The Stunning Prime Minister

Chapter 11

Xiao Yuan s'inclina de nouveau, feignant la joie, et dit : « Mon père aime par-dessus tout ma sœur aînée. Avec le soutien de ma sœur aînée, qu'ai-je à craindre ? »

Maître Cheng ne s'était jamais vraiment soucié de la vie ou de la mort d'une servante, mais le décès soudain d'une domestique était dû à la négligence de la maîtresse de maison, et il en était tout de même quelque peu contrarié. Cependant, Xiao Yuan était une bonne interlocutrice. Xi Qing était une servante envoyée par sœur Cheng, et puisque cette dernière ne lui en tenait pas rigueur, que pouvait bien dire Maître Cheng

? L'affaire fut donc classée.

Après avoir dit au revoir à sœur Cheng, Xiao Yuan ressentait encore une oppression à la poitrine. Une fille, Xi Qing, savait déjà qu'il fallait mettre des aphrodisiaques dans la nourriture

; qu'adviendrait-il si tout un groupe de Xi Qing arrivait

? Après que Cheng Mutian eut fini de manger…

À leur retour du banquet, Xiao Yuan se jeta sur lui et lui saisit le bras en disant avec insistance : « Deuxième frère, choisissez vite quelques servantes à envoyer à votre beau-frère, en guise de remerciement. »

En entendant cette remarque absurde, Cheng Mutian demanda inexplicablement : « Vous êtes rentrés si vite pour ça ? Maintenant, je suis bombardé de questions par mes aînés. »

Xiao Yuan lui raconta l'heureuse nouvelle, en disant : « Je viens d'apprendre que Zhi Lan a déjà été battue à mort et chassée par ma sœur aînée. »

Cheng Mutian but la soupe contre la gueule de bois sans même sourciller. « Une vie pour une vie. Ainsi soit-il. »

Xiao Yuan lui donna un coup de poing et dit : « Les gens étaient terrifiés et se sont précipités en arrière, mais toi, tu as agi comme si tu écoutais une histoire. »

« Ce n'est qu'une fille, de quoi as-tu peur ? Même s'il arrive quelque chose, je suis là. Tu n'as pas à avoir peur. » Cheng Mutian jeta un coup d'œil aux serviteurs à la porte et esquiva le poing de Xiao Yuan.

C'était la façon de Cheng Erlang de manifester son inquiétude. Xiao Yuan jeta un regard à Cheng Mutian en souriant

: «

Choisis quelques jolies filles et envoie-les à ton beau-frère, ainsi ma sœur aînée n'aura pas le temps de t'envoyer des concubines et je n'aurai pas à m'en soucier.

»

Cheng Mutian éclata de rire et chargea son intendant d'acheter plusieurs femmes pour son beau-frère. Il ne s'agissait cependant pas de servantes, mais de véritables artistes. On raconte que sœur Cheng, furieuse à leur arrivée, fut séduite par son beau-frère qui la protégeait constamment. Sœur Cheng rêvait de faire un scandale chez ses parents, mais, ayant été envoyées par son frère et ayant constaté la ruse de Xiao Yuan, elle n'osa plus envoyer de servantes. Elle aurait tant voulu récupérer ces pestes.

Après avoir maîtrisé sœur Cheng, Xiao Yuan eut un peu de temps libre. Soudain, elle se souvint du comportement étrange de son deuxième frère le jour de la cérémonie de mariage et interrogea Cheng Mutian à ce sujet. Cheng Mutian hésita longuement avant de répondre

: «

Tu ne peux pas t’en vouloir si je te le dis.

»

Xiao Yuan lui jeta un regard et dit : « Tu ne sais donc pas ce que je ressens concernant ma relation avec mon deuxième frère ? N'essaie pas d'utiliser tes combines commerciales sur moi. »

Cheng Mutian déclara alors avec soulagement : « Ton deuxième frère veut faire affaire avec moi. Il me harcèle depuis une demi-journée, mais je n'ai toujours pas donné mon accord. »

Xiao Yuan lui tapota doucement l'épaule : « Je ne te lâcherai pas tant que tu n'auras pas accepté. Je ne m'inquiète pas que Madame me vende maintenant, alors ne leur prête aucune attention. »

Chapitre vingt-quatre : Réforme du personnel (1re partie)

Depuis que Cheng Mutian avait envoyé une danseuse à son beau-frère, sœur Cheng n'avait plus jamais évoqué l'idée d'envoyer une servante. La seconde tante Cheng, humiliée, souhaitait initialement se rendre chez son frère pour s'excuser, mais contre toute attente, maître Cheng se plaignit à son frère que la servante qu'il avait formée était trop méchante, et elle n'osa donc plus jamais revenir.

