The Stunning Prime Minister

Chapter 15

Cheng Mutian trouva d'abord le docteur Zhao à l'entrée de la vallée. Il était occupé à descendre le seau à incendie pour Sun Shi à l'aide d'une corde. Le visage de Cheng Mutian s'assombrit et il dit

: «

Descendez de la montagne. La pharmacie ne peut pas rester sans surveillance.

» Puis il se retourna et partit.

L'avenir de Zhao Langzhong dépendait de Cheng Mutian, alors il paniqua en apprenant cela et se lança à sa poursuite, lui demandant à plusieurs reprises ce qu'il avait fait de mal.

Cheng Mutian ne lui jeta même pas un regard et, les mains derrière le dos, déclara : « Même si vous ne respectez pas votre femme, je dois quand même la respecter. »

Zhao Langzhong comprit que sa femme était en colère qu'il ait épousé deux femmes en même temps, alors il déclara rapidement : « J'épouserai d'abord Caimei, et je parlerai de la question d'une concubine plus tard. »

Cheng Mutian a failli le gifler en lui disant avec colère : « Tu es le genre d'homme à préférer sa concubine à sa femme. N'essaie même pas d'épouser ma fille. »

Il retourna en trombe à la chaumière et dit à Xiaoyuan devant Caimei : « Tu n'as pas le droit de marier Caimei à Zhao Langzhong. Comment pourrais-je avoir quelqu'un qui préfère sa concubine à sa femme ? Renvoyez-le chez lui un autre jour et trouvez-lui quelqu'un de mieux. »

Xiao Yuan comprit que l'expression «

favoriser la concubine à l'épouse

» faisait écho à son passé, lui rappelant sa mère, morte injustement. Elle le réconforta avec douceur et rapidité pendant un moment, jusqu'à ce que Tian Er annonce qu'une lettre était arrivée de la montagne et l'appelle. Ce n'est qu'alors qu'elle sortit à la recherche de Cai Mei.

Cai Mei pleurait depuis un moment, le visage rouge écarlate. Lorsqu'elle vit Xiao Yuan sortir, elle s'agenouilla aussitôt devant elle et dit : « Si Madame ne me laisse pas me marier, alors je ne me marierai pas. »

En entendant cela, Xiao Yuan s'exclama avec colère : « C'est donc moi qui t'ai forcée ! Alors ça ne te dérange pas d'être emmenée dans la maison avec une concubine ? »

Cai Mei baissa la tête et garda le silence. Xiao Yuan, furieux, lança d'un ton véhément

: «

Alors tu ne l'épouseras pas

! J'ai élevé cette fille au prix de grands sacrifices. Je ne veux pas la donner à un homme comme lui. C'est moi qui déciderai.

»

Cai Mei retourna dans sa chambre, se jeta sur les couvertures et se mit à sangloter. Cai Lian accourut pour la consoler et lui demanda

: «

Puisque tu voulais l’épouser, tu aurais dû supplier Madame poliment. Pourquoi as-tu dit que tu ne l’épouserais pas

? Essaies-tu de provoquer Madame

?

»

Cai Mei prêta serment à la hâte pour prouver qu'elle n'avait aucune intention de commettre un tel acte : « Madame a été très gentille avec moi. Comment pourrais-je songer à la provoquer ? Je ne veux vraiment pas aller à l'encontre de ses souhaits. »

Cailian constata que son apparence ne paraissait pas feinte. Après un moment de réflexion, elle demanda de nouveau : « Êtes-vous reconnaissante envers Madame de vous avoir rachetée au marchand d'esclaves ? »

Cai Mei hocha la tête, puis la secoua. « C'est évidemment une faveur de m'acheter. Mais si Madame ne m'achète pas, quelqu'un d'autre le fera. Je me souviens seulement qu'avant de nous acheter, Madame m'avait donné une paire de chaussures. »

Cailian se souvint. C'était une journée fraîche. La dame avait vu le groupe de jeunes filles pieds nus et lui avait effectivement demandé de leur apporter plusieurs paires de chaussures. « C'est gentil de votre part de vous souvenir de la bonté de cette dame. À vrai dire, quand je l'ai entendue dire cela pour la première fois, j'étais assez sceptique. Quel homme n'a pas trois épouses et quatre concubines ? Mais après avoir entendu les paroles du jeune maître aujourd'hui, j'ai soudain compris qu'il y a une différence entre épouses et concubines. Même si l'on prend une concubine, l'épouse principale mérite davantage de respect. Les agissements de Zhao Langzhong montrent clairement qu'il ne vous respecte pas. »

Elle vit Cai Mei la fixer d'un air absent, incertaine d'avoir compris. Elle ne put que lui prodiguer quelques conseils supplémentaires avant de se lever pour servir le déjeuner à la dame.

