«Какой прекрасный предлог для разделения общественных и личных дел… Ты совершенно очарован этой девушкой, не способен отличить добро от зла! Если бы не письмо Шэньсяо, раскрывшее правду, я думаю, ты бы планировал скрывать её личность до конца своей жизни, обманывая всех, не так ли?!»
Услышав слова "Шэньсяо", Лянь Чжао нахмурился.
«Что, я правильно сказал?» — Лянь Ин подошла к нему и сказала: «Лянь Чжао, не забывай, ты теперь глава семьи Лянь. Официально она — разыскиваемая преступница и должна быть наказана по закону. В частной жизни её господин совершил множество злодеяний, а она сама — коварная, хитрая и предательская особа. Если ты проявишь к ней милосердие, как ты сможешь противостоять императору и семье Лянь?!»
Лянь Чжао помолчала немного, а затем заговорила: «Тётя, вы меня неправильно поняли…»
Лянь Ин попыталась успокоиться и внимательно слушала его речь.
«Тетушка знает только одну сторону истории, а другую — нет», — сказала Лянь Чжао. «А знает ли тетушка цель кампании императорского двора против Восточного моря?»
Лянь Ин почувствовала, что он просто меняет тему, поэтому ничего не ответила и просто слушала с некоторым презрением.
«Разговоры о совершении преступлений – это всего лишь показуха…» – сказал Лянь Чжао. – «Только мы с отцом знаем о тайном приказе Его Величества… Причина, по которой семья Лянь заключила союз с сектой Шэньсяо, заключается лишь в одной цели: найти Девять Императорских Артефактов для Его Величества».
Лянь Ин была несколько удивлена, услышав это.
«И Мастер Призраков — единственный человек в мире, знающий секрет Божественных Артефактов Девяти Императоров», — голос Лянь Чжао был предельно спокойным. «Чтобы найти Мастера Призраков, ключ к этому — Цзо Сяосяо. Если тётя накажет её, все усилия Лянь Чжао окажутся напрасными».
Лянь Ин спросила: «Ты хочешь сказать, что намеренно отпустил её раньше, чтобы использовать её для поиска Мастера Призраков?»
Лянь Чжао тяжело кивнул. «Я не отпущу её. В прошлые разы это было вызвано обстоятельствами, и я не хотел действовать. Однако я действительно не хочу причинить ей боль. Я провел с ней время и знаю, что она лучше реагирует на мягкое убеждение, чем на силу. Если мы должным образом умиротворим и соблазним её, возможно, нам удастся заставить её работать при дворе. Дело о Божественных Артефактах Девяти Императоров — это секрет, и его нельзя легко раскрыть другим. Я не хочу скрывать это от своей тёти. Поэтому я и сказал, что это дело очень важно и к нему нельзя относиться легкомысленно».
Лянь Ин посмотрела на него с подозрением: «Ты... ты правда?»
Лянь Чжао слабо улыбнулся: «Неужели тётя действительно считает Лянь Чжао таким недостойным?» В его голосе звучала нотка грусти: «…Признаю, я всё ещё испытываю к ней чувства. Однако… я никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить репутации семьи Лянь…»
Услышав это, Лянь Ин была глубоко тронута.
Лянь Чжао сказал: «Теперь, когда тётя знает правду, остальное предоставьте мне».
После долгих раздумий Лянь Ин больше не могла ни на чём настаивать и была вынуждена согласиться.
Выйдя из главного лагеря, Лянь Чжао с облегчением вздохнул. Его взгляд упал на палатки неподалеку.
...
Сяо Сяо сидела на земле, обнимая колени, запрокинув голову назад и безучастно глядя в потолок палатки.
Совершенно неправильно с её стороны было выбежать и сдаться, не подумав... Что же ей теперь делать?
Е Ли однажды сказал: «Сяо Сяо, я думаю, тебе следует сдаться властям! Тогда сдайся суду, искупи свои преступления, и ты сможешь законно выйти замуж за члена семьи Лянь. Все будут счастливы!»
Какая замечательная идея! ...Но она ничего не знает об артефактах Девяти Императоров, как она сможет подчиниться? А что, если её потом будут пытать?
Она печально вздохнула и легла на землю. Если хорошенько подумать, все в мире думали, что она что-то знает, но на самом деле она ничего не знала. Однако, с другой стороны, поскольку мертвые не могли свидетельствовать, что бы она ни говорила, это было правдой. Вот это да, если историю рассказать хорошо, то всё возможно!
О чём нам следует поговорить? ...Как нам разрешить все накопившиеся обиды? ...Как нам стереть кровавый долг, оставленный "Повелителем Призраков"?
Пока она размышляла, ее постепенно прошиб пот. Действительно, была июньская погода; вчера шли грозы, а сегодня невыносимо жарко. Она села, поправила воротник и обмахнулась веером.
Помню, как раньше, в такие дни, мой хозяин охлаждал в ручье горшок с акациевым вином. Она сидела у ручья, опускала пальцы ног в воду и ела арбуз. Видя это, мой хозяин тихонько кусал свой бокал с вином и беспомощно ругал её, говоря, что девушке не следует показывать свои ноги.