Bien qu'aucune menace extérieure ne planât, des inquiétudes subsistaient. Maître Cheng était absent la majeure partie de l'année et Cheng Mutian était absorbé par ses affaires. La maison ne comptait pratiquement plus de domestiques fidèles. Cheng Mutian, pris de pitié pour Xiaoyuan, lui conseilla de renvoyer tous les domestiques et d'en embaucher de nouveaux. Cependant, Xiaoyuan pensa à Maître Cheng et comprit qu'une épouse n'avait pas autant d'assurance qu'un fils. Elle dut faire des compromis et l'évoqua brièvement lors de ses salutations matinales

: «

Père, même si nous n'embauchons que des domestiques, ce sont les intendants qui détiennent le pouvoir dans la maison. Nous devrions signer un contrat à vie. Sinon, s'ils s'enfuient, où les retrouverons-nous

?

»

Maître Cheng avait supposé que Xiao Yuan, comme Cheng Mutian, refuserait la demande de sœur Cheng de renvoyer l'intendant, mais à sa grande surprise, elle voulait tous les garder. Il sourit et dit : « Très bien, ces domestiques ont été livrés à eux-mêmes trop longtemps. Il va falloir que tu t'en occupes. »

Maître Cheng avait personnellement ordonné à Xiao Yuan de prendre la direction des opérations, et le moindre détail devait être considéré comme un ordre. Xiao Yuan retourna dans sa chambre et sortit la liste du personnel, qu'elle examina pendant une bonne partie de la journée. Elle constata que de nombreuses servantes enregistrées ne s'étaient jamais présentées

; non seulement il y avait jusqu'à trois épouses principales dans chaque secteur, mais aussi des dizaines de femmes de ménage. Après un moment de réflexion, elle comprit que quelqu'un avait forcément usurpé des titres et perçu un salaire sans travailler

; tante Meng avait sans doute elle aussi accepté des pots-de-vin pour nommer autant d'épouses principales, et à chaque niveau de corruption, le nombre de femmes de ménage était bien supérieur à ce qui était nécessaire.

Elle claqua le livre, convoqua les domestiques et leur expliqua la signification d'un contrat de décès. Signer un tel contrat n'avait rien d'anodin. Ces domestiques avaient déjà amassé une fortune pendant que la maison était sans maîtresse

; pourquoi vendraient-elles leurs biens

? Après quelques discussions, la plupart demandèrent à partir de leur propre chef.

Tante Meng resta une demi-journée à la porte, mais Xiao Yuan ne l'appela pas. Lorsque toutes les domestiques se rendirent au bureau de la comptabilité pour le versement de leurs salaires, elle commença à s'impatienter et attrapa la jeune servante qui préparait le thé pour lui demander

: «

Madame a-t-elle mentionné où je dois aller

?

» La servante se souvint des enseignements de Xiao Yuan, la regarda et répondit

: «

Tu es la gouvernante. La famille ne peut pas fonctionner sans toi, il est donc normal que tu restes et que tu signes un contrat.

»

En entendant cela, sœur Meng fut prise de sueurs froides. Si elle avait obéi à sœur Cheng, c'était parce que cette dernière lui avait promis un bel avenir pour son fils. Si elle signait un pacte de mort et devenait esclave, tant que la tenancière ne la libérerait pas, toutes les promesses de sœur Cheng seraient vaines.

