«Нет…» — выражение лица Чжао Яня стало странным. «Нет… Ты мне не нужен… Даже без меня ты мог бы достичь всего, чего достиг сегодня…»
Услышав эти слова, Вэй Ци внезапно захлопал в ладоши и рассмеялся.
«Яньэр, ты стала умнее». Вэй Ци сделал несколько шагов ближе, его глаза сияли от смеха. «Я никогда не видел никого настолько самодовольного, как ты. Глядя на тебя, я просто смеюсь, хе-хе…»
«Тогда почему ты держал меня рядом с собой... Какова твоя цель...» — спросила Чжао Янь, заставляя себя сохранить последние силы.
В глазах Вэй Ци читалась жестокость. «Чжао Янь, Чжао Янь, на самом деле, я всегда думал, что если бы вы не были рядом с госпожой Си, я бы, возможно, сэкономил вам много сил… Тогда это вы посоветовали госпоже Си найти Ли Ина в качестве своего покровителя, не так ли?»
Чжао Янь с ужасом посмотрел на него и молчал.
Вэй Ци протянул руку и ущипнул её за подбородок. «Ты права. Мне совсем не нужно тебя использовать. Должность Мастера Героической Крепости уже моя. Я использую тебя только для развлечения. Что касается семьи Ци… на самом деле, пока я использую твою жизнь в качестве рычага давления, мой глупый второй брат сам раскроет местонахождение семьи Ци. Знаешь, зачем я так старался, чтобы ты заманила его обратно в семью Ци?»
Чжао Янь отчаянно боролся, но безрезультатно.
«Потому что этого недостаточно…» Глаза Вэй Ци были ледяными, «Этого просто недостаточно. Не просто жизни, я хочу, чтобы ты потерял всё, чтобы тебя постигла участь хуже смерти… Вот что такое месть…»
Чжао Янь изо всех сил оттолкнула его и отошла в сторону.
«Не бойся, — сказал Вэй Ци с улыбкой. — Я не причиню тебе вреда. Тебе это покажется интересным развлечением».
Он закончил говорить и захлопал в ладоши. Слуга с деревянным ящиком в руках толкнул дверь и вошёл.
Он взял деревянный ящик и поставил его на стол.
«Я уже допросил членов семьи Ци. Эта деревянная шкатулка, похоже, не является ни одним из «Божественных артефактов Девяти Императоров». Можете оставить её себе; когда-нибудь она послужит вам памятным сувениром». С этими словами он улыбнулся и ушёл.
Чжао Янь больше не могла держаться на ногах и рухнула. Она больше не могла обращать внимания ни на что вокруг; перед ее глазами оставалась лишь серая пустота.
Вэй Ци вышла из комнаты, испытывая чувство радости и удовольствия.
Затем он поднял глаза и увидел Вэнь Цзина, стоящего неподалеку и смотрящего на него с улыбкой.
«Как и ожидалось, среди молодежи появились герои, — сказала Вэнь Цзин, — сегодня я действительно расширила свой кругозор».
Вэй Ци улыбнулся и сказал: «Вы мне льстите, хозяин острова».
«Вы слишком скромны, Владыка Крепости. Способность таким образом уничтожить семью Ци — это поистине бескровная победа».
«Вовсе нет», — скромно ответил Вэй Ци. «Эти незначительные навыки ни к чему великому не приведут. Если я хочу добиться больших успехов, мне еще многому предстоит научиться у островного мастера».
«Вы слишком добры, Владыка Крепости, — сказал Вэнь Цзин. — Теперь, с добавлением Девяти Императорских Артефактов, которыми я владею, у меня шесть божественных артефактов. Интересно, что вы предпримете дальше?»
Вэй Ци посмотрел на Вэнь Цзина, и в его глазах мелькнула враждебность. Он улыбнулся и сказал: «Недалеко отсюда находится территория секты меча Юэ Лань. Я давно хотел испытать всемирно известные «Семнадцать форм меча Лань», и, кстати, я хотел бы попросить город Тайпин выступить в качестве свидетеля. Тогда мне также понадобится помощь Владыки острова».
