ce un labyrinthe

? Un labyrinthe militaire fait de guerriers en terre cuite

? Je ne pouvais m'empêcher de me demander pourquoi Qin Shi Huang aurait fait construire une armée aussi imposante dans son tombeau après sa mort. Était-ce pour montrer sa puissance à la postérité

? Pour créer un étrange labyrinthe souterrain

? Ou pour une autre raison

? J'étais complètement perplexe.

Soudain, j'entendis le son des tambours provenant des profondeurs du palais. Aussitôt après, des bruits épars et fragmentés commencèrent à émaner de moi, et le sol se mit à trembler. Sans Tang Zhengyang à mes côtés, je ne savais pas ce qui allait se passer. Je me réfugiai donc derrière un grand pilier de bronze voisin. Pour éviter d'être repéré, j'éteignis ma lampe frontale et ma lampe torche, plongeant le palais du Premier Empereur dans l'obscurité. Seuls les bruits chaotiques continuaient de se faire entendre. Dans ces ténèbres, je ne voyais absolument rien et dus tendre l'oreille. C'est alors seulement que je compris que ces sons étranges étaient mêlés au choc des armes, aux cris des soldats, au hennissement des chevaux et au grondement des roues. Ces sons entrelacés indiquaient clairement une bataille antique. J'en fus encore plus stupéfait. Comment était-ce possible ? Comment une scène de bataille pouvait-elle soudainement surgir dans ce tombeau impérial souterrain ?

68. La Légion clandestine (Deuxième partie)

Tandis que je réfléchissais, je perçus soudain une faible lueur bleue émanant de tout le palais. Instinctivement, je passai la tête par-dessus le pilier de bronze pour voir ce qui se passait. Ce que je vis me fit presque crier. Les guerriers de terre cuite que j'avais aperçus plus tôt émettaient maintenant, inexplicablement, une faible lueur bleue. Cette lumière, éthérée et insaisissable, était très semblable à la lueur fantomatique que j'avais vue sur mon sceau de jade blanc du Général des Pilleurs de Tombes, comme un rayonnement des enfers, me glaçant le sang.

À cet instant, je me suis soudain souvenu de l'étrange incident que Dunzi avait raconté à tous. Son équipe avait été envoyée aider les habitants à creuser des fossés pour irriguer leurs cultures et lutter contre la sécheresse. Au cours des travaux, plusieurs soldats avaient mis au jour un guerrier de terre cuite, dont le corps entier émettait une lumière bleue et un bourdonnement. Finalement, plusieurs soldats furent tellement fascinés par le guerrier qu'ils perdirent leur âme et devinrent végétatifs. Les habitants disaient que le guerrier de terre cuite était en réalité un «

soldat fantôme

» créé par Qin Shi Huang pour lui-même.

À cette pensée, ma terreur n'en fut que plus grande. Si les dires de Dunzi étaient vrais, ce seul «

soldat fantôme

» était déjà suffisamment puissant. Mais voilà que des milliers de «

soldats fantômes

» surgissaient soudainement autour de moi. Avais-je encore une chance de m'échapper

? Il s'avéra que ces guerriers de terre cuite n'étaient pas de simples guerriers. Qin Shi Huang avait employé des méthodes spéciales pour les transformer en «

soldats fantômes

» souterrains afin de protéger son mausolée impérial.

À cet instant précis, dans cette pénombre, les guerriers de terre cuite émettaient une lumière bleue qui les rendait d'une netteté saisissante. Mon regard se perdit au loin et je vis des rangées et des colonnes de soldats s'étendre à perte de vue, semblant infinies. Si le palais lui-même était immense, il ne pouvait être sans limites, mais à présent, ce mausolée secret du Premier Empereur paraissait bien plus vaste que lorsque j'en avais contemplé toute l'étendue depuis l'extérieur. Étrange… que se passait-il

? Comment l'espace visible de l'intérieur pouvait-il être plus grand que celui visible de l'extérieur

? Ce palais était-il un autre monde, d'où cette différence entre la vue extérieure et intérieure

? Avais-je, avec ces «

soldats fantômes

», pénétré dans l'immensité des enfers

? À cette pensée, un frisson me parcourut l'échine et une sueur froide me ruissela sur tout le corps.