Pensant à son fils unique, elle se fit violence et, sans attendre d'être appelée, souleva le rideau et entra, suppliant Xiao Yuan d'épargner sa famille. Xiao Yuan soupira : « Si tu n'avais pas engendré autant d'hôtesses de l'air, j'aurais peut-être envisagé d'exaucer ton vœu. Mais ceux qui incitent d'autres personnes à dilapider les biens de leur maître sont de mauvais serviteurs, quel que soit leur poste. »

Après avoir dit cela, elle baissa la tête et continua de regarder le livret, l'ignorant. Meng Sao allait supplier à nouveau lorsque Cai Lian sourit et dit : « Meng Sao, regarde comme tu es anxieux. Madame n'a pas dit qu'elle allait te mettre à la porte. Ce n'est qu'un contrat. »

Ah Yun s'exclama : « Tu veux rester, mais tu refuses de signer un contrat de servitude. On n'a rien sans rien. Même si tu allais voir le maître, tu n'aurais pas beaucoup d'influence. D'ailleurs, le maître avait déjà donné son accord. »

Meng Sao, sans voix, s'éclipsa. Elle aurait voulu demander à sœur Cheng de trancher, mais celle-ci était occupée à discipliner les filles de la maison et n'avait pas le temps de s'occuper d'elle.

Elle réfléchit longuement. Pour que sœur Cheng tienne sa promesse, elle devait rester chez les Cheng. Pour le bien de son fils, elle prit son courage à deux mains et porta plainte contre maître Cheng. Contre toute attente, Xiao Yuan la devança. Lorsqu'elle arriva chez maître Cheng, celui-ci avait déjà vu le faux registre et, furieux, frappait du poing sur la table

: «

Sœur, vous êtes vraiment scandaleuse

! Comment avez-vous pu envoyer un serviteur aussi malfaisant ici

?

»

Comment Xiaoyuan avait-elle pu être assez naïve pour approuver son beau-père et médire de sa belle-sœur

? Elle réfuta délibérément les propos de Maître Cheng, en disant

: «

Père, vos paroles sont quelque peu partiales. La dernière fois que ma sœur aînée est venue, elle a demandé à Meng Sao de faire de son mieux. C’était sans doute son idée.

»

Maître Cheng poussa un soupir de soulagement. Il était encore plus satisfait de sa nouvelle belle-fille. Il hocha la tête et dit : « Une veuve pareille, qui n'écoute pas les enseignements de son ancien maître et qui veut même nuire à son maître actuel, comment peut-on la garder plus longtemps ? Vous devriez la renvoyer immédiatement et trouver une meilleure épouse. »

Lorsque Xiao Yuan revint après avoir accédé à sa requête, elle vit que sœur Meng se tenait toujours près de la porte. Elle l'ignora et retourna dans sa chambre pour terminer ses tâches ménagères. Cependant, A Cai, toujours prompt à s'enquérir de quelque chose, revint peu après en plaisantant

: «

Maître est furieux que sœur Meng ait déshonoré l'aînée. Elle est même venue mendier, mais Maître l'a sévèrement réprimandée et a mis toute sa famille à la porte.

»

En entendant cela, A-Yun poussa Cai-Mei et dit : « Maître, vous avez agi promptement. Cela nous évite de payer ces salaires et empêche également notre dame d'être la méchante. Sœur, allez vite préparer quelque chose à manger pour fêter ça ! »

Cai Mei accepta sans hésiter. Puis elle se retourna et se dirigea vers la cuisine, provoquant l'hilarité générale dans la maison.

En entrant dans la pièce, Cheng Mutian entendit une maison emplie de rires et de voix joyeuses. Habitué à la solitude, il eut un instant l'impression de rêver. Il resta planté là, devant la porte, les yeux rivés sur le visage souriant de Xiao Yuan, incapable de s'éloigner.

Les servantes se couvrirent la bouche et gloussèrent. Xiao Yuan les congédia rapidement et aida personnellement Cheng Mutian à se changer. Elle lui apporta ensuite un verre de jus de pastèque avec des glaçons. Seul, Cheng Mutian prit de l'assurance. Prenant son verre, il saisit la main de Xiao Yuan et dit : « Tu ne sais donc pas comment servir les femmes de notre maison ? Pourquoi dois-tu toujours tout faire toi-même ? »

Il me conseillait clairement de me reposer davantage et de ne pas trop travailler, mais il a transformé une remarque encourageante en reproche. Xiao Yuan l'a insulté entre ses dents, «

crétin

!

», et lui a pincé la paume de la main. Pointant du doigt la haute pile de livres sur la table, elle a dit

: «

Le nombre de domestiques inscrits dans nos registres est le double du nombre réel. Comment aurais-je osé donner des ordres à ces hôtesses

? Je les ai déjà renvoyées comme vous me l'aviez demandé.