Услышав эти слова снова и снова, она возненавидела себя. Каждый раз, когда она их слышала, она намеренно высоко поднимала ногу.
Хозяин вздохнул и покачал головой: «О нет, как же она теперь выйдет замуж?»
Она вызывающе возразила: «Ты мне не отец!»
Она тут же пожалела о сказанном. В этот момент в глазах её господина появилась явная печаль. Он перестал с ней разговаривать и молча допил вино.
Она отчаянно пыталась извиниться, но не находила повода заговорить. Наконец, она выхватила чашу с вином из рук своего учителя, крикнув: «Ваша недостойная ученица сама себя накажет чашей!», и с большим удовольствием выпила вино из чаши.
Мастер был ошеломлен, его рука застыла в воздухе.
Тогда она впервые поняла, что вино не так уж и плохо. Акациевое вино в бокале было легким, ароматным и сладким, прохладно скользило по горлу, а затем слегка согревало тело.
Она почувствовала легкое головокружение, поставила бокал с вином, ее щеки покраснели, и она с жалостью посмотрела на своего хозяина.
Хозяин рассмеялся, погладил её по голове и сказал: «Лучше, что я не твой отец, чтобы мне не пришлось готовить твоё приданое».
Она уже собиралась пожаловаться, когда её хозяин добавил: «И вам не нужно выплачивать мои долги…»
Размышляя об этом, Сяо Сяо почувствовала, как в её сердце разливается тепло, подобное тому, что она почувствовала после того, как выпила бокал вина-афродизиака. Присмотревшись внимательнее, она поняла, что её господин вовсе не был «призрачным господином»; её «мелкий» господин был явно «плохим парнем»!
Она рассмеялась, переполненная эмоциями. Оказалось, что все это время она сама себя загоняла в ловушку…
Она от души смеялась, когда кто-то вошел в палатку. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Лянь Чжао. Она тут же замерла, долгое время не в силах реагировать.
Лянь Чжао с некоторым недоумением посмотрел на застывшую улыбку на её лице. Видя, что она долгое время не реагирует, Лянь Чжао слегка кашлянул.
Сяо Сяо внезапно осознала происходящее и встала.
Лянь Чжао отвел взгляд, махнул рукой и дал знак сопровождающим его охранникам уйти. Затем он замолчал.
Увидев, что он долго молчал, Сяо Сяо немного подумал, а затем громко произнес: «Э-э… Молодой господин Лянь, на самом деле, я готов подчиниться императорскому двору и искупить свои преступления, совершив достойные поступки…»
Лянь Чжао слегка удивился и безучастно уставился на неё.
Она усмехнулась и сказала: «Что, это запрещено?»
Лянь Чжао покачал головой. «Вы…» В его голосе слышалась неуверенность, но глаза сияли. «Вы действительно готовы подчиниться императорскому двору?»
«Да!» — энергично кивнула Сяо Сяо.
Лянь Чжао помолчал немного, а затем сказал: "...Ваш учитель..."
«Мой хозяин умер».
Этот простой ответ ошеломил Лянь Чжао.
Она усмехнулась и продолжила: «...На третий день третьего месяца этого года кто-то одним ударом ладони повредил меридиан сердца и скончался от полученных травм».
Лянь Чжао посмотрела на неё, потеряв дар речи.
Сяо Сяо на мгновение замолчал, а затем сказал: «Я никогда не знал, что мой учитель — это „Мастер Призраков“… Моего учителя зовут Цзо Хуай Жэнь, он обычный мастер боевых искусств. Если бы я не побывал на „Ярмарке редких товаров“, я бы, наверное, никогда не узнал его истинную личность…»
Лянь Чжао молча слушал. Казалось, эти слова жили своей собственной жизнью, проникая в его тело и запутывая сердце. Каждое слово было исключительно ясным.
Ее тихий голос становился все тише и тише, настолько низким, что даже ей самой это казалось странным: «Я готова подчиниться императорскому двору... так что, пожалуйста, простите меня?»
Лянь Чжао почувствовал, будто его разум взорвался, все эмоции нахлынули на него. Все прежние подавленные чувства исчезли. Он никогда не представлял, что она сделает такой выбор; нет, даже услышав это своими ушами, он не мог поверить… Но он хотел согласиться. Даже если это был обман, он хотел рискнуть.
"Я..." Он уже собирался что-то сказать, когда услышал вокруг себя странные звуки.
Он настороженно огляделся; палящий солнечный свет проникал сквозь палатку, отбрасывая пятнистые тени. В этот момент тень медленно, зловеще увеличивалась в размерах.
Увидев это, Сяо Сяо с удивлением воскликнул: «Японские ниндзя!»
Услышав это, Лянь Чжао тут же выхватил меч. Внезапно из тени появились несколько фигур и без единого слова напали на него.
