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Chapter 1

☆ 1. Fœtus dans l'utérus

Par une fraîche matinée de début de printemps, deux personnes étaient assises et debout sous le pêcher dans la cour.

Une douce brise souffla, faisant tomber de délicates fleurs de pêcher roses. Une femme, coiffée de deux petites épingles à cheveux ornées de perles de jade, et au visage légèrement rond, vit une fleur tomber sur son ventre proéminent et gloussa doucement : « Su'e, qui s'occupe des fleurs de pêcher dans cette cour ? Elles sont bien plus belles que les années précédentes. »

La femme nommée Su'e, les cheveux relevés en un chignon traditionnel chinois, se tenait derrière sa maîtresse, la protégeant du vent froid. En entendant les paroles de sa maîtresse, son visage habituellement sévère s'adoucit considérablement, bien qu'elle ne souriât pas. «

Pour répondre à Madame, dit-elle, les fleurs de cette cour ont toujours été entretenues par Chen Gui. Cette année, la neige a dû fondre tôt pour que les pêchers soient si éclatants. Et maintenant que vous avez enfin eu votre fils, votre humeur s'est encore améliorée, si bien que même si les pêchers sont bien plus beaux que d'habitude…

»

La femme, vêtue d'une veste de soie jaune pâle, perdit son sourire serein lorsqu'elle entendit Su'e appeler l'enfant qu'elle portait « petit prince ». Elle soupira doucement, leva sa main droite, ornée seulement d'un bracelet de jade, et caressa doucement son ventre en disant : « Je préférerais qu'elle soit une jeune fille, pour pouvoir la garder à mes côtés et prendre soin d'elle. »

En entendant les paroles de sa maîtresse, Su'e s'apprêtait à la persuader, mais se souvenant soudain de quelque chose, elle soupira silencieusement, retira les fleurs de pêcher de l'épaule de sa maîtresse et dit d'un ton réconfortant : « Tant d'années se sont écoulées depuis cet incident. Les deux jeunes maîtres laissés par la Première Dame sont devenus de jeunes hommes. Qui à Chang'an ignore l'existence des deux jeunes maîtres de la famille du Duc de Cai ? Ils ne sont peut-être pas parfaits en littérature ni en arts martiaux, mais ils possèdent assurément un talent exceptionnel. Le Maître vous a également félicitée pour votre excellent enseignement. Si la Première Dame était encore en vie, elle en serait certainement très fière. Comment pourrait-elle tenir ces quelques vœux ? »

Les paroles réconfortantes de Su'e ne parvinrent pas à faire renaître le sourire sur le visage de la femme. Le serment de sang qu'elle avait prêté à son époux et à sa propre famille la hantait encore au milieu de la nuit, même après tant d'années. Elle ne pouvait tout simplement pas se permettre de jouer avec l'un ou l'autre.

Su Qianniang murmura à l'enfant qu'elle portait : « Combien de femmes au monde rêvent de donner naissance à un garçon robuste pour perpétuer la lignée de leur époux ? » Mais même si elle pouvait enfanter, elle ne pouvait se résoudre à ce que son fils porte le nom de Du et soit appelé comme il se doit « Troisième Jeune Maître » dans l'immense demeure ducale.

« Ma fille, j'espère que tu comprendras les pensées de ta mère et que tu renaîtras en fille au sein de la famille Du, afin que je puisse te garder à mes côtés et te choyer. Sinon, je ne pourrai que te plaindre et demander à Su Niang de t'emmener vivre recluse dans la campagne et les forêts, en espérant que tu auras du courage, que tu étudieras avec ardeur et que tu iras un jour à la capitale pour passer l'examen impérial, afin que je puisse te voir de loin avant de mourir, et cela me suffira. »

Baissant les yeux pour dissimuler ses larmes, Du Su caressait doucement l'enfant dans son ventre, implorant en silence le ciel de lui accorder un instant de miséricorde. Elle ne demandait rien de plus, mais il était vraiment poignant pour une femme de ne même pas avoir la chance d'être mère.

Le fœtus dans son ventre semblait percevoir le malaise de Du Su et bougeait doucement ses membres pour la rassurer. Quand Qian Niang sentit que l'enfant ne lui faisait pas mal, elle se sentit beaucoup plus apaisée. Elle avait toujours l'impression que l'enfant comprenait ses pensées et lui parlait souvent. Elle se demandait seulement si elle pourrait vraiment supporter de se séparer de lui si, après sa naissance, ce n'était pas la petite fille qu'elle avait imaginée.

Qianniang soupira, leva les yeux au ciel et constata qu'il se faisait tard. Son maître était parti au palais pour la cour et ne devrait pas tarder à rentrer. Elle fit signe à Su'e, qui servait derrière elle, de l'aider à se relever et se dirigea lentement vers la cour.