»

Cheng Mutian sentait qu'elle avait travaillé très dur pour gérer les tâches ménagères et voulait la remercier, mais il ne savait pas comment s'y prendre. Après avoir réfléchi un moment, il dit : « Qu'est-ce que tu aimerais manger ? Je vais demander à Cheng Fu de l'acheter. »

Xiao Yuan réprima un rire et répondit : « Il n'y a rien à la maison. Si vous voulez vraiment me remercier, laissez-moi aller voir ma tante après cette période chargée. »

Cheng Mutian demanda avec curiosité : « Mis à part le fait que tu serais critiqué pour rendre fréquemment visite à tes parents, penses-tu que je t'interdirais de rendre visite à ta famille ? »

Apprendre que sa propre mère était devenue une parente était désagréable, mais pouvoir rendre visite souvent à tante Chen était exactement ce que Xiao Yuan désirait. Aussi, elle ne prêta aucune attention à l'attitude agaçante de Cheng Mutian et se contenta de le maudire intérieurement, le traitant de « vieux têtu », avant de sortir appeler les gens pour préparer le repas.

Les trafiquants d'êtres humains de Lin'an étaient incroyablement bien informés. La veille, ils avaient appris que la famille Cheng, active dans le commerce maritime, avait congédié plusieurs de leurs responsables, et dès le lendemain, ils étaient venus se proposer.

Voyant que le marchand d'esclaves était venu seul, Xiao Yuan le railla : « La dernière fois que la famille de ma tante cherchait des domestiques, tu as amené toute une maison pleine de monde ; cette fois, ma famille cherche un directeur, mais tu es venu seul. As-tu l'intention de prendre le poste toi-même ? »

Le marchand d'esclaves laissa échapper deux petits rires et sortit un bout de papier de sa manche. « Madame, je vous ai apporté de la bonne marchandise cette fois-ci. » Puis il tendit le papier à la servante qui se tenait à côté de lui.

Xiao Yuan prit la liste des mains de la servante et constata qu'il s'agissait d'une équipe complète de personnes issues de quatre départements et six bureaux. Elle se demanda quelle riche famille les avait envoyées. Elle plia la liste et dit : « C'est bien beau, mais ma famille est petite et mes proches ne sont pas à Lin'an. Nous n'avons pas besoin de personnel pour organiser le banquet. De plus, puisque ces personnes ont été envoyées par leurs employeurs, il doit y avoir anguille sous roche. Ma famille ne les acceptera pas. »

Le marchand d'esclaves désigna la liste et rit : « Le fonctionnaire de la ville retourne dans son village natal. Sa famille est trop nombreuse pour l'accompagner, il a donc dû en renvoyer certains. Madame, regardez de plus près. Bien qu'il soit censé y avoir quatre départements et six bureaux, le nombre de personnes dans chaque département et bureau est relativement faible. »

Xiao Yuan déplia la liste et la regarda à nouveau. Effectivement, c'était bien le cas. Après un instant d'hésitation, elle se décida et paya l'acompte comme d'habitude, conservant ainsi les vingt ou trente personnes figurant sur la liste.

Une fois le marchand d'esclaves parti, Xiao Yuan envoya quelqu'un enquêter. Ayant appris que le groupe appartenait bien à une famille digne de confiance, elle les divisa en deux groupes, un d'hommes et un de femmes, et leur demanda de suivre Cheng Fu et Cai Lian afin qu'ils se familiarisent avec les règles de la famille Cheng.

Cai Mei et les autres n'avaient jamais entendu parler des Quatre Bureaux et des Six Bureaux et ne cessaient de poser des questions à Xiao Yuan. Exaspéré par leur insistance, Xiao Yuan dut finalement leur expliquer

: «

Les Quatre Bureaux et les Six Bureaux servent à organiser les banquets lorsqu'on reçoit des invités. Les Quatre Bureaux sont le Bureau de la Comptabilité et de la Disposition, le Bureau de la Cuisine, le Bureau du Thé et du Vin, et le Bureau de la Vaisselle. Les Six Bureaux sont le Bureau des Fruits, le Bureau du Miel et des Fritures, le Bureau des Légumes, le Bureau de l'Huile et des Bougies, le Bureau de l'Encens et des Médicaments, et le Bureau de l'Agencement. Chaque bureau a ses propres responsabilités, et à l'arrivée des invités, il suffit de s'occuper de ce qui relève de sa compétence.