Lorsque Cailian entra dans la pièce, Cheng Mutian était toujours introuvable. Elle demanda donc à Xiaoyuan si le dîner serait servi tard. Xiaoyuan acquiesça et demanda des nouvelles de Caimei. Cailian secoua la tête et dit : « J'ai bien peur qu'elle n'ait pas encore compris. » Xiaoyuan sourit amèrement : « Aux yeux des autres, j'abuse de mon statut de maîtresse pour empêcher la servante de bien faire. Mais après tout, c'est leur affaire privée, et je ne devrais pas m'en mêler. » Cailian, cependant, dit sérieusement : « Si je commets la même erreur, j'aurai besoin d'une bonne réprimande de la part de Madame. » Cailian avait auparavant partagé les mêmes pensées que Caimei, mais maintenant qu'elle pouvait exprimer de telles choses, il était clair qu'elle avait changé. Xiaoyuan se sentit un peu soulagée, lui tapota la main et lui dit d'aller appeler le jeune maître pour le dîner.

Cheng Mutian entra, un sourire aux lèvres, et s'enquit d'abord de Cai Mei. Xiao Yuan, sachant que la lettre annonçait de bonnes nouvelles, rit : « C'est vrai que les spectateurs voient plus clair que les personnes impliquées. Je voulais éclairer Cai Mei, mais je ne m'attendais pas à ce que Cai Lian comprenne avant moi. » Cheng Mutian dit : « Ne vous préoccupez pas de ces futilités. Vous pouvez prendre des décisions pour vos propres servantes. Vous n'avez pas à vous soucier des autres. Devinez ce que la Troisième Sœur a écrit dans sa lettre aujourd'hui ? »

Xiao Yuan avait déjà deviné un peu ce qui se passait, mais pour lui faire plaisir, elle fit semblant de ne rien savoir et l'incita à tout lui raconter rapidement. Cheng Mutian sourit et la serra dans ses bras, lui restituant tout ce que Cheng San Niang avait écrit dans sa lettre.

Il s'avéra qu'après le départ de Cheng Mutian et le chaos qui s'installa sur les quais, ses cousins voulurent prendre le contrôle. Or, rares sont ceux qui, même avec des fils indignes, céderaient leur fortune familiale à leurs neveux. Maître Cheng ne faisait pas exception et était exaspéré par cette situation. Alors que les marchandises s'accumulaient sur les quais, la famille du fils aîné se rendit à Lin'an pour exiger des explications. Sachant que l'occasion était rare, les neveux n'hésitèrent pas à agir. Maître Cheng, rongé par l'angoisse, était comme une fourmi sur une plaque chauffante. Il ne se souciait guère des agissements de son fils aîné et espérait seulement son retour prochain pour reprendre la situation en main.

Xiao Yuan eut un petit rire intérieur. Pas étonnant qu'il ait dit qu'il attendrait qu'on l'invite à descendre de la montagne ce jour-là

; en réalité, il complotait contre son père. Tout cela était vain, puisqu'il ne cessait de parler de piété filiale. Contre toute attente, Cheng Mutian sembla lire dans ses pensées et dit

: «

Je parie que si nous léguions vraiment les biens familiaux à tante Ding, elle les dilapiderait en moins de six mois. Alors, je préfère subir le déshonneur et laisser mon père souffrir plutôt que d'être un fils naïf et pitoyable.

»

Xiao Yuan applaudit secrètement ses paroles et résolut de trouver un moyen de faire comprendre à Maître Cheng ses bonnes intentions.

Comme Maître Cheng avait renoncé aux contrats, le jeune couple envisagea de descendre de la montagne. Cependant, les affaires en montagne ne faisant que commencer, Xiao Yuan était encore très inquiète. Elle appela Tian Er et lui donna des instructions détaillées

: «

On peut encore récolter les pousses de bambou pendant un mois. N'oublie pas d'envoyer quelqu'un les vendre. Une fois vendues, il faudra planter des arbres. Déplace tous les moutons vers les vallées plus chaudes et essaie de les préparer pour le marché avant le Nouvel An. Ainsi, nous pourrons en tirer un bon prix. Le sorgho doit être récolté avant les gelées, et il faut réparer le grenier pour le stocker pour l'hiver. De plus, la maison doit être construite au plus vite. Il faut planter des jujubiers devant la maison et des arbres derrière. Surtout, ne plante pas de bananiers dans la cour…

» Elle ne cessait de parler, presque comme tante Chen. Finalement, Cheng Mutian, exaspéré, renvoya Tian Er en lui disant de se détendre.