Un autre tremblement familier. Le fœtus ne supporte pas longtemps les bruits extérieurs. Ne voulant pas naître handicapée mentale, Su Xiao détourna simplement le regard et resta tranquillement dans l'eau chaude. Désormais, elle pouvait s'habituer à être recroquevillée dans cet espace restreint. Peut-être était-ce un lien mère-fille, mais Su Xiao ressentait toujours les joies et les peines de sa «

mère

».

De plus, chaque fois que Qianniang lui adressait la parole, Su Xiao se sentait heureuse et valorisée, ce qui la mettait de bonne humeur toute la journée. Si elle n'avait pas eu la maturité nécessaire, elle n'aurait certainement pas pu se contrôler et aurait sans doute fait des gestes déplacés dans le ventre de Qianniang.

Pour Su Xiao, qui gagne sa vie en écrivant, renaître sous forme de fœtus n'était pas trop difficile à accepter ; elle n'aurait simplement jamais imaginé que cela lui arriverait.

À vrai dire, le voyage dans le temps de Su Xiao n'avait rien de magique. Il était simplement dû aux terribles catastrophes qui avaient frappé la région. Ses parents périrent dans un violent tremblement de terre lorsqu'elle avait dix ans. Elle ne dut sa survie qu'à leur protection. Grâce au soutien financier du gouvernement, elle put terminer ses études universitaires. Cependant, par manque d'ambition, elle ne rejoignit pas la vague de chômage qui frappa le XXIIe siècle. Au lieu de cela, elle restait chez elle, à écrire et à lire. Bien qu'elle n'ait pas amassé beaucoup d'argent, elle n'en était pas pour autant mécontente.

Cependant, au XXIIe siècle, à une époque marquée par de fréquentes catastrophes telles que les tremblements de terre et les inondations, elle perdit ses parents et périt dans une inondation après une tentative désespérée pour la sauver. Elle n'avait que 28 ans.

Su Xiao avait vécu beaucoup de choses dans sa courte vie, mais aucune n'était aussi extraordinaire que celle-ci : se retrouver propulsée dans le corps d'un enfant à naître. Après la panique initiale, elle s'habitua peu à peu à son nouvel environnement.

De plus, le grand dieu de la transmigration ne maltraite jamais aucun transmigrant, et Su Xiao bénéficie naturellement de ses propres avantages. Cependant, elle s'imaginait déjà «

entrer au palais

» et rencontrer une femme qui lui ressemblait à 50

% dans sa vie antérieure, avec un chouchou papillon dans les cheveux et vêtue d'une tenue de servante rose.

Réfléchissant à ses attributs, il consulta ses statistiques

: Intelligence 7, Compétences sociales 3, Constitution 1 et Dextérité 2, et eut envie de pleurer. Cependant, se rappelant qu’il était encore dans le corps d’un fœtus et que des points avaient été attribués à la Constitution et à la Dextérité, il réalisa que le dieu de la transmigration avait été incroyablement clément envers lui.

Su Xiao avait déjà joué à ce jeu. Juste avant de mourir, elle n'était qu'à un pas de devenir l'impératrice suprême du harem. Chaque fois qu'elle repensait à ce ressentiment, Su Xiao se demandait avec amusement si le grand dieu de la transmigration ne lui avait pas offert cet espace éphémère parce que son ressentiment avant de mourir était trop fort.

En parcourant avec aisance ce palais grandeur nature, en observant les murs rouges et les carreaux émaillés qui l'entouraient, tout lui semblait si réel. En tendant la main pour toucher le mur rouge, la légère fraîcheur et la solidité du matériau émerveillèrent encore Su Xiao, qui avait pourtant visité cette réplique grandeur nature du «

Palais des Intrigues

» une centaine de fois pendant deux mois.

« Hmph, ce n'est qu'un mur rouge, et pourtant j'en ai l'eau à la bouche. Comment mon adorable et magnifique tanuki peut-il avoir un maître comme toi ? Tu es une honte pour les tanukis ! » Le tanuki, au pelage orange et orné de trois touffes de poils roses légèrement plus longs sur la tête, se dressa sur ses pattes arrière. Ses deux courtes pattes avant, manifestement incapables de se croiser, restaient croisées, comme celles d'un humain. Il plissa ses yeux bleu cristal, fixant Su Xiao avec dédain.

En regardant le mur rouge, Su Xiao entendit une douce voix d'enfant derrière elle. Elle fit la moue, leva les yeux au ciel et pensa qu'il s'agissait d'un gros créancier. Elle sourit et se retourna pour regarder Coco, son raton laveur domestique, qui lui arrivait à peine au mollet lorsqu'il était debout.

☆、2《Plan du Palais》

Ne soyez pas surpris de la servilité de Su Xiao envers son animal de compagnie. Après tout, Coco est désormais sa créancière, et une créancière colossale qui lui doit dix mille lingots d'or. Rien que d'y penser, Su Xiao a envie de crier

: «

C'est scandaleux

!