»

Les domestiques ne comprenaient toujours pas, alors Cai Mei dit : « Madame, veuillez nous l'expliquer en détail. Sinon, lorsque des tâches seront assignées à l'avenir, nous ne saurons pas quel bureau ou service contacter. »

Xiao Yuan remarqua qu'elle posait des questions précises, signe de ses progrès. Elle la félicita à plusieurs reprises et dit avec un sourire

: «

Le service des tentes et de la décoration s'occupe de l'installation des paravents, des rideaux et des rideaux

; le service du thé et du vin accueille les invités, sert le thé, réchauffe le vin, les invite à s'asseoir et ouvre le banquet lors des mariages et des funérailles

; le service des tables et des plateaux présente les plats, sert les verres, encourage les invités à boire et sert les mets

; et le service de la cuisine, comme vous le savez, prépare les repas.

»

Cai Mei servit une tasse de thé et poursuivit : « Donc, si je comprends bien, le Bureau des Fruits s'occupe de l'exposition des fruits ; le Bureau des Fruits Confits s'occupe de l'emballage des fruits confits ; le Bureau des Légumes s'occupe du lavage des légumes ; le Bureau des Huiles et des Bougies s'occupe de la gestion des lampes ; et le Bureau des Encens et des Médicaments s'occupe de brûler l'encens ? Alors, à quoi sert le Bureau de l'Agencement ? »

Xiao Yuan acquiesça en souriant

: «

Vous avez tout à fait raison. Quant au Bureau de l’organisation, il s’occupe du balayage, de l’accrochage des tableaux et de la composition florale. Ces quatre départements et six bureaux, ça fait impressionnant, mais en réalité, ils n’ont pas trois têtes et six bras. D’ailleurs, nous n’organisons aucun banquet. Je les ai simplement recrutés parce qu’ils sont spécialement formés et pratiques au quotidien.

»

Les servantes étaient stupéfaites. Notre-Dame est vraiment généreuse ; elle utilise un bureau et un office si somptueux comme s'il s'agissait de simples domestiques.

Elles étaient loin de se douter du plan de Xiao Yuan. En quelques jours, ce dernier avait complètement transformé les quatre départements et les six bureaux en espaces fonctionnels et adaptés au quotidien, incitant ainsi les femmes de la ville de Lin'an à suivre son exemple.

Chapitre vingt-cinq : Réforme du personnel (deuxième partie)

Xiao Yuan réorganisa le service de comptabilité en créant un service dédié à l'ameublement de la maison. Les services du thé et du vin et de la vaisselle fusionnèrent pour gérer tous les ustensiles ménagers. Le service de cuisine remplaça les cuisiniers d'origine. Les services des fruits, des fruits confits et des légumes furent divisés en deux groupes

: l'un fut affecté à la cuisine pour assister le personnel, tandis que l'autre, composé de pâtissiers hautement qualifiés, conserva ce poste. Le service des huiles et des bougies conserva la gestion des lampes et des bougies, et fut tenu responsable en cas d'incendie. Le service des encens et des remèdes prit également en charge l'accrochage des tableaux et la composition florale pour le service de décoration, tandis que ce dernier se limitait aux tâches d'entretien ménager. Malgré l'organisation des quatre services et des six bureaux, Xiao Yuan estima que le personnel était encore insuffisant et engagea donc plusieurs jardiniers pour entretenir le jardin.

Une fois les affaires importantes réglées, aucun détail ne pouvait être négligé. Xiao Yuan choisit personnellement plusieurs servantes intelligentes et créa un bureau des affaires féminines.

Quelques jours plus tard, elle mit en place un nouveau système d'allocation mensuelle et convoqua les domestiques en leur disant

: «

Désormais, il n'y aura plus de domestiques dans notre cour. Vous devrez simplement me tenir informée de tout. À l'exception de vous, vous serez réparties en trois catégories pour l'allocation mensuelle

: supérieure, moyenne et inférieure. Des primes seront également offertes pour un travail bien fait. Quant à savoir qui doit être critiqué et qui doit être puni, c'est à vous de décider. Mais la qualité de votre travail dépendra de moi.