Xiao Yuan soupira : « Il y a tellement de choses à faire à la maison. Je ne sais pas quand je pourrai remonter à la montagne pour profiter de quelques jours de liberté. Bien sûr, je ne peux pas les laisser partir. »

Cheng Mutian a déclaré : « La situation n'est pas paisible non plus sur la montagne. Le docteur Zhao me supplie de le garder ici. »

Xiao Yuan avait déjà décidé d'être une maîtresse sévère pour une fois, et dit nonchalamment : « Gardez-le, de toute façon, je vais ramener Cai Mei avec moi. »

Cheng Mutian a déclaré : « Je pense comme ma femme et j'y ai déjà consenti. »

Le couple se sourit, s'assit ensemble et discuta des cadeaux à envoyer. De tendres pousses de bambou et du gibier sauvage ne suffisaient pas. Cheng Mutian fronçait les sourcils, se creusant la tête, quand Xiao Yuan gloussa

: «

Rapportons quelques morceaux de cèdre pour compléter la dot de ma tante et de ma troisième sœur.

»

Sur la montagne, grâce aux messages fréquents de la Troisième Sœur, Cheng Mutian, bien que sceptique, ne les réfuta pas. Xiao Yuan ordonna alors d'abattre les cèdres, de les charger sur un radeau et de les faire descendre la rivière pour les ramener chez eux.

Chapitre trente-sept

: Retrouvailles avec sœur Cheng

J'ai vraiment du mal à écrire ça, que faire… Veuillez m'excuser si c'est un peu maladroit à lire, je vais surmonter ces derniers jours…

Quelques jours plus tard, une lettre personnelle de Maître Cheng arriva. Le jeune couple rentra chez lui, heureux. Il était déjà tard à leur arrivée. Après avoir présenté leurs respects à Maître Cheng et à plusieurs membres de la famille du fils aîné, ils se retirèrent dans leur chambre pour se reposer. Tôt le lendemain matin, Cheng Mutian fut invité au quai. Xiao Yuan s'y rendit seule pour présenter ses respects à Maître Cheng, sans aborder la question de la gestion de la maison. Maître Cheng, ne pouvant plus se retenir, déclara : « Tante Ding est encore une concubine ; elle ne gère pas correctement la maison. C'est à vous de prendre le relais. » Xiao Yuan s'inclina et répondit respectueusement : « Ma femme vient de rentrer et n'y connaît rien. Commençons par régler les comptes. » Maître Cheng s'étouffa avec son thé. Même lorsqu'elle s'occupait de la maison auparavant, Xiao Yuan ne faisait que prendre de l'argent. Maintenant qu'il allait avoir un enfant, comment pourrait-il se résoudre à lui confier la gestion des comptes ?

Xiao Yuan, la tête baissée, se tenait à même le sol, respectant scrupuleusement le protocole de la belle-fille et gardant le silence tant que son beau-père ne prenait pas la parole. Maître Cheng la foudroya du regard pendant un long moment, puis, se souvenant que Cheng Mutian devait encore superviser les opérations au quai, il ne put que soupirer profondément et ordonner à quelqu'un d'aller chercher les livres de comptes et les clés.

Xiao Yuan fit rapporter le livre de comptes dans sa chambre. Voyant la sueur perler sur son front, A Yun la plaignit et s'indigna : « Il est normal que la maîtresse de maison gère les affaires du foyer, mais comment est-il possible d'obtenir des comptes ? » Xiao Yuan sourit amèrement, appela Cai Mei et A Cai pour qu'elles apportent le boulier et vérifient les comptes, puis demanda à Cai Lian de trier les marchandises de la montagne et de les distribuer aux familles.

Les domestiques venaient de terminer leurs livres de comptes quand tante Ding arriva avec plusieurs registres. Voyant la table encombrée de livres et d'abaques, elle fut stupéfaite : « Jeune Madame, vous êtes vraiment douée ! Si j'avais eu de l'argent, la maison ne serait pas dans un tel désordre ces derniers jours. » Voyant que le ventre de tante Ding était déjà bien visible, Xiao Yuan l'invita rapidement à s'asseoir et demanda qu'on lui apporte des coussins moelleux. « C'est entièrement de ma faute, j'ai été trop paresseuse. C'est à cause de ça que tante Ding doit s'occuper des affaires de la maison alors qu'elle est enceinte. À partir de maintenant, je ferai de mon mieux et je ne vous dérangerai plus. »

Tante Ding était de nouveau abasourdie. Ces mots signifiaient-ils que je n'aurais plus jamais l'occasion de gérer la maison

? Elle hésitait à me remettre les livrets qu'elle tenait et dit avec un sourire forcé

: «

Mademoiselle vient de rentrer et beaucoup de choses sont encore floues. Pourquoi ne pas vous aider à y voir plus clair pendant quelques jours

?