Вэнь Цзин на мгновение задумался, а затем понял: «Нет проблем».
Вэй Ци и Вэнь Цзин улыбнулись друг другу, но за этими улыбками скрывалось нечто слишком глубокое, непостижимое...
...
Никакого плана вообще не было.
В мире боевых искусств уже несколько дней царит смятение. С тех пор как Вэй Ци, старший сын Крепости Героя, пришел к власти, он поддерживает своих приспешников и постоянно расширяет свое влияние. Многие секты боевых искусств, опасаясь статуса Крепости Героя, подчинились ему. В то же время по миру боевых искусств распространилась еще одна новость: семья Лянь из секты Божественной Стрелы заключила союз с представителями как законных, так и незаконных сил мира боевых искусств, чтобы наказать предательскую секту Шэньсяо. В число членов союза входят семья Шэньнун, Семьдесят два острова Восточного моря, Северный Божественный Дворец Южного моря, деревня Сюфэн, Сюаньлин Дао и Цюфан, среди прочих. Ходят даже слухи, что молодой мастер самой загадочной секты в мире боевых искусств, «Пофэнлю», также входит в этот союз. Лидером альянса является «Трехструнная героиня», которая недавно произвела фурор в мире боевых искусств. Альянс, естественно, набирает огромную силу, привлекая к себе множество криминальных авторитетов. Некоторое время в мире боевых искусств назревала буря. Однако город Тайпин, также являющийся одной из трех крупнейших семей мастеров боевых искусств, хранил молчание.
Ши Леэр была крайне удивлена, услышав эту новость. Не меньшее удивление испытали Юэ Хуайцзян и Юэ Хуайси, а также все, кто знал Цзо Сяосяо.
«Прошло всего несколько месяцев, а Сяо Сяо уже стал лидером альянса…» — воскликнул Юэ Хуайцзян. — «Поистине невероятно».
Юэ Хуайси была совершенно беспомощна. «Если бы я знала, чем всё закончится, мне бы следовало последовать за Сяосяо ещё тогда. Вздох...»
Ши Леэр нахмурилась. «Что случилось? Тебе что-то во мне не нравится?!»
Оба тут же замахали руками, говоря: «Нет, нет, мы бы не посмели».
Ши Леэр подняла бровь, фыркнула и с недовольным выражением лица продолжила наблюдать за людьми, практикующими фехтование в зале боевых искусств.
Юэ Хуайцзян и Юэ Хуайси обменялись взглядами и сменили тему, сказав: «Молодой господин Вэй поистине одарен. Он всего месяц практиковал этот курс фехтования, а уже выглядит довольно хорошо».
В зале боевых искусств практиковал фехтование не кто иной, как Вэй Ин. В его руке был «Клинок Владыки Боевого Духа», одно из «Божественных Оружий Девяти Императоров». «Клинок Владыки Боевого Духа» отличается яростной и мощной фехтовальной техникой, но в его руках, в сочетании с «Ласточкиным Шагом» из Крепости Героя, он обладал неповторимой элегантностью и изяществом.
Ши Леэр наблюдал за тем, как он владеет ножом, и сказал: «Даже я, имея всего месяц опыта, смог бы это сделать. Что в этом такого странного?»
Услышав это, братья и сестры Юэ неоднократно соглашались.
Ши Леэр в глубине души понимала, что это лесть. Она никогда не занималась боевыми искусствами. При жизни старый городской правитель хотел обучить её, но её безответственные родители решительно воспротивились этому. Однажды отец сказал ей: «Зачем девушке заниматься боевыми искусствами? Разве не лучше жить счастливой и беззаботной жизнью? Такой тяжёлый труд, как занятия боевыми искусствами, способен измучить мужчин».