» Qui aurait cru que l'activation de ce jeu exigeait dix mille lingots d'or, chacun de la taille d'une paume d'enfant et pesant cent grammes

? Bien qu'elle ait hurlé vers le ciel, outre le fait d'exprimer sa frustration, l'énorme dette contractée avant même sa naissance faisait encore trembler les lèvres de Su Xiao.

« Coco, je suis ta propriétaire, fais-moi au moins un peu de respect, d'accord ? Si on me méprise, on te méprisera aussi », dit Su Xiao en essayant de se faire bien voir.

« Sachant que tu me rabaisserais, pourquoi ne t'es-tu pas dépêché d'aller au Bureau de l'Étiquette pour apprendre les règles ? Ce n'est qu'un cours d'étiquette de base, et tu m'as fait étudier pendant deux mois entiers ! Avoir un maître comme toi m'a fait perdre toute crédibilité auprès de la famille Tanuki. » Le Tanuki répondit avec exaspération en entendant les paroles de son maître.

Pour ce qui est des règles d'initiation, Su Xiao n'avait trouvé cela difficile en jouant. Cela ne coûtait que vingt taels d'argent et l'apprentissage ne prenait que deux minutes. Mais maintenant, dans ce véritable «

système du palais

», il n'y a pas d'apprentissage automatique. Il s'agit d'un apprentissage manuel, et non pas de répondre à quelques questions. Il s'agit de suivre pas à pas les suivantes du Bureau des cérémonies impériales, d'apprendre les usages et l'étiquette les plus élémentaires.

Avant, quand j'avais vu Princesse Perle, je trouvais que Xiao Yanzi exagérait en refusant de suivre les règles. Maintenant, je comprends vraiment à quel point c'est difficile. J'ai jeté un regard timide à Coco et j'ai murmuré : « C'est de ma faute ! Il y a des règles, même pour boire de l'eau ! Il faut tenir le verre à deux mains, on ne peut pas lever le fond du verre au-dessus des lèvres et on ne peut pas le pointer vers les autres. Ça ne complique pas les choses pour rien ? »

Bien que Coco sût que le Bureau Shangyi enseignait de nombreuses règles, après tout, il s'agissait d'une divinité voyageant dans le temps et ayant combiné cinq mille ans d'histoire pour perfectionner l'étiquette à l'extrême. De plus, il n'en était qu'au niveau débutant, loin des règles élémentaires de l'étiquette. Cela inquiétait déjà beaucoup son maître. Quand pourrait-il progresser ? Si son niveau ne progressait pas et qu'il devait compter sur les connaissances modernes douteuses de son maître pour se faire un nom dans l'Antiquité et rembourser l'énorme dette de dix mille lingots d'or, Coco sentait qu'il était voué à disparaître.

L'idée qu'elle n'avait été créée par le Dieu de la Transmigration que pour un court instant et qu'elle allait être effacée à jamais fit retenir ses larmes à Coco. Elle se mordit la lèvre et dit d'une voix étouffée : « Maître, si vous ne parvenez pas à surmonter cette difficulté, vous ne progresserez pas et n'apprendrez rien de plus profond. Même si vous ne pouvez vraiment pas rembourser ces 10

000 lingots d'or, le Dieu de la Transmigration vous laissera vivre en paix, mais Coco sera considérée comme inutile. Le Dieu de la Transmigration n'a que faire des êtres inutiles, humains ou animaux. Coco sera définitivement effacée. »

Voyant les grands yeux de Coco remplis de larmes, et la voyant si abattue et impuissante, Su Xiao s'avança rapidement et prit délicatement la petite créature dans ses bras. D'un air soucieux, elle dit : « D'accord, d'accord, c'est entièrement de ma faute. Mais qui a ordonné au transmigrant et au créateur de ce jeu d'être aussi avides, à ce point ? Ils sont certes généreux avec l'argent, mais les lingots d'or doivent être de l'or véritable. Sans compter que je suis encore enceinte, et même après l'accouchement, ce n'est pas quelque chose qui peut se faire en un clin d'œil. »

Ayant surpris des conversations ces derniers jours, Su Xiao savait que la famille chez laquelle elle avait été transportée était plutôt aisée. Cependant, même pour l'empereur du palais intérieur, réunir 10

000 lingots d'or en si peu de temps n'était pas une mince affaire. Pour Su Xiao, gagner un lingot d'or avant d'atteindre l'âge adulte sans utiliser l'argent stocké dans son espace spatial était aussi difficile que d'accéder au ciel.