»

Xiao Yuan chercha d'abord une excuse pour refuser, mais en voyant le ventre arrondi de Ding, elle changea d'avis

: «

Comment pourrais-je supporter de voir tante Ding s'inquiéter pour toute la famille pendant sa grossesse

? Pourquoi ne pas vous occuper de votre propre petite cour

? Je vous verserai une somme d'argent chaque mois, et vous pourrez en disposer comme vous le souhaitez. Qu'en dites-vous

?

» Voyant l'hésitation de tante Ding, elle ajouta

: «

Cet argent ne sera pas déduit de votre loyer, et je vous ferai même construire une petite cuisine. Quant au cuisinier, je le paierai

; vous pourrez engager qui vous voulez.

» Soulagée, tante Ding s'illumina d'un large sourire. Elle remercia Xiao Yuan à plusieurs reprises, oubliant la raison de sa venue, et partit après avoir déposé le livret.

Voyant que tante Ding était partie, Ayun dit avec inquiétude

: «

Madame, elle est sans doute venue ici avec cette idée en tête. Comment avez-vous pu la laisser faire aussi facilement

?

» Les agissements de Xiaoyuan avaient bien sûr une signification plus profonde, mais elle ne pouvait pas la lui révéler. Elle pouvait seulement lui conseiller de ne pas se rendre dans la cour de tante Ding sauf en cas de nécessité.

Les deux servantes terminèrent les calculs en un rien de temps. Xiao Yuan lui dit : « Madame, les comptes du maître sont très clairs, tout est correct. » Xiao Yuan sourit et ajouta : « Le maître se soucie plus de l'entreprise familiale que nous, comment pourrait-il ne pas être aussi vigilant ? »

À ce moment précis, une servante vint annoncer l'arrivée de sœur Cheng. Xiao Yuan leur demanda aussitôt de ranger les livres de comptes, rajusta ses vêtements et alla accueillir l'invitée.

«

Les deux servantes qu’Erlang a envoyées à votre beau-frère la dernière fois se portent-elles bien

?

» demanda Xiaoyuan par anticipation, craignant que sœur Cheng ne vienne envoyer d’autres servantes.

Soudain, sœur Cheng fit un geste de la main et déclara : « Quatrième sœur, je suis une personne franche. Laissez-moi vous dire la vérité. Je souhaitais marier le cousin de mon époux à Erlang et placer davantage de servantes dans sa cour. Tout cela parce que les affaires de ma famille dépendent de l'aide d'Erlang ; je voulais donc qu'il soit plus proche de nous. En réalité, nous sommes tous dans le même bateau. Maintenant que nous avons un ennemi redoutable, nous devrions mettre de côté nos différends et discuter ensemble de contre-mesures. »

Face à un ennemi redoutable, Xiao Yuan réprima désespérément son rire. Elle cacha son sourire involontaire derrière sa tasse de thé et dit : « Pardonnez mon ignorance, Quatrième Sœur. Je ne comprends pas ce que dit l'Aînée. »

Sœur Cheng, exaspérée, s'écria : « Tante Ding est enceinte. Père veut partager les biens familiaux. Cela ne vous inquiète pas ? Ne vous réjouissez pas simplement parce qu'Erlang a volé quelques navires. Ces quelques navires ne représentent rien. »

Xiao Yuan baissa les yeux et souffla lentement sur son thé : « Nous ne pouvons pas nous préoccuper de ce que raconte notre sœur aînée. Notre père déteste Erlang maintenant. Il a dit qu'il ne poursuivrait pas ces navires, mais c'est uniquement parce que la famille de notre fils aîné est arrivée. »

Sœur Cheng était tellement anxieuse qu'elle sautillait : « De quoi ne pouvez-vous pas parler, père et fils ? Vous êtes tous les deux trop timides pour l'admettre. Je vais aller leur parler. »

Xiao Yuan sortit son mouchoir et essuya ses larmes en disant : « Ça ne marche pas comme ça. Notre Erlang avait de bonnes intentions. Il craignait que tante Ding ne sache pas gérer les affaires et ruine la fortune familiale, et que notre petit frère ne puisse pas s'en sortir non plus. »

Voyant sa fille pleurer, sœur Cheng la gronda de ne pas pouvoir se lever, puis souleva sa jupe et alla trouver maître Cheng. À sa vue, elle réprimanda d'abord tante Ding, puis lui lança avec colère : « Père, si tante Ding dilapide toute la fortune familiale, n'avez-vous pas peur de ne plus pouvoir regarder nos ancêtres en face ? » Seule sa position privilégiée lui permettait de dire une chose pareille. Maître Cheng, furieux, pâlit. Une fois sa colère retombée, il comprit que les paroles de sa fille étaient parfaitement justifiées : si tante Ding avait réellement dilapidé la fortune familiale, son plus jeune fils en souffrirait lui aussi.