В детстве она считала своего отца очень заботливым. Но теперь она так совсем не думала. Жить счастливо и беззаботно — это не так уж и просто! Если бы она не была так невежественна в боевых искусствах, она бы давно прославила город Тайпин, объединила мир боевых искусств и покорила бы страну! Хм!
При мысли об этом она почувствовала недовольство, и ее лицо помрачнело.
Она повернула голову и сказала: «Я пойду собирать арендную плату. Вы все внимательно за ним следите и не позволяйте ему бездельничать».
Братья и сестры Юэ немедленно и почтительно согласились и проводили ее в последний путь с глубочайшим уважением.
К этому моменту Вэй Ин уже один раз отработал технику владения мечом и неспешно подошёл, чтобы немного отдохнуть.
«Госпожа Вэй, не хотите ли воды?» — заботливо спросил Юэ Хуайси, предлагая чашку чая.
Вэй Ин улыбнулась, приняла подарок и сказала: «Спасибо».
«Молодой господин, вы слишком добры. Должно быть, вы устали после стольких тренировок. Позвольте мне помассировать вам плечи?» — подобострастно спросил Юэ Хуайси, теребя пальцы.
Вэй Ин поняла, что атмосфера странная, и неоднократно отказывалась.
Юэ Хуайси улыбнулась и сказала: «Господь Вэй, массаж стоит всего десять монет, это совсем недорого».
Вэй Ин взглянул на Юэ Хуайси, чьи глаза сияли, а затем на Юэ Хуайцзяна, который, казалось, к этому привык, и спросил: «Ты... действительно должен три тысячи таэлей?»
Услышав это, Юэ Хуайцзян и Юэ Хуайси грустно кивнули.
«Я не знаю, когда смогу всё выплатить…» — рассмеялся Юэ Хуайцзян.
Вэй Ин вспомнила о подписанном ею с Лээром ваучере, и ее замешательство усилилось. «Я все еще не понимаю. Город Тайпин — крупная держава с обильными зернохранилищами, так почему же Ши Лээр так высоко ценит деньги?»
Услышав это, брат и сестра рассмеялись.
«Госпожа Вэй, вы что-то неправильно поняли?» — с улыбкой спросил Юэ Хуайси.
«Лээр ничего не боится, кроме презрительных взглядов. Жаль, что она теперь каждый день носит золото и серебро, слишком выставляя напоказ свое богатство». Юэ Хуайцзян тоже рассмеялся. «Госпожа Вэй, вы не чужак, поэтому я скажу вам правду. Действительно, город Тайпин занимает тысячу акров и имеет все. Однако количество посетителей в городе Тайпин намного превышает три тысячи».
"Вы имеете в виду..." Вэй Ин что-то поняла, но не осмелилась подтвердить.
«После смерти старого городского правителя город Тайпин уже жил в убытке. В городе было много мастеров боевых искусств, и сколько людей были готовы заниматься земледелием и выращивать овощи, чтобы обеспечить себя всем необходимым? Разве молодой господин Вэй не приехал сюда просто так, чтобы бесплатно поесть и пожить?» — добавил Юэ Хуайси. — «Когда Леэр пришел к власти, на счетах оставалось всего триста таэлей серебра, чего не хватало даже на полгода для покрытия расходов всего города. Тогда Леэр произвел расчеты по каждому жителю города и даже пригрозил, что если кто-то не сможет расплатиться с долгами, его выгонят из Тайпина и оставят на произвол судьбы».
«Вообще-то, Леэр вообще не нужно этим заниматься. Зарабатывать деньги, чтобы содержать семью, — это само собой разумеющееся, не так ли?» — с улыбкой сказал Юэ Хуайцзян. «Верно, Сяоси?»
Юэ Хуайси кивнула: «Верно».
Услышав это, Вэй Ин невольно улыбнулся.