Coco, créée par le grand dieu du voyage dans le temps, fut mécontente d'entendre son maître parler ainsi du dieu. Elle leva son petit poing et frappa Su Xiao à plusieurs reprises, boudeuse, en disant d'un ton mécontent : « Maître ! Comment pouvez-vous dire cela au grand dieu du voyage dans le temps ? Créer un espace n'est pas chose facile, et vous y avez même intégré un jeu ! Outre les humains, tous les animaux et les plantes qui s'y trouvent sont réels et peuvent tous être transposés dans le monde réel. Pensez aux remèdes régulateurs de qi, à l'eau rajeunissante et aux pilules d'essence vitale que les érudits peuvent fabriquer, ou encore à la gelée royale et à l'eau de résurrection que les cuisiniers peuvent apprendre. Si ces produits étaient transposés dans le monde réel, combien de destins seraient à jamais bouleversés ? Je ne vous ai demandé que dix lingots d'or. Si le grand dieu du voyage dans le temps n'avait pas clairement indiqué les prix, j'aurais cru avoir été trop bon marché ! »

Coco, indignée pour le dieu voyageur temporel, constata que son maître ne semblait pas mécontent. Au contraire, elle sourit et le serra fort dans ses bras, lui lançant un regard désapprobateur. Cependant, compte tenu de son état physique actuel, il était effectivement impossible pour lui de gagner de l'argent à court terme. Mais il existait de nombreuses façons d'en gagner dans le jeu, à condition que son maître progresse rapidement et devienne plus intelligent.

Autrement, même s'il parvenait à récupérer les objets de l'espace de jeu et à les échanger contre de l'or, il s'attirerait assurément des ennuis. Mais tout cela n'était que vaines paroles pour l'instant. Mis à part une visite du palais lors de son arrivée dans l'espace et la compréhension du processus de progression, il avait à peine atteint le niveau deux. S'il voulait se rendre aux points de rassemblement du monde, sans un talisman de voyage de niveau dix, ses jambes le lâcheraient à force de marcher.

Coco, dont les capacités s'accroissent à mesure que le rang et la position officielle de son maître augmentent, n'a d'autre choix que de l'encourager discrètement. Elle leva sa petite patte et l'agita, l'encourageant : « Maître, continuez comme ça ! Vous obtiendrez l'or, et la dette sera remboursée un jour. Pour l'instant, le plus important est que vous terminiez d'apprendre les règles de l'initiation. »

Voyant le petit visage malicieux de Coco, Su Xiao secoua la tête, amusé. L'idée d'être endetté était vraiment désagréable, et Su Xiao, qui avait déjà joué à ce jeu de «

stratégie du palais

», savait que s'il voulait continuer à utiliser l'espace, les dépenses seraient bien plus importantes à l'avenir

!

Cependant, les règles accumulées au cours de cinq mille ans d'histoire donnaient vraiment du fil à retordre à Su Xiao. Il ne voulait ni que Coco disparaisse, ni perdre cet espace de jeu portable

; il dut donc déployer tous ses efforts pour les apprendre.

Quand Coco la ratonne laveuse apprit que son maître ne voulait pas qu'elle disparaisse, une étrange émotion traversa son regard. Le mépris qu'elle avait affiché envers Su Xiao depuis leur première rencontre dans l'espace portable s'adoucit considérablement. Cependant, ce changement fut fugace et n'échappa pas à Su Xiao, perdu dans ses pensées. Tous deux étaient sur la même longueur d'onde, et Coco connaissait naturellement le passé de son maître.

Coco comprenait naturellement l'attitude décontractée de son maître. De plus, depuis que cet espace de jeu portable avait été matérialisé par le dieu voyageur temporel, beaucoup de choses n'étaient plus aussi simples qu'avant. Seules les leçons apprises personnellement pouvaient être véritablement mémorisées et gravées profondément dans la mémoire.

Étant donné que le maître est ici depuis un certain temps déjà, et que le nouveau-né devrait naître dans deux mois, je ne peux évidemment pas rester dans l'espace de jeu toute la journée. Je dois mettre à profit mon temps pour apprendre autant que possible.

« Maître, ne vous découragez pas. Ces règles pour débutants ont toujours existé, on ne vous demandera donc pas de tout apprendre d'un coup. Hier, Coco a appris des servantes du Bureau Shangyi que Maître étudiait les règles avec beaucoup d'assiduité. Aujourd'hui, l'étude des règles devrait s'achever. Si vous réussissez l'évaluation, Maître sera promu. Vous pourrez alors choisir une profession et avoir davantage de responsabilités. »

En entendant les paroles de Coco, Su Xiao était si heureuse qu'elle faillit sauter de joie. Elle attendait ce moment depuis trois mois. Au début, elle avait du mal à y croire, mais se souvenant que Coco était l'animal de compagnie gardien de son espace de jeu portable, elle comprit immédiatement. Elle courut rapidement vers le Bureau Shangyi.

☆、3 La famille Du du début de la dynastie Tang

Jour après jour, Su Xiao se consacrait à l'étude de la poésie et de la littérature de base au pavillon Chongwen afin d'accroître son intelligence, et à l'apprentissage des règles élémentaires de l'étiquette au bureau Shangyi pour développer ses compétences sociales. De temps à autre, elle passait également du temps à se repérer dans les «

Plans du Palais

» et à accomplir des tâches simples.