»

À ces mots, les hôtesses restèrent silencieuses, se disant que si leur maîtresse parlait avec douceur et bienveillance, à y regarder de plus près, elle ne pouvait s'empêcher d'être sur ses gardes. Les domestiques, apprenant qu'ils seraient récompensés pour leur bon travail et qu'ils recevraient une prime mensuelle, furent ravis et leur efficacité s'améliora considérablement. De plus, Xiao Yuan ayant sévèrement réprimé la corruption, tous les intendants, les matrones et les femmes de chambre des différents quartiers se comportèrent de manière exemplaire.

Xiao Yuan s'était affairée pendant plusieurs jours et avait enfin tout préparé. Il ne lui restait plus qu'à attendre et voir le résultat. Un jour, alors qu'elle avait ses règles et un mal de dos, elle en profita pour se reposer dans sa chambre. Apprenant que sa belle-sœur était libre, Cheng San Niang se présenta à sa porte avec plusieurs sortes d'aiguilles et de fils. À la vue de son ouvrage, le cœur de Xiao Yuan s'emballa. Se pourrait-il qu'elle soit venue lui demander de l'aide ? Elle n'y connaissait absolument rien en couture. Contre toute attente, Cheng San Niang s'inclina dès qu'elle la vit. Décontenancée, Xiao Yuan la tira rapidement vers elle pour lui demander pourquoi.

Cheng San Niang lui tendit l'aiguille et le fil en la remerciant : « Je suis venue vous remercier, belle-sœur. Je n'ai rien d'autre que ces aiguilles et ce fil que j'ai fabriqués moi-même. Je ne suis pas très douée, alors veuillez vous contenter de ça. »

Xiao Yuan réfléchit un instant. Ces derniers jours, elle avait été occupée par les tâches ménagères et n'avait pas pu rendre visite à sa belle-sœur. D'où venait donc cette gratitude

?

Alors qu'elle s'apprêtait à poser d'autres questions, la voix de Cheng Mutian retentit depuis la porte de la cour. Cheng San Niang bondit comme une souris à la vue d'un chat et se précipita vers la porte avant de se souvenir de se retourner et de s'incliner : « Belle-sœur, je reviendrai vous voir demain. »

Xiao Yuan savait qu'elle craignait son frère encore plus que son père, aussi ne la retint-elle pas et demanda rapidement à une servante d'ouvrir la porte arrière de la cour, de peur qu'elle ne croise Cheng Mutian et ne se fasse à nouveau sermonner.

Cheng Mutian avait déjà aperçu le dos de Cheng San Niang. Debout dans la cour, le visage sévère, il dit : « Jeune fille non mariée, au lieu de faire de la broderie dans ta chambre, tu cours partout toute la journée. »

Xiao Yuan éprouva de la compassion pour Cheng San Niang et fut très en colère en entendant ces paroles. Elle se dirigea vers la porte et rétorqua : « Venir s'asseoir ici un moment, c'est donc considéré comme de la frivolité ? Croyez-vous que je suis incapable de coudre et que je vais la corrompre ? »

Après ces mots, elle ne lui laissa pas faire. Elle écarta le rideau d'un coup sec et entra. Les servantes, voyant le comportement étrange du jeune couple et sachant que Cheng Mutian était extrêmement timide en public, s'éclipsèrent rapidement. En un clin d'œil, il ne restait plus personne dans la pièce, pas même celui qui avait servi le thé.

Cheng Mutian entra dans la pièce. Il tapota la tasse de thé vide posée sur la table. « Tu es la première à te disputer avec son mari à propos de sa belle-sœur. »

Xiao Yuan fut surprise de la ruse de Cheng Mutian. Le visage rouge, elle dit : « Si cela se sait, je passerai pour une femme vertueuse. Cela me permettra de redorer mon image, ternie par le fait que j'ai chassé la gouvernante dès mon arrivée. »

Le visage de Cheng Mutian s'assombrit : « La maîtresse de maison renvoie un ou deux domestiques et les gens commencent à bavarder. Qui est-ce ? »

Xiao Yuan constata qu'il la défendait encore et que sa colère s'était apaisée depuis longtemps. Elle se dit qu'il était inutile d'essayer de gagner leur confiance, à lui et à sa troisième sœur

; ce serait peine perdue. Elle s'occuperait d'elle en privé. Aussi, elle s'avança rapidement, versa une tasse de thé chaud et la posa devant lui. «

Je sais que tu m'apprécies. Tu ne fais même pas attention à la taille de mes pieds.