Сяо Сяо уже собиралась выйти на помощь, когда увидела, как несколько ниндзя в черных одеждах окружили ее и обездвижили.
Как раз когда она собиралась вырваться наружу, палатка внезапно распахнулась, и внутрь хлынул ослепительный луч солнца. Она инстинктивно закрыла глаза, но кто-то схватил ее за запястье и потащил прочь.
Сяо вздрогнула и уже собиралась пожать руку, но, увидев человека, замерла.
«Дядя-хозяин...» — позвала она, голос ее слегка дрожал.
Услышав эти два слова, Вэнь Су внезапно улыбнулась, и на его холодном лице появилась легкая улыбка. Он притянул ее к себе и сказал: «Пойдем».
В этот момент военный лагерь семьи Лянь был полон ниндзя в черных одеждах. Эти люди были невероятно ловкими и быстрыми, появляясь и исчезая на солнечном свете, словно призраки. Семья Лянь, привыкшая к боевым действиям, никогда прежде не видела такой странной тактики и на мгновение пришла в замешательство.
Лянь Чжао отразил атаки ниндзя и поспешно попытался сделать шаг вперед, но его запутали, и он не смог освободиться.
Вэнь Су, держа меч в одной руке, отбросил в сторону стражников семьи Лянь, преграждавших ему путь, и вытащил Сяо Сяо из лагеря.
Сяо Сяо знала лишь, что Дунхай всегда преследовал её, но никак не ожидала, что они осмелятся ворваться в военный лагерь семьи Лянь средь бела дня. Она попыталась вырваться из рук Вэнь Су, но тот, применив силу, надавил на её пульсовую точку.
"Отпустите меня!" — отчаянно закричала Сяо Сяо.
Вэнь Су проигнорировал его, оценил ситуацию, подхватил Сяо Сяо и подпрыгнул в воздух.
Увидев это, все солдаты в лагере натянули свои луки.
«Не стреляйте из лука!» — крикнул Лянь Чжао.
Солдаты знали, что Сяо Сяо — крупный разыскиваемый преступник, и что стрелы не видны. Если его ранить, последствия будут серьёзными. Поэтому они ослабили хватку и долго колебались.
В этот момент Лянь Ин шагнула вперед, достала лук и стрелы и натянула тетиву.
Лянь Ин обладала превосходными навыками стрельбы из лука, поэтому она, естественно, не стала бы случайно ранить его. Стрела соскочила с тетивы и полетела стремительно, целясь только в спину Вэнь Су.
Внезапно кто-то прыгнул вперед и перехватил стрелу одной рукой.
Лянь Ин нахмурилась, увидев, что мужчина был одет в серый костюм и носил маску.
«Кто там? Назови своё имя!» — Лянь Ин шагнула вперёд и крикнула.
Мужчина молчал. Вместо этого вокруг собралась большая группа людей в масках. При ближайшем рассмотрении оказалось, что их было более сотни. Каждый из них был вооружен и источал смертоносную ауру.
Ситуация внутри военного лагеря стала еще более хаотичной.
Лянь Чжао отбился от нападавших ниндзя, и когда он снова поднял глаза, Сяо Сяо и Вэнь Су уже исчезли. Палящее солнце нещадно палило, вызывая беспокойство в сердце…
...
Вэнь Су, неся Сяо Сяо на руках, благодаря своей ловкости передвигался довольно долго. Убедившись, что его никто не преследует, он замедлил ход.
"Отпусти меня!" — Сяо Сяо повторял эту фразу бесчисленное количество раз, но он оставался глух к её словам. Если бы ей не защемили пульс, она не была бы в таком жалком состоянии.
Вэнь Су вошла в рощу, затем остановилась, отпустила её руку и опустила на землю.
Как только ее крошечные ножки коснулись земли, она отпрыгнула на несколько футов и повернулась, чтобы убежать.
Вэнь Су рванулась вперёд и преградила ей путь.
Сяо Сяо отшатнулся на несколько шагов назад и посмотрел на него.
Вэнь Су достал из кармана два жетона и отдал их.
Сяо Сяо замер, уставившись на два жетона. Имея в руке Божественный Боевой Жетон, он, по крайней мере, мог бы отпугнуть мастеров боевых искусств от нанесения ему вреда. А Божественный Жетон Багрового Пламени Фермера наверняка поможет ему избавиться от яда… Он не хотел его?
«Жизнь за жизнь, долг за долг. Я не могу принять вашу доброту», — сказал Вэнь Су.
Сяо Сяо молча стоял неподвижно.
Вэнь Су шагнула вперед и положила жетон себе в руку. «Иди и больше не сталкивайся со мной…»
Сяо Сяо внезапно осознала, что он пришел не похитить ее, а спасти… Это осознание огорчило ее…
У нее перехватило дыхание, глаза наполнились слезами, и она тихонько позвала: «Дядя-хозяин...»
Вэнь Су слабо улыбнулся и сказал: «Я не твой дядя по воинскому делу».
В этот момент из леса раздался голос.
«Ты действительно собираешься её отпустить?»