Habituée au rythme effréné du jeu et forte d'une intelligence désormais bien supérieure à ce qu'elle était, Su Xiao retient presque tout ce qu'elle apprend. Elle a également goûté au plaisir d'apprendre, passant la majeure partie de son temps à étudier la poésie et la littérature de base au Hall Chongwen. Par chance, lorsqu'elle s'acquitte de ses autres tâches, elle a aussi l'occasion de se rendre au terrain de polo et au département de Taile pour suivre des cours d'initiation, ce qui lui permet d'améliorer sa condition physique et sa dextérité.

De plus, à mesure que son intelligence augmentait, Su Xiao pouvait désormais non seulement ressentir les émotions de la femme qui la portait, mais aussi, occasionnellement, «

voir

» des fragments des souvenirs de Du Su. Cependant, Su Xiao craignait que «

voir

» les souvenirs de Du Su n'ait un impact négatif sur elle. Aussi, après avoir appris l'existence de la dynastie dans laquelle elle vivait et de ses parents qui avaient réintégré son corps, elle cessa de tenter de sonder les souvenirs de Du Su.

Su Xiao sait désormais qu'elle a voyagé jusqu'au début de la dynastie Tang, et le fameux « incident de la porte Xuanwu » n'a laissé aucune trace dans son esprit lorsqu'elle était dans le ventre de Du Su il y a quelques jours.

Alors qu'elle était encore dans le ventre de Du Su, elle se souvenait de certains moments et connaissait naturellement les attentes de Du Su à son égard. Cela rassurait Su Xiao, qui savait qu'elle ne serait pas négligée après sa naissance. Cependant, à mesure que le jour J approchait, Du Su devenait de plus en plus anxieuse et lui parlait chaque jour dans son ventre. Malgré ses réponses, Du Su n'arrivait pas à sourire. Cela montrait à quel point elle était inquiète pour elle.

La famille qu'elle rejoignit était loin d'être simple, contrairement à ce qu'elle avait imaginé. Du Ruhui, qui joua un rôle déterminant dans l'établissement de la dynastie Tang et fut le bras droit de Li Shimin, était réputé pour sa stratégie dite «

Fang-Du

». Quiconque connaît un tant soit peu l'histoire de la dynastie Tang ne peut que le connaître.

Ce qui réjouissait et déplaisait à la fois à Su Xiao, c'était son futur père, Du Ruhui. Si elle avait été la Su Xiao du passé, elle n'aurait pas su que Du Ruhui était mort la quatrième année du règne de Li Shimin, des suites d'une vieille maladie contractée au fil des années de guerre. D'après les souvenirs de Du Su, l'«

Incident de la Porte Xuanwu

» venait tout juste de se terminer. Dans deux mois, Li Shimin changerait le nom de l'ère, et la famille de Su Xiao, qu'elle avait retrouvée après sa renaissance, serait de nouveau menacée d'éclatement. Bien que Du Su ne la laisserait certainement pas souffrir, tant elle l'aimait, pour Su Xiao, qui avait perdu sa famille à l'âge de dix ans et avait vécu huit ans comme dépendante chez un parent, le désir d'une famille unie était profondément ancré en elle.

Su Xiao est désormais profondément reconnaissante envers le dieu de la transmigration de lui avoir offert cet espace de jeu portable et d'avoir déployé tant d'efforts pour transformer les objets et les animaux qui s'y trouvaient en êtres tangibles, de sorte que Su Xiao n'a besoin de payer qu'une petite quantité de lingots d'or pour extraire le médicament vital de cet espace.

Hormis Shangwu, qui n'est pas pressé d'apprendre, les trois autres – Érudit, Cuisinier et Pharmacien – ont chacun leurs avantages et leurs inconvénients. Su Xiao a dépensé près de la moitié de ses pièces d'argent pour offrir des cadeaux à tous les personnages du «

Plan du Palais

», faisant ainsi grimper leur popularité à 90

%. Enfin, elle a appris une bonne nouvelle

: puisque cet espace personnel lui est exclusif, elle peut y apprendre tous les métiers. Cependant, elle doit progresser de quarante niveaux pour chaque tranche de quatre grades officiels avant de pouvoir apprendre le métier suivant.

La progression dans le jeu devient de plus en plus difficile vers la fin. Après avoir soigneusement interrogé, voire harcelé, le raton laveur Coco pour obtenir des conseils, Su Xiao a finalement décidé d'étudier la médecine. Son intelligence est déjà exceptionnelle. Bien que les études de médecine soient exigeantes, elles lui permettront d'améliorer son grade et son classement. Pour Su Xiao, qui vient de commencer ses cours généraux au Hall Chongwen et au Bureau Shangyi, les évaluations simples ne posent aucun problème.

Désormais, Su Xiao espère apprendre un second métier – celui de cuisinière impériale – d'ici deux ans. La combinaison de ces deux professions lui permettra de rassembler suffisamment d'éléments pour ramener quelqu'un d'entre les morts. Même si elle ne parvient qu'à maintenir un souffle de vie, Su Xiao est convaincue de pouvoir guérir son père dans cette vie. Dès l'instant où elle a accepté l'idée de la réincarnation, Su Xiao a décidé de profiter de la vie auprès de ses parents. Puisqu'elle a eu la chance de renaître, Su Xiao ne peut décevoir le grand dieu de la réincarnation.