Юэ Хуайцзян улыбнулся и сказал: «Господь Вэй, Леэр сотрудничает с вами якобы ради 70% прибыли. Но это рискованная авантюра, которую город Тайпин просто не может себе позволить проиграть. Господин Вэй должен понимать, сколько из этого — прибыль, а сколько — дружба».
Улыбка оставалась на лице Вэй Ина, но он крепче сжал нож. Даже если раньше он этого не понимал, теперь он всё осознал. Его прошлые поступки были такими наивными. Ответственность, которую он когда-то отбросил, как мусор, теперь стала для него тяготой, приносящей покой.
Трое дружелюбно беседовали, а после разговора приступили к спаррингу. Тренировочная площадка быстро наполнилась оживленным разговором. Все совершенно забыли о своей цели. В приподнятом настроении они даже вместе выпивали, получая огромное удовольствие. Позже, когда Ши Лээр узнала об этом, она, естественно, отчитала его. В этот момент Вэй Ин тоже поняла, почему братья и сестры Юэ, такие мастера, были так покорны и уважительны к Ши Лээр. Все дело было в слове «семейная привязанность», чистейшей искренности в мире.
Глядя на себя со стороны, он понимал, что братья отвернулись от него, а семья разорвала с ним все связи. Он чувствовал себя еще более опустошенным. Однако в этот момент его решимость окрепла, и он перестал быть растерянным. Он хотел победить кого-то и вернуть то, что потерял. С этой верой он обрел уверенность.
Однако он никак не ожидал, что этот день наступит так скоро.
...
На следующий день в полдень пришел ученик секты меча Юэ Лань, чтобы передать сообщение. Он сказал, что несколько дней назад Крепость Героя бросила вызов секте меча Юэ Лань, требуя бросить вызов легендарной технике боевых искусств «Семнадцать форм меча Лань».
С тех пор как к власти пришёл новый правитель, Крепость Героя аннексировала множество более мелких сект и расширила свою власть. Этот так называемый вызов, вероятно, является способом оказать давление на секту Меча Юэ Лань. Нынешний глава секты, Юэ Иньхэ, глубоко обеспокоен этим вопросом, опасаясь непредвиденных обстоятельств. Он пришёл специально за помощью к своему старшему брату, Юэ Иньфэну, который находится в городе Тайпин.
Услышав эту новость, Ши Ле'эр загорелась желанием попробовать. Она немедленно созвала всех жителей города в главный зал, чтобы обсудить этот вопрос.
«Хм, я думала, Вэй Ци такой умный, но он на самом деле ничего особенного собой не представляет. Бросить вызов Юэ Ланю – разве это не даст городу Тайпин повод для действий?..» – радостно сказала Ши Лэр, сидя в зале. – «Немедленно мобилизуйте войска для поддержки секты мечников Юэ Ланя».
Услышав это, ученик-вестник секты меча Юэ Лань сказал: «Городской владыка, это неуместно. Раз уж Крепость Героя пришла бросить нам вызов, если наша секта не примет вызов, как мы сможем сохранить своё положение в мире боевых искусств в будущем? Глава секты послал своего ученика не просить город Тайпин о каких-либо действиях, а просто найти бывшего главу секты, чтобы объединить силы и победить нашего противника».
Ши Леэр рассмеялась и сказала: «Тогда я пойду понаблюдаю со стороны, это нормально?»
Посланнику нечего было сказать, он мог лишь согласиться.
Ши Леэр повернулась и посмотрела на стоявшую рядом с ней Вэй Ин: «Похоже, наш план можно ускорить».
Вэй Ин выглядел несколько нервным, сжимая рукоять ножа за поясом и испытывая едва уловимое возбуждение.
В этот момент из дверного проема раздался низкий голос: «Леэр, почему ты мне не рассказал о таком важном событии?»
Ши Леэр подняла глаза и увидела группу людей, одетых как телохранители, которые входили в зал. Во главе группы шел Ли Чжэнхай, главный телохранитель «Агентства сопровождения Синфэн».