Voyant qu'elle avait persuadé Maître Cheng, Sœur Cheng s'approcha triomphalement de Xiao Yuan : « Quatrième sœur, qu'est-ce que je vous avais dit ? Un père et son fils ne se fâchent pas du jour au lendemain. Il ne nous reste plus qu'à régler le problème avec Tante Ding. »

En apprenant que Maître Cheng avait enfin retrouvé la raison, Xiao Yuan éprouva un peu d'admiration pour Sœur Cheng, mais elle n'accepterait jamais sa terrible suggestion. « Sœur plaisante. C'est une bonne chose que Tante Ding aide la famille Cheng à avoir d'autres enfants. Pourquoi voudrais-je la défier ? Même Erlang, malgré ses propos parfois durs, préfère en réalité son petit frère à naître. »

Avant que sœur Cheng ne puisse dire quoi que ce soit de plus, Xiao Yuan aperçut une silhouette à l'extérieur de la fenêtre et s'écria rapidement : « Je suis moi aussi né d'une concubine, comment pourrais-je ne pas aimer mon petit frère illégitime ? »

À peine avait-elle fini de parler que quelqu'un à l'extérieur dit : « Madame, c'est la petite bonne de la chambre de tante Ding. Elle est là pour récupérer son salaire de ce mois-ci. »

Sœur Cheng n'avait aucune idée de ce que la jeune fille avait entendu et elle fut prise de sueurs froides. Elle partit précipitamment sans même dire au revoir.

Xiao Yuan dit à A Cai de prendre l'argent et de partir. Après le départ de la servante, celle-ci demanda

: «

Qui gardait la cour tout à l'heure

?

» Cai Lian répondit précipitamment

: «

Madame, j'ai fait entrer A Cai exprès. Ma sœur aînée et moi avons longuement discuté dans la chambre aujourd'hui. Si quelque chose arrivait à tante Ding, Madame serait probablement impliquée. Heureusement, la servante de la chambre de tante Ding est venue lui dire de prévenir tante Ding, afin que Madame puisse se disculper.

»

Xiao Yuan la félicita secrètement pour son esprit, puis demanda délibérément : « Et si tante Ding essayait de m'éloigner ? »

Cailian répondit calmement : « Cette jeune fille a été formée avant d'être envoyée dans la chambre de tante Ding, il est donc naturel qu'elle ne laisse pas tante Ding être la seule au courant. Tant que tout le monde sait que Madame est innocente, elle ne pourra pas la calomnier, même si elle le voulait. »

Chapitre trente-huit : L'aînée obtient une opportunité

Cheng Mutian rentra chez lui épuisé après une longue journée, sentant encore l'alcool. Xiaoyuan ordonna aussitôt de lui préparer une soupe pour soulager sa gueule de bois et lui apporta elle-même de l'eau pour s'essuyer le visage. Malgré sa fatigue, Cheng Mutian affichait un sourire et insista pour raconter à Xiaoyuan ses exploits, enjolivant son récit. Les domestiques, hilare, se cachèrent la bouche. Xiaoyuan les congédia et ne put s'empêcher de rire elle-même : « C'est vrai qu'on parle beaucoup quand on a bu. On ne se vante pas comme ça à jeun. Mais j'étais plutôt contente de moi aujourd'hui. J'ai déjà repris la comptabilité de mon père. »

Cheng Mutian fut ravi d'apprendre cela. Ignorant son mal de tête, il se leva et pressa Xiaoyuan d'aller lui chercher le livre de comptes. Xiaoyuan ne put protester et prit le livre dans un coffre fermé à clé près du lit. Cheng Mutian le prit et le feuilleta en quelques secondes, déclarant : « Il y a un problème avec les comptes. » Xiaoyuan fut surprise. « Je les ai revérifiés après que les servantes aient fini leurs calculs, et je n'ai rien trouvé d'anormal. Toutes les entrées sont correctes. » Cheng Mutian renifla : « Bien sûr qu'elles sont correctes, puisqu'elles dissimulent deux propriétés et cinq boutiques. »

Voyant son front se froncer, Xiaoyuan tendit la main et le toucha en riant : « Ma dot est bien plus importante que cela, alors pourquoi ne permets-tu pas à ton père d'économiser secrètement un peu d'argent ? »

Le visage de Cheng Mutian se durcit : « J'ai juste peur que ces entreprises ne tombent entre les mains de la famille Ding. »

Xiao Yuan tapota le livre de comptes : « Papa n'est pas aussi perdu que tu le penses. Tante Ding gère la maison depuis plus d'un mois et elle n'a même pas touché au livre de comptes. »

Cheng Mutian sourit de nouveau : « Vraiment ? Alors je m'occuperai de ces propriétés et de ces boutiques pour vous, Père. Vous devrez me soumettre ces comptes pour vérification de temps à autre. »

Pendant leur conversation, la soupe contre la gueule de bois fut servie. Cheng Mutian regarda la soupe dans le bol et dit soudain : « Tu devrais faire plus attention au régime de tante Ding, de peur que quelqu'un ne profite de la situation pour te calomnier. »