Une fois son objectif défini, Su Xiao se calma et commença à mémoriser le livre de médecine. Ce dictionnaire de médecine traditionnelle chinoise, pesant plus de dix kilos, recensait plus de 60

000 plantes, animaux et minéraux, couvrant cinq mille ans d'histoire chinoise. Cependant, cela ne représentait pas un obstacle insurmontable pour Su Xiao, qui rêvait d'une famille unie. Complètement absorbée par le dictionnaire, Su Xiao ne voyait pas le temps passer.

Coco, avec ses petites jambes courtes, se précipita dans l'hôpital impérial. Voyant sa maîtresse absorbée par ses livres de médecine, elle ne se soucia pas de la déranger. Elle tira précipitamment sur la manche de Su Xiao et s'écria : « Maître, dépêchez-vous de sortir de l'espace ! Vous êtes déjà née. Si vous ne sortez pas bientôt, on va croire que vous êtes mort-née. »

Su Xiao s'agenouilla devant la table, écoutant les cris assourdissants de Coco. Un instant, il fut hébété. Bien que incapable de garder son calme face au danger, il se souvint de saluer son maître avant de partir. Cependant, sa cultivation était encore insuffisante. Voyant son maître acquiescer, Su Xiao s'éclipsa rapidement sans même quitter l'Hôpital Impérial.

Dès qu'elle mit le pied dehors, elle sentit un frisson. Seules deux mains robustes la soutenaient. La sensation désagréable de ses mains et de ses pieds suspendus dans le vide fit crier Su Xiao : « Ah ! Ah ! »

Ce qu'elle ignorait, c'est que son exclamation lui sauva la vie, ainsi qu'à Du Su. Su Qianniang, infiniment reconnaissante envers Dieu d'avoir donné naissance à une fille, n'avait même pas encore pris l'enfant dans ses bras lorsque la sage-femme lui annonça que sa respiration était faible. Après avoir examiné sa bouche, elle comprit qu'aucune impureté n'obstruait sa gorge, ce qui signifiait qu'elle était condamnée à mourir jeune.

En entendant les paroles de la sage-femme, Qianniang, qui souffrait déjà beaucoup, s'évanouit, à bout de souffle. La pièce fut plongée dans le chaos, et la sage-femme, qui soutenait Su Xiao, hésita à poser le bébé. Paniquée, elle resta à l'écart, observant le duc appeler les médecins du palais qui s'affairaient à pratiquer l'acupuncture et à superviser la préparation des médicaments.

Dans son état second, Qianniang entendit les cris de Su Xiao. C'était peut-être véritablement l'instinct maternel qui la saisissait, car à ces deux simples « ah, ah », Du Sushi devina vaguement que sa fille avait peur. Bien qu'elle ignorât de quoi, Qianniang luttait pour se réveiller. Incapable de se tenir debout, elle tendit la main et appela la sage-femme qui tenait l'enfant : « Mon enfant, mon enfant, donnez-la-moi vite ! »

En entendant le cri confiant de Su Xiao, la sage-femme, elle aussi ravie, s'est précipitée en avant après avoir entendu les paroles de Madame Du. Elle a écarté la médecin qui occupait le devant de la scène, a délicatement déposé l'enfant près de Madame Du et l'a félicitée avec un sourire : « Madame Du, le cri de la jeune fille tout à l'heure était si fort et si puissant qu'il a fait sursauter cette vieille femme. »

Qianniang était souffrante et très inquiète pour le bébé. Cependant, ayant géré la grande famille Du pendant de nombreuses années, elle sourit poliment à la sage-femme et dit à Su'e, qui la servait : « Su'e, donnez vite cinq taels d'argent supplémentaires à la sage-femme Chen. Elle a beaucoup travaillé aujourd'hui. Cet argent est un cadeau de remerciement pour avoir sauvé ma fille. »

En entendant la générosité de Madame Du, une lueur d'avidité traversa le regard de la sage-femme. Elle sourit rapidement et s'inclina, disant : « Vous me flattez. Tout cela est dû à la bonne fortune de Madame et de la jeune fille. Je n'ose m'en attribuer le mérite. »

Voyant la bourse que Su'e lui tendait, avant même qu'elle puisse dire un mot, Grand-mère Chen la saisit, la serra contre elle et dit avec un sourire

: «

Je ne saurais refuser la récompense de Madame. Voici une autre portion, en signe de respect pour l'alimentation du nouveau-né avant son premier mois. Que Madame et la jeune fille soient en bonne santé.