Heureusement, après m'être réfugié derrière le pilier de bronze le temps de fumer une demi-cigarette, les bruits assourdissants se sont peu à peu apaisés et la lumière bleue des statuettes en terre cuite s'est estompée, laissant place au calme. Ce n'est qu'alors que mon cœur, qui battait la chamade, a pu enfin se calmer. La scène horrible dont j'avais été témoin m'avait laissé les jambes flageolantes et je n'étais pas encore remis de mes émotions. J'ai expiré profondément, laissant mes muscles se détendre, puis j'ai péniblement réussi à me redresser, en m'appuyant contre le pilier de bronze. J'ai fouillé mes poches et constaté qu'il ne me restait qu'un seul «

amulette de paix

». Pire encore, en tombant dans la rivière souterraine après avoir plongé dans le fossé, l'eau avait imbibé l'amulette en papier, la rendant inutilisable.

Je touchai à nouveau ma ceinture, n'y trouvant qu'un fourreau vide. Je me souvins alors que le poignard d'acier froid était tombé dans la rivière souterraine avec moi après que j'eus coupé la corde de sécurité. Cela me rendit encore plus nerveux. Comment me défendre sans arme

? J'enlevai mon sac à dos et fouillai son contenu, y trouvant avec soulagement le lance-flammes. Je le ramassai comme un trésor précieux, puis émergeai silencieusement de derrière le pilier de bronze et me dirigeai vers le mur latéral des dortoirs. Je comptais me faufiler devant ces terrifiantes légions souterraines et longer le mur jusqu'aux dortoirs pour y trouver le *Souvenir funéraire*. Bien que les dortoirs semblassent interminables, je savais qu'il y avait une fin et qu'avec le temps, je pourrais atteindre le mur. Cela prendrait plus de temps, mais c'était bien plus sûr que de foncer tête baissée à travers ces «

soldats fantômes

».

Ma décision était prise. Sans hésiter, je me suis rapidement déplacé sur le côté. Après une vingtaine ou une trentaine de mètres, j'ai atteint, à ma grande surprise, le mur des dortoirs en un rien de temps. Au premier abord, cela m'a paru très étrange. Les «

soldats fantômes

» qui luisaient d'un bleu intense semblaient s'étendre à l'infini dans ces dortoirs

; comment pouvaient-ils disparaître si soudainement après seulement vingt ou trente mètres

? J'ai examiné de plus près à la lumière de ma lampe frontale et j'ai alors compris le mystère. Il s'avérait que le mur intérieur des dortoirs était constitué d'une seule plaque de cuivre polie, aussi lisse qu'un miroir de bronze. Ces plaques de cuivre étaient comme d'immenses miroirs de bronze. Lorsque la lumière bleue des «

soldats fantômes

» brillait dans l'obscurité, la lumière et l'ombre se reflétaient sur les plaques de cuivre, donnant l'illusion que les «

soldats fantômes

» dans les dortoirs étaient infinis. En comprenant tout cela, je n'ai pu m'empêcher d'éprouver une immense admiration pour l'ingéniosité extraordinaire des artisans de l'Antiquité.

Puis, lentement, je longeai les murs de bronze lisses comme des miroirs et pénétrai plus profondément dans les quartiers des dormeurs. À plusieurs reprises, les guerriers de terre cuite se mirent à briller de nouveau, et le bruit chaotique des épées et des lances retentit, comme si les guerriers de terre cuite qui se tenaient devant moi avaient repris vie. Chaque fois qu'ils « reprenaient vie », je me blottissais contre le mur, incapable de bouger d'un pouce, de peur de faire le moindre bruit et d'être découvert par les « soldats fantômes ».