«Дядя Ли, как могла Леэр забыть вас?» Ши Леэр встала и улыбнулась.
Ли Чжэнхай от души рассмеялся, затем посмотрел на Вэй Ина, сидящего рядом с Ши Лэр: «Я не ожидал, что вы так быстро обручитесь. Дядя очень рад за вас, ха-ха-ха!»
Услышав это, Ши Лэр и Вэй Ин замерли.
Ши Леэр недовольно сказала: «Дядя Ли, давайте поговорим о серьезных вещах».
Ли Чжэнхай протянул руку и сказал: «Ничего не нужно говорить. После смерти трёх героев Крепости Героев Вэй Ци захватил власть, устранил диссидентов и бесчинствовал в мире боевых искусств, действуя без всякого героического поступка. Когда я услышал, что Юэ Ланьцзянь послал кого-то за тобой, я понял, что это связано с Крепостью Героев. О чём тут говорить? Моё агентство эскорта «Синфэн» окажет тебе полную поддержку без колебаний!»
После того как он закончил говорить, все телохранители позади него повторили его слова.
Внутри зала мгновенно в воздухе вспыхнул героический дух. В этот момент в зал вошли запоздавшие брат и сестра Юэ Хуайцзян и Юэ Хуайси. Юэ Хуайцзян нес на спине деревянный ящик длиной четыре фута, с необычайно серьезным выражением лица. Он вошел в зал и сказал Ши Леэр: «Городской владыка, мы с Сяоси оба являемся членами секты Меча Юэ Лань, и на нас лежит неизбежная ответственность в этом деле. Мой отец только что дал указание, что если Крепость Героев действительно намерена бросить вызов «Семнадцати формам Меча Лань», то мы с Сяоси примем вызов. Пожалуйста, позвольте нам нарушить правила и действовать, городской владыка».
Ши Леэр улыбнулась: «Это меня вполне устраивает. На этот раз я заставлю Вэй Ци убедительно проиграть».
После того как все обсудили и согласовали план, они отдохнули и подготовились к следующему дню, а затем на полной скорости отправились в секту меча Юэ Лань.
...
Секта Меча Юэ Лань находится недалеко от города Тайпин. Они могут путешествовать на полной скорости, даже за ночь, и гарантированно прибудут через три дня.
Войска из города Тайпин были многочисленны и прибыли не сразу. К тому времени, как они добрались до места, уже наступил день соревнований по боевым искусствам, и секта меча Юэ Лань была крайне взволнована. Они вздохнули с облегчением, увидев прибывших.
Все бросились к арене, но обнаружили, что она пуста, и даже Юэ Иньхэ, лидера секты меча Юэ Лань, нигде не было видно.
В тот момент, когда всех охватили сомнения, ученики секты меча Юэ Лань внезапно выхватили мечи и начали стремительную атаку.
Этот внезапный поворот событий застал всех врасплох. В мгновение ока несколько учеников Юэ Лань уже приставили свои мечи к шее Ши Лээра.
"Это ловушка..." Ши Ле'эр почувствовала, как по её телу пробежал холодок, когда она это осознала.
«Маленькая Ле'эр, тебе уже поздно об этом знать».
Услышав этот голос, Ши Ле'эр почувствовала, как по спине пробежал холодок, и странный страх зародился в ее сердце.
Ученики секты меча Юэ Лань, несшие мечи, уступили дорогу Вэй Ци, который медленно шел вперед, держа руки за спиной. На нем была темно-фиолетовая мантия, лацканы и манжеты которой были отделаны мерцающей серебряной нитью. Выражение его лица было расслабленным и неторопливым, улыбка — мягкой и утонченной, без тени враждебности.
Увидев его, Вэй Ин не смогла подавить нарастающий гнев и уже собиралась вытащить меч. Однако в тот же миг она осознала ситуацию и в конце концов сдержала свой порыв.