»

Voyant que toutes les servantes étaient parties, Cheng Mutian prit hardiment quelques gorgées d'eau dans sa main. Il rit et dit : « Je suis infirme moi-même. Débrouille-toi. » Avant que Xiao Yuan n'ait pu le pincer, il la serra dans ses bras.

Xiao Yuan le repoussa précipitamment en disant : « Je suis juste allée aux quartiers des femmes aujourd'hui. »

Cheng Mutian fut d'abord décontenancée, puis rougit, mais ne lâcha pas prise : « Ces fonctionnaires qui font affaire avec moi savent que He Si Niang, qui a appris à leurs femmes à aménager une chambre pour une servante, est chez moi. Ils se moquent de moi tous les jours. »

« Si vous vous moquez encore de mon mari, je leur apprendrai les Quatre Départements et les Six Bureaux remaniés ! » lança Xiao Yuan avec férocité.

Ils eurent une conversation intime pendant un moment, et Xiao Yuan l'exhorta à aller accomplir ses devoirs filiaux envers Maître Cheng. Elle appela ensuite Cai Lian et lui demanda : « Pourquoi la Troisième Sœur est-elle venue me remercier ? »

Cailian sourit et dit : « Elle l'a fait pour deux raisons. Premièrement, Madame Xie tient bien sa maison, donc personne ne lui demande de pourboire lorsqu'on la sert. Deuxièmement, elle voulait voir les cotons-tiges, mais elle était trop gênée pour les demander ouvertement. »

Xiao Yuan envoya précipitamment plusieurs balles de coton à la Troisième Sœur et fit en sorte que les allocations mensuelles soient distribuées à elle et à sa chambre, ainsi qu'à celle de tante Ding.

Quand tante Ding a appris qu'elle recevrait elle aussi un paquet de cotons-tiges, elle est venue la remercier personnellement et a demandé à Xiao Yuan si cela serait déduit de son loyer.

Xiao Yuan resta un instant sans voix. C'était la première fois qu'elle avait affaire à une concubine et elle ignorait tout des usages en la matière. De plus, le loyer de la concubine Ding était toujours géré par Maître Cheng lui-même, et payé sur son compte privé. Comment pouvait-elle prétendre le déduire ? Un instant, elle réfléchit, puis elle ressentit une pointe d'autodérision. Ce n'était qu'un simple coton-tige ; la concubine Ding devait-elle vraiment le payer elle-même ? Elle devenait vraiment avare pour une gouvernante. Pensant cela, elle s'empressa de dire : « Concubine Ding, que dites-vous ? Comment pouvez-vous payer ces petites choses vous-même ? D'ailleurs, pour une broutille pareille, vous auriez pu envoyer une servante vous renseigner. Pourquoi vous êtes-vous déplacée en personne ? »

Tante Ding baissa la tête et dit : « Je ne suis qu'une locataire. Je dois envoyer la majeure partie de mon loyer à mes parents pour les aider. Comment aurais-je pu ne pas venir demander des explications ? D'ailleurs, je n'ai pas de domestique. Je suis moi-même domestique. »

Xiao Yuan était de nouveau stupéfaite. Chacune de ses paroles était empreinte de pitié, mais aussi de plainte. Quelle interprétation devait-elle en faire ? Il s'agissait de la concubine de Maître Cheng, et non de la servante de Cheng Mutian. Xiao Yuan ne put que lui adresser quelques mots polis et la congédier.

Ce soir-là, elle interrogea Cheng Mutian à ce sujet, et son mari, si jaloux de sa concubine, lui donna la même réponse que d'habitude : « Ce n'est qu'une concubine, pourquoi s'en préoccuper ? »

Xiao Yuan, cependant, réfléchissait bien plus profondément. Qui pouvait garantir que Maître Cheng n'utilisait pas les paroles de Tante Ding pour se faire payer son loyer sur les fonds publics ?

À vrai dire, l'argent que sa famille lui avait donné suffisait à peine à survivre. La majeure partie de cet argent, bien que déposé sur le compte public, était au nom de Maître Cheng. Elle voulait rendre service à tante Ding en réglant son loyer, mais où trouverait-elle l'argent

?