»

Après avoir parlé, Grand-mère Chen sortit un morceau de papier de sa manche, le tendit à Su'e, puis quitta précipitamment la salle d'accouchement, l'argent à la main. Qianniang la regarda s'enfuir, l'argent dans les bras, comme si elle craignait qu'on le lui vole, et secoua la tête en souriant. Elle se dit que puisque Grand-mère Chen avait gardé l'argent, elle n'irait pas le dire à tout le monde. Cette jeune fille avait une santé fragile, ce qui pourrait compromettre son mariage plus tard.

Qianniang fit un clin d'œil à Su'e, et la voyant hocher la tête et suivre Grand-mère Chen, elle fut légèrement soulagée. Elle demanda alors à la médecin de s'avancer pour examiner sa fille nouveau-née. C'est seulement à ce moment-là que Qianniang vit le visage de sa fille. Comme tous les nouveau-nés, son petit visage était rouge et ridé, mais en regardant son petit nez et sa petite bouche, elle lui ressemblait vraiment. Son amour pour sa fille n'en fut que plus fort.

Ses yeux étaient rivés sur les mains du médecin, qui touchaient sa fille ici et là. Bien que la fillette fût mécontente, elle ne pleurait pas et ne faisait pas d'histoires. Elle se contentait de froncer les sourcils et de bouder, l'air contrarié. À cette vue, Qianniang, qui venait de devenir mère, sentit son cœur se lier.

☆、4. Maman est forte

Ce n'était pas la première fois que Qianniang était mère. Elle était la seconde épouse du maître et s'occupait des deux fils laissés par la première. Cinq ans s'étaient écoulés depuis. L'aîné était assez grand pour se souvenir des événements antérieurs au décès de sa mère et, par conséquent, il ne pouvait plus être proche d'elle.

Le plus jeune était un peu mieux loti ; Qianniang l'avait traité comme son propre fils. Mais être belle-mère est difficile, d'autant plus que les deux jeunes maîtres du manoir avaient encore des proches de la première épouse, très méfiants à son égard. On peut être dur, mais on peut aussi avoir le cœur tendre. Si elle était blessée, il serait trop difficile de revenir en arrière.

Qianniang soupira intérieurement, puis reprit ses esprits et vit la médecin se redresser. Elle demanda rapidement : « Docteur Wang, comment va ma fille ? »

Vêtu simplement, le docteur Wang remarqua l'expression tendue de Madame Du et sut que ce qui venait de se passer l'avait véritablement effrayée. Pourtant, l'aura de la jeune femme de la famille Du était presque imperceptible

; comment avait-elle pu gagner autant d'énergie en si peu de temps

? Le docteur Wang avait quelques doutes, mais les nourrissons sont différents des adultes. Bien qu'on les dise plus faibles, certaines blessures graves, incurables pour les adultes, ne sont pas forcément fatales pour les enfants. Bien sûr, on ne peut pas dire qu'ils soient plus forts que les adultes

; après tout, de nombreux nourrissons peuvent mourir d'un simple coup de froid.

On ne peut que constater que ses compétences sont insuffisantes. Le docteur Wang sourit d'un air contrit et dit à Madame Du : « Madame Du, bien que votre fille soit encore un peu fragile, ce n'est rien de grave. Si on prend bien soin d'elle, elle grandira en toute sécurité. Cependant, sa respiration était très faible tout à l'heure. Je ne peux que pardonner à cette humble dame son manque de connaissances et de compétences. Je ne comprends vraiment pas pourquoi. »

Bien qu'elle n'y connaisse rien en médecine, Qianniang savait que, aussi compétente fût-elle, la femme médecin ne pouvait rivaliser avec les médecins impériaux du palais. Elle décida d'attendre quelques jours et de demander à son mari de faire venir un médecin impérial spécialisé en pédiatrie pour examiner leur fille. Si ce n'était qu'un simple coup de fatigue, une famille comme la leur pouvait se permettre de bons soins sans problème. De plus, son mari ne se sentait pas bien ces derniers temps. Si tous deux étaient examinés et qu'il n'y avait rien de grave, elle pourrait se concentrer davantage sur sa fille.

Qianniang leva les yeux, sur le point de dire au médecin qu'elle allait bien, lorsqu'elle vit Su'e entrer. Voyant Su'e hocher la tête presque imperceptiblement, elle sut qu'aucune rumeur ne circulerait au sujet de Chen la sage-femme. Constatant que la chambre était rangée et qu'elle-même se portait bien, elle sourit au docteur Wang et dit : « Docteur Wang, vous avez vraiment fait preuve d'un dévouement exceptionnel. Sans vous, ma fille et moi ne savons pas si nous serions encore en vie. Je vous prie d'accepter ces deux bracelets en or ciselé. Nous aurons certainement besoin de votre aide à nouveau. »

Les gens du palais ne sont généralement ni mesquins ni étroits d'esprit. En voyant les deux bracelets en or, larges de deux doigts chacun, elle sut, sans même les essayer, qu'ils étaient assez lourds. Le docteur Wang n'osa pas les accepter et recula d'un pas pour les refuser, disant

: «

Comment Xiao Rou pourrait-elle accepter un présent aussi précieux

? Soigner Madame et la jeune fille est mon devoir. Je ne peux en aucun cas accepter ce présent.