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Comment se fait-il que vous ayez pensé à la même chose que moi ? Je l'ai déjà payée pour manger seule, et je l'ai même laissée engager son propre cuisinier. »

Cheng Mutian avala la soupe contre la gueule de bois d'un trait. « Ma mère a été maltraitée à plusieurs reprises parce qu'elle n'avait pas pris de précautions contre ce genre de choses, c'est pourquoi mon père a laissé les concubines l'intimider. »

Xiao Yuan trouvait cela encore plus étrange : « Pourquoi toutes ces concubines utilisent-elles les mêmes stratagèmes ? Le groupe de concubines de mon père se battait entre elles de la même manière, et à la fin, il ne restait plus que tante Zhou et ma tante. »

Cheng Mutian a gloussé en lui-même : « Alors c'est comme ça qu'on s'en est tous sortis. »

Le jeune couple passa une nuit paisible ensemble. Le lendemain matin, ils se levèrent ensemble pour présenter leurs respects à Maître Cheng. À peine avaient-ils franchi le seuil que Xiao Yuan faillit trébucher sur des éclats de porcelaine. Heureusement, Cheng Mutian réagit promptement et la tira hors de danger. Debout sur le seuil, ils virent Maître Cheng arpenter la pièce, furieux, les mains derrière le dos. Tante Ding sanglotait doucement, la tête appuyée contre le dossier d'une chaise. Aucun domestique n'était dans la pièce. Xiao Yuan comprit aussitôt. Craignant que Cheng Mutian ne se soit pas rendu compte de la situation et ne se soit blessé par inadvertance, elle l'entraîna à l'écart et lui raconta la visite de Sœur Cheng la veille.

Cheng Mutian n'a pas été du tout surprise en entendant cela : « C'est exactement comme ça que ma sœur aînée est. Elle est le portrait craché de sa mère biologique. C'est bien que tu ne sois pas intervenue. »

Xiao Yuan n'était pas tout à fait sûre de l'importance que Maître Cheng avait pour Sœur Cheng. Alors elle lui demanda : « Et si on allait voir une pièce de théâtre ? »

Cheng Mutian secoua la tête et dit : « Bien que je n'aime pas ma sœur aînée, elle n'a aucune intention de me faire du mal. »

Xiao Yuan comprit. Les liens du sang sont plus forts que tout. Ce n'est pas parce qu'il n'aimait pas sœur Cheng qu'il allait laisser des étrangers l'humilier. Après un instant de réflexion, elle prit sa décision. Elle poussa Cheng Mutian de quelques pas vers la porte et s'écria : « Pourquoi y a-t-il de la porcelaine cassée partout dans la chambre ? Tante Ding n'a même pas appelé quelqu'un pour nettoyer. Et si papa se blesse ? »

Au moment où Maître Cheng allait parler, Cheng Mutian fronça les sourcils et réprimanda Tante Ding : « Je me tue à la tâche pour gagner de l'argent pour l'entreprise familiale de mon petit frère. Comment peux-tu être aussi indifférente à son sort ? Et toi, tu pleures ! Si mon petit frère est blessé, je ne te pardonnerai jamais. »

Maître Cheng avait initialement l'intention de protéger la Consort Ding, mais lorsqu'il vit Cheng Mutian amener son fils et lui parler d'une manière très agréable, il oublia son inquiétude à son égard, s'approcha d'elle et lui adressa quelques mots, puis appela une servante pour l'aider à entrer dans la maison et à se reposer.

Tante Ding, cependant, s'accrocha à l'accoudoir du fauteuil et refusa de partir, criant à Cheng Mutian : « Jeune Maître, je suis venue ici pour votre petit frère. Quelqu'un veut lui faire du mal. »

Xiao Yuan observait la servante qui balayait les tessons de porcelaine dans la chambre de tante Ding lorsqu'elle tourna la tête et dit : « Tante Ding parlait de ce qui s'est passé hier. Tu ne la crois pas vraiment, n'est-ce pas ? »

Tante Ding était stupéfaite : « Jeune Madame, ces mots venaient de votre chambre. »

Xiao Yuan contourna calmement les tessons de porcelaine brisée et s'approcha de Maître Cheng en souriant : « Je craignais que les goûts de tante Ding ne changent à cause de sa grossesse, alors j'avais pensé lui aménager une petite cuisine. Mais ma sœur aînée m'a dit que j'étais trop prudente et a plaisanté : "Tu te donnes tout ce mal pour elle parce que tu as peur que je lui fasse du mal ?" »