« Je ne suis pas si vertueuse. Je n’utiliserais pas l’argent de ma boutique de dot pour entretenir les concubines de mes aînés. » Xiao Yuan fit la moue et tendit la main à Cheng Mutian. « Seigneur, donnez-moi de l’argent pour subvenir aux besoins de la famille. »

Chapitre vingt-six : La concubine louée (1re partie)

Cheng Mutian fut très surpris de voir Xiaoyuan demander de l'argent pour les dépenses du ménage : « Ton père ne t'a jamais donné d'argent ? »

Xiao Yuan cligna des yeux : « Tu es un homme d'affaires si important, as-tu vraiment besoin de demander de l'argent à ton père alors que tu n'en as pas ? »

Cheng Mutian déclara solennellement : « Tant que mes parents sont vivants, ils ne possèdent aucun patrimoine personnel. Bien que je gère les commerces familiaux, ils sont tous au nom de mon père. Comment pourrais-je saisir l'occasion de constituer une épargne personnelle ? »

Lorsque Xiao Yuan apprit que Cheng Mutian n'avait pas d'argent, elle comprit soudain que Maître Cheng essayait clairement d'obtenir de sa belle-fille qu'elle contribue avec sa dot pour subvenir aux besoins de sa concubine.

Maître Cheng n'a qu'un fils. S'il veut utiliser des fonds publics, il peut simplement prendre les revenus des boutiques à son nom. Pourquoi est-il si calculateur au sujet de sa dot ? Xiao Yuan n'y comprenait rien et feignit l'incompréhension devant son beau-père : « Père, j'ai entendu dire que tante Ding n'a même pas de servante. C'est de ma faute. Je lui en choisirai deux de bien demain. »

Elle avait raison

; Maître Cheng convoitait bel et bien sa dot. Cependant, il ne s’attendait pas à ce que Xiao Yuan fasse semblant de ne comprendre que le sens superficiel des paroles de tante Ding. Dans un accès de colère, elle retint en réalité un tiers des dépenses du ménage.

En apprenant la nouvelle, les servantes qui accompagnaient la mariée furent toutes indignées, mais Xiao Yuan rit et dit : « Père n'a qu'un fils, Erlang. Il souhaite bien faire fructifier sa fortune, alors pourquoi ne pas exaucer son vœu ? »

Bien que les domestiques n'aient été au service de la famille Cheng que depuis peu de temps, elles avaient toutes fait des progrès. En entendant cela, elles comprirent soudain et, sans attendre les instructions de Xiao Yuan, réduisirent immédiatement toutes les dépenses du ménage d'un cran.

Lorsque Cheng Mutian rentra chez lui après une longue journée, il ne trouva que des feuilles de thé dans sa tasse et s'apprêtait à la briser lorsqu'il remarqua que celle de Xiao Yuan était dans le même état. Il demanda avec surprise : « Nos affaires marchent bien, et pourtant ma femme est si économe ? »

Xiao Yuan sourit modestement : « Ce n'était pas mon idée. Papa disait que l'économie était la clé d'une bonne gestion du foyer, alors il a réduit les dépenses du ménage d'un tiers. »

La famille vient de s'agrandir et ils font déjà des économies. Cheng Mutian, un homme d'affaires, n'est pas assez naïf pour croire que son père cherche à économiser. Mais tant que son père sera en vie, il n'aura aucun pouvoir de décision. En réalité, il n'est même pas aussi compétent que Xiaoyuan. Xiaoyuan arrive au moins à gérer le petit lopin de terre au fond du jardin, mais il n'a aucune influence sur les décisions.

Il soupira intérieurement. « Puisque telle est la volonté de notre Père, nous, ses enfants, ne pouvons qu'obéir. Désormais, nos dépenses seront également réduites. »

Xiao Yuan remarqua l'air contrit sur son visage. Elle lui prit rapidement la main et dit : « Toute la famille dépend de toi pour survivre. Comment pourrais-je réduire tes revenus ? De toute façon, je reste à la maison, alors autant supporter quelques difficultés. » Même mille ans plus tard, combien de personnes prendraient le parti de leur belle-fille dans un conflit mère-fille ? Xiao Yuan serra sa tasse, trouvant même le thé le plus simple doux.