»

Assise près de sa mère, Su Xiao écouta le refus du médecin et acquiesça intérieurement. Les gens du palais étaient en effet différents du commun des mortels. Tandis qu'ils refusaient, une vague de somnolence l'envahit. Elle bâilla et s'endormit sous les douces caresses de sa mère.

Bien que Qianniang parlât au docteur Wang, elle ne cessait de jeter des coups d'œil à sa fille. Elle remarqua naturellement qu'elle bâillait et la tapota doucement à plusieurs reprises. La petite bougea la bouche et s'endormit.

Suivant le regard de Qianniang, tous les occupants de la pièce constatèrent que la jeune fille dormait. Les servantes qui avaient rangé la chambre se retirèrent discrètement. La voix de Qianniang, qu'elle ne voulait pas refuser, réveilla sa fille, qui fixa alors le médecin Wang d'un regard résolu.

Impuissant, le docteur Wang ne put que sourire avec gratitude et s'avancer pour recevoir les deux bracelets en or. Qianniang regarda Su'e, fit un signe au docteur Wang et lui adressa un sourire d'excuse. Connaissant l'affection de Madame Du pour sa fille, le docteur Wang lui rendit poliment son geste et suivit Su'e hors de la salle d'accouchement.

Qianniang se tourna vers sa fille et remarqua que, même endormie, sa petite bouche bougeait encore par moments, comme si elle mangeait en cachette dans son rêve. Elle la caressa doucement à travers la couette de soie rouge. Voyant que la petite ne se réveillait pas, elle demanda aux deux servantes qui gardaient la chambre : « Quelle heure est-il ? Où sont le maître et les deux jeunes maîtres ? » Quelle coïncidence ! Qianniang venait de voir le maître sortir quand elle commença à avoir mal au ventre. Elle leva les yeux vers la chambre et constata que les portes et les fenêtres étaient toutes fermées. Elle n'avait aucune idée de l'heure.

Lan'er et Xiang Mei étaient des servantes de premier ordre au service de Qian Niang. Ayant servi cette dernière pendant un certain temps, elles savaient pertinemment qu'elle n'appréciait guère les reproches et les flatteries. Les deux jeunes femmes échangèrent un regard, et Lan'er prit la parole la première, répondant d'une voix qui ne dérangerait pas la jeune femme mais qui serait entendue par la maîtresse des lieux : « Madame, il est un peu plus de 13 heures. Maître est rentré au manoir entre 1 h et 15 heures du matin et attendait devant la chambre sans même avoir ôté ses vêtements de cour. Il s'est précipité au palais après avoir entendu les inepties de Grand-mère Chen, souhaitant faire venir un médecin impérial pour examiner le pouls de la jeune femme. »

En entendant l'inquiétude de son mari pour leur fille, Qianniang sourit et fit un signe de tête à Xiaolan. Puis elle se tourna vers Xiangmei, qui comprit et s'avança. Xiangmei, élevée par Su'e, avait toujours un visage sévère et agissait avec rigidité, ce qui la rendait ennuyeuse à regarder. « Madame, les deux jeunes maîtres gardaient l'extérieur de la chambre avec le maître, mais Grand-mère Zhu a supplié ce dernier, disant qu'ils étaient encore jeunes et qu'il serait malvenu qu'ils fassent une bêtise. Le maître, impatient de l'entendre pleurer, lui a ordonné de les ramener dans la cour. »

C'était encore cette vieille Zhu. Qianniang fronça les sourcils, mécontente, en l'entendant semer la zizanie une fois de plus. Se servant de son passé de servante de dot, elle s'immisçait dans les affaires de Du Gou et Du He depuis le décès de sa sœur. Même lorsque Qianniang souhaitait s'entretenir en privé avec eux, elle restait à l'écart, le visage méfiant.

Avant, cela n'aurait pas eu d'importance, mais maintenant, pour l'avenir de notre fille, pour qu'elle ait un grand frère protecteur et ne subisse aucune perte, cette vieille femme Zhu ne peut absolument pas rester au manoir. Il semble que le moment soit venu de révéler au maître ce que nous avons découvert. Nul doute que, pour le bien des deux jeunes maîtres, le maître ne laissera pas une femme aussi malfaisante demeurer au manoir. Et cette femme séductrice qui ne pense qu'à séduire la fille du maître… Avant, elle était insouciante et insouciante. Ils pensaient vraiment que Su Qianniang était facile à manipuler.

Cependant, rien de tout cela n'est urgent. Cette fois-ci, elle ne peut pas s'absenter pour régler les affaires courantes pendant un mois. Il est temps pour Mamie Zhu, devenue de plus en plus indisciplinée au fil des ans à force d'être choyée, de sortir et de semer la pagaille. Je ne crains pas qu'elle mette le manoir sens dessus dessous. Je crains simplement que le désordre ne soit pas assez important pour que je puisse le nettoyer à fond.