Cheng Mutian intervint : « Père ignore-t-il quel genre de personne est l'aînée ? Neuf fois sur dix, ce qu'elle dit est désagréable. » Maître Cheng pensa : « Le cadet et sa femme ont toujours été en conflit avec l'aînée, et pourtant, cette fois, ils prennent sa défense. Se pourrait-il que l'aînée ait réellement été lésée ? »

Voyant que Maître Cheng s'adoucissait, Xiao Yuan cessa de parler, tira Cheng Mutian par la main pour qu'il s'incline, puis s'éclipsa discrètement. Cheng Mutian, toujours inquiet, demanda : « C'est tout ? » Xiao Yuan le regarda : « Tu crois que c'est une bonne chose ? Père ne serait-il pas ravi si sa fille chérie devenait une criminelle ? » Cheng Mutian acquiesça : « C'est vrai. Ce n'est pas que Père ait cru à tes paroles, mais il refusait de croire que sa fille voulait faire du mal. Nous lui avons offert une porte de sortie. » Voyant que personne ne les observait, Xiao Yuan l'embrassa doucement sur la joue : « Nous formons un couple parfait aujourd'hui. »

Cheng Mutian était sur le point de se mettre en colère contre elle pour son infidélité lorsqu'il entendit soudain une femme suivre son mari. Fou de rage, il oublia toute bienséance et pinça la joue de Xiaoyuan. Le couple se disputa tout le long du chemin du retour vers la cour, pour y trouver la sœur aînée de Cheng assise bien droite dans leur chambre. Tous deux furent très surpris. Cheng Mutian fronça les sourcils et, sans poser de questions, lui demanda de rentrer. Xiaoyuan, plus diplomate, retint sa sœur aînée par le bras en disant : « Papa est de mauvaise humeur. Erlang et moi t'avons dit beaucoup de choses gentilles avant qu'il ne se calme. Ne t'approche pas de lui maintenant et ne crée pas de problèmes. »

Sans dire un mot, sœur Cheng se leva et s'inclina devant eux. Xiao Yuan entraîna précipitamment Cheng Mutian à l'écart, disant : « Sœur, il y a une hiérarchie. Comment pouvons-nous accepter votre révérence ? » Les yeux de sœur Cheng s'embuèrent de larmes. « J'étais en route pour retrouver père quand j'ai entendu votre conversation près de la fenêtre. J'ai tenté de vous mettre dans l'embarras, mais vous m'avez protégée. Je vous présente mes excuses. »

Bien que l'aînée fût un peu étourdie, elle était directe et disait ce qu'elle pensait. Xiao Yuan parla également franchement pour une fois

: «

Aînée, ce n'est pas que nous voulions te chasser, c'est vraiment pour ton bien. Père commence à se méfier de toi. Si tu continues à venir ici, il pensera que nous sommes de mèche.

»

Sœur Cheng était toujours perplexe et a déclaré : « Je ne veux tout simplement pas que cette femme ait la vie facile, et alors ? »

Xiao Yuan était à la fois anxieuse et en colère, ne sachant comment la réconforter. Cheng Mutian comprit ses sentiments et dit : « Nous ne sommes que trois sœurs dans la famille. Tu as fait ça, et personne n'est à blâmer. Veux-tu faire du mal à la troisième sœur ? »

Sœur Cheng réalisa soudain ce qui s'était passé et éprouva honte et embarras. Xiao Yuan en profita pour la persuader à plusieurs reprises, puis envoya quelqu'un la ramener.

Chapitre trente-neuf : La famille Sun

L'affaire concernant sœur Cheng s'est réglée ainsi. Tante Ding a encore fait quelques histoires, mais en vain. Craignant pour sa sécurité, elle s'est enfermée dans sa chambre et n'en sortait qu'en cas de nécessité. Xiao Yuan a donc eu du temps libre et en a profité pour rendre visite à tante Cheng.

Quand tante Chen l'aperçut, elle n'arrêta pas de s'enquérir de sa santé et de savoir si elle avait des nouvelles de sa grossesse. Cheng Mutian était alitée depuis un mois environ

; comment aurait-elle pu être au courant

? Paniquée, elle s'enfuit sous les insistances de tante Chen. Ce n'est qu'une fois rentrée chez elle et assise qu'elle se souvint qu'elle était allée interroger Shen Changchun. Pourquoi avait-elle eu si peur avant même d'avoir atteint son but

?

Cailian se couvrit la bouche et ricana : « Madame, tante Chen voulait simplement que vous ne posiez pas de questions. » Xiaoyuan répondit : « Si c'était quelqu'un d'autre, je l'aurais abandonné, mais c'est ma mère biologique. » Sur ces mots, elle appela Caimei : « Va demander à tante Chen quelle dot elle souhaite et dis-lui que j'ai rapporté du beau bois de cèdre. » Puis elle ordonna à Cailian : « Envoie quelqu'un chez Shen Changchun pour savoir ce qu'il pense. S'il a fait du tort à ma tante, fais-le corriger et fais-moi ton rapport. »

L'affaire n'était pas aussi compliquée que Xiaoyuan l'avait imaginée. Moins d'une demi-heure plus tard, Cailian revint avec des nouvelles. Il s'avérait que le seul frère cadet de Shen Changchun était décédé et que sa famille souhaitait qu'il perpétue la lignée. Par conséquent, ils refusaient qu'il épouse une membre de la famille. Xiaoyuan demanda avec curiosité : « C'est tout à fait normal, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Mais pourquoi tante a-t-elle dit qu'elle ne marierait Shen Changchun à personne d'autre ? » Cailian répondit : « Sa famille souhaite que tante Chen épouse un membre de la famille, mais ils n'ont pas de maison. Ils aimeraient donc vivre chez elle. Cependant, ils n'apprécient pas de vivre dans une maison réservée aux femmes, c'est pourquoi ils veulent transférer la propriété de la maison au nom de Shen Changchun. »

Il frappa du poing la petite table ronde : « Erlang m'a donné cette maison. Ils sont tellement insensibles ! On ne peut vraiment pas se permettre de froisser des gens comme ça. Avant, quand Caiju venait semer le trouble, Shen Changchun savait intervenir pour les remettre à leur place. Comment se fait-il qu'ils aient changé d'attitude maintenant ? »

Cailian soupira : « Ce ne sont que des parents éloignés, mais ce sont mes propres parents, alors forcément, ils sont différents. »

Xiao Yuan brisa une tasse de colère. Cai Lian la rassura aussitôt, lui conseillant de ne pas s'énerver pour une personne aussi mesquine. Xiao Yuan rétorqua : « Je ne lui en veux pas. Il y a tant de gens qui rêvent d'épouser un membre de la famille de ma tante. Il n'est qu'un de plus. Je déplore simplement l'avidité de ce monde. Ma belle-mère et mes frères au manoir sont comme ça, la famille Shen aussi, et même… » Elle s'interrompit, ne terminant pas sa phrase. Cai Lian comprit qu'elle faisait référence à Maître Cheng et à Tante Ding, et n'ajouta rien. Elle se contenta de ramasser la porcelaine brisée et de partir, puis appela A Yun pour qu'il change le thé.

A-Yun entra, un plateau de thé à la main, prête à parler, mais voyant l'air hostile de Xiao-Yuan, elle se tut aussitôt. Amusée, Xiao-Yuan s'exclama en riant

: «

Petite guenon, dis ce que tu as à dire

! Depuis quand es-tu si douée pour lire dans les pensées

?

» A-Yun lui tira la langue

: «

J'avais peur qu'en disant cela, je ne mette encore plus Madame en colère. La sœur de Sun Da-Lang est décédée, et sa mère est descendue de la montagne pour la chercher. Je n'ai pas osé la laisser entrer, alors je lui ai dit d'attendre à la porte.

»

Xiao Yuan eut un moment de pitié pour la petite fille, puis s'exclama soudain, surprise : « Vous n'osez pas la laisser entrer ? Vous voulez dire qu'elle a aussi la tuberculose ? » A-Yun secoua rapidement la tête : « Non, je l'ai fait examiner par le médecin de notre pharmacie, sinon nous ne l'aurions même pas laissée se tenir à la porte. J'ai entendu dire qu'elle avait volé le petit ami de sœur Cai Mei, et Madame est furieuse contre elle, c'est pourquoi elle n'ose pas la laisser entrer. » Xiao Yuan était désemparée. Pourquoi est-ce toujours la femme qui est blâmée en premier dans ce genre d'affaires ? En réalité, c'est souvent la faute des hommes. Elle craignait qu'A-Yun ne devienne aussi naïve que Cai Mei, alors elle lui passa un savon avant d'envoyer quelqu'un chercher Madame Sun.

Dès que Madame Sun entra dans la pièce, elle s'agenouilla lourdement et refusa de se relever, malgré les efforts d'A-Yun pour l'aider. Xiao Yuan lui demanda ce qui n'allait pas, mais elle se contenta de pleurer en silence. A-Yun, faisant preuve de bon sens, se retira discrètement et monta la garde à la porte. Ce n'est que lorsque Madame Sun s'aperçut qu'elle était seule dans la pièce qu'elle s'inclina et dit : « Ce n'est pas que je sois ignorante des convenances, mais cette affaire concerne d'autres personnes, il n'est donc pas convenable que d'autres soient au courant. »

C’était la première fois que Xiao Yuan rencontrait Madame Sun. Voyant que ses vêtements étaient rapiécés de toutes parts, mais d’une propreté impeccable, et que ses ongles étaient soigneusement coupés, Xiao Yuan éprouva de la bienveillance à son égard et l’invita à se lever et à prendre la parole.